自埃丽卡的家启程后已过了数日。
那段期间，有无以计数的魔物朝我们袭卷而来。
出发地点附近属于魔群带深处，自然有一些不太容易应付的魔物。
甚至还碰上了一只人面种。然而都被我们尽数击溃了。
透过战斗，我得知了它们与北方魔群带魔物的差别。
我深刻体认到与南方及西方相比之下，唯独北方的魔物实力存在天壤之别。
当初我们是利用魔战车的阻碍感测能力，直接穿越了北方魔群带深处。
栖息于深处之外的北方魔物，实力就已经与南、西方深处的魔物不相上下。
一想到万一得硬闯北方魔群带深处，便令人不禁寒毛直竖。
「今天就到这里为止吧。」
我让满身大汗的斯雷减缓速度。抬头仰望天空，能看见太阳已逐渐西沉。
不久之后，夜幕降临了。
「今天也辛苦你了，斯雷大人。」
瑟拉丝下马之后，我也跟著下马。
「有你在，行进速度果然很快。」
「噗噜噜♪」
我抚摸斯雷之后，它欣喜地用头磨蹭著我。
金栖魔群带的正式名称为『大遗迹带』。
这里零星座落著一些建筑物，看似是古代文明的遗址。
其中亦有外形保留完整的。
我们踏入其中一栋建筑物。
就寝准备完成之后，我摊开了『禁术大全』。虽说身处建筑物内部，但我依然把光源控制在最低限度。
看到翻著页面并面有难色的我之后，瑟拉丝向我开口了。
「怎么了吗？」
「我在思考哔叽丸最后的强化剂。」
「哔叽丸大人最后的强化剂，是吗？」
「很遗憾，要制作出来恐怕相当困难。」
「……确实。」
先前的旅途中，瑟拉丝已经将『禁术大全』大致读透了。
她似乎也记得强化剂的页面内容。
史莱姆强化实验最后剩下的难关十分单纯。
很难获得素材。
页面空白处附加了笔记，将素材获得处一一罗列了出来。然而那些地点的名称全都划上了删除线。笔记最下方记录著一行文字。
『现在无法取得。实验成功，但今后恐怕难以重现。』
持有素材的魔物名称为『紫甲虫』。
作者将它的外观及素材部位都精细地画成了图。
我确认过，埃丽卡的收藏品当中亦没有这种素材。
我也向埃丽卡打听过，是否有其他能取得素材的地点。
『很遗憾，不晓得。妾身也想要紫甲虫。前提是能取得的话。』
当时她是如此回应我的。换言之──
「它是所谓的稀有怪物吗？」
正因如此……
「我原本猜测，魔物种类繁杂无数的魔群带或许能找到……所以从一开始踏进这里时，我就一直在留意。」
「我也有特别注意，却迟迟没有发现。」
「──如此一来，紫甲虫早已灭绝的可能性也并非为零。」
看来哔叽丸最后的强化，最好先暂时取消比较妥当。总之……
「差不多该出发了。」
「是。」
我们已经没有伊芙那张能掌握目前所在地的地图，相对地埃丽卡的地图则发挥了效用。这张地图仔细描绘出了特徵明显的建筑物与地形。
只要以那些地方作为标的物，应该不容易迷路才对。
于是休息时间结束后，我们又继续往魔群带西方前进。
「──距离目的地还剩下一半路程。」
我将耸立于眼前的建筑物，与地图拿来比对。
此处是与目的地之间的中继点。和位于魔群带中心的埃丽卡居所距离甚远。
到了这里，应该已经称不上是『深处』了吧。
顺带一提，地图上并未记载尽头之国的位置。
我只能靠脑海记著，启程前埃丽卡所指示的地点。
恐怕是担心万一出了什么意外，导致地图落入他人之手吧。
「今日要使用这栋建筑物吗？」
靠魔素开关的门扉映入了眼帘。在这座魔群带当中，这类建筑物可说是少数能保障安全的场所。当然，前提得是内部安全无虞。
疑似会有大量金眼魔物逃入的地下遗迹入口，当然得直接忽视。
「斯雷肯定也想在无须担心被夜袭的环境悠哉休息吧。就这么办。」
就在这时──
「哔啾？」
哔叽丸察觉到了什么，斯雷也看往同一个方向。
某样东西正在接近。
「……松鼠？」
乍看之下只是只平凡无奇的松鼠。尽管为数不多，但魔群带里也栖息著常见的动物。
此时，那只松鼠──突然翻过身来，露出了肚皮。
我灵光一闪。
「──是埃丽卡吗？」
我们事先已决定好了几种暗号。当有动物做出那种暗号时，便证明它就是使魔。这个动作正是暗号之一。
我从行囊中拿出『文字纸』，并在地面上将其摊开。
松鼠站了起来并奔向我。
「你是埃丽卡的使魔吗？」
「啾啾。」
松鼠用鼻尖戳了戳『是』的文字。
屈膝俯视著松鼠的瑟拉丝，流露出安心的神情。
「埃丽卡大人恢复到足以操控使魔的程度了呢……太好了。」
「啾！」
我望向身后的建筑物。
「其余的话等进去之后再说吧。」
于是我们敞开门扉，并进入内部。
内部的构造类似仓库。从收纳架的配置方式看来，恐怕这里确实是作为仓库来使用吧。
然而架子上空无一物。并未感受到生物──敌对魔物的气息。虽然有少许粉尘，但只住一夜的话应该没问题。看起来也没有暗门或楼梯。
姑且确保安全无虞之后，我们卸下了行囊。
之后我们在地板上铺好毯子，准备工作才总算告一段落。然而下一个工作紧接而来。
我再次在毯子上摊开文字纸。
「啾！」
终于等到出场机会的松鼠鸣叫一声，准备奔向文字纸──
「啊，请稍等一下。」
「啾？」
正坐的瑟拉丝以柔和的动作抓起了松鼠。
接著她轻柔地让松鼠坐在自己膝上，并用乾净的布帮它擦拭双脚。
「很抱歉，容我僭越了。只是考虑到往后还会继续使用这张纸，最好还是别弄得太脏比较妥当。嗯……不好意思，很快就结束了，请静静待著别动。」
（插图010）
经过擦拭之后，松鼠以乾净的双脚在文字纸上来回奔跑著。
「啾啾！」
它一一指示文字、构筑语句。
纵使很耗时间，但就寝之前时间还很充裕。
不久之后──当斯雷睡意加深之际，报告暂且结束了。
「除了战场浅葱的组别以外，勇者目前都返回了亚莱昂……他们近期内有动身征讨大魔帝的迹象吗？」
松鼠动动鼻尖，指向了『否』。
「看来那群勇者们还不会采取行动呢。就埃丽卡大人的推断，主因恐怕是十河大人尚未恢复原本的实力。」
「毕竟现在的十河已经足以杀掉人面种与心腹级。无论再怎么不情愿，薇希斯也不能将她撇除在战力之外。既然薇希斯想确实解决她的天敌大魔帝，肯定会希望将3名S级勇者以万全状态送上战场。之所以没有立刻前往征讨大魔帝，原因恐怕在此。」
换言之现阶段若缺少十河，薇希斯没有把握能掌握胜利。
否则她应该会派剩下的两人，尽早展开征讨作战才对。
既然如此──我们也不需要操之过急。
之后我继续提问，松鼠则忙碌地在『是』与『否』之间往返。
「战场浅葱的组别，目前身在约纳特是吗？」
大规模侵略结束后已过了一段时日，然而她们仍然滞留于约纳特。同样被编入西军的剑虎团，据说已经启程前往亚莱昂了。
难道是战斗造成伤患过多，导致浅葱组还无法动身吗？
顺带一提，据说这些全是在亚莱昂王城附近获得的情报。
因此这些情报有可能已经过时了。比方说此时此刻，说不定战场浅葱的组别早已离开了约纳特。
……无论如何，勇者的目的是征讨大魔帝。
战场浅葱等人，想必迟早会与十河汇合。
「话说回来，西军的剑虎团全员平安无事吗？太好了。」
瑟拉丝流露出略显讶异的神情。
与其他人不同，我竟然清晰道出了对剑虎团的个人感想。她大概是对此感到有些意外吧。
「据说你曾在米鲁兹遗迹中，与剑虎团的成员有过一面之缘。」
「米鲁兹遗迹的佣兵当中，她们是唯一对我表示关心的人。那样的人能平安无事，我自然很开心。虽说剑虎团隶属于女神阵营，但纵使与她们为敌我也不打算痛下杀手。我想回报别人施予的善意。就算有人认为这种想法很天真，我也不会退让。」
瑟拉丝轻轻地将自己的手，叠上我的手。
「我十分喜欢……登河大人你这种性格。」
「啾！」
松鼠突然交叉双臂、挺起胸膛，显露出不满的态度。
「它的意思是，想卿卿我我的话待会儿再说。」
「啾、啾！」
松鼠「嗯、嗯」地点了点头。只见面红耳赤的瑟拉丝，用双手捧住面颊。
「卿、卿卿我我……」
话说回来。
「虽然没有说话，但已经耗费了不少时间。你不会过度疲劳吗？」
语毕之后，松鼠摆出了健美姿势。似乎在强调它还精神奕奕。
摆出健美姿势的松鼠……要不是知道背后有人操控，我说不定会觉得有点恶心。
交换一遍情报之后，我提出了疑问。
「倘若你还有余力的话，我想问问伊芙及丽兹过得还好吗？」
松鼠指向了『是』之后，我稍稍扬起了嘴角。
「太好了。」
埃丽卡似乎会继续帮忙搜集情报。
松鼠表示要离开，于是我替它打开门扉之后，它就这么扬长而去了。
「魔群带里也四处都有使魔呢。」
「埃丽卡大人说过，她是在圣灵的协助下才能维持如此庞大的数量及规模。」
「原来如此。」
纵使不如开口说话那般严重，但操控使魔同样也会带来负荷。
考虑到休息及情搜所需的时间，下回的报告恐怕得等上一段时间。
休息时间结束之后，做好准备的我们离开了遗迹。
我们两人骑著斯雷，在夕阳逐渐西下的森林中前进。这时瑟拉丝开口了。
「敌军攻势猛烈的地方，不仅限于魔防白城呢。」
「从理应是主力的心腹级与大魔帝的现身地点看来，我想敌军的主要目标要不是魔防白城，就是东军。不过无论哪边的进攻规模，都不像是诱饵……」
以前哨战来说，规模实在过于庞大。据说与过去的例子相比，也明显很不对劲。
大魔帝也许是打算可能的话，要把各战场的军队一网打尽。包含勇者在内。
「他说不定是认为，最好趁早击溃拥有特殊成长要素的勇者。」
若真是如此，这回的邪恶根源确实十分聪明。短期决战正是攻略勇者的秘诀。
用战斗漫画来比喻的话，就好比最终魔王及干部在故事开端就大举袭来一样。
「大魔帝或许也在调查历史，并从中学习……」
「假如与异界勇者对决时，短期决战比长期战更加有效的话，对方不久之后会不会再次发动进攻呢？」
「……不晓得。就我个人而言，他若能就这样退守最北之地到最后一刻，就再好不过。」
「神圣联合在这次的战役中也蒙受莫大的损害。万一下次再受到相同规模的进攻，他们真能防守得住吗？」
「这我也不清楚。」
听说玛格纳的主要残存战力，仅剩下东方的白狼骑士团。
更糟的是白狼王在战争中下落不明。
至于约纳特，这次则相当于丧失了圣女与歼灭圣势等主要战力。
就连派遣至亚莱昂的四恭圣都全数溃灭，彻底丧失了战力。
从他们的军队整体状况看来，连是否还有守护王都的能力都很难说。
巴库欧斯也马上便失去了新选拔出来的两名三龙士。原本就欠缺主力的黑龙骑士团，这下几乎已经瓦解。恐怕得耗费很长的时间才能重振旗鼓。
而且巴库欧斯全军，也在先前的战役中出现了众多死者。
尽管不如巴库欧斯，但涅亚军亦丧失了几成军队。
「相较之下，剩余战力还算充足的有──」
乌尔萨、米拉、亚莱昂。
魔战王、狂美帝、腐败女神的国家。
三国的主要战力分别为……
魔战骑士团＆飞龙杀手、辉煌战团、异界勇者＆亚莱昂十三骑兵队。
不过听说乌尔萨的飞龙杀手，在先前的战役中身负重伤，几乎无望回归战线。
「以上就是大致的现况。」
我用言语来厘清现况。
瑟拉丝「嗯」一声，用拳头抵住嘴边。
「除亚莱昂以外的两个国家，都没有直接将战力分配至各军，而是作为预备战力温存实力。」
「邻近我们目前所在地的国家，恰巧就是尚有战力的乌尔萨及米拉……只希望他们今后不会变成多余的障碍。」
当我像个乌鸦嘴一样道出这句话的时候──
「…………斯雷，能停一会儿吗？」
语毕之后，我下马并单膝跪地，目光紧盯著地面。
「登河大人？」
瑟拉丝也跟著下马，然后前倾身子，从后方窥伺我的视线前方。
「这是……人类的足迹吗？」
「恐怕是吧。假如有双足步行还会穿鞋的魔物，那也可能是它留下的……总而言之──」
我笔直凝视向前延伸的足迹。
「足迹不只一个。」
瑟拉丝随著我的视线望了过去。
「……登河大人。」
「嗯。你也察觉了吗？」
虽然很微弱──但隐隐飘了过来。
「是血的气味。」
我轻轻地用指尖抚摸刻划于地表的足迹，确认土壤的状态。
「照这样看来，对方通过此处已经是很久以前的事了。」
如果他们持续移动，应该已经不在附近。我站起身来。
「继续前进吧。」
「是。」
我们没有放松警戒，并继续向前。当我们穿过一处茂密的草丛时──
「这是……」
瑟拉丝倒抽一口气。
数只金眼魔物就近在眼前。
数量将近二十只──且通通都是尸骸。
四周血迹四溅，树干及草丛都附著了鲜血。
肉片散乱各处。假如这是凶杀案的现场，足以称之为『凄惨的现场』。
我在距离最近的尸体前方单膝跪地，并详尽检验。接著我抬起头，将目光瞥向其他尸骸。
「真令人惊讶。」
这里并非深处。
然而再怎么样，它们仍是这座大陆上人人惊惧的金栖魔群带魔物。但是──
「似乎有几只想逃跑。」
现场留下了试图逃亡的踪迹。
金栖魔群带的魔物，竟然害怕到想落荒而逃。
带来这场大屠杀的人，显然不把魔群带的金眼魔物放在眼里。
从尸体及现场状况来判断就能一目瞭然。几乎所有金眼都是束手无策惨遭杀害。
而且──没有留下活口。尝试逃跑的魔物不只一、两只。
甚至有魔物毫无防备地从背后遭到斩击……
那些人并未放过试图逃亡的魔物，而是特地追上它们并赶尽杀绝。
「有许多魔物是被剑斩杀的……瑟拉丝你认为对方武艺如何？」
「相当了得。」
瑟拉丝斩钉截铁地说道。
「比你更强吗？」
「──没有比试过，我也无法断言。但对方绝非泛泛之辈，这点无庸置疑。更重要的是……」
「他们还没拿出真本事，是吗？」
「是的。」
「…………」
那些人是何方神圣？他们究竟在这种地方做什么？
我们继续追踪足迹。
足迹延续的方向，目前与我们的目的地是相同方向。
这附近一带的景色清一色都是魔物尸骸。
还有些尸体正在被鸟啃食著。
「从足迹看来，至少有八人。」
这么说来，我们与使魔交流完毕并离开遗迹之后，还没遇上金眼魔物。
难道这附近的金眼魔物，都因为害怕做出这些事的人而藏身起来了吗？
「万一是与我们敌对的人，恐怕会很棘手。」
「说到这附近的势力，有米拉及乌尔萨……」
是魔战骑士团或辉煌战团吗？不──真要说起来，尽头之国也在不远处。
只是……还有另一个──
「还有一支令人在意的势力，目前完全没有情报──」
沙。
穿越草丛的我，赫然停止了话语。
瑟拉丝瞠目结舌，接著咽下一口唾沫。
「这、是──」
她的反应，与刚才目睹金眼魔物尸体时截然不同。
能感受到超乎想像的光景令她震惊不已。
……这也无可厚非。
尸体。
无论怎么看，这毫无疑问是『那东西』的尸体。我抬头仰望『那东西』。
瑟拉丝以略微沙哑的嗓音──道出了『那东西』的名称。
「人、面种。」
如今公诸于世的名字当中，或许还得加上十河绫香。
然而过去，它是女神必须仰赖『人类最强』才能击败的凶恶物种。
话说回来……
我再次确认尸体及四周状况。
从痕迹判断，与人面种战斗的是操使武器的人形物种。
并非人面种之间的争斗。
然而这只人面种却伤痕累累、惨不忍睹。
尽管不晓得它生前的实力强度……
「这家伙，曾试图逃跑。」
这意味著他们是足以逼人面种落荒而逃的强者。
若提到名闻遐迩的强者──
女神。
勇者。
亚莱昂第六骑兵队。
白狼骑士团长『黑狼』。
狂美帝。
除此之外……
还有一个听过名字，却几乎没有任何情报的人。
起初，我是从伊芙口中耳闻这名强者的名字。
然而没有任何人，握有关于他的具体情报。
无论伊芙、瑟拉丝抑或埃丽卡都一样。
记得他的名字是……没错──
「叫『勇者神剑』。」
◇【？？？】◇
「找到了──终于找到了，卢因！」
自草丛现身的是特雅德。从以前开始他赛跑就从未输给任何人。
他也是勇者神剑当中最优秀的侦查兵。
「果然用幻术隐匿起来了吗？」
「没错。穿越幻术地带之后，有道路延续到前方……」
特雅德一面解说，一面从怀里拿出羊皮纸。
接著他递出羊皮纸，并指向描绘其上的插图。
「画在这上头的水晶确实存在。颜色及形状都一致。」
「做得好。」
卢因•西尔将手搭上特雅德的肩头。
「这下子，就能在真正意义上拯救这世界了。」
尤骨恩把大斧扛在肩上，并绽露笑容。
「只要我们进展顺利，女神大人也能安心地专注对付大魔帝。真是大功一件啊，特雅德。」
「不，这可不对。」
特雅德摇了摇头。
「这是大家的功劳……是同心协力走到今天的、我们所有人的功劳。」
卢因自豪地用手指磨蹭鼻梁下方。
「正如你所言，特雅德。正因为我们大家齐心合作，才能得到这个结果。」
「不过能发现那地方，毫无疑问还是你的功劳吧！？」
蜜娜天真无邪地从特雅德身后飞扑到他身上。
「蜜、蜜娜，别这样！」
「怎么了，特雅德？蜜娜扑到你身上又让你害羞了吗？无论经过几年，你这点还是完全没有成长呢！」
尤骨恩语毕之后，众人哄堂大笑。特雅德忍不住埋怨道。
「呿，你又害我出糗了，蜜娜。」
「这不是常有的事吗？你到底还想重复同样的对话几年啊？」
「说得没错。」
尤骨恩的一句话，让大家再次绽露和稳的笑容。
「……既然特雅德已经找到目的地，得把司特莱夫叫回来才行。」
独自交叉双臂倚靠树木的皐月，以平淡的口吻如此说道。
他伫立于众人的稍远处。艾蕾诺忧心地望向西南方。
「司特莱夫他……不要紧吧？」
「艾蕾诺你也一样，无论经过多久都改不了这种爱操心的个性。照这样下去，结婚之后你也会每天为卢因担心不停喔。」
尤骨恩说完之后，艾蕾诺面红耳赤地缩起身子。
她以几乎听不见的微弱声音斥责道。
「讨……讨厌啦，尤骨恩……每次都说这种话……」
「就、就是说啊……尤骨恩，不是老告诉你别再开这种玩笑了！」
卢因也跟著变得满面通红，并连忙反驳道。
「唔～」
只见蜜娜不悦地鼓起双颊。
又来了──卢因满腹疑惑。每当大家像这样捉弄他和艾蕾诺时，蜜娜总是很不高兴。从以前开始就没变。
没错──从以前开始，就什么都没变。
卢因。
皐月。
特雅德。
尤骨恩。
蜜娜。
司特莱夫。
艾蕾诺。
加洛。
拜德维恰。
南特。
他们是青梅竹马，自懂事时起便一直在一起。
除了卢因以外，全员都是贫民窟出身的。唯独卢因是贵族子弟。
然而无关身分，他从很久以前就与另外九人关系甚好。
某一天，卢因决定默默地离家出走。
为了与最佳伙伴们见识这世界。
为了凭一己之力，在这世界生存下去。
加洛流露怀念的神情。
「只要我们十个人齐聚一堂，没有办不到的事……从以前开始，我们就是无敌的。」
拜德维恰嘻笑几声，并将手臂勾上后脑勺。
「既然是无敌的，说不定我们比『人类最强』更强呢。」
南特勾起一抹笑容。
「咱们是不可能的。要问谁有可能战胜『人类最强』──」
七人将视线分别投向了两名男性，宛如在投票一般。
三人望向了皐月──另外四人则看著卢因。
尤骨恩将目光从卢因身上移向皐月，并开口说道。
「就属你们两人其中之一吧。」
『勇者神剑』。
这是他们十人的总称。
然而对另外九人而言，这个名号应当属于卢因•西尔。
「继承了异界勇者血脉的『勇者神剑』卢因•西尔──若要问谁能击败『人类最强』，第一人选必定是你。至于另一个有机会的人……」
全员都将目光投向皐月。
「非『残刃』皐月莫属。」
皐月百无聊赖地嗤之以鼻。
「这可不见得……你们未免太低估『人类最强』了吧？不过嘛，我的技巧能对那头怪物派上多少用场……确实是想试一次看看。当然，我根本不认为自己能获胜。」
南特流下冷汗，并搔搔自己的头。
「几乎独自一人杀死人面种的男人，竟然说这种话……若论谁是怪物──」
平时态度总是很轻浮的南特，以锐利的视线贯穿皐月。
「比起卢因，我选择投你一票。」
卢因亦表示赞同。
「没错。皐月一直是我总有一天想追上的目标。」
这回，皐月又讽刺地冷笑一声。
「真敢说。就我的角度看来，卢因才是名符其实的怪物。」
「──才、才没有这回事！和皐月相比，我还差得远……」
「卢因，我不是经常告诫汝，过度谦虚反而会招人厌恶吗？」
「……抱歉。」
也罢──皐月说完后，便转过身去。
「要说卢因•西尔唯一的缺点──就是太过温柔了。总有一天……汝这份温柔或许会招致自灭。」
卢因以正直的双眸，凝视著皐月的背影。
「──嗯，我会铭记在心的。嘿嘿……谢谢你为我操心，皐月。」
「……哼。」
树叶磨蹭的声音忽然响起。
「太慢了，喵琪。」
自草丛现身的，是一名留有淡桃色头发的少女。
她最大的特徵是一双巨大的手，爪子的尺寸及形状皆与人类不同。
手脚的体毛也与头发相同，呈浅桃色。
双耳酷似猫科动物，尾巴则蓬松宽大。
少女身高娇小，耳朵顶点只及卢因的胸口附近。
不过容貌却不逊于人类。
一双惹人怜爱的圆润眼眸，一样也呈淡桃色。
名为喵琪的少女气喘吁吁。
（插图011）
她的头发勾著许多小枝叶，且步履蹒跚。
这也难怪，因为她正背著与身高不符的庞大背包。
与勇者神剑等人相比，她的行李量明显多了很多。
「很、很抱歉来晚了喵……」
低头道歉的瞬间，喵琪踉跄了一下。
「喵呜！？」
喀锵──！
挂在背包旁边的几样厨具散乱一地。
脸色铁青的喵琪，赶紧把背包放在地上。
接著慌张地打算把厨具捡起来。然而……
「喵──」
卢因的嘴唇阵阵打颤。
「喵琪────────────！」
「喵呜！？」
被卢因向前踹飞的喵琪，背部猛然撞上了树干。
「喵、喵──～……」
喵琪无力地滑落地面，并瘫软在地。
「来，站起来。」
加洛抓起喵琪的手臂，将她拖在地上。
之后他就这么使劲拋开喵琪。
「喵呀！？」
喵琪被扔到了卢因的跟前。俯视著她的卢因双拳不停颤抖。
众人注视著喵琪的视线──极其冰冷。
那几道情感当中，包含著愤怒、侮蔑及憎恶。
「那些厨具，是每天为我们辛苦做料理的艾蕾诺最珍视的器具……结果你──结果你竟然做出这种好事……！？」
艾蕾诺双手掩面，开始放声嚎泣。
「为什么……为什么喵琪你总是对我做出这么过分的事！？」
喵琪以焦急的表情屈膝跪地，并低下头来。
「万、万分抱歉喵！卢因先生、艾蕾诺小姐，还有各位，喵琪不该做出这么过分的事喵！喵琪已经由衷在反省了喵！」
「你这家伙，每次都只会嘴上说说……」
尤骨恩以冷漠的神情唾骂道。特雅德则狠狠踩住喵琪的手。
「呀啊──！！」
尽管忍不住哀嚎尖叫，但喵琪并未抵抗。
「你根本没在反省吧。每次都以为只要下跪就算是真心道歉，却从来没展现出最重要的诚意……」
「非、非常对不起喵！喵琪如大家所说，头脑很笨，所以不懂得如何真心诚意地道歉喵！总而言之──实在万分抱歉喵！」
「还是老样子烦人。为什么连一点像样的努力都办不到呢……」
蜜娜转头瞭望远方，开始拨挠头发。加洛猛然踩住喵琪的头。
「头太高了～额头根本没碰到地面啊。还说这样算是道歉，你是认真的吗？」
「真──真是非常抱歉喵！」
喵琪奋力地用额头抵住地面。
「各位说得没错喵！恳请大家饶恕喵！」
拜德维恰露骨地流露无奈的叹息。
「真是没主见啊，这只拟人类……这种事不能等别人说了才做，应该要主动发觉才对吧？实在让人不愉快～」
「你难道没有思考能力吗？」
南特投掷的小石子，击中了喵琪的太阳穴。
「喵！？」
「别发出那种叫声。弄得好像老夫才是坏人的样子，真是天大的冤枉啊。」
「站起来，喵琪。」
「那、那么，如果您能把脚移开……喵琪会非常……感激的喵……」
「这时候就该拿出你的毅力啊。」
特雅德加重踩踏喵琪的力道。
「毅力完全不够啊！！瞧不起人吗！？」
「快站起来！」
尤骨恩持续怒吼。艾蕾诺又开始啜泣起来。
「我受够了……好想赶快结束和喵琪的这趟旅程……再这样下去，我可能会承受不了……」
「你得振作点，艾蕾诺。」
「可是，卢因……」
卢因锐利的目光贯穿了喵琪。
「站起来，喵琪。特雅德和加洛，你们也把脚移开。」
在卢因的命令下，两人老实地移开了脚。接著他们抓起喵琪的双手，将她拉了起来。就这样，喵琪总算站了起来。
「喵琪，给你一个挽回的机会。今后若想继续与我们勇者神剑一同旅行……需要什么条件？目前为止你还从未答出正确答案，我也差不多到忍耐极限了。」
「那个、那个……」
「快点。」
「诚、诚意吗……喵？」
「喵琪────────！」
「喵呀呀──！！」
被缠绕著强烈风压的拳头奋力殴打的喵琪弹飞开来，以比刚才更加强劲的力道猛然撞上粗大的树干。她的后脑勺也随之遭受重击。
「呼……吁……！」
看到卢因气喘吁吁的模样后，蜜娜自然地与他拉近距离，并轻轻靠向他。
「你还好吧，卢因？」
「……好痛。」
「咦？」
卢因一把揪住自己的左胸。
「你明白吗，喵琪……！？不得不痛殴你的我，内心远比你更加疼痛……痛上数十倍！疼痛不已！」
「卢因！」
蜜娜紧拥住眼角泛泪的卢因。
「我明白……你是为了喵琪著想才这么做的，大家都明白。」
「蜜娜……但是我……」
「我说，喵琪！？你有好好反省──奇怪？」
只见喃琪动也不动。
「喂，喵琪！快给我起来！」
「喂、喂──她还、活著吧……？」
尤骨恩直冒冷汗。冲上前确认的特雅德，安心地叹了口气。
「没事……只是晕过去罢了。」
「受不了，让人会错意的家伙……万一她现在死了，我们可就没脸见薇希斯大人了。」
拭去泪水的卢因离开蜜娜怀里，接著迈向前方。
「总之先派遣军魔鸽给薇希斯大人，传达我们发现目的地的佳音吧。」
接受卢因指示的南特做好准备，将鸟笼内的军魔鸽放了出来。
众人就这么眺望逐渐远去的军魔鸽好一会儿。
不久之后，军魔鸽消失了踪影。众人之间弥漫著一股工作大功告成的氛围。
「只差一步了。」
听见卢因这句话之后，尤骨恩出声回应。
「是啊。这趟旅程真是漫长。不过这下子，终于──」
「慢著，尤骨恩。」
卢因「嘘」一声，接著用食指抵住自己的嘴唇。
「……有东西正在靠近。」
西南方──是司特莱夫前往侦查的方向。
「司特莱夫？是司特莱夫回来了吧！」
哭得双眼肿胀的艾蕾诺，表情顿时明朗起来。
然而随著人影逐渐靠近，卢因察觉事有蹊跷。
「司特、莱夫……？」
自苍郁树林的暗处现身的，毫无疑问是司特莱夫。
司特莱夫以颤抖的声音开口了。
「大、家──快、快逃……」
「……咦？不、不会吧？骗、骗人──」
艾蕾诺的瞳孔剧烈摆荡，紧接著她用双手掩住自己的口部。
司特莱夫的脑袋──被一支箭矢贯穿了。
「我……从很久、以前……就一直对……艾蕾、诺──」
话还没说完，司特莱夫就这样向前不支倒地。
看得出来他已经断气了。
「等……为什么？咦？这算什么？这──咦？这、这算什么啊────────！？」
蜜娜深陷混乱。尤骨恩强忍泪水，笔直正视前方并向她说道：
「我明白你的心情，蜜娜。但现在得冷静下来……！」
「骗人骗人骗人──！这绝对是骗人的！不要……不要啊啊啊！」
「蜜娜！」
以悲痛的口吻放声吶喊的人，是卢因。
「──卢、因……」
比任何人都痛苦的毫无疑问是卢因。那声悲恸的吶喊传达出了他的心情。
泪流满面的蜜娜瘫软在地。面无表情的特雅德，支撑住了差点不支倒地的蜜娜。加洛压抑因悲伤而颤抖的声音，并开口问道：
「如何？」
如此提问的加洛，凝视著率先奔向司特莱夫的卢因。
卢因举著自剑鞘拔出的剑，将目光投向了脚边的司特莱夫。
他的肩膀及背部都有无数的刀伤。仔细一看，手臂上还有防御时造成的伤口。
卢因依据伤口的状态做出了判断。
「这不是魔物造成的伤口。」
对手是人类。
蜜娜的情绪变得愈发激动。
「魔群带里有人？究、究竟是谁……做出这种事──……！」
就在这时……卢因•西尔率先察觉到了『气息』。
「──卢因。」
难掩失落之情的皐月，向卢因寻求同意。卢因感觉到自己的掌心汗水淋漓。湿濡难耐的汗水逐渐覆盖剑柄……
「嗯。」卢因点头允诺。
接著他向暗处出声说道。
「什么人？」
微弱到令人惊讶的树叶摩擦声接连响起。
几个人影随之映入眼帘。
剑与盾──以及骑士装。
「你们就是勇者神剑吧？」
最初现身的男人身后，又有几名同样身穿骑士装的人陆续现身。
卢因的呼吸愈发急促。
「为什么……你们明知……我们是……勇者神剑……却还这么做──」
卢因挤出一丝声音哀叹道。他的双肩不停地微微打颤。
心脏猛然鼓动──他的呼吸如狂岚般进一步加速。
「那面盾上的纹章……」
太奇怪了。他们应当是亚莱昂的同伴才对。
理应是同伴的男人静静地举起了剑。
「神兽，就由我们接收了。」
为什么──
「为什么乌尔萨的魔、魔战骑士团会──」
在卢因道出他的疑问之前，乌尔萨的魔战骑士抢先采取了行动。
支援魔战骑士们的箭矢紧接著飞射而去。
就这样──夺命之战揭幕了。
啪沙。
双膝跪地的卢因，沉入了血海之中。
「呼……吁……！」
卢因大幅仰头朝天，鲜血自他的太阳穴流淌而下……
夹杂泪水的鲜血自下颚滴落地面，缓缓浸染于土壤。
「呼、吁……呼……！为、什么……！」
卢因猛然向前垂下颈部。
「呼、呼……为何……为什么──」
接著他缓缓地抬起头。
「为什么如此不重视自己的性命……！？」
映入卢因眼帘的──是散乱一地的魔战骑士尸骸。
「呃啊！」
尤骨恩挥舞大斧，赐与一息尚存的魔战骑士最后一击。
除了司特莱夫以外，勇者神剑没有任何死者。
不，他们甚至没受什么伤。
另一方面，占有人数优势的魔战骑士团，却除了一人外其余通通断气了。
死者的状态惨不忍睹。从四散一地的尸体惨状，任谁都能一目瞭然。
那幅光景充分体现出了勇者神剑成员的憎恶。
拜德维恰横越血池，将幸存的魔战骑士带了过来。
「卢因。按照你的指示，留了一个活口。」
悻存者正是最初现出踪影，并放话道『神兽，就由我们接收了』的男人。
男人的眼神尚未死去。那眼神展现出了他的意志──纵使身处绝望的状况，他也绝不会在敌人面前胆怯。卢因不发一语地将手伸向魔战骑士的颈部。然而──
「卢因。」
在皐月告诫下，卢因赫然回过神并收回了手。刚才他下意识地想掐住男人的颈部。
「……抱歉。谢谢你阻止我，皐月。」
深呼吸一口气之后，卢因蹲了下来，并缓缓地将手肘搁在立起的单膝上。
「你刚才说『要接收神兽』对吧？这是怎么回事？全部从实招来。」
「…………」
「拜托了，告诉我吧。」
「无论你们做什么，我都无话可说。一刀杀了我吧。」
卢因叹了口气。
「是吗──特雅德，麻烦把那东西拿来。」
听了卢因的指示后，特雅德从腰间的皮带拔出了一支平坦的棒状物。
卢因不发一语地收下那东西之后，魔战骑士困惑地紧皱眉头。
「……锉刀？」
「这是特制的锉刀，加上我的臂力几乎能削去任何物体。包含人类的骨头。」
语落至此，一道冷汗滑落魔战骑士的脸颊。
「你打算、做什么？」
「手指。」
「？」
说到这里之后，卢因噤声不语。于是由加洛代为继续说明。
「我们要用那把锉刀，从你的指尖开始削掉整根手指。」
「──！」
理解一切的魔战骑士面色铁青。尤骨恩接著往下说。
「很痛喔，痛到会让人中途昏倒……不过就算你晕过去，我们也会强迫你醒来。只要拨弄伤口，再怎么不情愿也会痛到恢复意识。然后重新开始削之后，又会再度昏倒……就这样不停反覆。反覆好几遍、好几遍。」
「不、不可能！」
「放心吧。」
尤骨恩以冷酷的眼神俯视魔战骑士。
「在削到根部之前……所有人都会一五一十地招供一切。我们也曾因为好奇削到最后会发生什么事，而实际尝试过……那场面实在太凄惨了。光看就让人发寒啊。」
尽管百般不愿，卢因仍拿著锉刀站起身子。
「……开始吧。」
「慢、慢著──我没有任何情报可以招供！是真的！」
「你在说谎。」
「咦？」
「这是我的直觉……你们并非魔战骑士团对吧？」
「────！」
「这反应相当于承认了……你们的武器，恐怕只是仿造魔战骑士团的装备吧？对吗？」
有时，卢因的直觉准得令人害怕。
从以前开始，勇者神剑的成员便相当信任他的直觉。他们无法说出任何有根据的论点。
然而不知为何，只要跟随卢因的直觉走，必然能踏上正确的道路。
他的直觉总能找出正确『解答』。是因为卢因•西尔是个彻头彻尾的『正义之人』吗？抑或是因为他继承了从前的异界勇者血脉呢？
无论如何，卢因的直觉至今从未失准。
没错──一次也没有。
「所以你说『没有任何情报可以招供』──是不可能的。」
正义之火于卢因的胸口深处熊熊燃烧。他怀抱著对司特莱夫的思念，强而有力地握紧锉刀，接著用有著粗糙锯齿的那面抵住魔战骑士的指尖。
「首先从小指开始。」
魔战骑士的脸彻底失去了血色。
「等等等等等一下！求──求求你，等等！」
卢因紧咬牙根。
「闭嘴，邪魔歪道……！已经太迟了！而且，我非得让你亲身体会司特莱夫的痛楚不可！如此残忍地遭到斩杀……那家伙当时肯定痛苦不堪……！」
面部痛苦扭曲的卢因泪如雨下。
伫立一旁的蜜娜也流著泪，感慨至深地说道「卢因……对，说得没错，卢因！」
「丧失重要伙伴的我们──也同等心痛啊！疼痛不已啊啊啊啊────────────────！」
嚓嚓嚓嚓！
锉刀往返了两次。
魔战骑士的指甲前端被随之削去。
惨无人道的现实终于直逼眼前，似乎令魔战骑士再也难以承受。
「我──」
魔战骑士的余裕，以惊人的速度灰飞烟灭了。
「我招我招我招！只、只要是我所知道的内幕，我全都会老实招供！所以──」
「司特莱夫的仇。」
金栖魔群带──的西方一隅。
如野兽般的临死哀鸣响彻了整片森林。
「呜……唔……我、已经……全部招供了……快……杀了我……」
加洛以视线徵求意见，卢因则点头回应。于是加洛握紧剑，用刀刃贯穿了奄奄一息的魔战骑士头部。发出连哀号都称不上的短促声音之后，魔战骑士终于沉入了名为死亡的安眠之中。皐月俯视著魔战骑士惨不忍睹的手，并开口说道：
「没想到这家伙竟是米拉的人。」
他们似乎是企图把罪名栽赃给魔战骑士团。紧皱眉头的尤骨恩「嗯……」地低吟一声。
「不过啊，现在的米拉帝国可说是火药味十足啊。这家伙似乎是遵循大将军禄海特的指令行动的，且听说禄海特近期打算举旗推翻狂美帝。」
「禄海特•米拉原本是拥有第一顺位皇位继承权的皇子，至于现任狂美帝的皇位继承权是第三顺位……换言之他与现任宰相凯泽，明明是拥有第一、第二顺位皇位继承权的兄长，如今却都沦于得侍奉么弟的诡异立场。他们会对狂美帝心生不满也是无可厚非。」
「虽说是米拉的手下，但看来属于敌视狂美帝的阵营呢。」
「……不过，禄海特为何想要神兽？」
「我心里有底。所以──待喵琪完成使命之后就处置她吧。可以吗？」
全员都毫无一丝迷惘地同意了卢因的提议。
比起这个──卢因转移视线。
他们所有人都怀抱著相同的想法。
众人一直满心等著这一刻。
「要好好埋葬司特莱夫……大家得一起向他道别才行。」
剩下的同伴们，全都把这件事视为第一优先。
吊唁司特莱夫。
从战斗的期间，直到战斗结束之后。
众人都一直挂记著司特莱夫的尸体。
大家都非常喜欢他。
正因如此，才必须好好地告别。
直到能够释怀为止。
那之后──所有人都嚎啕大哭。
之前一直强忍泪水的人终于溃堤。
唯独皐月并未落泪。但没有任何人谴责他。
因为他的表情，已充分地传达出他内心的沮丧失落。
大家是头一次目睹皐月流露那种表情。
全员一一向司特莱夫致上无尽的感谢及惜别的话语。
无数次、无数次。
他们无法搬运尸体，亦无法加以保存。
因此──众人通力合作，哭著为他竖立了墓碑。
他们在埋葬司特莱夫的土壤上头，刺入他的短剑。
最后由卢因作结。
「司特莱夫，纵使在此失去了性命……你的灵魂依旧与我们同在。」
伫立于卢因身后的艾蕾诺又再次放声嚎泣。
同样满溢泪水的蜜娜，靠向艾蕾诺并安慰她。
与同伴们共享悲伤，使卢因胸口的痛楚获得了一丝抚慰。当他转过身时──
「奇怪？」
他察觉到了。
本应失去意识的──
「喵琪不见了。」