进入遗迹之后，我们首先卸下了行李。
目前有皮囊的光作为灯源便已足够。
我姑且也再次调查过并不宽敞的室内，还是没发现值得留意的地方。没有隐藏门，唯独房间深处有座类似祭坛的设施。这座遗迹的功用，充其量只是用来进行祭祀活动而已吧。
彷佛只有建筑物原封不动地保留了下来。
短时间探索过后，我们开始享用晚餐。过程中，瑟拉丝突然流露出茫然的表情。
『登河大人之所以鲜少开怀大笑，难不成是因为我是个无趣的高等精灵吗……？』
瑟拉丝如此坦白自己莫名的烦恼之后，除了她以外的「苍蝇王战团」所有成员，立刻倾全力安抚她。尽管发生了这场神奇的事件，晚餐时间仍然平安拉下了帷幕。
晚饭过后我们简单确认明日的行程，接著一行人便开始准备就寝。
「我来帮你脱衣服吧，丽兹。」
「不用，我可以自己来……嗯～！」
听见丽兹发出苦战的声音后，伊芙将手搭上了丽兹的衣服。
「看起来可不像是这样，暂时还是由我来帮你吧。」
「呜呜……」
前往魔群带的途中，我们顺道在路上的村子帮丽兹买了衣服。但对目前的她来说，穿脱似乎还很困难。虽说比丽兹先前的衣服像样，但看来她还得花一点时间才能习惯。
我背对脱掉上衣的丽兹，并于瑟拉丝身旁坐下。
「迟早得为丽兹买一套像样的衣服才行呢。」
「虽然那套服装挺适合她的。」
瑟拉丝一面用梳子梳理自己柔顺的金发，一面如此说道。
即使来到了魔群带，她也随时都会好好打理仪容。
顺带一提，关于瑟拉丝刚才的烦恼我决定暂且拋诸脑后。
我将手臂当作枕头并躺了下来。
「丽兹天生丽质，大部分的衣服穿起来都很好看。不过无论送什么衣服她本人都毫无怨言，所以我们必须自行察觉她的喜好才行。」
「是啊，说得也是。我也会找机会探查一下丽兹的偏好。」
「拜托你了……说到天生丽质，瑟拉丝你也属于穿什么都很合衬的类型呢。」
「……是这样吗？」
「是啊。」
我将目光移向身旁，只见瑟拉丝流露出若有所思的神情。
「你想起了什么吗？」
「啊、那个……是的。我忽然想起来，公主殿下经常建议我试穿各式各样的衣裳。每当她收到新衣服，总会希望我穿上。后来那甚至成了公主殿下的兴趣……」
「毕竟让你穿肯定很值得嘛。」
瑟拉丝十分罕见地主动提起了过去的事。
「噗噜～！」
「哔啾～！」
娇小的斯雷跑过我们面前，哔叽丸则乘坐于它背上。
看来它们的感情已经很要好了。
「你和那位公主似乎颇为亲昵？」
「我原本是这么认为的。」
瑟拉丝对圣王有著极深的误解。
是因为那次事件，才导致她对自己与公主的关系丧失了一点信心吗？
……过去瑟拉丝曾侍奉过涅亚圣国的公主。
嗯？这么说来，我记得那位公主本来预计要和尸人缔结婚约。
如今尸人已经死亡，她现在又过得如何呢？
或许瑟拉丝也很在意这件事。
虽然她平时总不会表现出来……
「瑟拉丝，如果──」
「我现在是您的骑士，宣誓仅为了您而奉献这把剑。所以，请务必别放在心上。」
瑟拉丝抢先说道。
「更何况，公主殿下她肯定不会有事。那位大人智慧过人……她如今肯定也过得很好。」
她对公主的深厚信赖并非谎言，而且事实上那位公主确实相当聪慧。
然而，我望向端正坐姿的瑟拉丝，她秀丽的面容仍不免蒙上一层忧虑的神色。
若不仔细观察，根本察觉不出她潜藏内心深处的担忧之情。
『我很信任公主殿下，所以不在意。』
……这种事是不可能的吧。
此时，瑟拉丝突然回过神来。
从那表情看来──她似乎是惊觉自己脱口说出了多余的话。
瑟拉丝樱色的薄唇开阖数次，最后又紧闭起来。
她好像想转移话题──却找不到适合的话可聊。
「这么说来，你之前说过想在睡前擦拭身体吧？」
我如此询问之后，瑟拉丝像是得救似地拍了下双手。
「没、没错。那个……丽兹，你要不要和我一起互相擦拭身体？一个人的话有些地方构不著……怎么样？」
丽兹还没更衣完毕。
「好、好的。那么……麻烦您了，瑟拉丝大人。」
瑟拉丝一面用水把布沾湿，一面向我绽露微笑。
「稍后登河大人要不要也和我互相擦拭身体呢？」
我扬起嘴角，接著摆出「快去吧」的手势。
「别开玩笑了，快点擦完吧。」
「呵呵，是。」
瑟拉丝踩著愉悦的步伐，带领丽兹走向入口处。
「……………」
刚才那句话，应该是瑟拉丝独特的玩笑话吧？
坦白说……如果要说笑，希望你的语气能更像是在开玩笑啊，瑟拉丝。
依据对象不同，有些人搞不好会当真的。真可怕。
伊芙看了一眼两人消失的方向后，接著于我身旁坐下。
「不过……连我也大吃一惊呢。想不到瑟拉丝居然会烦恼那种事。」
刚才享用晚餐时，瑟拉丝本人提起了她担任圣骑士时的事。
『瑟拉丝大人拥有无与伦比的美丽容貌，实在是极具魅力的女性。不过却稍微欠缺了一点幽默感呢。』
据说贵族们反覆不停地对她说出类似的话。
「不过除此之外，瑟拉丝还具备许多优秀的长才。那些俗不可耐的贵族的酸言酸语，只要一笑置之即可。」
伊芙若有所思地交叉双臂。
「但话又说回来……晚餐时间我本想一一列举瑟拉丝的长处，但她似乎没有受到安慰的感觉。不仅如此，她甚至还显得有些不知所措……我究竟哪里做错了呢？」
我搔了搔头。
「你的缺点恐怕就是心思不够细腻……」
「心思不够细腻？」
「旁人眼里看来的优点，有时对本人来说反倒是烦恼的根源。而且听别人提起这些，也会不知该如何应对。」
不知是因为对象是伊芙，抑或是瑟拉丝天生性格宽容。
当时她并未对伊芙动怒。
「到底哪里不对……我实在摸不著头绪……」
这或许就是别人形容伊芙•史毕德迟钝的原因所在吧。
过了一阵子之后，擦拭完身体的瑟拉丝与丽兹回来了。
这回终于做好睡前准备的我们，就这么横躺于地面。
躺下之后，忽然忆起某幅光景的我向瑟拉丝提问。
「瑟拉丝。」
「是？」
「进入这座遗迹之前，你有看见远处发出了一道光芒吗？」
「是，我看到了。」
「……你认为那道光是什么？」
「据我推测，恐怕是魔物之间的争斗所引起。」
「这里的魔物也会自相残杀吗？」
「据说若孕育它们的邪恶根源不同，金眼魔物之间亦会引起争端。」
我开始回忆瑟拉丝教导过的知识。
蔓延于这世界的金眼魔物，是由历代的邪恶根源孕育而生。
过去现形的邪恶根源，已被异界勇者尽数消灭。
然而诞生于世的金眼魔物，却有几成没被扫荡乾净，依旧留存于此。
且绝大多数都逃到了各地的地下遗迹与这座魔群带。
「这么说来，若『生母』不同，它们同伴之间也会起冲突吗？」
「话虽如此，和其他魔物相较之下，金眼魔物的同伴意识似乎更为强烈。」
原来如此……同伴意识强烈是吗？
所以尽管可能性不是零，但它们鲜少起冲突。
「…………」
「登河大人？怎么了？」
「嗯？啊……不，只是想起那道光……」
倘若不是魔物自相残杀──
「也有可能，是源自于人类与魔物之间的战斗呢……」
◇【瑟拉丝•亚休连】◇
一觉醒来，却不见登河的身影。
瑟拉丝连忙叫醒伊芙。
伊芙将手放上登河就寝的位置。
「几乎已经没温度了……看来他并非刚离开这里。」
「虽然行李还留在原地……」
瑟拉丝不安地确认室内。
丽兹仍在睡梦中，而斯雷似乎才刚醒来。
只不过──
「哔叽丸大人不在。」
「哔叽丸吗？嗯，既然如此……或许是因为登河起得特别早，才想在外头与哔叽丸练习新的合体技。依登河的个性，肯定是顾虑到了还在沉睡的我们吧。」
「真是那样就好……」
「他不是会一语不发，就把我们留在魔群带正中央自行离去的男人。你应该很清楚这一点才是。」
「是的。」
瑟拉丝以笃定的口吻如此回答，接著与伊芙一同前往入口处。
为以防万一，她们都手持著剑。
此时，两人察觉到必须注入魔素才能开关的门扉敞开了。
「看样子他出去外面了。也许我的猜测是正确的。」
伊芙以「看来是我们杞人忧天了」的语气说完后，便与瑟拉丝一同步出门外。
飒爽的晨风拂过身体──就在这时。
「！」
门扉前方是一座向下阶梯。
两人的视线，目不转睛地盯著离阶梯不远处的光景。
「那东西」就存在于阶梯最底下。
有著人脸的魔物。
伊芙瞠目结舌，并下意识地后退一步。
「难不成那就是……人面种吗？」
纵长的身躯长著人型巨脸，且巨脸的眼睑被类似丝线的物体给缝了起来。唯独中央的脸没有被缝住眼睑，尺寸也小了一圈。
除此之外，还能看见疑似触手的部位。
然后，位于人面种前方的正是──
「登河大人……？」
登河盘腿坐在地上的背影。
人面种正匍匐趴倒于蓝色的血海。
看来它的生命迹象已然停止，众多巨脸的嘴里吐出了大量疲软的触手，鲜血也与触手一并自口中流泄而出。无止歇的血泉，此刻也正缓缓地扩大血池的范围。
登河身处于血蔓延不到的距离，似乎正在包裹著什么。
除了短剑以外，他身旁还堆积著疑似魔物身体部位的物体。
恐怕是从人面种身上切除的吧。
至于哔叽丸则是在登河四周绕圈蹦跳著。
登河回过头来，并望向瑟拉丝。
「起床了啊。」
咽下唾沫的伊芙出声询问。
「登、登河，那只魔物是……」
「就寝时我察觉到这家伙的气息……于是先来解决它。」
「你、你没事吧？」
「放心吧，我是经过极度慎重的观察之后，才趁隙杀了它。所以没有背负多大的风险。」
「那只魔物是……人、人面种吧？」
「话虽如此，以我的标准看来它还称不上多难缠的对手。不过倒是拥有丰富的经验值，我的等级也提升了。现在──」
登河轻轻拍了拍堆积一旁的魔物身体部位。
「我正在对照『禁术大全』的内容，寻找有没有派得上用场的素材。」
「居然单枪匹马击倒了人面种……而且还毫发无伤？唔唔……我这是在做梦吗？」
「不……这就是登河大人的实力，伊芙。」
瑟拉丝望向登河，他的背影彷佛比实际上更为巨大。她心中再度涌现近乎确信的预感。
没错。前往金栖魔群带深处这种行径犹如恶梦，但正因为有登河的存在，才为他们带来了一线光明。
（登河大人肯定能将不可能化为可能。我有这种感觉──不对，事实上他真的办到了。）
他们之所以没有在魔群带陷入绝望，全都是多亏了登河的存在。
不过瑟拉丝同时也心想著：
（我只希望，他别独自背负起一切……）
登河缓缓地抬起头来。那游刃有余的模样，令人不禁觉得瑟拉丝的担忧只是杞人忧天。
「人面种亦有实力差距，现阶段能得知这点就已经是一大收获。不过凶恶程度和卑鄙程度倒是相去不远……」
人面种的尸体已化为凄惨的肉块。
「但也多亏如此──」
不知是带著何种感情凝望著尸体的登河，平静地阖起了『禁术大全』。
「我才能毫无顾忌地抹杀这家伙。」
◇【三森灯河】◇
我们离开了投宿一夜的遗迹，并继续向前迈进。
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【LV1903】
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我再次确认上升过后的等级，接著关掉活动状态数值，瞥了一眼横倒在地的树木后继续前进。
此刻由我率领前头，伊芙在队伍尾端殿后。
我身后的人是瑟拉丝。丽兹及斯雷则并肩走在瑟拉丝后方。
斯雷变化成了第二型态，一面左顾右盼一面迈进。
虽然身上绑了行李，但它并未显露出沉重的样子。
光是能把部分行李交给它，就已经足够感谢了。
至于哔叽丸则一如往常，舒适地待在我的长袍内。
「比想像中更安静呢。」
瑟拉丝如此说道，殿后的伊芙接著回答。
「本以为其他魔物，会沿著那只人面种走过的路径蜂拥而至……照理说应该有不少魔物目击到移动的人面种才对。」
我插入了话题。
「或许正好相反。」
「相反？」
「也许其他魔物都为了回避人面种而远离了。」
身处废弃遗迹时，人面种所在的区域内亦不见其他魔物的身影。或许其他魔物都在躲避人面种……抑或是魔物们具有将猎物让给它们的习性。
「嗯……看来它们也不如我们所想的那般，能在魔群带中和睦共存。」
陷入深思的我不经意地低喃一声。
「──人面种啊。」
虽然绝不能轻忽大意，却也不是令人绝望的对手。
它们并非完美无缺的怪物。
至今曾与两只人面种对战过的我认为──
只要慎选战斗方法，便能与它们一较高下。
但也无可否认，状态异常技能的存在至关重要。
人面种似乎是一种谜团重重的生物。
就连博学多闻的瑟拉丝都不晓得它们的详细生态。
凶暴而迅猛。
嗜虐而残忍。
它们是如何生下来的？
又是为了何种目的诞生于世？
「…………」
我从背袋中拿出包了三层的麻袋。
里头还残留著微妙的余温。
我边前进边打开袋子，瑟拉丝则凑了过来窥伺里头。
「这就是可用于禁术道具的材料吗？」
袋子里装著我刚才打倒的人面种部分身体。
「『禁术大全』内并未记载能从人面种身上采集的素材……但总觉得这部位与附注的插图很相似，我想应该可以当作替代品。」
瑟拉丝从斜下方仰望我。
「第167页对吧？」
即便是我也不可能连页数都记在脑海，但瑟拉丝似乎背起来了。
「不过我忘了它可以制成什么道具──」
瑟拉丝略显愉快地竖起雪白的食指。
「是『扩声石』。」
我甘拜下风地挠挠后脑勺。
「不愧是熟读『禁术大全』的瑟拉丝，如今你恐怕已经比我更熟悉书的内容了……」
我曾数次目击瑟拉丝趁闲暇时熟读『禁术大全』的身影。
她伸展背脊并面向前方，然后缓缓地撩起金发。
「起初我主要是基于兴趣才读的，但是那个……我希望也能在这方面为登河大人您尽一份心力。」
「我本来也打算趁有空的时候来熟读。但看来关于那本书的内容，今后大概得经常仰赖瑟拉丝你了。届时能交给你吗？」
瑟拉丝将手抵上胸怀，并恭敬地点头。
「请务必包在我身上。」
「抱歉了。」
「您无须道歉……毕竟最主要的理由，是因为我自己想读。」
「即便如此，你仍帮了大忙。」
「──是的。」
她以略显欣喜的口吻回应道。
瑟拉丝•亚休连一向爱好读书，我一直认为她对『禁术大全』产生兴趣是迟早的事。进入魔群带之后，我的读书时间也减少了。
暂时把掌握书籍内容的工作委任给瑟拉丝或许也不坏。
……只是我多少也有刻意将事态诱导至此的意图，所以有些愧疚感。
就在此时，瑟拉丝微微前倾身子，仔细凝视我手中的袋子。
「话说回来，登河大人。除此之外，还有我的知识能派上用场的其他禁术素材──不、不要啊啊啊啊啊啊啊────────！」
我反射性地倒退一步。
「啊？」
只见瑟拉丝突然惊声尖叫（？），接著一屁股向后瘫坐在地。
她脸色显得惨白。
刚才那惊叫声连我也不由得大吃一惊。那是……发自内心的尖叫。
是对我采集的人面种身体部位感到恶心吗？
不，刚才她盯著看的时候态度很平常。难道是身体部位经过一段时间后产生了什么变化？
我凝视手中的袋子。
「嗯？」
里头混著一条颜色不同的扭曲物体。我捏住那物体，并拿了起来。
「蚯蚓……？啊，是回收素材时混进去了吧。」
「登、登河大人……那、那东西我实在有点棘手……或者说是难以应付……太危险……」
究竟是哪里棘手，又哪里难以应付了？
「我明白了，总之你最好先把脚合起来。」
「啊──失、失礼了。」
我将蚯蚓扔进附近的草丛中。
「你讨厌蚯蚓吗？」
「……无法否定。」
「明明哔叽丸的触手和扭曲蠕动的人面种都没问题？」
「不知为何我就是无法忍受蚯蚓……实在无法忍受。」
瑟拉丝站起身，并拍掉臀部的沙土。
她的表情格外英气凛然，感觉像是在重整紊乱的心态。
瑟拉丝严肃地清了清喉咙。
「不过对高洁的骑士来说，这实在是难以置信的缺点……这点程度的厌恶感就大乱阵脚，会有损前涅亚圣骑士团长的名声──」
「真意外啊，瑟拉丝。想不到你竟有这种弱点。」
「──不要呀啊啊啊啊────请不要把登河大人丢掉的那东西特地拿回来，伊芙！你、你疯了吗！？」
「……抱、抱歉。」
被丽兹斥责几句之后，伊芙默默地回到了队伍最尾端。
想不到瑟拉丝竟然也会如此惊慌失措……
虽然这样说也许不太妥当，但竟能在意想不到的事件中，窥见到她如此有趣的一面。不过事先瞭解同伴讨厌的东西，也是很重要的。
况且意外地，方才那件事缓和了气氛。
身处魔群带之中时，得绷紧精神的时间很长。现在附近没有魔物的气息。
偶尔像那样胡闹一下倒也不坏。
……实际上，除我以外的三人都已疲惫不堪。
她们的精神力正一点一滴地磨损著。
这也难怪，敌人不仅限于我们碰见的魔物。
金栖魔群带是没有安身之地的场所。
这座魔群带中的唯一一个安身之地，想必仅有一处。
我们继续向前迈进。
「风里夹带的湿气变重了。」
瑟拉丝按住受微风吹拂的发丝并如此说道。伊芙仰望头顶。
「或许会下一场阵雨。」
四周景色亦出现了变化。怎么说呢──树干及叶片的颜色变得很暗沉。
这大概是我们终于涉入深处的证据吧。
「……从先前便映入眼帘的那东西也很令人在意。」
连绵的树林前方矗立著一座高耸的岩壁。那面岩壁如墙壁般延伸而去，甚至能称之为小型的岩山。
只不过……
我请伊芙让我确认地图，接著和她四目相对。
「登河。」
「嗯。」
本来我就在想时候应该差不多了……这样啊，原来已经来到这里了。
「以位置来说──只要提升速度，明天或后天大概就能抵达。」
禁忌魔女的居所已近在眼前。
「再来，情况如何呢……」
我仰望岩壁，看著这座在前往这里的途中，便令人在意的岩山。
高耸的崖壁向左右延展而去，形成了阻挡去路的高墙。
「除非飞上天空，否则恐怕无法跨越如此惊人的高度。」
很显然，就算让哔叽丸变化为长袍状也无能为力。再说它的强度亦不够。
伊芙将手掌抵上岩璧表面。
「没想到会在这里碰上墙壁阻隔。」
我确认左右。此处看不见岩山的尽头，不晓得它究竟延伸得多远。
我转动视线，能瞧见壁面有个空洞，其尺寸大约可容纳一人通过。
只不过方才确认过内部，洞穴并没有打通。
虽然能用来避雨或休息──
「却不是能笔直穿越这座岩山的通道是吗？果然没那么幸运。」
伊芙的地图仅能显示出「现在位置」与「距离」。
我们无法从中推测出地形，当然也不晓得有这座如高墙般阻挡去路的岩山存在。
考虑到其他三人疲惫的精神状态，我想尽早抵达魔女的所在地。
接下来最好能避免大幅绕路，不过……
「先由我和斯雷沿著崖壁，观望前方的状况。」
探路的人数愈少愈好。
万一碰上人面种，最适当的应对方法恐怕还是状态异常技能。
仅有两人的话，亦能使斯雷变身直接逃跑。
于是我决定让三人原地待命顺便休息，并由我去探查四周。
岩壁往东西向延伸而去，而我选择先往西侧。
西侧看似只有绵延不断的岩壁。
若沿著它前进，无法想像要耗上几日才能抵达尽头。
不过，幸运的是东侧岩壁很快便中断了。
感觉上应该能顺利往目的地前行。
等我返回原地并向三人报告此事之后，大家都松了口气。
于是做好启程准备的一行人，就这么往东侧路线出发。
原先一直关注周遭的伊芙放松了戒备。
「目前尚未感受到魔物的气息。」
她隔壁的瑟拉丝同样也松懈了下来。
「这里魔物特别稀少……是因为禁忌魔女就近在咫尺的缘故吗？」
「搞不好是比起森林中央，魔物的栖息地更偏向边缘地带。」
「原来如此，确实有可能。」
路途中我们经过了好几座遗迹群。
或许真有供魔物避难的地下遗迹存在。
可能有大批魔物躲藏于那里……
一考虑到这里，我便无法掉以轻心。
我目前正位于队伍最后。
之所以暂且离开领头位置，是为了与丽兹谈话。
这里是金栖魔群带，而且虽说只是尸骸，她也亲眼目睹了人面种。
还只是个孩子的丽兹，即便已经精神耗弱也不奇怪。
无奈她又是个喜欢强忍的孩子。
「没事吧？」
「啊、是的。」
……看起来似乎没问题，也不像在逞强。
若她是刻意压抑感情来瞒过我，那演技可未免太卓越了。
「魔群带不可怕吗？」
丽兹轻轻地在胸前交叉指尖。
「当然很可怕……但我不要紧。」
「与其在蒙洛伊苟延残喘，倒不如与伊芙一起赴死──你不会讲出这么无聊的话吧？」
「我、我也并非从来没有这种想法……」
丽兹苦笑一声。
「但是首先，我并不想死。那个……来到这里之后，我曾与瑟拉丝大人谈过几次。」
她望向走在前头的瑟拉丝。
「瑟拉丝大人如此说道──『只要登河大人尚未殒命，我们肯定能平安抵达目的地。』」
瑟拉丝说的不是「只要我尚未放弃」。
她大概知道，我是个有可能假装放弃来欺骗对手的角色。
「那家伙对我的信赖倒是有点过头了。」
「呵呵……但是多亏如此，只要登河大人您还活在世上，我便不会涌现太多恐惧感。我满脑子只有一个想法……就是至少在登河大人您战斗时不要变成绊脚石。」
丽兹伸手抚摸走在一旁的斯雷身体。
「更何况还有小斯在呢。」
「噗噜～♪」
现在这支队伍中，我姑且是处于指挥官的立场，瑟拉丝及伊芙通常也会等待我下达指示。她们大概认为，听从我的指挥是最妥善的做法吧。
而且丽兹也对我寄予全盘的信任。
重责大任──伴随而来的则是沉重的压力。
一般情况下，我或许会在这股压力前败下阵来。
──没问题。
我能办到。
我可不打算让那份信任化为泡影。
好了──总之谈过之后，丽兹看来是不要紧了。于是我决定返回前头，与瑟拉丝交换位置。我抵达前方后，出声呼唤正竖耳倾听的伊芙。
「情况如何？」
「尚未察觉魔物的气息……如瑟拉丝所言，或许与魔女住居就近在眼前有关。」
伊芙抚摸下颚。
「不过登河啊，瑟拉丝她实在让我大吃一惊呢。」
「嗯？你是指她讨厌蚯蚓的事吗？」
「唔，那确实也令人备感意外──但我讲的是她作为战士的才华。」
于魔群带行进途中，伊芙经常在清晨与瑟拉丝训练。
训练时两人都是使用自己的剑，但刀刃相接的声响有可能引来魔物，因此她们不会触及彼此的剑锋。
感觉起来就像点到为止的对练。
至今撞见过几次的我，于脑中回忆那幅光景。
「听你这么一说，或许确实如此……」
总觉得瑟拉丝的动作俐落度提升了，与过去简直不可同日而语。
是进入乌尔萨王都那时吗？
瑟拉丝的变化相当显著。
不──正确来说，是「回到了从前」才对。
在米鲁兹遗迹中，作为护卫为我挺身战斗的瑟拉丝，似乎并未达到100％的状态。换言之，逃亡生活所积累的疲劳降低了她的战斗力。
或许在黑龙骑士团一战当中，瑟拉丝也并未发挥真正的实力。
「获得充足睡眠之后，她也渐渐能拿出原本的力量。不过……瑟拉丝的实力居然强大到，能让人称蒙洛伊最强的伊芙•史毕德啧啧称奇吗？」
「嗯。想必待在涅亚时，她也绝非是个徒有美貌的花瓶圣骑士团长。瑟拉丝身为战士的实力不容小觑。」
仔细回想起来，毕竟连尸人都说过「想与瑟拉丝一战」……
「她比伊芙你还要强吗？」
「臂力是我占据优势，速度和技巧目前亦是我略胜一筹。不过就才华来说，瑟拉丝更甚于我。」
「这么厉害啊。」
话说回来，伊芙连这种事都能判断出来吗？
这就是所谓的「唯独强者才能明白」的感觉吗？
「倘若再加上精式灵装的威力，绝大多数的战士都无法与之抗衡。」
这代表瑟拉丝过去是因为状态不佳，又正好碰上了不易对付的敌人吗？
──尤其是遇上我之后。
神圣守卫，加上号称大陆最强的黑龙骑士团。
与那些人交战时，她不仅背负著精灵的代价，又处于极度的疲劳状态。
身躯庞大的骸骨之王，加上金栖魔群带的巨大魔物──以及人面种。
体型相差过大，亦使得瑟拉丝难以应对。
也因此她才没有大展身手的机会。
「嗯哼～……她能作为一国强者名闻遐迩，果然还是有相应的理由呢。」
「即便不愿意，强者的名号亦会自然地流传千里。至于巴库欧斯的尸人•加德兰，在那群强者中更是鹤立鸡群，实力出类拔萃。」
伊芙交叉双臂并瞥向我。
「只不过打倒尸人的男人却身在此处……真是奇妙。」
「毕竟我的做法并非堂堂正正与之对决，而是把敌人引诱至自己的※土俵，设置陷阱欺骗对方。」（编注：日本相扑比赛时的圆形擂台。）
伊芙似乎对「土俵」一词没有概念。
不过看来她理解了我的意思。
「尽管不及尸人，其他国家应该也有代表性的强者吧？我只知道骑士团和战团的名称……」
「呵呵呵，竟然对强者感兴趣，你果然是个男人呢。」
「……算是吧。」
过去我总是把不必要的情报一概舍弃。
因为我一心只想著把混帐女神彻底击垮。
不过与瑟拉丝及尸人扯上关系后，我渐渐感觉到了其他资讯的必要性。瑟拉丝逃入暗色森林时，我之所以对「黑龙骑士团」一词有印象，也是因为我把它当成了知识而记在脑海里。
所以我当时才能立刻明白──有难缠的家伙正在追逐瑟拉丝。
知识愈丰富愈好。毕竟不晓得哪天能在哪里派上用场。
而伊芙以为我只是基于男人的好胜心，才想瞭解这些。此时，她接著往下说：
「首先，位于西北方的约纳特公国，有一名被誉为『约纳特圣女』的女中豪杰。其名为裘莉亚•基尔斯汀，现在是率领歼灭圣势的最强之人。接著是传闻中，未来有可能横夺圣女宝座的四兄弟姊妹──『四恭圣』。尤其长男和长女更是实力惊人。」
「嗯哼～」
「至于西南方的米拉帝国，位居顶峰之人果然还是狂美帝。」
就是那个名字长到不行的家伙啊。
「那个人是所谓的皇帝吧？一国的实力顶尖者居然是皇帝？」
「据说亲眼见过狂美帝战斗姿态的人少之又少，因此无从检验他的实力真伪。不过那个男人年纪轻轻便力压其他皇位继承人，登上了皇帝宝座。而且过去曾与狂美帝争夺宝座的第一皇子及第二皇子，如今都作为其左右手侍奉著弟弟狂美帝。这些足以证明他绝非泛泛之辈。」
「哦～那么乌尔萨最强之人，就是伊芙•史毕德你没错吧？」
「不，还有魔战骑士团的『飞龙杀手』在。倘若那个传闻属实，我无法望其项背。」
对方有可能比伊芙更强是吗？不，大概只是她太谦虚了。
「然后……灭亡的涅亚圣国是瑟拉丝•亚休连；巴库欧斯帝国则是尸人•加德兰对吧。北方的玛格纳王国呢？」
「玛格纳的话，除了担任白狼骑士团团长的索贾特•西葛穆斯以外，别无人选。」
白狼骑士团的团长……啊啊，是尸人说过「总有一天想一较高下的对手」啊。
「甚至还流传著一个逸闻，传言他自从被任命为团长后，从未有人讽刺他『是因为王弟身分而登上团长之位』。在他成为团长之前，其实力似乎就已经在国内外广为流传了。」
传闻中大誓壁惨遭攻陷时，那位团长难道不在现场吗？
算了，这件事先摆一边。接下来才要切入正题。
「──亚莱昂呢？除了异界勇者以外，也有其他强者吗？」
我最想得知的正是亚莱昂的战力。混帐女神的棋子都聚集于名为亚莱昂的国家内。
「在『亚莱昂十三骑兵队』当中，实力出类拔萃的第六骑兵队相当知名……但以我个人来说──啊啊，喵丹•琪琪佩这个名字倒是经常耳闻。虽不晓得喵丹现在身处何方，不过我记得她被派遣到了乌尔萨。」
亚莱昂十三骑兵队的第六骑兵队，以及喵丹•琪琪佩。
得将他们的名字牢记在心才行。
「除此之外……提到不属于任何国家的有名强者，大概非佣兵团剑虎团莫属了。」
我见过他们。
「其他还有名为神圣守卫的四人组佣兵。」
已经杀掉了。
「再来就是有『勇者神剑』之名的人。听说那个人属于勇血一族，也正在从事佣兵事业。但我不清楚详情。」
没听过这个人。
「原来如此，我学到了很多。」
我大致掌握情况了。
那些人未来也会与我们扯上关系。
一旦扯上关系，便可能成为我的绊脚石。
同时也可能是具有利用价值的棋子。
结果如何，目前还不得而知。
不过一旦他们变成足以危害我的敌人──只要蹂躏一切便是。
我们抵达了崖壁的中断处。
我令伊芙等人原地待命，并再度与斯雷前去探查前方不远处的状况。
「看来可以继续前进。」
返回后我如此告知众人。
从这里继续前进应该不成问题，理应能避开大幅绕路的情形。
总算不需见到预定计画被打乱的情形。
这一带虽为湿地，却不至于被泥泞影响步伐。
四处零星积蓄著小水滩，水因为泥土而混浊不清。
包围我们的是一成不变的苍郁树林。
说到变化，顶多就是这附近的树变成了针叶树。
我确认空中，可见到厚重的云层覆盖天际，空气也开始夹带湿气。
如同瑟拉丝及伊芙先前提到的，看来没多久便会下一场阵雨。
「终于设法来到了这里。」
瑟拉丝如此说道，伊芙也赞同地点了个头。她接著望向丽兹。
「丽兹你也非常努力呢。我对登河和瑟拉丝你们……有千言万语也道不尽的感谢。光凭我与丽兹，绝对走不到这里。」
「姊姊，还有小哔和小斯唷。」
在丽兹的提醒下，伊芙赶紧反省。
「唔，确实如此。也得打从心底向哔叽丸与斯雷道谢才行……这趟旅途也受到你们许多关照。」
伊芙彬彬有礼地敬礼致意。
「毕竟我们也需要伊芙你持有的地图……我说过了吧？我并非仅凭一番好意而帮助你们。」
瑟拉丝笑出了声。
「意思是『我们互助互惠』呢──登河大人您真是温柔。」
我若无其事地回答。
「还好吧。」
伊芙眺望远方，她的眼眸中蕴藏著一丝憧憬之情。
「即使只是一间小房子也好，我想在与世无争的和平土地上与丽兹平静度日……我本以为作为血斗士的日子即将迎向终结，但在只差一步就能实现目标的瞬间，梦想便无情地消逝了。然而，如今我的梦想再度燃起了希望之火。我的心愿……总算可以实现了。」
伊芙流露温柔的神情，她的豹眼柔和地注视著丽兹。
「我们曾讨论过，等有一天一切结束之后，要两个人一起栽种作物……这个未来也许很快就要实现了。」
「嗯……是啊，姊姊。」
丽兹感动不已，她的眼角泛起了泪光……
「────────伊芙。」
瑟拉丝反射性地喊出了声，她的声音相当急迫紧张。
那东西，正飘浮于伊芙的头顶。
它现身的时机实在太过唐突，甚至能说是毫无预警。
没有一点声音或气息，就这么凭空现身了。
那东西正浮在半空中。
其形状极为奇特。
打个比方，就像一种只长有人类鼻子以下部位的生物。
那是个仅有下颚及口部的魔物。
唯独较长的两颗门牙呈金色──那就是它的双眼吗？
魔物全长约2公尺，金色的门牙如触手般晃动著。
丽兹脸色铁青。
「姊、姊──」
那是什么魔物？
嘴巴的形状很像人类──是人面种吗？
「唔……！」
瞠目结舌的瑟拉丝回过神来，并将手搭上剑。
然而──伊芙却抢先一步，以行云流水般的动作从剑鞘中拔出剑刃。
拔剑之后，她顺势朝头顶划出弧形的轨迹。
那动作与居合斩极其相似。
「！」
我出声制止。
「伊芙，慢著──」
速度惊人的漂亮斩击，瞄准了魔物的身躯。
唰！
「嘎！」
魔物发出扭曲的哀号，接著鲜血四溅。它就这么直直坠落，身体撞上了地面。魔物的血迹扩及伊芙的脚边。
血呈鲜红色……它不是人面种。
维持著挥剑姿势的伊芙显得有些困惑。
「怎……怎么了，登河？你刚才好像想制止我攻击……」
「……那只魔物还有气吗？」
「不。它动也不动，看来已经断气了……」
伊芙的判断并没有错。
敌人出奇不意地接近了她，而且就近在眼前。
考虑到生命安全，伊芙的举动毫无疑问是最佳对策。
但是……
我望向仰躺（？）的魔物尸骸。
目睹突然出现于伊芙头顶的魔物时，当下我瞬间想起了噬魂魔。
刚才的魔物明明待在那么近的距离，却并未立即发动攻击。
噬魂魔那时也一样。直到我表现出攻击意愿之前，它都如石像般僵直不动。
所以我才怀疑，那只魔物或许会在我方发动攻势的瞬间，施展反击型的攻击。
那只噬魂魔的反击雷射闪过我的脑海。
再加上那令人联想到人面种的外观也很不妙。
种种因素结合起来──才让我下意识对使用状态异常技能产生了犹豫。
「登、登河……有什么不对吗？」
「不，看来这次反倒是我谨慎过头了……所以伊芙你没有任何过失──」
抖动。
魔物彷佛动了一下。
紧接著──下一瞬间，魔物突然开始释放光芒。
「叽、咿、咿……叽──」
我率先高声吶喊。
「全体远离这里！」
「叽咿咿叽嘎咿叽嘎嘎咿咿叽嗷嗷吼啊叽咿咿啊叽吼嘎嗷叽咿叽叽嘎嗷啊啊叽啊咿咿嗔嘎叽咿咿嘎嗷嗷叽嘎咿咿咿────────！」
几乎要震破耳膜的尖叫响彻四周。
那过于尖锐而震耳欲聋的声音，令我不由得堵住双耳。
──这家伙难不成是……
浮现于脑海的是五龙士成员之一，那名浑身绑著绷带的男人。
那个为了通知尸人有强敌存在的术式。
死后才会发动的术式。
尖叫声停止后，光芒亦随之消散。
伊芙回过头，并将手从耳朵上移开。
「刚、刚才那是怎么回事……」
「声音停止后，那魔物似乎就筋疲力尽了……那是它临死前的惨叫吗？」
「但音量未免太惊人了──」
率先察觉到「那个」的人，是听觉最为敏锐的伊芙•史毕德。
「──这是……」
有东西正在接近。
而且是从全方位朝此处逼近。
我单膝跪地并阖起双眸，专注感受气息。
我把指尖抵在地面上。
无数股扰人的鸣叫声层层交叠。
距离如此遥远都能撼动大地，轻微震动无止歇地传来。
犹如拷问刑具化身般的凶暴性质。
彷佛漆黑墨汁似的深沉恶意。
好比浓稠煤焦油的嗜虐心。
「……原来是这样。」
我咂舌一声。
确实混杂其中。
「人面种们。」
我感受到自己口乾舌燥，连吞咽唾液的余裕都被剥夺。
前几天我确实击败了魔群带的人面种。然而──
「这……」
──────────────数量实在太惊人了。
这一带没有魔物气息的原因。
加上方才被杀掉的那只魔物……
临死之际它会用那吼叫声呼朋引伴，使大量魔物以惊人的气势排山倒海聚集而来。
随之引起的大移动将酿成破坏及混乱……
那「大骚动」连栖息于魔群带的魔物都避之唯恐不及，于是才会为了回避「意外」而远离此处。
没错。远离那只大嘴怪物的栖息地……
换言之，能由此判断那大嘴怪物不仅一只，且过去也发生过同样的状况。
尽管只是假设，但可能性并非为零。
「不过……」
现在首先要考虑的是如何跨越这局面。
魔物的生态考察事后再说。
如同在通知凶兆一般，魔群带的鸟儿们喧嚣嘈杂地自树梢振翅飞起。
我将意识集中于听觉。
……敌人在抵达此处之前，还有一段距离。
另一方面，我已经放弃估测数量了。预估数量早已毫无意义。
无以计数的敌人正袭卷而来──仅需知道这点就够了。
「各位，听我说。」
就在此时，伊芙站到了我们对面的位置。彷佛唯有她伫立于对岸一般。
「我要作为诱饵引开魔物的注意，你们趁这段期间前往魔女的所在地。」
丽兹大吃一惊。
「赌上这口气，我也会制造让你们逃跑的机会。」
伊芙望向我们来到这里的途径。
「我会往反方向逃走，引开魔物之后再与你们会合。你应该已经记住地图了吧，登河？都来到了这里，无须仰赖地图应该也能找到目的地才对。」
「姊姊──」
「丽兹。」
伊芙的口吻就像是在安抚小孩子。
「由于我的疏忽才引发了这种事态……既然如此便得由我挺身而出、采取对策才行。」
伊芙单膝跪地，温柔地把手搭在丽兹的肩上，接著将目光投向我。
「我是豹人族。看到这长相后，也许魔物意外地会把我视为同伴，届时我就能直接脱困。如你所知，我的探查能力高超，同时也很擅长在这种地形移动。」
按捺不住的瑟拉丝站上前去。
「既然这样，我也很熟悉森林地形！」
「不，你太醒目了……呵呵，就各种意义上来说。」
「姊……姊、姊……」
丽兹的双肩正在打颤。
「依脚步声来判断，敌人距离不远，时间上已没有太多余裕。丽兹……在我回来之前，要好好听登河和瑟拉丝的话──」
「我明白了。」
我出声说道。
「既然你都说到这份上了，引开那群家伙的任务就交给你吧……不过我要事先声明，唯独这件事你务必遵守──一定要活著回来。」
伊芙爽朗地眯细双眼，并绽露一抹寄宿著决心及觉悟的微笑。
「嗯，我答应──」
「你以为我会这么说吗？」
「登、河……？」
「你学会了耍小聪明呢，居然变得这么能言善道。但是就凭你，生存机率实在太低了。」
「但、但是我……！」
我一面以音量大小判断直逼而来的魔物群距离，一面往下说。
「首先，你根本不需要扛起责任。你所斩杀的魔物恐怕平时一直隐匿著气息，直到敌人靠近至极近距离的瞬间，才会一口气解除隐匿状态……这大概就是它的习性。从对方的现身方式来判断，仅有这个可能性。所以想事先探查它的气息肯定难上加难。」
「即使如此……！」
「倘若身处那位置的人是我，我理应也会采取同样的行动。」
瑟拉丝先一步表达出了我的心思。相当出色的助攻。
况且以站位来说，距离伊芙最近的人是丽兹。
考虑到伊芙会反射性地出手保护丽兹，也不难理解她为何会毫不迟疑地采取行动。
「以结果来说，当时我也应该立刻施展状态异常技能。换言之这次我也有疏失，不需要由你独自承担。」
「但是登河──」
「听好了，伊芙•史毕德是我们为了见到魔女而不可或缺的存在。魔女将地图托付给了『你们一族』。而我与被托付者一同造访，交涉起来才更容易，这点不言自明。换言之，我们不能提高在此失去你的机率。」
我边说，边从行李中拿出苍蝇王的面具。
接著又从胸前的口袋取出禁术制的扩声石。
……尽管还没彻底凝固，但姑且已形成固状。
我在已经装备于面具上的声变石旁边，将扩声石镶嵌其中。
我趁空暇时间对苍蝇王面具进行了各种改造。
扩声石是用来增幅音量的魔法石，在禁术道具中可说是制作难度偏低的。毕竟我还可以一面行进一面制作。
不过与『禁术大全』记载的不同，我使用了从人面种身上取得的材料作为素材。基于扩声石的效果，一旦使用它便会发出高分贝的声音，进而引来魔物。因此我尚未实验过它的效果是否如我所想……只希望能确实发挥作用。
拿起面具的我说道：
「以目前的状况，成员中生存机率最高的人是我。不，正确来说是我、哔叽丸和斯雷……」
没错。
「这个组合才是可让全员生还的最佳选项。而且现阶段──能对人面种确实造成致命打击的人，仅有我的状态异常技能。」
「唔……」
伊芙并未提出反驳。
她大概很清楚，在合理的判断下，由我来引开魔物才是最佳方案。
我明白伊芙认为责任在于自己，但没有任何人谴责她。
「责任感确实至关重要。不过要把责任感归咎给谁，得由率领这支战团的我来决定。所以既然我说了别在意，你就老实接受吧。这是命令。」
伊芙低下头。
「…………抱歉。」
「呵……我倒是不讨厌你这种死板的个性。」
眼泛泪光的丽兹敬礼致意。
「登河大人，真的很谢谢您。」
「现在道谢还言之过早，等全员平安抵达目的地以后再说吧。」
「──是！」
丽兹强而有力地答道。至于瑟拉丝……
「登河大人……」
则流露出复杂的表情。她恐怕是在为我担心吧。
不过瑟拉丝心里也明白。
我们已经没有继续争论下去的余裕。
也没有时间继续安抚彼此了。
瑟拉丝强忍一涌而上的情感，并单膝下跪。
她雪白娇小的额头渗出了汗水，嘴里只编织出一句话。
「祝您武运昌隆。」
真是个符合骑士形象的忠诚高等精灵啊。
「之后的事就交给你了。」
「是！」
我向瑟拉丝告知了陷入「最坏状况」时该采取的行动。
最坏的状况──自然是我就此一去不复返。
必须事先设想各种情况才行。
瑟拉丝站起身来。
「我其实很想反驳您『请别说这种不吉利的话』……但现在我只能回应一句『遵命』。」
「有个明事理的副团长实在帮大忙了。好了……你先带著伊芙和丽兹，到那个岩山的洞穴里藏身。你知道我指的是哪里吧？」
就是我们刚碰上岩壁时所发现的那个穴口。
考虑到洞穴的窄度，那地方是最为适当的藏身处。与这里的距离也不远。
「移动至那洞穴的时机点就交由你来判断。再过不久，魔物群即将展开大规模移动……你要和伊芙两人一起看准那瞬间，那当下就是行动的时机。」
「明白了。」
「好。」
我令瑟拉丝等人暂且躲在草丛中，她们三人似乎想说些什么。
然而大家都很清楚，时间已不容许我们交谈。
我再次高度提升专注力。
「很近……差不多了吧。」
现在正是时候。
我为斯雷倾注魔素，突起状的哔叽丸也探出头来，并鸣叫一声「哔啾！」。
「走吧。」
我乘上变化为第三形态黑马的斯雷，然后开始移动。
「这附近就行了吧。」
移动一段距离后，我拿出苍蝇王的面具，并将魔素注入扩声石当中。
如此一来便能扩大音量了。接著我把面具凑向哔叽丸。
「就由你来升起开战的狼烟吧，哔叽丸。」
「哔。」
「上吧。」
哔叽丸积累力量，并膨胀起来。然后──
「哔、啾咿咿────────────────────────────────！！！」
经过了数秒。
「很好……有动静了。」
撼动大地的大量脚步声传入耳际，魔物气息随之成群袭卷而来。
它们改变方向，往这里过来了。
「哈哈哈，一群笨蛋……幸亏它们听力很好，就这么傻傻地被我引了过来……」
到目前为止都符合作战计画。
我戴上苍蝇王的面具。
尽管戴上面具会使视野变得狭窄，但接下来恐怕得以高速度持续奔驰，为了保护双眼免于被树枝伤到，我判断戴著面具是必要的。
无须分神去闪避树枝，便能将注意力摆在其他风险上。
我再度让斯雷动身奔驰。
斯雷变化一部分身体，巧妙地固定住我的脚。这似乎是第三形态才有的能力。如此一来，就连不熟悉骑马的我也不必担心了。
魔物们──很好，追过来了。不过它们的领先集团快得惊人。
……看来迟早会被领头的魔物追上。
我深呼吸一口气。
说实话，我内心没有多少余裕，我无法确信自己能否生还。依据聚集而来的人面种强度，我也许会立刻被将军。
敌人的范本实在太少，就连对手的能力也几乎等于完全不明。
加上数量又多到难以置信。
只不过刚才那当下，我必须避免让瑟拉丝等人感到不安。
只要让她们察觉到一丝不安，大家肯定会阻止我独自面对魔物。
所以我才得一直保持游刃有余及平静的模样。
然而事实上却不同。
「…………」
我当然怀有生存意志，但能否四肢完好地回到瑟拉丝她们身边却不得而知。究竟会在这场战斗中失去什么──连我也不晓得。
「抱歉了，两位。」
感受到成群魔物从背后蜂拥而至的我，开口如此说道。
「哔？」
「噗噜……？」
「能把性命托付给我吗？」
哔叽丸呈现出红色以示拒绝，斯雷则摇了摇头。
嗯？
此时我赫然察觉。
啊啊，这样啊。这些家伙已经──
「抱歉，我换个说法。」
我再次开口。
「能为了我和她们，将性命托付给我吗？」
回应我的是──
「哔啾──！」
相遇时性格软弱的史莱姆，如今展现出表示肯定的绿色。
「嗷嗷嗷──！」
漆黑魔兽则散发出斗志高昂的气焰。
──轰隆隆──
哔叽丸及斯雷都并未处于最佳状态。
大家都已疲惫不堪。
即便如此，它们仍愿意为了同伴努力奋战。
──轰隆隆──
根从颈子直窜脸部。
身后那残酷的大量魔物群，数量近乎「无数」。
锐利的魔性感刺激著背脊。
突然间我涌现一股错觉，自己彷佛像是与整座金栖魔群带为敌一般。
──轰隆隆隆──
心脏的鼓动速度剧增，冷汗沿著颈部流淌而下。
「STATUS OPEN。」
我显示出MP剩余量。
黑马的八只脚卷起泥沙，并猛然踩踏大地。
「来──」
我提升斯雷的速度，然后回过头去。
「打响全面战争吧。」