海面上，一艘船正朝著布琉努北部的小港口前进。
那是往来于布琉努与亚斯瓦尔之间的货船。但是船上载著一名大人物。
「总算快要见到陆地了呢。」
站在甲板上的年轻黑发女性眺望著南方，说道。她是亚斯瓦尔公主，也是亚斯瓦尔的统治者，桂妮薇亚。现在她正隐瞒了真实身分，以可尔契肯的化名行动。
「可、可尔契肯，小姐，海风很强，吹多了对身体不好哦。」
守在桂妮薇亚身后的高壮男子结结巴巴地劝告著。他的左臂比右臂粗上一倍，肩膀也相当结实。虽然样子看起来很怪，但只要是亚斯瓦尔人，一眼就能看出他是使长弓的人。彷佛为了证明这一点似的，男人身上确实也背著长弓。
桂妮薇亚回头，以手掩嘴，愉快地笑著。
「你总算习惯用这名字叫我了。这是好事哦，汉米许。」
被称为汉米许的男人以忧郁的表情抓了抓头发。在这之前，他好几次因为差点说出桂妮薇亚的名字，挨公主的骂。
──虽然这趟旅行是出自于公主的希望……可是真的能顺利吗？
汉米许看著因反射阳光而灿然生辉的碧蓝海面，回顾到今天为止发生的事。
将近一个月前，名为拉菲纳克的布琉努人与名为加雷宁的吉斯塔特人来到王宫，与桂妮薇亚公主见面。汉米许也认识那两人，他们是堤格尔的随从与吉斯塔特的冻涟的雪姬的副官。
两人把布琉努的政变告诉桂妮薇亚，请求支援。
尽管桂妮薇亚欣然答应，可是她身旁的副官威尔却拒绝了两人的请求。目前的亚斯瓦尔王国，光是自家的事就忙不过来了，没有多余的力气协助其他国家。威尔平淡地说明原因，郑重地把两人请出王宫。
桂妮薇亚公主对此很不服气。她偷偷准备好旅行时需要的物品，带著王国宝剑卡里博恩，溜出王宫。
在成为统治者之前，桂妮薇亚喜欢带著少数随从，造访与圆桌武士有关的地点。去年亚斯瓦尔王国发生内乱时，她也带著少数随从逃到国外，并且得到宝剑卡里博恩。总之，这位公主早就很习惯旅行了。
溜出王宫后，桂妮薇亚并没有只身前往布琉努，而是去找住在首都的汉米许，命令他与自己同行。
公主突然出现，使汉米许很惊讶，可是他拒绝了公主的要求。
内乱结束后，汉米许一直很烦恼自己将来该怎么办。
前一阵子，他总算做出结论，前往王宫，向威尔重新表明愿意效忠桂妮薇亚的决心。威尔也答应会在最近会安排新的职位给他。
所以，尽管是公主的命令，为什么自己非与她前往布琉努不可呢？
而且自己还有非保护不可的人，就是内乱时，与桂妮薇亚为敌的将军路希的女儿夏珞特。目前，汉米许不想离开才刚走出失去父亲的伤痛的她身边。
听完汉米许的理由后，桂妮薇亚说：
「假如你愿意听从我的命令，我可以恢复路希的荣誉。」
桂妮薇亚的话让汉米许怔住了。不过仔细想想，她的话很有力。
想恢复敌军将领的荣誉，不是容易的事。尤其这次是国家一分为二的内战，敌军将领不只路希而已。基于种种因素，不管付出多少心力，有许多人最终还是无法恢复荣誉。
路希也是。走一般程序的话，是很难为他恢复荣誉的。
但，不走一般程序的话呢？也就是说──假如听从身为统治者的桂妮薇亚的任性命令，多少可以得到奖励吧？尽管有些乱来，但应该能帮路希恢复荣誉。
桂妮薇亚很受人民爱戴与尊敬。从以前起，她就经常在国内外旅行，造访与圆桌武士有关的地点，所以很亲民，没有王族的傲慢。不只如此，她还在内乱中获胜，并且发现、继承了王国宝剑卡里博恩。
再加上亚斯瓦尔王国欠了布琉努王国不少人情。
假如桂妮薇亚协助布琉努，多少偿还人情，并且平安回到王宫的话，宫里的人应该不会太责备她吧。
至于被公主命令同行的汉米许，应该也会得到大家的同情才是。
当然，假如公主有什么三长两短，汉米许就责无旁贷了。虽然是危险的赌注，不过值得一试。汉米许心想，答应了桂妮薇亚。
两人随即前往港湾城市杜里斯，偷偷潜入货船，离开亚斯瓦尔。离港后，桂妮薇亚塞给船长不少钱，成为正式的船客。
──本来以为除了我之外，还有其他随从呢。
直到上了船，汉米许才知道随从只有自己一人。「因为随从一多，就会被威尔发现呀。」他向桂妮薇亚询问，得到这种理所当然的回答。
「好舒服的风。不定期出个远门，果然会让人透不过气呢。」
桂妮薇亚沐浴在海风里，露出舒畅的微笑。这些话使汉米许感到有些不安。桂妮薇亚要求自己当随从时，汉米许又是惊讶，又是紧张，但是也有些跃跃欲试。可是如今他开始怀疑，自己该不会只是陪著公主游山玩水而已吧。
也许是感受到视线，桂妮薇亚抬头看向汉米许，愉快地笑著说：
「趁现在把我的想法告诉你吧。你要仔细听好哦。」
被她这么一说，汉米许只能洗耳恭听了。
「首先是还布琉努人情。这部分的话，只要我与法隆陛下或雷格那斯殿下见面，表明我想协助他们，就没有问题了。他们应该会大肆宣传亚斯瓦尔表态协助的事吧。如此一来，与我国有交流的诸侯将会因此动摇，光是这样，就很有效果了。」
汉米许暗自松了一口气。看来这位公主不是冲动出宫，而是有深思熟虑过的。桂妮薇亚继续说下去：
「但是就我而言，这样还不够。我打算趁这次机会卖布琉努一个人情。为了这个目的，我愿意挥动卡里博恩。」
汉米许皱眉。见到桂妮薇亚带著宝剑时，他就有不好的预感了，她果然想亲自上战场吗？如此一来，自己就必须成为公主的盾了。
「不过就布琉努来说，他们应该不乐见殿下亲自上战场吧。」
如果是外国将领也就罢了，外国王族上战场的话，自国王族会怎么想呢？而且桂妮薇亚还是公主。假如雷格那斯王子因此产生竞争意识，硬要上战场，因此受伤的话，自己和桂妮薇亚一定会被怨恨吧。
「但是不做到那种程度的话，就没办法卖他们人情了。被对方不当成一回事，反而是最不好的情况哦。」
桂妮薇亚泰然自若地笑著。虽然明白她的意思，不过汉米许已经可以想像自己将来胃痛的模样了。
「等他们欠下人情后，就立刻要他们还人情，把罗兰阁下暂时借给我国。」
「罗兰阁下？」
汉米许讶异地回问，他从没想过这种事。桂妮薇亚看向辽阔的海面。
「你从威尔那儿听说了吗？我国的军队将会出现大幅变化。因为不改革不行。」
去年的内乱使亚斯瓦尔失去许多兵将，无法募得与以前相同数量的士兵。而且地方上仍然有不愿意服从桂妮薇亚的诸侯，也无法徵调他们的兵力。
既然无法凑到需要的人数，就只好改变战斗方式了。
以一定期间为前提，邀请罗兰来亚斯瓦尔，请他传授布琉努的战斗方式，加以应用，并请他帮忙讨伐想对桂妮薇亚兵刃相向的诸侯。
罗兰在亚斯瓦尔的期间，不需要担心布琉努会对亚斯瓦尔做什么。如此一来，只要提防萨克斯坦和吉斯塔特就好。光是这样，在国防上就能轻松许多。
说到这里，桂妮薇亚两眼发光。
「再来就是以我的魅力俘虏罗兰阁下，让他答应在亚斯瓦尔终老一生了。」
汉米许原以为桂妮薇亚是在开玩笑，不过看起来似乎不像，使他不知该如何回话。可以的话，他希望那种事别真的发生。
「对了，你有看到我的鞭子吗？」
桂妮薇亚忽然想起似地发问。
「是要送给战姬当礼物的那个吗？我没看见……」
成为正式的船客后，心情愉快的桂妮薇亚曾经从行李中拿出一条黑色的鞭子给汉米许看。那鞭子的握柄与前端都有精致的黄金装饰，就像艺术品一样，说是礼物也不为过。
「该不会不见了吧？我去找找。」
难道被偷了？汉米许很紧张，但桂妮薇亚只是微笑著摇晃黑色的长发。
「不用了，没关系。我想它应该是回到它该在的地方了。」
桂妮薇亚说著汉米许听不懂的结论，改变话题。
「话说回来，你觉得路希的女儿怎么样？你想和她结婚吗？」
桂妮薇亚眼神发亮，露出期待的表情。她早就听说汉米许为了保护路希的女儿夏珞特而特地离开战场，并且让她住在首都的家中的事了。
桂妮薇亚前往汉米许家时，曾见到夏珞特一面。虽然她面无表情，但是生得很美丽，而且看起来似乎很信任汉米许。
没想到汉米许摇头道：
「不。虽然我希望她能有幸福的人生，但是我没有想过那种事。」
汉米许喜欢的是与自己年龄相近，身材丰满的女性。比自己小了十岁，而且身材纤瘦的夏珞特，就各方面来说，都不符合他的喜好。
「是这样啊……」
桂妮薇亚惋惜地把目光移回海面。
货船平稳地，不急不徐地前进。
明天应该就能抵达布琉努了。
†
由纳瓦拉骑士团与拉尼永骑士团组成，由雷格那斯王子担任总司令的军队，正朝著涅梅塔库的东北方前进。
想与泰纳帝接触的雷格那斯，事先派出使者交涉，但是使者回来后却说：
「泰纳帝公爵不在别墅。他已经带著手边的兵力前往首都了。似乎是想沿路集合各方诸侯的士兵。」
听完报告，雷格那斯找来罗兰，把这些消息告诉他。
「殿下，您打算怎么做呢？」
泰纳帝摆明了要与嘉奴隆正面对决，是很令人惊讶的事。
雷格那斯与罗兰都以为泰纳帝会等他们与嘉奴隆交战后，再介入战事。
「我们也前往首都吧。」
雷格那斯毫不犹豫地说：
「假如途中有机会与泰纳帝公爵会合，就派使者与之接触。没机会的话我们就自行前往首都。」
与能与泰纳帝会合，一起前往首都，战力将会大幅增加。不过那样一来，麻烦事也会增加。光是由谁指挥，就有得争了。而且可能让嘉奴隆有机可乘。
「反正都走到这一步了，没必要焦急。」
雷格那斯的话，彷佛在说给自己听似的。
北方的贝杰拉克游击队，南方的泰纳帝军与雷格那斯军都分别朝首都进军。首都有巴谢拉保护，王宫有嘉奴隆坐镇。
除了他们之外，还有许多人，基于各种原因前往首都。
布琉努的夏季即将到来。但是，比阳光更强烈的人类的热量，已经开始覆盖大地了。
†
位在吉斯塔特王国东南方的莱德梅里兹公国，目前情势很稳定。
但是对治理公国的『银闪的风姬』艾蕾欧诺拉•维尔塔利亚来说，这种稳定很无趣。因为她只能坐在公宫的办公室里，过著处理公文的每一天。
虽然可以偷偷溜到闹区逛街或在公宫外骑马奔驰，转换心情，但光是那样，艾莲总觉得不够。
春天即将结束，开始感受得到夏天到来的某个阳光灿烂的上午，同为战姬的宓莉莎•葛林卡前来拜访这样的艾莲。
「来得好。你是瞬间移动过来的吗？」
艾莲亲自带著宓莉莎来到会客室，以果汁稀释过的葡萄酒招待宓莉莎，愉快地发问。宓莉莎点头。
外号『虚影的幻姬』的宓莉莎，拥有能瞬间移动到远方的龙技。由于她之前也以同样的方法来过莱德梅里兹，所以艾莲有印象。
「虽然这样很方便，不过来之前可以先预告一下吗？其他公国的战姬毫无预警地出现，士兵会被吓到的。更何况你是远方公国的战姬。」
「我会在下次来之前想好对策的。话说回来，你看起来很开心呢。」
「因为你来了嘛。」
艾莲说著，笑容狰狞了起来。
「亚斯瓦尔的内乱是在去年秋末冬初时结束的吧？就连莱德梅里兹也听说这消息了。可是苏菲没有回来。至于琉德米拉，她就永远留在亚斯瓦尔好了。」
艾莲喝著葡萄酒，眯细眼睛。
「还有，伊莉莎维塔也在去年行踪不明了呢。」
「你是从哪里听说的呢？」
宓莉莎难掩讶异之色地发问。伊莉莎维塔•法米那从路伯修公国消失的事，是只有极少数人才知道的秘密。
「是莎夏说的。虽然我这儿去年夏天发生了不少麻烦事，但是在那之后就一直很和平，所以我有空时常过去探望她。就是在探病时，她告诉我的。」
治理莱格尼察公国的战姬亚莉莎德拉阿尔夏芬与艾莲很要好。宓莉莎也知道。路伯修与莱格尼察相邻，就算莎夏掌握了莉莎行踪不明的消息，也不奇怪。
「七名战姬中，有四名不在国内。会认为某些地方发生了什么事，也是当然的吧。再加上隔壁邻居好像突然多了个庶出的王子，因此出现什么纷争──应该有吉斯塔特的谁在布琉努搅和吧？」
艾莲探出身子，凝视著宓莉莎。鲜红的眸子闪烁著危险的光芒，「我也要加入」言下之意就是这样。
「这我就不清楚了。」
宓莉莎的回答使艾莲不解地歪头。
「我知道的是──苏菲亚大人在亚斯瓦尔，琉德米拉姊姊大人也一样。至于伊莉莎维塔大人的事，我完全没听说。」
宓莉莎的话半真半假。拜托宓莉莎把自己送到亚斯瓦尔的，就是莉莎本人。但因为莉莎要求宓莉莎别把这事说出去，所以她只能如此回答。
「奥尔嘉的话，则是在更久之前就行踪不明了。先不管那些，关于布琉努的事──」
宓莉莎浅尝了一口葡萄酒，切入正题：
「希望你能和我一起前往布琉努。可能的话，带军队过去。蒂娜姊姊大人是这么说的。」
「凡伦蒂娜吗……」
艾莲一下子变得面无表情，把上半身靠在椅背上。
「还想说你好久没来了，原来是被那个奸诈阴险的女人派来的啊？那个女人个性烂得要死，从来不把欠的人情当成人情，所以我很不想听下去呢。」
「这么说来，你愿意听了？」
「总之你先说说看吧。」
得到艾莲的同意后，宓莉莎开始说明原委。巴谢拉王子陷害雷格那斯王子的事，巴谢拉军攻打纳瓦拉要塞的事，贝杰拉克家之女组成游击队的事，游击队败给巴谢拉军的事……这些消息，全被凡伦蒂娜掌握了。
「巴谢拉王子的监护人是嘉奴隆公爵。蒂娜姊姊大人认为，嘉奴隆公爵的目的是将法隆王赶下王位，拥立巴谢拉王子为新王，趁机独揽大权。所以她希望艾蕾欧诺拉大人能从嘉奴隆公爵的魔掌下帮忙保护亚尔萨斯。」
艾莲嘲讽地笑了起来。
「帮忙保护？下次见到那女人时帮我传个话，叫她遣词用字正确点。简单地说，那女人是希望我以亚尔萨斯为藉口，插手布琉努的纷争吧？」
「艾蕾欧诺拉大人说的是。」
宓莉莎老实地低头，艾莲叹了口气。
为了对抗米拉，莱德梅里兹与亚尔萨斯正式缔结了友好关系。虽然艾莲本人没去过亚尔萨斯，不过曾派副官莉姆亚莉夏与骑士卢里克前往那儿致意。
话虽这么说，但莱德梅里兹没有保护亚尔萨斯的义务。
艾莲想起堤格尔。虽然她直到去年夏天才认识他，相处时间也不长，但仍然可以明白堤格尔相当重视亚尔萨斯。假如亚尔萨斯受到攻击，堤格尔应该会又悲伤又愤怒吧。
卖人情给能使用有奇妙力量的黑弓的堤格尔，感觉还不赖。如果能利用这件事气死米拉，就更好了。
再说，保护亚尔萨斯的话，不只吉斯塔特，莱德梅里兹也能卖布琉努人情。可是话说回来，假如法隆王之外的人坐上布琉努的王位，这如意算盘就白打了。
「凡伦蒂娜能让我做到什么程度？」
艾莲思考了一会儿，开口发问。
「打个极端点的比方，我可以从布琉努手中抢走亚尔萨斯吗？听起来就算我和嘉奴隆开战也无所谓，但是其他贵族呢？例如泰纳帝，也可以开战吗？」
「只要不会导致吉斯塔特与布琉努全面战争，大部分的事都可以。还有，可以的话，蒂娜姊姊大人还希望你能收容雷格那斯王子。」
「那女人精神还正常吗……？」
艾莲傻眼。莱德梅里兹军捉住雷格那斯王子的话，不就等于对布琉努宣战了吗？
她拨著银白色的头发，在心里咒骂凡伦蒂娜。
──那只母狐狸，看穿我的意图了吗？
艾莲之所以与亚尔萨斯缔结友好关系，不单纯是因为中意堤格尔的为人，或是想对抗米拉而已。还有一个原因，就是能藉此整顿连结莱德梅里兹与亚尔萨斯的山路，增加商队的通行量，发展自己的公国。
就这点来说，卖亚尔萨斯人情是很重要的。如此一来，山路的整顿工作将能顺利许多。
还有就是，依做法不同，想在避免吉斯塔特与布琉努出现全面冲突的同时，把雷格那斯王子留在莱德梅里兹军里，也不是不可能的事。
──意思就是，要我做类似苏菲她们在亚斯瓦尔干的事？
打著拥护雷格那斯王子的名义，站稳「吉斯塔特只是从旁协助雷格那斯王子」的立场，介入布琉努的内乱，卖布琉努人情。
「你也要一起去吗？」
艾莲想起宓莉莎最初说的话，加以确认。宓莉莎点头。
「你也真辛苦呢。你应该也想处理一下领地内的政务吧。」
「只要想成这样对奥斯特罗德有好处就行。」
宓莉莎耸肩。
「我的公国并不丰饶，不能让王宫赐予赏金的机会白白溜走。蒂娜姊姊大人也是这么说的。」
「你可别被使唤过头啊。」
艾莲苦笑著勉励比自己年幼的战姬，起身摇了摇铃。不久之后，副官莉姆亚莉夏出现在会客室。
她简略地把宓莉莎说的事告诉莉姆亚莉夏。
「随布琉努人打到头破血流……虽然我想这么说，但是战事拖太久的话，战火说不定会飞到我们这儿，那样一来就伤脑筋了。再说对刚缔结友好关系的亚尔萨斯见死不救，感觉也很差。而且这是卖对方人情的好机会。」
听完主人的话，莉姆亚莉夏沉思了一会儿。
「那么，先由我或卢里克前往亚尔萨斯好了。虽然冯伦伯爵是很冷静的人，但如果被他误以为吉斯塔特想攻打布琉努的话也很麻烦。话说回来，艾蕾欧诺拉大人打算介入到什么程度呢？」
「看情况吧。说不定一步也不会离开亚尔萨斯呢。」
虽然艾莲从不懈怠收集布琉努的情报，但是发生内乱的话，情势很有可能在短短一、两天内出现天翻地覆的变化。前一刻做好的决策，下一刻可能就不管用了。艾莲很清楚这点。
「要通知奥尔米兹吗？」
「嗯。只要把我会出动的事告诉他们就好。虽然我不想和史薇特菈娜阁下打交道，但是这种时候，她远比琉德米拉好沟通多了。」
史薇特菈娜是米拉的母亲，也是上一任的冻涟的雪姬。米拉不在奥尔米兹时，都是由她代替女儿治理公国的。
莉姆以若有深意的眼神看著艾莲，最后默默点头。艾莲苦笑后，敛起表情，正色道：
「升起黑龙旗吧。」
这代表的是：艾莲将会亲自率兵出战。
充满战意的红眸望向窗外。远方是高耸的孚日山脉，山脉的另一头，是布琉努的大地。
银闪的风姬似乎已在脑中描绘起未来的战争了。
（插图015）