「呜呜……」
克莉丝汀娜从深沉的睡眠之中醒来。
她感觉身体沉重不已，意识也很朦胧。最后的记忆停留在抵达地牢的阶段。
「这里是……」
她的手脚都被固定在墙上。
克莉丝汀娜试着挣脱，但是使不上力气。她的魔力似乎遭到封印。
「哎呀，看样子醒来了。不愧是克莉丝汀娜。」
她朝着人声传来的方向望去。对方是艾萨克。
「我……为什么被绑在这里？」
克莉丝汀娜开口问道。
「是我绑的。」
「这样啊。」
「你看起来不太惊讶呢。」
「因为我原本就觉得你很肤浅。这种人背地里多半隐瞒着什么。」
「真是值得参考。」
「其他人呢？」
「亚蕾克西雅公主和克莱儿小姐被带往吾主身边了。」
「吾主？」
「是的，吾主。」
艾萨克只是如此重复，看起来没有要多做说明的意思。
「铃木同学睡在那里喔。」
艾萨克指着跟克莉丝汀娜有一段距离的墙壁说道。
铃木似乎同样被固定在那边的墙上。
「铃木……」
克莉丝汀娜不禁松了一口气。
「遗憾的是他有可能不会再睁开眼睛了。」
「这、这是什么意思？」
「让你们昏睡的那种气体，对于魔力较低的人而言，可说是种剧毒。吸入之后陷入不会醒来的长眠也不奇怪。」
「铃木……」
「这样真不像你呢，克莉丝汀娜同学。他不过是分家的低阶贵族吧？没有必要为他感到悲伤才是。」
「话是这么说没错……」
经艾萨克这么一说，克莉丝汀娜才发现自己动摇了。
如同他所言，铃木只是来自分家的低阶贵族。对于贵为公爵千金的克莉丝汀娜来说，能取代铃木的人应该多得是。
「我原本以为他的能力可以成为霍普家的助力……如此而已。」
「这样啊。不过铃木同学是生是死都无所谓。」
「你说无所谓……？」
克莉丝汀娜怒目瞪视艾萨克。
「是的，无所谓。我只要完成自己的工作就好……」
「你打算做什么？」
「你的肉体拥有优秀的潜能。之后会由我们的组织接收，进行妥善运用。」
「你说什么组织？传说中的暗影庭园吗？」
「暗影庭园？不要把我们跟那种没有历史可言的组织混为一谈。我们可是从遥远的过去便支配世界……算了，跟你说这些也没有意义。反正你即将会成为没有灵魂的人偶。」
如此说道的艾萨克掏出一支装有红色液体的针筒。
「我得快点完成这份工作。要是拖拖拉拉，可就赶不上值得纪念的右手复活的瞬间。如果是你，应该能成为第二级的具名之子吧。遗憾的是铃木同学连第三级都不配。」
艾萨克冷笑开口，然后将针筒对准克莉丝汀娜的手臂。
「住手……！对了，妮娜学姊人在哪里？」
「……那个女人消失了。」
艾萨克皱起眉头。
「消失了？」
「我明明让所有人都睡着了才对，但她却在不知何时消失无踪。虽然她也不可能活着离开圣域。真是的，之后又得写检讨报告……」
艾萨克边说边将针筒的活塞柄往下推。
「不要──！」
「说再见的时候到了──」
这时，视野的角落有什么东西动了一下。
「好吵啊……难得我睡得这么舒服。」
这是理应还在昏睡的铃木的声音。
「铃、铃木……！」
「啥──你醒了吗！」
「看就知道了吧。有这么惊讶吗？」
懒洋洋地打呵欠的铃木如此回应。
「无、无妨。就算你醒过来，结果也不会改变。就先解决碍眼的家伙吧。」
艾萨克拿起针筒，朝固定在墙上的铃木走去。
「解决？」
「哼。看我把你变成一具行尸走肉。」
针筒的针刺进铃木的颈子。
「你想要解决我啊──」
铃木的嘴角扬起笑意。
「──这恐怕不可能喔。」
下个瞬间，艾萨克的身子倾斜，装有红色液体的针筒也跟着掉落地面。
「啥……！咳……咳咳！」
铃木的右手击中艾萨克的腹部。
──是掌底击。
艾萨克的腹部吃了一记强力的掌底击。
「怎么可能……！你为什么能挣脱束缚……你的魔力应该被封印住了！」
艾萨克捧着腹部后退几步。鲜血从他的唇齿之间溢出。
「很简单。让关节脱臼就好。」
铃木的左手随着话语挣脱了束缚。他以人类不可能做到的动作让自己的关节变形，待挣脱束缚之后又宛如时光倒转一般恢复原貌。
接着如法炮制，双脚也就此脱离枷锁。
「怎么会……！」
「好啦，怎么？你不是要解决我吗？」
「唔……别小看人了。」
艾萨克的双眼充满怒意。
「区区劣等生竟然捉弄我……！」
他拔剑摆出备战架势。
铃木也将手伸向腰间的剑，然后在下一刻偏头表示不解。
「我的剑呢……？」
他的腰上只有剑鞘。
「真是可惜啊。你的武器我处理掉了。」
「是喔。」
铃木从怀里掏出一支钢笔，打开笔盖，将笔尖对准艾萨克。
「既然如此……用这个就够了。」
「用、用钢笔对付我……少开玩笑了！」
艾萨克的魔力迸裂。
瞬间逼近铃木的他挥剑横砍。从剑刃的轨道看来，这一击足以将铃木拦腰砍成两半。
如果没有被钢笔挡下的话。
铃木以钢笔前端挡下艾萨克的剑。
随着一道类似玻璃碎裂的清脆声响，艾萨克的剑化成碎片。
铃木顺势刺出手中的钢笔。
「啥──咳呼！」
尖锐的钢笔前端刺进艾萨克体内。
艾萨克一步、两步缓缓后退。
一脸难以置信的表情，碰触刺在颈子上的那支钢笔。
「咳咳……钢笔……怎么可能……」
滴答。
鲜红墨汁沿着钢笔滴落。
「要是你不把笔还我，我可就伤脑筋了。少了它我没办法写日记。」
铃木伸手握住插进艾萨克颈部的钢笔。
「等……住手！住手啊啊啊啊啊！」
拔出钢笔的同时，大量鲜血也从伤口飞溅而出。
鲜血墨汁染红了整片地板。
「啊……呃……」
艾萨克茫然地跪坐在地。
抬头仰望铃木，惊讶地瞪大双眼。
他的视线落在铃木的项圈上。上头显示的魔力残余量是个令人怀疑自己双眼的数字。
「你的魔力……怎么回事……咳咳！」
艾萨克一面吐血一面倒下。
「我……竟然……在这种地方……咳咳……啊啊……」
鲜血不断从颈部的伤口涌出，艾萨克的呼吸也愈来愈微弱，终至停止。
铃木无趣地看着染血的钢笔低语：
「好脏啊。还是不要了。」
随手将它扔在艾萨克的遗体上。
接着转身走向克莉丝汀娜。
遭到眼神冰冷的铃木俯瞰，克莉丝汀娜有些不知所措。
「啊……那个……」
不知为何心脏跳得很快。因为不知道该说些什么，只能愣愣地仰望眼前的铃木。
「你没事真是太好了。」
铃木替克莉丝汀娜解开手脚的束缚。
「谢、谢谢你，铃木……」
她以有如蚊鸣的细微音量道谢。
「我只是做了应该做的事。好了，赶快离开这里吧。我很担心其他学生。」
「那、那个，等一下，铃木！」
克莉丝汀娜唤住正准备踏出脚步的铃木。
「那个……我好像一直误会你了。我以为你是没有可取之处的劣等生……不过，其实不是这么一回事呢。」
克莉丝汀娜羞愧地低下头。
「如果你不嫌弃的话，等到这次的事件结束，本家──」
「──克莉丝汀娜姊姊并没有误会。铃木确实是个劣等生。」
铃木背对着克莉丝汀娜回应。
「咦……可是，你……」
「你没有误会。从头到尾都没有。」
克莉丝汀娜从来不曾听过他以如此冷酷的语气开口。
「啊……我是不是说了什么让你不愉快的话……」
「不，没有。只是……你还是不要跟我扯上关系比较好。在我前方的是一条鲜血淋漓的道路……我这种人无法生存在灿烂阳光照亮的世界。」
铃木迟迟没有回头。彷佛是拒绝整个世界，背对着克莉丝汀娜说出这些话。
「你究竟背负着什么……？」
「我有我的使命。即使必须背负全世界的罪恶，也必须达成的使命……要是和我有所牵扯，你恐怕也会因此受伤，染上鲜血的颜色吧。」
铃木终于转过头来。
看见那个双眼的瞬间，克莉丝汀娜不禁屏息。那是有如弹珠一般无机质的眸子，看起来彷佛已经失去所有感情。
不过，事实并非如此。
在那双弹珠眼眸的最深处，有着宛如漆黑烈焰的情感在不停打转。
铃木缓缓将手伸向克莉丝汀娜的粉颈。
抬起克莉丝汀娜小巧的下巴，铃木的脸愈来愈近。
「铃木……」
克莉丝汀娜叹息似的发出轻唤。
被他的深邃眼眸所蛊惑，就这样闭上眼睛。
下一刻，「啪叽！」的清脆声响传来。
「咦……」
克莉丝汀娜睁开眼，发现颈子上的项圈消失了。
「啊……项圈……你是怎么……」
铃木没有回答她的问题。曾几何时，他的脖子上也没了项圈的踪影。
「没时间了，我们快走吧。」
铃木转身踏出步伐。背影看起来是那么孤独。
「等……等一下，铃木！」
不想被抛下的克莉丝汀娜连忙跟上他的脚步。
※
『你差不多该起来了。现在的情况不太理想。』
在脑中响起的这个嗓音，让克莱儿睁开双眼。
「这里是……」
四周弥漫着白雾，她被绑在一个看似诊察床的诡异装置上。
一旁的亚蕾克西雅也被绑在相同的装置上。
「亚蕾克西雅，你没事吧？快醒醒！」
「呜……这里是……？」
被唤醒之后，亚蕾克西雅跟克莱儿一起环顾四周，忍不住屏息。
「这……！」
「这是什么……！」
眼前有四个圆柱状的大型密闭容器，里头装着红色的液体，以及载浮载沉的人体。
「难道这些人就是先前失踪的学生……」
「错不了的。他们是被列在失踪者名单上的学生。」
「为什么要做这种事……」
「教团吸收了他们的魔力。为了让魔人迪亚布罗斯复活……赶快离开这里吧。我们可能也会有同样的下场。」
亚蕾克西雅试着解开束缚，但是丝毫不为所动。克莱儿尝试过后也得到相同的结果。
「这个装置好像会封印魔力。」
「……艾萨克那家伙，竟然做出这种事……」
亚蕾克西雅说得很不屑。
这时圆柱状的密闭容器开始动作。伴着沉重的运转声，两个密闭容器的红色液体被抽干。
「怎、怎么了？」
「我也不知道……」
这时，一个人声从后方传来。
「你们醒啦。真巧，容器刚好也要准备完毕……大概还剩下一成吧。」
一名有着银白发色的少年现身。
彷佛从童话世界里走出来的美丽身影，让亚蕾克西雅和克莱儿半晌说不出话来。
「你是……？」
「我是圆桌骑士第五席芬里尔。」
「你……你就是芬里尔？」
自称芬里尔的这名少年，看起来年纪跟亚蕾克西雅等人差不多，甚至比她们更年幼。
「在长生不老的眷顾下，外表的年龄没有任何意义。」
芬里尔一边开口，一边来到抽干红色液体的两个容器前。
「你想做什么？」
「为了让迪亚布罗斯的右手复活，我要你们进入这个容器。我原本只打算透过项圈吸收魔力，既然你们主动送上门，那么来得正巧。省了我不少力气呢。」
芬里尔冷笑开口。
「学园现在乱成一片。你以为自己能全身而退吗？」
克莱儿如此说道。
「谁会制裁我们？骑士团吗？还是你们？」
「这、这个……」
「我们是位居舞台后方的人。是站在舞台上的人绝对无法触及的存在。」
「还有暗影庭园……」
听到亚蕾克西雅轻声低语，芬里尔瞬间停下动作。
「你的意思是暗影庭园会制裁我们吗……喀喀。」
芬里尔轻笑出声。
「有什么好笑的！」
「没想到贵为一国公主的你，竟然得仰赖来路不明的组织。我觉得有些可怜呢……」
「唔……！」
亚蕾克西雅顿时羞红了脸，只能听见咬牙切齿的声响。
「话说回来，暗影庭园真的会制裁我们吗？关于暗影庭园这个组织究竟是什么样的存在，你们根本一无所知吧。」
芬里尔边说边将容器里的学生躯体拖出来扔在一旁。
「他们跟我们同样身处舞台后方，所以不是什么会制裁我们的存在。就算我们其中一方败下阵来，获胜的另一方也会重新支配舞台后方的世界。只是这样罢了。」
芬里尔转过身来。他的眼眸透出血红色泽。
「好，准备工作完成。复活的时刻到了──」
首先朝克莱儿的方向走去。
「克莱儿•卡盖诺。我有收到你会驱使神秘力量的报告。」
芬里尔走到诊察床旁，伸手抬起克莱儿的下巴。
「唔……放开我！」
「血脉确实比较浓，但还不到异常的程度。算了，只要调查一下就能知道。」
如此说道的他将装有红色液体的针筒抵上克莱儿的颈子。
克莱儿拼命摇头抵抗，但是芬里尔的力气很大。
「没用的。」
针筒的针刺进她的颈子。
就在这时──
『真是的，到底想让我等多久呀。』
欧萝拉的嗓音在克莱儿脑中浮现，高密度的魔力接着从她的体内涌出。
针筒随之碎裂，绑住克莱儿的束缚也被弹开。
「啥──这股魔力是？」
芬里尔见状便拉开距离。
『我先借你一点力量吧。』
「谢谢你，欧萝拉。」
开口道谢的克莱儿挥剑砍断亚蕾克西雅的束缚。
「干得好，克莱儿。」
亚蕾克西雅也跟着拔剑出鞘。
「欧萝拉……你刚才说了这个名字吧，克莱儿•卡盖诺？」
芬里尔笔直望着克莱儿发问。
「我是说了。你认识欧萝拉吗？」
「喀喀……原来如此。我来确认一下究竟是不是本尊吧。血牙……回应吾等的呼唤。」
芬里尔从空中抽出一把剑。
那把剑长度超过他的身高，剑刃泛着彷佛混浊血液的暗红色。
「血牙……过去人称『世上最强』的剑士的魔剑。难道真的是他……」
亚蕾克西雅喃喃自语。那把魔剑散发让她背脊发冷的巨大压力。
（插图021）
『小心点，克莱儿。』
「我明白。你不能一起战斗吗，欧萝拉？」
『你残余的魔力不多了吧。要是我占用你的肉体，只会流失更多魔力。而且你差不多该学习运用这股力量的方法了。』
「……也是。」
克莱儿试着凝聚体内的魔力。慢慢能够掌握两股截然不同的力量相互融合的感觉。
下个瞬间，她一鼓作气逼近芬里尔。
但是芬里尔轻而易举地接下这一剑。
「就这点程度啊……什么？」
鲜红触手缠绕在血牙上。从克莱儿右手蔓延出来的触手，依照她的指示封住血牙的动作。
「只要有这股力量──！」
「别小看我。」
芬里尔挥动血牙。光是这个动作，鲜红触手便遭到弹开。
克莱儿展开下一波攻击。
先是冲进血牙的攻击范围，在闪避剑刃的同时，砍向芬里尔的身体。
一个「铿！」的钝重声响传来。
芬里尔以血牙的剑柄挡下克莱儿的剑。
「什……用剑柄？」
「确实是足以拿下武心祭冠军的水准……不过，终究是稚子之剑。」
芬里尔翻转血牙将克莱儿的剑格开，再从下方以剑柄袭击她的下颔。
「呜咕！」
克莱儿感受到的冲击并不强。因为她在千钧一发之际往后方跳，缓和了这一击的威力。
不过口腔依然因此被牙齿划破，鲜血沾染了她的唇瓣。面对来不及重新摆出备战架势的克莱儿，芬里尔乘胜追击。
但在下个瞬间，芬里尔止住动作。
不知为何，一把剑刺进他的左肩。
「不错嘛。要是我没停下来，心脏大概会被刺穿吧。」
那是亚蕾克西雅的剑。
「我知道你在等我露出破绽。不过，你是什么时候……」
芬里尔收回血牙，往后退了一步。尽管汩汩鲜血从左肩流淌，他看起来却毫不在意。
「哈！」
芬里尔犀利地吐出一口气，然后挥下血牙。这一剑不但俐落，同时夹带惊人的威力。
亚蕾克西雅举剑企图挡下。但是她的动作不够快，注入剑身的魔力也不够多。
她不可能挡下这记攻击。
在爱剑即将遭到血牙粉碎的前一刻，亚蕾克西雅后退半步，改变剑刃的角度带过冲击。
「哦～」
接着开始反击。
她以最小的动作、最少的魔力，将剑尖刺向芬里尔的要害。
后者完全来不及摆出防御架势。
挥下血牙的他，看起来彷佛只能眼睁睁让亚蕾克西雅的剑贯穿自己。
然而，芬里尔以踏在前方的脚朝地面一蹬。
在一阵剧烈震动后，地板应声裂开，让他以一般人无法做到的动作重整姿态。
亚蕾克西雅的剑轻轻划过芬里尔的脸颊，刺向空中。
芬里尔与她拉开一段距离。
「凡人之剑……这就是被拿来跟爱丽丝公主比较，然后受人轻视的剑技吗……」
「凡人也挺有两下子吧。」
「很期待你一百年后的成长呢。剑技是需要逐渐积累的东西。不过也正因为这样，程度才会天差地远……」
如此说道的芬里尔闭上双眼。
「我就稍微认真一点吧……」
现场的气氛变了。
无穷无尽的魔力从他的体内涌出。
同时发丝变得灰白，脸上多了深深的皱纹，手脚也变得又细又干枯。
接着缓缓睁开眼。
原本稚嫩的少年，化为一名枯瘦的老人。
「这才是你真正的姿态吗……」
现在的他看起来是个弱不禁风的老人。彷佛轻轻推一下就会跌倒。
然而亚蕾克西雅和克莱儿完全不敢轻忽。不同于外貌，芬里尔散发的气势强大得骇人。
冷汗从脸颊滑落。
『我想起来了……米德加的恶鬼。』
「米德加的恶鬼？」
克莱儿听见欧萝拉的轻喃。
『在遥远的过去，米德加地区有过一名让人畏惧不已的随机杀人狂。为了提升自己的力量，他贪得无厌地持续杀人。现在的他应该早已老去……』
「竟然有人知道这个名号啊。是欧萝拉吗？」
芬里尔以沙哑嗓音问道。
「灾厄魔女……果然是本尊。你打算附身在那个小姑娘身上吗？」
「欧萝拉，这是怎么一回事？」
『专心应战。像这样引诱敌人大意，是他惯用的手法。』
「可是──！」
「克莱儿！」
「咦？」
芬里尔的血牙伸长。
有如鞭子那样又长又柔软的刀刃袭向克莱儿的颈子。
她茫然眺望死亡逼近的光景。
但在下个瞬间，她的双眼变成紫色。超过一百条的触手窜出打飞血牙，顺势袭向芬里尔。
「喀喀……就是这个。就是这股力量。」
面对宛如雨下的大量鲜红触手，芬里尔以行云流水的流畅动作回避。
触手数度掠过他的身体，他的衣服因此变得破破烂烂。
然而触手不但完全无法伤及芬里尔的身体，还在下一刻突然全数消散。
「唔……魔力……」
紫色双眸的克莱儿气喘吁吁地跪倒在地。她的魔力只剩三十六。
「你衰退了呢，欧萝拉。抑或是我变强了？」
「……只是因为这个肉体太虚弱了。」
下一刻，血牙将克莱儿打飞。
「呜咕……！」
虽然勉强避开致命伤，但是已经没有余力摆出受身姿势，就这么落地滚了好几圈。
然后双眸从紫色变回红色。
「你竟然把克莱儿……！」
亚蕾克西雅发动攻击。
她竭尽全力做出最精简俐落的动作。但是芬里尔的剑技远远凌驾于她。
亚蕾克西雅双眼所见的，是鲜红的残像。
她的剑在下一秒化成碎片。
「啊……啊啊……」
「剑技是需要逐渐积累的东西……超越千年的极致，终究遥不可及。」
如此说道的芬里尔以双手将剑高举过头。
「我的……剑……」
看着爱剑的碎片，过往的屈辱记忆在亚蕾克西雅脑中复苏。
因为不想再次尝到悔恨的滋味，她努力锻炼至今。然而无论多么努力积累经验和技术，剑技的极致依旧遥远不已。
亚蕾克西雅的眼角浮现泪光。
「──结束了。」
芬里尔挥下高举的血牙。
就在这时，一阵破空声传来。芬里尔停下攻击的动作，迅速和亚蕾克西雅拉开距离。
「喀！」一支钢笔插进地面。
「什么人？」
「你是……」
来者是眼神给人感觉很差的平凡男学生铃木。
「你没事吧？」
他缓缓走近，拔起刺进地面的钢笔。
「亚蕾克西雅公主，请过来这里。」
随后跟来的克莉丝汀娜示意亚蕾克西雅退到后方。
「我、我还能打……」
「太勉强了。你已经没有魔力了。」
不知不觉中，亚蕾克西雅的魔力残余量已经不到一○○。她不甘地咬住下唇望向铃木。
「芬里尔很强。光凭他一个人无法应付。」
「但是我不觉得铃木会轻易输给他。」
开口的克莉丝汀娜双眼看起来澄澈无比。一旁的铃木独自和芬里尔展开对峙。
「我再问一次。你是什么人？」
芬里尔直直盯着铃木问道。
「我叫铃木，是米德加魔剑士学园的高一生。」
铃木旋转着手中的钢笔回答。
「普通的学生吗……」
芬里尔突然以血牙使出一记横砍。柔韧有如鞭子的鲜红刀身扫过铃木的浏海。
「身为一名普通的学生，你对攻击范围的理解倒是很透彻。」
「攻击范围？你在说什么？」
铃木带着若无其事的表情往前走。
他已经踏进芬里尔的攻击范围。芬里尔犀利地眯起双眼。
「叩！」铃木的脚步声听起来分外响亮。
脚步声再次响起。
下个瞬间，血牙发动连续攻击。
鲜红的残像以惊人的速度从四面八方落下。每一刀的动作都流畅而美丽，宛如让人看得入迷的舞步。
站在中央的铃木举起钢笔。
他以左右手的指缝各夹住四支钢笔，看起来就像配戴钩爪。
笔尖闪耀着金色的光辉。
鲜红剑舞和金黄光芒交会。
铿、铿、铿！几近无数的金属交错声接连传来。
鲜红残像和金色光芒在雾中共舞。
「好厉害……」
亚蕾克西雅茫然低语。
芬里尔的剑技，无疑和最强魔剑士的身分相符。不过光用钢笔就能与他交手的铃木，实力同样高深莫测。
就算是跟米德加王国的近卫骑士团，或是贝卡达帝国的七武剑相比也毫不逊色。不，别说是逊色了……
「太强了……」
克莉丝汀娜不禁喃喃自语。
正如她所言，铃木的实力远远超出学生所能触及的领域。
「他到底是什么人？」
亚蕾克西雅会涌现这样的疑问也是理所当然。
「我不清楚。不过他身负重责大任，有非得完成不可的使命在身……铃木是这么说的。」
「使命……为此而存在的力量……」
亚蕾克西雅紧紧握拳。
「克莱儿小姐，你没事吧？」
克莉丝汀娜将倒在地上的克莱儿搀扶起来。
「还、还行……现在是铃木同学在战斗吧。」
克莱儿带着痛苦的表情开口。
「这不是我们能够参与的战斗。就在一旁观战吧。」
「说得也是……」
克莱儿按住自己烙印魔法阵的右手手背。
芬里尔和铃木在雾中的战斗依然持续。
战况开始慢慢分出优劣。
黄金光芒逐渐遭到鲜红残像压制。在雾中泛着光芒的钢笔笔尖正在一点一点往后退。
原因在于双方攻击范围的差异。
芬里尔的血牙远比一般刀剑来得长，铃木的钢笔则是完全无法与刀剑的长度相提并论。
因此现在是芬里尔单方面进攻、铃木单方面防守的状况。
「胜负已定。你也是一心追求武艺之人，想必很清楚你我之间无法弥补的差异吧？」
在连续攻击告一段落的短暂间隔，芬里尔的话声响起。
「真是如此吗？」
铃木朝地面一蹬，跃上空中。
然后举起钢笔，朝芬里尔射去。
八支钢笔发出黄金色的耀眼光芒。
「无谓的垂死挣扎──」
芬里尔一边后退，一边用血牙打落钢笔。
虽然有几支钢笔掠过他的身体，但也只留下小小的擦伤。武器脱手的铃木已经无计可施。
本应是如此才对。
「什么！」
空中的铃木再次掏出八支钢笔。
「绝技『黄金暴雨』。」
然后接连将这些钢笔射出。
有如雨点般落下的光芒袭向芬里尔。
「要小聪明──！」
不过芬里尔的剑技同样超出常理。
他以流畅动作回避宛如雨滴的钢笔，判断闪不过的时候再以血牙打飞。
金色雨点没能击中芬里尔，只是纷纷落地。
黄金雨停歇了。
不计其数的钢笔刺在地面。
被这些钢笔包围的芬里尔一动也不动。不，他是动弹不得。
「将军。」
因为铃木已经来到他的身后。
「钢笔只是障眼法啊。」
「有句谚语是『笔更胜于剑』吧。」
铃木将一支钢笔抵住芬里尔的颈子。
「败给你了。久违地遇上能陪自己玩玩的对手，让我开心不已，好像有点玩过头了。这是老人家的坏习惯──」
「少鬼扯了。」
没等芬里尔说完，铃木便将钢笔刺进他的颈子。
被笔刺穿的颈子瞬间血流如注。
「咳咳……！年轻人就是急性子。老人家说的话可要好好听到最后。」
芬里尔瞪大鲜红的双眼。
从体内满溢而出的强大魔力瞬间将铃木炸飞。颈子上的伤口也像时光倒转那样愈合。
「游戏结束了。先从小喽啰开始收拾吧……」
芬里尔转头望向亚蕾克西雅等人。他选择三人之中的克莉丝汀娜作为第一号猎物。
「啊……！」
被那双鲜红眸子盯上，克莉丝汀娜的背脊窜起一阵寒意。至今为止不曾感受过的强大气场，几乎将她压垮。
「再见了，小妹妹。」
红色斩击朝着克莉丝汀娜挥下。
她只能茫然看着死亡袭向自己。
就在血牙即将把克莉丝汀娜砍成两半时，一个人影冲到她的面前。
对方伸手拥住她，代替她承受这一击。
血花四溅。
「铃木……你……！」
那个人影正是铃木。
「你没事就好……咳咳！」
铃木呕出大量鲜血。
「铃木！铃木，你还好吗？为什么要保护我……！」
「有件事无论如何都得向你道歉……」
一张嘴被鲜血染红的铃木这么回应。
「不用跟我道歉了。比起这种事，你的伤──！」
「不，我非得现在说不可。因为我……」
「──咦？」
「……其实不是铃木。」
铃木的声音变了。
变成宛如来自深渊的低沉嗓音。双眼也变得鲜红。
「铃木已经死了。我真正的模样是──」
插在地上的无数支钢笔开始溶解。
钢笔化为黑色史莱姆，包覆铃木的肉体。
「铃、铃木……」
面对眼前的异样景象，克莉丝汀娜等人不禁往后退。
包裹铃木的黑色史莱姆诡异蠢动，让他现出原形。
「吾名暗影。乃潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人……」
身穿一袭黑色长大衣，将头上的帽兜拉得很低的男子一边拔出漆黑魔剑一边开口。
「暗影！」
亚蕾克西雅的声音十分错愕。
「暗影……」
克莉丝汀娜也相当吃惊。然而仰望暗影的她，似乎同时感受到自己的心跳变得剧烈。
「暗影啊。我有猜到你八成会现身……」
芬里尔看起来丝毫没有为此感到动摇。他以高涨的魔力和暗影对峙。
「你假扮成学生，静待我露出破绽吗？真是大意不得的男人。」
「没什么，只不过是余兴节目。」
「少装蒜。哪来如此费心费力的余兴节目，我可没有衰老到无法看穿你的意图。」
「……哦？」
「人们会为了隐瞒不愿被他人知晓之事而说谎。谎言之下隐藏着真相。」
「有道理。」
「你刻意假扮成学生，不但能避免和我正面交锋，还能窥探我的破绽。这种行为背后的真相是警戒。你试图以名为余兴节目的谎言，掩饰自身对我的恐惧。」
「呵……别逗我笑了，老人家。」
「倘若真是如此，那就太遗憾了。名为暗影的男人究竟拥有何等的实力？经历漫长年月的我练就了终极之剑，你会是超越我的想像的男人吗──我原本还有些期待的。」
如此说道的芬里尔举起血牙。
「要试试看吗？」
暗影稍微举起漆黑魔剑。
「我原本就有此打算。」
芬里尔蹲低身子，将血牙大幅往后拉，侧身面对暗影。
「可别让我失望了，暗影。」
下个瞬间，芬里尔的身影消失在白雾之中。
「古流剑术奥义──空蝉。」
芬里尔出现在暗影身后。
挥下血牙的他依然摆出放松却不失警戒的「残心」架势。
「哦……挡下了吗？」
芬里尔以乐在其中的语气开口。
暗影的长大衣出现一道裂痕。那是芬里尔留下的爪痕。
「我曾经与神速之剑交手过无数次。但是你的剑……很慢。」
暗影一边修复长大衣上的裂缝，一边转身。
「光是刚刚那一击，就能发现我的剑很慢吗？」
芬里尔的周遭再次涌现白色浓雾。
「……真令人感兴趣。」
暗影静静观察芬里尔的魔力流向。
下个瞬间，芬里尔再次消失踪影。暗影的长大衣出现另一道裂痕，而且比刚才的更深。
「又挡下了吗？」
芬里尔在暗影背后摆出残心架势。
「果然很慢。」
暗影以手轻抚长大衣，修复上头的裂缝。
「你看得见空蝉？」
「只看得到你使出这招前一刻的动作。」
「既然如此为何能够挡下？」
「在刀刃触击到我的瞬间往后退。仅只如此而已。」
「柔术啊。我听说过有能像柳树那样化解所有攻击的武术。」
「我没学过柔术。」
「那就是天生的资质。」
「不是那么了不起的东西。」
「不然又是为何？」
「修练。」
「哦……此乃武艺之真理呢。」
语毕的芬里尔再次蹲低身子，举起血牙。
「既然这样，你就接下老狼的修练成果吧。」
白色雾气又在他的身旁打转。
「……原来如此。」
暗影对着空无一人的空间挥剑。
「──精彩。」
芬里尔的身影消失。
下个瞬间，芬里尔出现在暗影身后，肩膀涌出汩汩鲜血。
「……被你看穿了吗？」
芬里尔按着肩膀上的伤口问道。
「不，我只是追踪魔力流向。」
「是吗……原理被看破了啊。」
「空蝉是由魔力创造的残像。必须将自身气息削减至极限，因此伴随剑速减缓的弊病。」
「正是如此。在你注视着空蝉之时，我早已挥下剑。真亏你能够破解。看来谣传中的实力货真价实。」
芬里尔转身，再次摆出备战架势。
「你还打算继续吗？」
「当然。我一直引颈期待这样的一天到来。没有比试探自身修练成果更愉快的瞬间了。独自一人挥剑也毫无意义。」
他大幅挥动血牙。
「这是从空蝉升华的奥义。接招吧，暗影。」
芬里尔挥下血牙。
然而暗影早在挥刀之前避开。
白色雾气被一刀两断，地面出现刀痕。隔了半晌，宛如鞭子的血牙来袭。
这场顺序颠倒的攻防战，因芬里尔的精湛剑技再次加速。
血牙的数量增加。
一把、两把、三把……每当芬里尔挥下血牙，数量便就跟着增加，最后来到九把之多。
举起九把血牙的芬里尔笑道：
「此乃极致之剑──空蝉血牙。」
九把剑从四面八方同时袭向暗影。
「哦……」
暗影吐出一口气。
「出现在视野中的剑刃都是残像吗？」
他以放弃的模样闭上眼睛。
下个瞬间，九道斩击在他身上狂舞。
往右、往左、往上、往下──有如粗鲁玩弄洋娃娃般，芬里尔的剑无情落在暗影身上。
（插图022）
「暗影──！」
「暗影先生！」
亚蕾克西雅和克莉丝汀娜尖叫呐喊。暗影受到的攻击就是如此激烈。
芬里尔俯瞰着暗影无力倒地。
后者的手指动了一下。
「……结束了吗？」
开口的人是暗影。
「完全没能伤到你呢。」
芬里尔如此回应。
简直像是胜者和败者反转的不可思议对话。
芬里尔朝着倒地的暗影挥下血牙。
血牙轻易将暗影一刀两断，并在地面留下深深的刀痕。然而暗影的身体没有流出半滴血。
不仅如此，他的身体还缓缓消失。
「残像吗……」
似乎死了心的芬里尔喃喃自语。
「见识到珍贵的剑技了。」
白雾中传来人声。
叩、叩、叩。九个暗影随着九个脚步声现身。
「只看过一次就……」
芬里尔不禁屏息。
挥舞九把漆黑魔剑，宛如九条黑龙在雾中舞动。
「精彩！」
芬里尔的嗓音带着欢喜之情。
「奥义──空蝉亚斗美吊苦(Atomic)。」
随后，九条黑龙袭向芬里尔。
第一条咬烂他的右手，第二条咬烂他的左手。
第三条啃碎他的右脚，第四条啃碎他的左脚。
第五条和第六条将他的身体一分为二。第七条贯穿胸口，第八条咬断颈子。
最后的第九条──叼住他的头颅。
「还有一口气啊。」
暗影朝着第九条龙叼着的头颅开口。
「咳咳……在最后……能见到武艺的顶点……你让我见识到好东西了。」
芬里尔以沙哑的嗓音如此说道。
「武艺的顶点并不存在。」
暗影冷冷回应。
「这是什么话，你就是……」
「顶点上方还有更加登峰造极的顶点。仅只如此而已……」
「什……」
「以为自己抵达顶点之人，就会放弃继续往上。」
「这样啊，所以我……」
芬里尔脸上浮现后悔的神色。
「……顶点尚不可及。」
第九条龙阖上嘴。
芬里尔的头颅就此粉碎。暗影转身走向白雾深处，一身漆黑长大衣的下摆在空中飘扬。
「等……等一下，暗影！」
听到亚蕾克西雅的叫喊，暗影在雾气之中止步。
「告诉我！你到底是谁？你为了什么而战？」
亚蕾克西雅静静等待他回答。
但是暗影没有开口，只是一直背对着她。
「我想守护这个国家！我不希望自己重视的人伤心难过！我决定要为此而战！你呢？我们可以相信你吗？」
「我应该说过了……别和吾等扯上关系。」
「现在不是说这种话的时候！我们可是拼了命在战斗！看在你这么强大的人眼中，这或许只是不足为道的小问题。我们或许只是不值一提的存在。可是……就算是我这么弱小的人，也很努力试着活下去！」
暗影缓缓转身。
他以一双血色眸子直直望向亚蕾克西雅。
「吾等会为了自身的目的，排除前方的障碍。仅只如此而已……」
他以宛如来自深渊的低沉嗓音回应。
「你们的目的又是什么……暗影，你打算对这个世界做什么？」
听到亚蕾克西雅的问题，暗影首次出现表情变化。
他轻笑一声。
然后举起漆黑魔剑，朝浓雾中的某个诡异装置使出一记横砍。
一道金属交错声传来，装置就这么一刀两断。
「项圈……」
这才发现亚蕾克西雅和克莱儿颈子上的项圈跟着碎裂。
「暗影！」
亚蕾克西雅转过身，但是那里已经不见暗影的身影。他没留下半点踪迹，澈底消失了。
「要是我更强一点……」
她忍不住用力握拳。
「克莱儿小姐……你还好吗？」
克莉丝汀娜搀扶克莱儿起身。
「嗯……还好……」
克莱儿以手按着腹部回应。看来她或许得接受治疗。
「亚蕾克西雅公主，我们赶快离开这里吧。不知道出口往哪里……」
这时，雾中传来一阵脚步声。
「喂～终于找到你们了……！」
身型娇小的少女妮娜朝着她们跑来。
「妮娜……太好了。你跑到哪里去了？」
尽管克莱儿看起来很痛苦，妮娜的出现仍让她展露笑容。
「抱歉抱歉。小妹好不容易逃离艾萨克同学的魔掌，之后却迷路了。不过发现出口喽。」
妮娜指着出口的方向，「唉嘿嘿！」腼腆地笑了。
「太可靠了。我们走吧。」
语毕的亚蕾克西雅转过身。同一瞬间，妮娜俐落地采取行动。
先倒地的人是亚蕾克西雅。随后克莱儿和克莉丝汀娜几乎同时倒地。
妮娜对她们使出了速度快得惊人的手刀。
看着昏迷倒地的三人低声说道：
「这个任务真是吃力不讨好呢。」
轻轻叹了一口气后，她换个语气对着眼前的浓雾开口。
「准备工作完成了……洁塔大人。」
于是金发兽人以及粉金色长发的少女便从雾气之中现身。
「辛苦了。你也加入暗影庭园如何呢？」
维多莉亚如此询问妮娜。
「如果只是编号者应该马上能胜任。不过……」
妮娜带着困惑的表情窥探洁塔的反应。
「妮娜不要加入暗影庭园比较好。因为能单独行动，才能趁大家掉以轻心时下手。」
洁塔如此说道。
「那么，我就一如往常行动。」
「嗯。你继续跟克莱儿大人当好朋友，直到那一刻到来为止……」
「……是。」
妮娜将史莱姆变形成一袭白色长袍，把头上的帽兜拉低，然后抱起晕过去的克莱儿，走向位于圣域最深处的大门。
她依照洁塔的指示，将克莱儿固定在刻有古代文字的台座上。
对台座注入魔力后，大门左右两侧的火炬窜出火焰。
「到此已经无法回头了。」
妮娜出声提醒洁塔。
「嗯。」
「可是，阿尔法大人的方针是……」
「阿尔法太天真了。她的作法只会让邪恶之人再次变得猖狂，让这个世界重蹈覆辙。所以必须由吾等来支配世界……为了不让错误重演。」
洁塔凝视台座上的火焰回应。看起来彷佛是在摇曳的火光之中，描绘未来的理想图。
「得到长生不老的力量后，暗影大人会成为新世界的神。这个世界不需要圣教。我们会成为全新的教派。」
兴奋到双眼闪闪发光的维多莉亚如此说道。
「……这么做真的好吗？」
「这是吾等的使命。」
这么低语的洁塔对台座注入魔力。
台座上的文字开始跳动，然后与锁炼封印的大门相连。
锁炼为之发光，同时发出金属摩擦声。
「咕呜──！嘎……！」
被固定在台座上的克莱儿一阵抽搐。
表情痛苦扭曲的她一面瞪大鲜红的眼眸，一面发出凄厉的呐喊。
「啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊啊！」
「克莱儿！」
妮娜连忙赶到克莱儿身边。
「洁塔大人！克莱儿她……！」
「只是排斥反应而已。马上就会镇定下来。」
「可是……」
「想控制复活的迪亚布罗斯，她的肉体不可或缺。」
大门的锁炼开始碎裂。
克莱儿的右手浮现看起来十分危险的另一个魔法阵。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
克莱儿发出长啸。
同时最后一条锁炼粉碎，最深处的大门跟着敞开。
里头空无一物。有的只是彷佛无边无际的一片黑暗。
克莱儿的魔法阵发出强烈光芒。
「成功了呢。」
维多莉亚露出妖艳笑容。
「右手和左手凑齐了。妮娜，你继续待在克莱儿大人身边监视她。」
洁塔开始细细研究克莱儿手上的魔法阵。
「洁塔大人……这就是您的选择吗……」
替昏厥的克莱儿擦汗的同时，妮娜轻声开口。
「阿尔法和我……你总有一天会明白何者的选择正确。」
如此说道的洁塔转身踏出步伐。
「在那个时刻到来前，吾等将持续潜伏于暗影之中……」
她的身影消失在深邃的黑暗里。
※
我来到一个纯白的空间里。
久违的高水准战斗和完美的角色扮演，让我心满意足。
那个爷爷级恐怖分子的剑法，着实令人感兴趣。所谓姜是老的辣，就是这么一回事吗？
因为很帅气，我抄袭了他的招式，也因此为这场战斗划下最精彩的句点。
在战斗中学习敌人的招式再加倍奉还，也别有一种浪漫。
此外，铃木同学的活跃也值得赞赏。
假扮成他的行动，想必又加深了暗影这个角色的深度吧。神出鬼没，有光必有影，这正是影之强者的概念。
思考这些事时，我不知不觉来到这个地方。
「这里是……」
我环顾周遭。
我记得这里。是之前跟年幼紫罗兰小姐相遇的地方。
「嗨，又见面了。」
在这个纯白空间的正中央，有个以双手环抱双腿，身子缩成一团的年幼少女。
她的全身上下满是伤痕。
「……你还好吗？」
为了替她疗伤，我将魔力注入她的身体。
「呜呜……」
少女抬起头。
她的脸被血泪染成红色。
「……谢谢你。」
「不客气。发生什么事了？」
「没什么。这是家常便饭。」
「这样啊。」
「嗯。」
抬头仰望我的她露出微笑。
「终于见到你了，大哥哥。」
「终于？」
「因为在中心部分，我的力量比较强。」
「唔……对了，这个给你。」
我边说边从怀里掏出红色宝石。
「这是你很珍惜的东西吧？」
「……可以吗？」
「一亿戒尼。等你出人头地再付就好。」
「谢谢你。」
少女接下我递给她的红色宝石。
「我一直在等这个。」
「这样啊。可以问一下这是什么东西吗？」
「这个啊……」
少女笑了。
她的嘴角有如新月一般上扬。
「这是……我的……」
（插图023）
少女的面容扭曲得宛如怪物那般丑陋，骇人的魔力从她的体内窜出。
纯白空间被染上一片黑。
少女轻轻蠕动唇瓣开口：
『恶意。』
虽然没听见声音，但是少女确实这么回答了。
接着，强大的负面情感开始打转。
男人、女人、老人、孩子陆陆续续现身，对少女表现出鄙视的态度。然而就在下个瞬间，他们全都被来路不明的怪物化成粉碎的肉块。
这样的光景重复了数百、数千次，回过神来发现自己伫立在学园顶楼。
这里是我第一次遇见年幼紫罗兰小姐的地方。
我望向远方缓缓西沉的夕阳。
这是一如往常的和平学园。
「唔……是不是不要把那颗宝石交给她比较好？」
我微微偏着头。
※
银发少女用鲜红眸子俯瞰校园。
「经过一番调查后，骑士团只有取得学生的证词，没有发现任何证据……」
她靠着空教室的窗框念念有词。
「那么，你为什么把我找过来呢？」
除了她以外，教室里还有另一名看起来平凡无奇的黑发少年。
「因为你也是相关人士。」
「我都说了，事件发生的当下，我在宿舍里睡大头觉，所以什么都……」
「在那之后，只有克莱儿一直昏迷不醒啊。骑士团想要深入了解这方面的情报。」
「噢，你说姊姊的事啊。但是我完全没有头绪，所以也无可奉告呢。」
「我想也是。因为你真的一无所知。无论是这个世界正在发生的事，或是这个世界的黑暗有多么深不可测……」
如此说道的银发少女轻笑出声。
「所以就算问我也没用啊。」
「骑士团也不认为能从你这里探听到什么。只是走个形式。」
「……那就好。」
黑发少年有些不满地回应。
寒冷的北风从窗外吹来，少女美丽的银色发丝在风中飘扬。
「好冷喔，可以把窗户关上吗？」
「唉，波奇。」
银发少女无视黑发少年的要求，自顾自地说下去。
「你真的一直过得很和平，我好羡慕。」
「你是在挖苦我吗？」
「不。我只是真心期望世界和平。」
「我不懂你在说什么。」
听到黑发少年这么说，银发少女微笑以对。
教室外头传来呼唤黑发少年的声音。
「骑士团的人在叫我了。我先走了，再见。」
黑发少年将手伸向教室大门。
「唉，波奇。」
银发少女唤住他。
「……你有想过要长生不老吗？」
「超想的。」
少年以极为俐落的动作转头望向少女。
「这、这样啊。」
「如果能够长生不老，要我毁灭世界都没问题。」
「是我问错人了。」
「要是发现长生不老的方法，请务必告诉我。」
一本正经地回答之后，黑发少年步出教室。
独自留在教室里的银发少女轻声叹息。
「长生不老啊……但是暗影跟波奇这种凡夫俗子不同。倘若暗影也想追求长生不老，这个世界将会……」
银发少女抬头仰望天空。
云层笼罩的灰色天空在眼前无尽延伸。