「咦咦咦咦！？这只鸟是亚纳奥尔大人的使魔！？」
听完简洁的说明之后，沐宁惊讶地高喊出声。
埃丽卡•亚纳奥罗巴尔的使魔来到了位于米拉的我们身边。
于是我们让那只使魔进入迎宾馆的房间内。
「尽头之国的大恩人亚纳奥尔大人……尽管是透过使魔，没想到我竟然能与她对话。好厉害……」
沐宁流露出诚惶诚恐的态度，并慌张地将手搭上嘴边。
此刻，使魔正在桌面待命。
我已经准备好文字盘。
「我方也有想要共享的情报。有关尽头之国的事──……嗯？」
按捺不住的使魔开始踩踏文字盘。
它就这么迅速地移动着。
使魔亦能透过语言沟通，但那么做的话会使埃丽卡负担过于强烈，陷入熟睡数日。
因此我才参考钱仙制作了这面文字盘，用它来相互沟通。
「有事想先告诉我？……明白了。」
使魔再度开始移动。利用文字盘表达想法果然需要一点时间。
然而我获得的情报，值得耗费这段时间。
「──高雄姊妹？」
「说到高雄姊妹，记得她们是上级勇者……」
瑟拉丝也知道高雄姊妹的事。
至于苍蝇王战团的另外一名成员伊芙，甚至曾在魔群带与她们有过一面之缘。
另一方面，遭到废弃之后我就未曾见过她们。
「抹杀薇希斯的行动失败之后，她们便逃到了魔群带是吗？」
我也已经从小山田口中获知了高雄姊妹的情报。
然而只知道她们反叛失败并逃亡了。
原来如此──那之后她们为了寻求禁忌魔女的协助，而进入了魔群带。
并且在临死之际遇到了目标人物埃丽卡。
这对姊妹与埃丽卡的相遇，使瑟拉丝也备感震惊。
「顺带一提，高雄姊妹知道十河及桐原的现况吗？」
我提问之后，使魔开始移动。
「她们不晓得事情原委，是吗？」
有关十河及桐原的情报，我亦向小山田打听过了。
十河只差一步就能抹杀大魔帝。
但桐原救了大魔帝，并就此反叛。
然而高雄姊妹不知道这件事。
恐怕是逃亡之后为了躲避追兵，她们就这么急忙地进入了魔群带。
埃丽卡似乎也是现在才听说十河及桐原的事。
她最近并未搜集亚莱昂的情报。
而是将找到我们的行踪视为第一优先。
埃丽卡继续报告。
这段期间，沐宁为我们准备了饮品，并伺机也喂使魔喝水。
不久之后，埃丽卡的报告告一段落。
我已得知高雄姊妹反叛女神并逃入魔群带之间的详细经过。
大魔帝无预警于城内现身，使薇希斯因邪王素而弱化。
于是姊妹抓准时机，尝试抹杀薇希斯。
然而薇希斯却利用神秘的黑玉提升力量，击败了高雄姊妹。
那之后姊妹便前往魔群带，打算向禁忌魔女寻求协助。
此外，薇希斯不打算让勇者们返回原本的世界。
这是高雄姊姊的推测。
「然后……高雄妹妹不打算透露更多情报。」
比方说，她似乎尚未坦承姊妹的固有技能详情。
『得先询问过姊姊，否则我无法继续透露情报。』
『因为我是笨蛋，不晓得可以透露到什么地步。』
语毕之后，她还道歉『你们救了我们……我却不能坦承一切。真是抱歉。』将重要的决定委任姊姊，确实很有高雄妹妹的风格。
高雄树百分之百信任她的双胞胎姊姊，甚至到了崇拜的地步。
「不过……高雄妹妹由衷感谢埃丽卡救了她们。」
话说回来……毒啊。
没想到那个混帐女神会使用毒物。
幸亏埃丽卡能够制作解毒剂。
「听起来……她们不可能是薇希斯派来暗杀埃丽卡的杀手呢。」
『这对姊妹应当不是薇希斯派来的刺客。』
埃丽卡也是这么推测的。
确实。倘若这真是薇希斯的暗杀计画，风险管理未免太松散了。
纵使姊姊能利用未知的固有技能解毒……不惜蒙受失明的风险，无论怎么想都做得太过火了。
说到底，在没有地图的情况下闯入魔群带，就已经是有勇无谋的行径。
伊芙或埃丽卡在魔群带偶然发现高雄姊妹的机率，更是低得可怜。
……只不过某种情况下，她们也许愿意承担失明的风险。
「我姑且问一下，她们有可能遭到洗脑吗？」
『不可能。』
埃丽卡简洁否定道。
既然埃丽卡这么认定，应该不会有错。
就在此时，瑟拉丝开口询问。
「那个，登河大人……难不成我们有机会与高雄姊妹站在同一阵线？」
我也在思考这个可能性。
「是啊。与高雄姊妹并肩奋战……的确值得考虑。」
狂美帝及浅葱等人本来就提议要说服薇希斯阵营的勇者，拉拢他们加入友军。
而且虽然以失败告终，但高雄姊妹已背叛薇希斯。
这件事使说服难度大幅下滑。
不过，难处在于必须等姊姊恢复意识之后才能进行交涉。
妹妹树不会做出重要决定──她办不到。
既然如此，就得等姊姊清醒之后再提议并肩奋战。
据埃丽卡所言，姊姊何时能够清醒完全是未知数。
我向众人传达此事。
听完事情始末之后，沐宁以忧虑的神情低吟一声。
「但是既然姊姊已经丧失视力……或许很难参与战斗……」
「确实如此……若她失明了，恐怕很难直接参战。但是除了战斗力以外，高雄姊姊还有其他值得仰赖的能力。虽然……她是一名怪人。」
话说回来──来到异世界之后，那对姊妹是否也产生了什么变化？
「总之……光是S级与A级勇者各有一人脱离女神阵营，对我方而言就是捷报。」
接下来──就剩大魔帝了。
据说十河将他逼到只差一步便能获胜的地步。
既然如此，大魔帝很可能已身负重伤。
就算没有受伤，他想必也相当警惕十河。
『一对一与十河绫香正面交战的情况下，我会败北。』
大魔帝恐怕是如此认为的。
倘若真是这样──大魔帝会采取什么行动？
以数量压制对方？
然而根据情报表示，大魔帝并未在先前的奇袭动用大规模军队。
换言之，他无法派大军发动奇袭。
所以──他恐怕会正面进攻，再次自邪恶根源之地南下。
同时率领着他的大军。
──以上是我的推测。不过听说大魔帝在先前的大侵略丧失了许多战力。
考虑到这一点的薇希斯，判断大魔帝暂时不会自北方发动进攻。
因此她才将白狼骑士团派往西方的约纳特。
……话说回来。
如今的十河绫香已拥有凌驾大魔帝的实力。
据小山田所言，她目前仍身处于亚莱昂……
看来她终将成为棘手的障壁。
倘若与十河为敌，必须极力避免与她战斗。
既然她的实力强大到能正面战胜大魔帝，正面进攻肯定不管用。
那么……最佳策略便是利用十河的弱点，使她丧失战斗能力。
不过可以的话，我还是希望能设法说服她。
我拥有一些说服素材。
尤其高雄姊姊提供的『女神不打算让勇者们返回原本的世界』这项情报相当关键。
对方是高雄圣。尽管嘴上说这只是她的推测，但想必已经几乎掌握了确证。
……说服吗？
万一──她和小山田一样已经遭到洗脑，恐怕是难上加难。
但其他勇者似乎并未遭到洗脑。
这表示洗脑或许不是能轻易使用的手段。
向博学多闻的黑暗精灵询问看看吧。
「埃丽卡，告诉我关于薇希斯洗脑技术的情报。」
使魔回答YES。
……不愧是埃丽卡。多亏她曾有一段时间待在混帐女神的身旁。
根据埃丽卡的说明……
「必须先一定程度瓦解对方的精神──使他们心灵崩溃。」
换言之，小山田是因为精神崩溃才遭到洗脑。
「不过万一洗脑失败，便有可能使对方彻底沦为废人……」
十河是用来对付大魔帝的最高阶级勇者。万一她成为废人，女神也会感到困扰。
至于并非最高阶级的小山田，下场如何都无所谓。
只要大魔帝还活着，薇希斯就不能冒险洗脑十河绫香。
尤其另外两名S级勇者如今都不在她的阵营，她就更加不能这么做。
既然如此，现阶段无须太过杞人忧天，担心十河可能被薇希斯洗脑。
我深思一段时间。
「顺带一问，瑟拉丝……关于刚才提到的大魔帝发动奇袭的事，邪恶根源过去曾使用过传送术吗？」
「就我所知，没有。」
埃丽卡也没听说过。
「这表示对薇希斯来说，大魔帝的奇袭出乎意料之外。」
难道传送次数仅限一次吗？
倘若并非如此，就得格外警惕大魔帝的奇袭才行。
毕竟他搞不好会趁乱闯入我与混帐女神的决战之中。
必须先把这项不确定要素考量进去。
「──话说回来，得好好感谢伊芙才行。」
在魔群带发现高雄姊妹，可说是大功一件。
「薇希斯应该以为她的毒夺取了高雄圣的性命。只要她如此认为，往后高雄圣便能以『死者』的身分采取行动。」
没错，就跟我一样。
就在此时，使魔再次移动。
『妾身尚未把登河你们的事告诉那对姊妹。包含妾身等人与苍蝇王战团的关系，以及登河的真实身分。』
很像埃丽卡的行事作风。
「你的判断十分正确。」
使魔骄傲地挺起胸膛。
『暂时不要坦承埃丽卡与苍蝇王战团的关系。』
我们决定维持这个方针。
「接着，来分享我方的状况吧。」
进入尽头之国之前，我们发现了使魔的尸体。
自那之后，我们与使魔──与埃丽卡就此断绝联系。
后来埃丽卡似乎曾利用身处附近的其他使魔，尝试与我们接触。
然而那只使魔却被亚莱昂骑兵射杀。
于是那附近的使魔全数遭到歼灭。
也正因如此，埃丽卡才会这么晚与我们接触。
换言之──埃丽卡对尽头之国发生的事几乎一无所知。
埃丽卡接着解释她为何能找到我们的行踪。
她很在意米拉境内引发的骚动。
派使魔搜集情报的期间，她耳闻了苍蝇王的名字。
于是埃丽卡利用米拉附近的使魔进一步搜集情报。
最终才抵达了这里……
苍蝇王与米拉结盟的传闻似乎正逐渐广为流传。
我早已预料到这件事会变成众所周知的新闻，因此不成问题。
接着我继续向埃丽卡解释尽头之国内发生的事。
且一并道出了禁呪及库洛撒卡的事。
途中，沐宁开始自我介绍。
「啊──我、我是库洛撒卡族长沐宁……！能见到您是我无上的光荣，亚纳奥尔大人！我经常听说有关您的传闻……啊，但只不过是透过使魔对话而已，说『见到您』是否有点奇怪？呃……我、我还未婚！」
沐宁闪烁双眸，诚惶诚恐地对着一只小鸟自我介绍。
从不知事情始末的人眼里看来，着实是一幅诡异的光景。
还有……关于你未婚与否，根本一点也不重要。
到底是依据什么样的逻辑，才会使沐宁判断她必须道出这项情报？
总之，沐宁的自我介绍结束了。
「……唉～好紧张啊──咦咦！？因因因、因为对方可是传说中的亚纳奥尔大人耶！听好啰，对尽头之国的居民而言，她可是神话般的人物！神•话！」
「这样啊。」
「登河先生，你的反应未免太冷淡了吧！？这可是不得了的大事哦！！非常不得了！」
「毕竟对我来说，埃丽卡单纯只是值得信任的同伴之一……我承认她相当厉害，但态度无须那么拘谨。」
我不经意地将目光投向桌面的小鸟，感觉它显得有些开心。
也许只是我的错觉吧。
沐宁自我介绍完毕之后，我转移话题。
有关勇者神剑虐杀伊芙双亲及她族人的事。
考量到往后的事，有必要先与埃丽卡讨论有关此事的方针。
首先，我告诉了她那群人渣的情报。
「有关这件事……我觉得暂且先瞒着伊芙比较妥当。在我看来，她并没有执着于复仇。」
我语毕之后，埃丽卡亦表示赞同。
「伊芙现在终于如愿以偿，与丽兹过着和平的时光。不需要在这种时候令她的感情产生动摇。对丽兹而言亦然。」
至于丽兹──我亦把第六骑兵队的消息转告埃丽卡。
「或许总有一天得把真相告诉她们。不过现阶段，她们只要过着幸福的日子即可。毕竟她们……不会因为复仇成功而感到欣喜。」
那两个人的过往经历可说是凄惨不已。
而且那是无可挽回的过去。
然而在我看来，她们并未执着于过去。
与我不同──她们已经释怀了。
怎么说呢……
在提到『复仇』时，经常会听到某个理论。
『与其终其一生拘泥于曾经欺凌自己的人，不如将对方彻底遗忘并度过幸福快乐的人生。这才是最佳的复仇方式。』
差不多是这样吧。
没错。这种想法正确无误。
这才是正当的复仇手段。
我的所作所为是复仇的邪道。
不过我依然会贯彻这条邪道──亲手完成复仇。
其余就看……我是否具备足够的觉悟，承担复仇所带来的后果。
仅此而已。
「总之……事情就是这样。我希望不要向伊芙及丽兹坦承复仇的事。」
对方并未提出异议。
埃丽卡在文字盘指出『明白了』的字句。
『好了，这下情报姑且共享完毕了。啊，还有……』
使魔继续在文字盘上移动。
埃丽卡以这句话作结。
『谢谢你拯救尽头之国，登河。』
尽头之国建国之际，埃丽卡也有参与其中。她想必一直挂记着他们吧。
「我这么做并非为了你。更何况你对我们的恩情远超于此。不过被英雄『亚纳奥尔大人』感谢，感觉倒是挺不错的。」
『乍看之下很不坦率，其实很老实。真有登河的风格。』
「你倒是比想像中坦率许多。」
『别担心，妾身也是会看对象的。』
紧接着，埃丽卡向我寻求指示。关于往后的方针──主要是高雄姊妹的处置方式。
我姑且下达一遍指令之后，继续说道：
「关于高雄姊妹，往后有任何状况都要先透过使魔咨询我。我也没有料想到这个状况，还无法决定该如何处理那对姊妹。等我做出判断之后再下达指令。」
顺带一提，我决定改天再说明本次帝都遇袭的事。
埃丽卡似乎已经疲惫不堪。于是我只简单告诉她『斯雷身负重伤，但没有大碍』。
「除此之外……还需要一个鸟笼。」
一旦埃丽卡停止操控使魔，将意识抽离──使魔便会恢复成普通的动物。
例如这只小鸟，很可能会就这样飞往别处。
万一它像之前一样在某处遭到射杀或被猎食，事情可就麻烦了。
就在此时，瑟拉丝用食指抵住唇瓣并说道「这么说来……」。
她像是在追溯记忆一般望向半空中。
「记得这间迎宾馆的某个房间……好像有一个空鸟笼。起初调查馆内的时候似乎有看到……印象中是在二楼深处的房间。」
我立刻前往那个房间。正如瑟拉丝的记忆，那里摆着一个空鸟笼。
考量到这间迎宾馆原本的性质，也许有客人会带着自己饲养的鸟来访。
庆幸能找到鸟笼的我，接着让使魔进入里面。
埃丽卡似乎仍操控着使魔。
之后还得喂它饲料才行。
「嗯？」
呼叫铃响起了。那是设置于迎宾馆玄关前的铃。看来有客人来访。
埃丽卡决定暂停操控使魔。
我简洁地道谢之后，便戴起苍蝇王面具。
「瑟拉丝和沐宁你们也跟来吧。」
我们一行人走下阶梯。
前往玄关之前，我先从能看见来访者的位置确认外面。
「是狂美帝啊。」
对方带着四名护卫。我抵达玄关并敞开门扉。
「陛下……看来您那边的状况也稳定下来了呢。」
「余等已经重整态势，准备开始收拾善后。余也已经向各处下达指令，接下来的事暂且交由宰相处理。余是来探查你们的状况。」
狂美帝将目光投向我身后。
「余已经听完报告，禁字族平安无事实在太好了。瑟拉丝•亚休连看来也没有大碍……不过瞧你的样子，最好再休息一阵子较为妥当。那匹黑马呢？」
「陛下派遣的人员正在替它治疗伤势。」
那之后，取代霍克的新联络人员前来造访。
对方名为尹巴勒•席特，据说是选帝三家的成员。
当时，我询问尹巴勒能否代为治疗斯雷。
对方以事务性的口吻回应『我会转告陛下』。
经过1小时左右，几名身穿纯白长袍的男女来访。
那些白衣男女此刻正在简易马厩替斯雷进行治疗。
接下来──总不能让皇帝一直呆站在玄关。
当我打算迎接狂美帝进入室内时，他却以姿势及眼神示意『在这里谈吧』。
我沉默地表示同意之后，接着说道：
「陛下，霍克阁下的事实在令人惋惜……无法救出霍克阁下是我们的疏失。关于这一点真是万分抱歉……我对于这样的结果感到遗憾不已。」
我感受到身后的瑟拉丝绷紧了身子。狂美帝垂下纤长的睫毛。
「他是相当优秀的家臣。是啊──比起余，禄海特恐怕会更加难以接受。毕竟他从前相当疼爱霍克。」
这么说来，记得霍克是禄海特•米拉的辅佐官。
「我和霍克阁下交情不长……但在我看来，他是一位聪慧且能力出类拔萃的人才。最重要的是，他具备高尚的人格。」
「他个性极度耿直，是个单纯的人。然而那种性格不适合在这世界生存。他是个可惜的人才，这亦是不争的事实。」
瑟拉丝屏住气息。
「我、我──……啊。」
狂美帝──将掌心朝向她。
「无须多言。余已听说薇希斯派来的勇者……将霍克掳为人质，并在这里与你对峙的消息。感到自责是无妨──但对余而言这件事已成过去。要对此事感到懊悔、悔恨并心怀歉意是你的自由。不过很抱歉，余不打算奉陪。」
狂美帝的态度并不冷酷，却也没有温柔地安抚瑟拉丝。
他将手臂放下之后，将目光转向自己的左肩并轻抚垂在肩头的金发。
「只不过……你往后还得背负其他职责。霍克•兰汀格想必不希望你永远被罪恶感缠身，而迟迟无法向前迈进。」
「啊──」
「若要追究责任，派霍克前来此处的余亦有责任。然而真要追究起来根本没完没了。究竟该追溯到何时──追溯至谁身上？诸如此类对过去的『妄想』，必须适时中止才行。即便如此……」
狂美帝再度望向瑟拉丝。
「即便如此你依旧感到自责的话，就把这份责任感化为基石吧。」
「基石……」
「把他的死化为基石、粮食。余等将与霍克一同歼灭薇希斯。为了实现这份心愿而更加勤于学习──进一步磨练自己，使其化为向前迈进的原动力。这么做……才能告慰霍克•兰汀格在天之灵，不是吗？」
瑟拉丝紧咬唇瓣。
「──是……我必定会办到。」
狂美帝的神情柔和了几分。
「你那耿直到危险的性格……与霍克倒是有几分相似。你们同样都有不容于这世界的个性。此刻于世界掀起的黑暗骚动以及宫廷内的斗争，都与霍克极不相衬。然而他却具备足以适应『这种世界』的能力。这可说是他的不幸。」
狂美帝抬起轮廓优美的下腭，仰望天空。
「毫无杂质的直率性格，以及不分彼此的深厚情感相当高贵。但与此同时，那亦是一把双面刃。在这个乱世尤其如此。将耿直及情感视为美德的世界是众人的理想，然而现实却不尽人意。余认为纯粹的善人无法压制真正的邪恶。因为良善有时会化为束缚手脚及想法的枷锁。换言之，尽管良善是高尚的品格──却极度不自由。」
狂美帝的想法与我十分相近。
只有更加强大的邪恶方能压制邪恶。
狂美帝如小鸟般轻轻哼声。
「只不过，余无论如何都不会讨厌……拥有耿直性格及深厚感情的人，也不打算将之排除。」
「…………」
「呵……你是个不自由之人呢，瑟拉丝•亚休连。」
「我──」
「击败薇希斯，缔造适合你和霍克这种人生存的治世……这么做就行了。」
「…………」
「别太在意这次的事。像你这样生性认真的人，内心很容易突然崩溃。不过既然有苍蝇王在身边，应该无须担心。」
关于本次的事──身为瑟拉丝的上司，苍蝇王也无法撇清责任。
因此以我的立场，没资格道出狂美帝刚才那番话。
『别放在心上。』
真正意义上能对瑟拉丝说出这句话的人，只有禄海特及这名年轻皇帝。
「还有，余想以个人的立场说一句话……刚才那番话是余作为皇帝的感言。但除此之外，余想以翠涅•米拉的身分由衷向你致谢。感谢你没有对霍克见死不救，试图救出他。」
这亦是只有狂美帝才能道出的话语。
抑或者──他真正的目的是想卖我一个人情。
此时此刻，我可不能无视他这份『好意』。
我恭敬地敬礼致意。
「我由衷感谢陛下的顾虑、温柔……以及宽容的心。谢谢您谅解瑟拉丝──以及我。」
狂美帝的眼角柔和了几分。
他时而会流露出与年龄相符的微笑。
那看起来不像是虚情假意的笑容，而是发自内心的微笑。
「啊啊──余果然深深为你这一点着迷。这股内心的悸动，让余自己也忍不住感到新奇及震惊。话虽如此──」
狂美帝对我投以意味深长的眼神。
「姑且不论余，关于受到传唤并赶来此处的禄海特……不晓得他会说出什么话。你们最好先做好觉悟。不过──应该没问题才对。他亦是足以胜任皇帝的大器之才。这场战争揭幕之际，他理应早就做好会失去部下的觉悟。无论失去的是谁都不例外。」
语毕之后，狂美帝像是要让情绪冷静下来一般，轻轻叹了口气。
「……前提有些太长了呢。」
看来除了刚才那件事以外，他还有其他正事要商量。
「关于大宝物库内的收藏品，余打算在今日交给你们。」
狂美帝瞥了城堡一眼。
「没问题的话，接下来由余带领你们前往大宝物库。不过倘若你们身心尚未复原，可以改日再说……」
瑟拉丝及沐宁都表示没问题。
我当然也没有异议。
大宝物库──其中有两样我想要的物品。
传送石。
以及紫甲虫──制作哔叽丸最后强化剂所需要的……最后一样素材。
我们就这么在狂美帝的带领下进入城内。
城内仍弥漫着一股慌忙的氛围。
四处都能见到人们在回廊奔跑交错的光景。
皇帝一行人则浩浩荡荡地走在城内。
在狂美帝亲口要求下，我与他并肩齐行。与皇帝并肩前进似乎有些不敬，不过既然是皇帝本人的要求，便不成问题。
「尽管想尽快处理封印房间的事，但余打算等禄海特返回之后再采取行动。不晓得封印房间内会发生什么事。要是余有个万一，仅剩凯泽一人未免有些不安。」
原来如此。
我们在走廊上转了一个弯。无论我们经过哪里，都备受众人瞩目。
「关于宝物库的收藏品，本应在事件发生之前交给你们的……不过余才刚回来就发生了紧急状况。」
我回想起刚来到这座城时，有一名家臣慌慌张张地奔向狂美帝。
并且在皇帝耳边窃声私语。
看来紧急事态自那时候就已经发生了。
确实。倘若能在前去应付剑虎团之前就强化哔叽丸，当然再好不过。
不过必须先从紫甲虫萃取作为素材的物质。
萃取过程至少得耗费三天。那时我们可没有余裕等候三天。
因此我才决定延后哔叽丸的强化作业。
至于传送石，使用时期还嫌尚早。
可以的话，我希望在未来与女神决战时再使用它。
返回的魔法阵也并非几分钟就能轻易绘制完毕……
于是大宝物库的事才会拖延到现在。
清单上没有瑟拉丝及沐宁特别想要的收藏品。
既然如此，其余只剩尽头之国居民想要的物品──不过即使现在拿到手，也得等往后再转交给他们。
说到底，能在战斗中派上用场的武具及魔导具，几乎都已经分配给米拉的辉煌战团。狂美帝将清单交给我们时，就提过这件事。
换言之，大宝物库内没有几样有利于战斗的收藏品。
若不晓得传送石的外观，只会把它当成普通宝石。
至于紫甲虫，在不清楚价值的人眼里只不过是奇异的生物尸骸罢了。
剩下的尽是这种东西。再加上──
「从前已经说明过，大宝物库内有许多正式名称不明的收藏品。余等替那些物品取了管理用的暂时名称，并绘制插图……当然，还剩下许多来不及绘制成图的收藏品。」
「意思是在尚未绘制成图的收藏品当中，或许混杂着能凭肉眼判断用处的有用物品。是吗？」
「没错。也许只是余等有所不知，但对你们而言是极具价值的珍贵品。如果真有这种东西，余打算当场交给你们。」
原来如此──所以他才带领我们亲自前来。
我们走下通往地底的螺旋阶梯。
阶梯底部是一座漫长的回廊。回廊前方一片黑暗，看不见尽头。
回廊的墙壁闪烁着光泽，恐怕是饱经打磨的大理石。
地板上几乎没有任何凹凸不平的地方。
怎么说呢？令人联想到五星级饭店或美术馆的地板。
拿着提灯的护卫在前头带路。
我的皮囊及瑟拉丝的光之精灵亦能充当光源，不过这里还是交给护卫吧。
不久之后，我们抵达了位于尽头的双开门前。
那是一扇带有青铜质感的庞大门扉。
狂美帝自怀里拿出一把大钥匙，并递给护卫。
另外两名护卫奔向门扉前方。
拿着钥匙的护卫解开门锁。
听见锁解开的声音之后，伫立于左右两侧的两名护卫便握住门把并拉开门扉。
看来开门需要耗费很大的力量。不久之后，门扉敞开了。
这回轮到狂美帝率先迈出脚步。
踏入房内之后，狂美帝将雪白的手抵上入口附近的墙边。
「稍等一下──余马上点亮光源。」
如果是原本的世界，房间的电灯开关差不多就在那个位置。
一块水晶板镶嵌于墙内。
同样以水晶制成的线，呈放射状自水晶板延伸而出。
狂美帝的手闪烁出青白色的光芒。
水晶板紧接着发出光芒，并朝水晶线扩散而去。
光之线进而延伸至墙壁、天花板及地板。
光芒巡绕整个房间。
光愈发强烈，照亮了我们的视野。
原来如此。只要将魔素灌注于那面水晶板，便能化作照明装置。
如此一来──我们就能看清宝物库内部。
率先映入视线的，是整齐划一的巨大高耸架子。
那幅光景令我想起与埃丽卡一起寻找素材的那座地下室。
……然而宽敞程度天差地别。
天花板相当高耸，内部开阔到难以想像这里是地底。
而且光之线在地板及墙面描绘出来的图样十分美丽。
宝物库内部整体──应该接近长方形。
架子延伸至深处。
室内毫不杂乱，没有『散乱的财宝堆积成山』的感觉。（乱糟糟的仓库反倒令我回忆起埃丽卡的另一间仓库……）
感觉更接近经过严格管理的网购公司巨大仓库。
梯子整齐地排列于墙边，旁边摆放着许多踏台。
还有一块区域，罗列着疑似作业桌的桌子。
栉次鳞比的架子后方，看起来彷佛美术馆的展示空间。
那里摆放着难以放上架子的收藏品。
「这里有些灰尘，还请忍耐一下。」
语毕之后，狂美帝用手梳开脸旁的发丝。
「有什么疑问的话无须顾虑，尽管问余。余带来的护卫当中，有三人参与了仓库的管理工作。有问题也能询问他们。」
有一人是完全负责护卫，其他人则是平时就与大宝物库有关的人。
听说还有一名宫廷画家的家族成员。
狂美帝将目光投向高雅的怀表，接着开口说道。
「余能够陪同的时间有限。在时限之前，慢慢地逛吧。」
我方事先要求的收藏品，已经摆置于入口附近的桌子上。
紫甲虫及传送石当然也包含其中。我拿起它们并仔细确认。
紫甲虫──与『禁术大全』的插图如出一辙。
看来是真货没错。
嗯？
「瑟拉丝小姐，快看！你不觉得这只首饰很漂亮吗！？」
瑟拉丝及沐宁远离我，相伴一起去逛前方的架子。
不如说是沐宁邀请瑟拉丝去的。
那里有一只系着绿宝石的银色细项炼。
满面灿笑的沐宁将项炼摆在自己的颈部前方。
就像试衣服的时候，询问『这件适合我吗？』的动作。
「嗯、嗯……我觉得非常美丽。」
瑟拉丝瞥了在远处观望她们的我一眼。
「不过沐宁阁下，我们来到这里是为了寻找能帮助吾主达成目的的物品……首饰之类的饰品恐怕不在范围内……」
「咦～！？」
难不成沐宁她……认为她能拿到所有想要的物品？
虽然只要拜托狂美帝，对方应该愿意送给她。
「怎么这样……不行吗？呜。」
瑟拉丝流露一抹难以言喻的苦笑。
「我、我也不晓得。得请吾主询问皇帝陛下……」
「这条项炼可以用来提振男士们的士气，绝非毫无意义！我们的主人也一样，他内心肯定感到很开心！！比方说……一丝不挂的瑟拉丝小姐戴上这条项炼的话，一定非常地……非常地…………不，稍等一下！！不行……再怎么说都太糟糕了！有、有点太刺激了……哇～……呼～」
（插图006）
沐宁擅自开始在脑内妄想──然后擅自满面通红。
库洛撒卡族长的声调愈发低沉。
「沐、沐宁大人……」
瑟拉丝的苦笑愈发扭曲。就在此时，沐宁微微张开眼廉。
「瑟拉丝小姐──请不要动，保持这个姿势。」
「？我的脸上有虫子吗？」
「绝对不要动。」
「是、是……」
「嘿！」
沐宁自瑟拉丝头顶替她戴上项炼。
「咦！？那、那个，沐宁大人！？」
「哎呀！！刚才虽然是想像你一丝不挂的模样……但穿着衣服果然也相当合衬！太适合你了，瑟拉丝小姐！好美啊！」
不知为何，沐宁就这么猛然抱住瑟拉丝。
与其说抱住，不如说是紧拥住她。
「沐、沐宁大人……？」
沐宁稍稍将头部向后仰。两人面对面，距离近在咫尺。
「呵呵……瑟拉丝小姐你果然美丽动人，简直就像拥有意识的宝石幻化为人形一般。当然不仅限于外貌……你的内心也如宝石般魅力十足。」
原本仓皇失措的瑟拉丝，漾起一抹柔和的笑靥。
「……呵呵。沐宁大人你总是像这样称赞我……有时彷佛是在为我打气一般。」
瑟拉丝摆出像招财猫一样的动作，并清了清喉咙。
「那个……你的赞辞是否与我相衬，倒是另当别论──」
眼角流露笑意的瑟拉丝宛如和煦的阳光一般，对沐宁投以微笑。
「谢谢你，沐宁大人。」
「────」
与公主骑士相互对视的库洛撒卡族长，彷佛时间静止似地僵直原地。
不久之后，沐宁面红耳赤地流露出心醉神迷的表情。
「刚、刚才的微笑……未免太犯规了。就连同性的我──都、都想娶你为妻了……」
「……沐宁大人？」
「那个，你的兴趣是什么？」
「读、读书……」
「…………那两个人在干嘛？」
此时，沐宁突然回过神来。
「──啊啊，不行啊！瑟拉丝小姐已经有主人了！」
她紧接着绽露开朗的笑靥，并绕到瑟拉丝身后。
然后将双手摆在瑟拉丝肩上。
「呵呵──玩笑就到此为止，一起去拣选宝物库的收藏品吧？」
「啊……是、是。」
沐宁推着仍一头雾水的瑟拉丝。
「呵呵呵，我真的感到很开心。我做出这种行为，瑟拉丝小姐你却不曾露出一丝厌恶感，愿意陪着我……所以我才忍不住向你撒娇。」
恍然大悟的瑟拉丝漾起温和的笑容。
「原来如此……倘若是这样的话，请你尽量撒娇吧。只不过，我不擅长理解他人的幽默感……不知道能否机灵地应对。」
「没关系♪不过，瑟拉丝小姐你不会感到困扰吗？」
「不……我很感谢你。沐宁大人你的开朗性格也拯救了我。比方说，对了……要是我有像你这样的姊姊，肯定会很快乐。」
「哎呀♪真是的～我果然……很喜欢瑟拉丝小姐！」
这回沐宁又从身后全力拥住瑟拉丝。
「……要不要顺便帮你搔痒一下？」
「沐、沐宁大人……！那么做我会很困扰的……」
尽管面露苦笑。
但从瑟拉丝的笑容感受不到一丝困扰。
这些言行都是出自于沐宁的体贴……她果然是个成熟的大人。
我可无法用那种方式安抚她。要是我突然表现得那么开朗活泼，在瑟拉丝眼里看来反倒很恐怖。
好了……我也姑且绕一圈──
「…………」
某个人从架子暗处朝我招了招手。
那举动与那个人极不相衬──不。准确来说，那是与他年龄相符的动作。
我走向对方。
「找我有什么事──陛下？」
「你也打算逛逛大宝物库内部吧？余对这里还算熟悉，足以担任领路人。况且──」
狂美帝瞥了一眼位于稍远处的瑟拉丝等人。
「和你两人单独对谈的机会不多。」
「那么，请务必让我陪同……我也一直想找机会，与陛下两人单独谈谈。」
狂美帝微微偏下头，流露一抹浅笑。
我早就想制造两人私下对谈的机会，求之不得。
狂美帝环视宝物库内部。
「正确来说不只有两个人──不过今天先将就点吧。」
就这样，我们同时并肩迈出脚步。
我一面审视架子，一面说道：
「请容我再次为刚才的事致上谢意。」
「你是指瑟拉丝•亚休连的事吗？看来你也有所察觉……她似乎认为霍克的事全是自己的责任。实际上绝非如此……但情感使她如此认为。因此余判断，必须有适当的人对她表示『谅解』才行。」
沐宁捉弄瑟拉丝的光景令人莞尔。狂美帝将目光投向她们。
「交杂混沌的情感导致她深陷混乱。然而那混乱将随时间逐渐平息……之后只要由你们来安抚她即可。」
当然──狂美帝继续往下说：
「今后与女神阵营的战斗，也得请瑟拉丝•亚休连更勤加努力才行。万一她在此止住脚步，余可就伤脑筋了。」
「与女神阵营的战斗……之后陛下打算怎么采取行动？」
「等禄海特返回之后再决定。首先得解开封印房间的秘密。接着余打算与东方的米拉军汇合──向亚莱昂发动进攻。」
「攻下乌尔萨之后，进一步攻入亚莱昂……如此一来，就无法无视位于进军方向的涅亚与巴库欧斯。针对那两个国家，您有什么作战计画吗？」
「如今的涅亚及巴库欧斯，战力不足以与我军正面交锋。纵使加上失去亚莱昂十三骑兵队的亚莱昂军，亦无法阻挡我军的攻势。更何况我军会等余汇合之后再正式发动进攻。然而凭我军当前的战力，就已经彻底压制了乌尔萨军。」
「但是──」
「嗯。」
狂美帝也察觉了。
从乌尔萨进军至亚莱昂的计画，有三大不确定要素。
「首先，大魔帝的动向会大幅影响进军计画。万一大魔帝与亚莱昂联手，将演变为最糟糕的事态。不过余认为可能性为零。」
「第二项不确定因素，是放逐帝与纯白大军对吧？」
「没错。必须考虑到女神会派出超乎我方预期的战力。话虽如此，唯一的解决方式便是预先设想女神的额外战力，并尽量做好事前准备。」
「最后一项则是异界勇者。」
经过架子的狂美帝，用白皙的指尖划过架子边缘。
他凝望着染上薄尘埃的指腹。
「前阵子，大魔帝向亚莱昂王城发动了奇袭……关于那件事的情报逐渐传入余耳里。亚莱昂正因为那件事而混乱不已，因此间谍也更容易采取行动。」
狂美帝阐明了他从间谍口中获得的情报。
与我向小山田及高雄姊妹打听到的内容一致。
不过有些情报只有我知道。
「三名S级勇者当中，有一人倒戈至大魔帝阵营。背叛者是名为拓斗•桐原的男人。听说他在其他勇者之中也格格不入……不过勇者是邪恶根源的天敌。他迟早会被大魔帝利用并遭到杀害。」
…………
潜入大魔帝阵营的桐原反过来欺骗对方──难道没有这个可能性吗？
实际上，桐原拓斗目前的实力仍是未知数。
先前的大侵略当中，桐原在东军建立功绩的传闻已广为流传。
然而身处战场的士兵，对高雄姊姊赋予更高的评价。
听说与高雄姊姊相比之下，士兵们对桐原不抱好感。
不过这只是传闻罢了。
「比起他，余更烦恼的是圣•高雄依旧下落不明。」
「据名为小山田的勇者所言……她背叛女神却失败了。」
高雄姊妹已经被埃丽卡所救的事，现在还不能开诚布公。
关于高雄姊姊与狂美帝有联系的事……得先询问她本人再下判断。当然，在那之前倘若有必要，我会老实将高雄姊妹的下落告诉狂美帝。
「大魔帝在王城现身，使女神因邪王素的影响而变弱──她恐怕是看准了这个时机吧。」
我语毕之后，陷入深思的狂美帝沉吟一声。
「然后……女神与圣交战途中，大魔帝突然撤退。恢复原有实力的女神击败了圣──如此推测较为合理。」
「说不定就像放逐帝及纯白大军一样，女神还藏着杀手锏──也得考量这个可能性。比方说，她也许暗藏能够暂时中和邪王素的手段。」
「……确实有可能。不过……杀手锏啊。假如薇希斯还有像泽莱这样的棋子，对余等而言可称不上好消息。」
「只不过，放逐帝及纯白大军想必不是能轻易使用的棋子。我向知晓过去情报的瑟拉丝询问之后，听说她以前从来没有派出那样的军队。换言之，现在的女神──已经被逼到不得不使用那些棋子的绝境之中。」
「……可以的话不想使用那些棋子，是吗？」
狂美帝将拳头抵上唇边，并陷入沉思。
「或许与薇希斯迟迟没有率领亚莱昂统一大陆的理由有关……这个可能性很高。」
「我也对此表示赞同。」
薇希斯无法在这片大陆上为所欲为。
事实上──她也并未这么做。
『从不亲自出马，特地使用迂回的手段来达成目的。』
『尽管握有强大的棋子及手段，却不太想使用他们。』
看来果然有某种制约束缚着她，否则根本说不通。
「关于那对姊妹的生存机率……看来还是别抱太高的期待比较好。」
「您的意思是她们恐怕已经被女神杀害──然而薇希斯却刻意说谎，是吗？」
「也许是为了缓和其他勇者的精神负担，因此明明已经收拾她们，却声称『高雄姊妹下落不明，正在搜索当中』。当然，那对姊妹亦可能正在赶往余的所在地，所以余已经派人前去搜索。不过现阶段，仰赖那对姊妹未免有些危险。」
「仰赖不确定要素是很危险的行径……正如您所言。」
「提到危险的不确定要素……」
狂美帝澄澈的眼眸涌现一丝忧虑。
「最后一名S级勇者──恐怕是当下最关键的『钥匙』。」
也就是──
「绫香•十河。」
「没错。情报来源是绫香•十河本人，因此还无法笃定……不过听说同时与叛变勇者及大魔帝交战的她，竟能与对方不分轩轾。」
「我不认为她是会说谎的人。」
「你们认识吗？啊──你曾在魔防白城与她并肩奋战呢……你对她印象如何？」
「她是一名率直且重情义的少女。不过她这种个性倒也令人不安。」
「光凭余等也能与女神展开决战。但既然无法仰赖叛变勇者及高雄姊妹──对付大魔帝的关键就剩绫香•十河了。」
「您之前说想拉拢她为同伴。」
「有个名为小鸠•鹿岛的勇者──」
鹿岛？
「她希望余能给她说服绫香•十河的机会。」
「她之所以毛遂自荐……表示她握有胜算吧。」
「浅葱•战场也表示对方愿意加入的可能性很高。既然连她都这么说了……想必确实有胜算。」
『无须仰赖女神也能返回原本的世界。』
只要有这项条件──很可能成功说服十河。
前提是她并未被女神抓住把柄。
例如在各项条件齐全的情况下，女神又用花言巧语蒙骗她。
抑或是以某人的死为契机，导致十河失去判断力。
又或者──女神抓了人质。
没错……近期情报不足的不只桐原。
十河也一样。
『实力变得极为强大。』
除此之外，我对现在的十河一无所知。
我姑且已经请埃丽卡利用使魔，探查女神周遭的动向。
希望能借此查出十河当前的状况。不过──
「…………」
那时──当我们重逢之际，她是这么说的。
『一旦有人试图伤害我想守护的人───我将会伫立于「那个人」面前，竭尽全力阻止他。』
当三森灯河即将遭到废弃之际，班长选择挺身守护他。
那种状况下，那名女学生竟只身一人反抗混帐女神。
「正如您所言──或许她正是最大的不确定因素。」
狂美帝兴致盎然地偏头仰望我。
「嗯？」
「万一绫香•十河与我方为敌，她将是勇者当中最难缠的对手……我是这么认为的。」
「意思是倘若她选择与我方敌对，需要找出她的弱点是吗？」
「与她正面交锋绝非上策。」
「但你说过她是个诚挚的人。」
「正因如此──更难预判她的动向。」
乍看之下很单纯，反而无法轻易看透她。
换言之，她有可能倾向任何一方阵营。
可说是充满危险性的存在。
「异界勇者……看来他们带来的影响，不仅限于与邪恶根源之间的战斗。」
某种意义来说，我也是其中一人。
「这么说来……关于你杀害的那名异界勇者，余尚未听说有关他尸体的报告。那名勇者的尸体怎么样了？」
「我已经处理干净了──不留一丝痕迹。敬请放心，收拾他之前，我已经让他吐露所有情报。」
仔细想想，这简直是彻头彻尾的反派台词。
「这样啊。」
狂美帝并未继续追究。
话题转回往后的行动方针。
狂美帝将前往东方战场。
于是我们开始讨论，该如何应对有大魔帝坐镇的北方。
「米拉北方是约纳特及玛格纳……尽管两国都已经疲惫不堪，但凭米拉首都的剩余战力足以应对吗？又或者，陛下您打算立刻──」
「嗯。依据状况，余会立即向尽头之国请求支援。」
米拉实力坚强。然而现阶段就地理位置上来说，米拉孤立无援。
于是尽头之国的存在变得意义非凡。
难怪进行交涉时，狂美帝会一口答应尽头之国提出的所有条件。
我顺便也询问了海路的状况。
据狂美帝所言，虽然米拉坐拥海军，但无法采取大动作。
其他国家亦然。
这是有理由的。
只要邪恶根源现身，凶猛的海洋生物便会大肆活跃。
海流明显混乱，岩礁也会变化隆起，使军舰几乎无用武之地。连捕鱼的风险都随之增加，难以将船驶向外海。
而邪恶根源之地附近──原本就是无法航海的区域。
因此一旦邪恶根源现身，海路便会被排除于选项之外。
先前我曾听瑟拉丝提起这件事，看来这回也是同样的状况。
「有些人会碰运气，尝试从约纳特的港口逃往西方的荒地。」
狂美帝以讽刺的口吻如此说道。
约纳特西方──海洋的彼端座落着另一片大陆。
但据说那是一片荒地。
有些人选择定居于途中的小岛，不过那里并非安全地带。时而会有魔物自海里现身并袭击人类。
「除非击倒大魔帝，否则海洋不会恢复和平。若想前往邪恶根源之地，除了陆路以外别无他法。」
「然而陆路也有限制。」
「没错。」
邪恶根源之地与外界相隔一座无法攀登的山脉。
如果想前往北方尽头，只能穿越玛格纳的大誓壁。
「说到玛格纳，名闻遐迩的白狼骑士团状况如何？」
「除了勇者以外，目前他们是我方少数必须警戒的女神方战力之一。你应该也听说过，团长『黑狼』索贾特•西葛穆斯是一名出色的人才。他的兄长白狼王也经常说『坦白说，我很想把王座让给索贾特。』某一次聚会上，白狼王甚至表示是弟弟坚决不肯接受，无可奈何之下他才勉强登上王位。拥有索贾特这般人才的玛格纳却隶属女神阵营，着实可惜。」
白狼王下落不明。众人认为他已在先前的大侵略当中战死。
既然如此，现在玛格纳实质上的国王正是那名『黑狼』。
「其他必须警戒的对象，还有薇希斯之徒──喵丹•琪琪佩。听说在薇希斯之徒当中，她的能力出类拔萃。在人才不足的现况下，女神肯定会视她为宝贵的人才。」
喵琪的喵姊。
「听说……喵丹是你同伴的姊姊？」
「是的。」
「要是她以敌人的身分阻挡于我方面前，唯有一战。不过倘若情况允许，余会尽可能将她平安交给你们。」
「非常感谢。」
「不过……喵丹•琪琪佩、白狼骑士团、勇者、薇希斯及大魔帝……往后他们会采取什么行动，现况又是如何，结果余等还是无从得知。」
狂美帝叹了一口气。虽然夹带一丝忧虑，却毫不沉郁。
「一切还是只能临机应变……余虽然能试着预判局势，却无法看透未来。意外状况随时都可能发生。」
这句话──与我从前向瑟拉丝等人说过的话很相似。
「最重要的是，当超出预期的紧急事态发生之际，能否迅速应对……临机应变是上位者不可或缺的能力。」
语毕之后，狂美帝止住脚步并仰望我。
他的眼神柔和了几分，且嘴角扬起一抹浅笑。
接着，他将无名指抵上自己的太阳穴。
「有许多人误以为狂美帝是全知全能之神。持续回应他们的期待，是极其困难的事。你应该……多少能够理解吧？」
「是，我瞭解。非常瞭解。」
只不过──我继续往下说。
「假如陷入了困境，向亲近之人坦率倾诉自己的心情，是相当重要的事。不能独自背负一切。」
或许我没资格这么说。
……而且瑟拉丝也对我说过同样的话。
「无须担心。」
如此说道的狂美帝再次迈出脚步。
「余至少有两名知心的同伴。」
我们在途中右转，进入隔壁的通道。
我们与瑟拉丝等人的距离愈发遥远。
狂美帝再次驻足。
接着他用手梳开垂在胸前的左右两条发辫。
他用发绳将颈部侧方的长发绑起，看起来就像两条尾巴。
狂美帝用双手捧起两束发辫。
（哗啦……）
宛如高级丝绸的金发自手掌滑落，彷佛澄澈的流水。
「这两条发辫……禄海特及凯泽会定期为余重新绑好。那是一种仪式，象征余等的决心。」
这位美丽娇小皇帝的理解者──似乎是他的两名兄长。
「余等一族的夙愿……正是排除女神薇希斯──向她复仇。除非讨伐薇希斯，否则米拉一族永远无法从螺旋之中获得解放。二代皇帝铎特因薇希斯而蒙受屈辱……历代皇帝卑躬屈膝，饱尝辛酸血泪……女神甚至以迂回的手段暗杀他们及其亲近之人……初代法尔肯皇帝的霸权之梦，至今仍无从实现。某种意义上来说，泽莱说得没错。对，余等受到了诅咒……『法尔肯铎特』帝号……余的名字也沉溺于诅咒之泉当中……」
狂美帝自言自语般地低喃道。
他的眼眸流露出某种情绪。
忧愁──以及哀伤。
连他的声调也蒙上一层阴霾。
狂美帝罕见地明显表露出情绪。
代代相传的诅咒吗？
若刚才那番话属实，狂美帝是为了断绝诅咒才打算讨伐薇希斯。
断绝代代传承──皇帝一族全员背负的诅咒。
不过放逐帝似乎是例外。
「换言之，两位兄长和您是共享诅咒之人……既是共犯，亦是能理解您的人。」
「是啊。照理来说，就算发生争抢帝位的争斗也不奇怪。不过他们两人在某个时间点放弃宝座，连他们的母亲也退让了。之后──他们选择侍奉余。」
有一件事令我很在意。
「虽然相当失礼，但我有一个疑问。」
「有任何问题都尽量问吧。是否要回答──是否要因此而产生感情波动，由余来决定。」
「似乎有传闻指出……禄海特阁下对陛下您心怀不满。而且这个传闻并非秘密，已广为流传。这传闻究竟是真是假？」
狂美帝想必也听说过这个传闻。
然而……从刚才那段话听来，狂美帝与两名兄长的关系与传闻完全不符。
「那是预备手段。」
狂美帝简洁地答道。
预备手段？
他瞥了我一眼，像是在等我解开谜题。
我陷入沉思。
预备手段……也就是──保险？
该不会……
「您是考虑到……万一计画失败，才刻意散布这个谣言？」
「呵呵，光凭一句话就得出了结论，你的理解速度果真很快……正如你所言。虽然无法百分之百保证……但说不定真能发挥效果。」
狂美帝恶作剧似地微微偏下头。
简而言之，是这么回事。
万一米拉战败，就由禄海特叛变并讨伐狂美帝。
『禄海特•米拉原本就对狂美帝心怀不满。』
至今之所以乖乖听命，只是由于派系势力差距及恐惧，或是被对方抓住把柄。
然而当狂美帝近乎败北之际──禄海特就趁机叛变。
『禄海特内心一直对狂美帝抱有恶意。』
倘若从以前就有这样的传闻──便能成为『伏笔』。
「届时，余只要假装发狂就行了。」
「…………」
「余做出诸多让人民憎恶的恶行……禄海特就能成为讨伐失控暴君的英雄。到时候即便这场战争演变成最糟的结果，米拉这个国家或许仍能勉强苟活下去。」
换言之，败北之际，他打算肩负起举旗反叛的责任，将自己的项上人头送给薇希斯。
……只希望那性格恶劣的女神，光凭这样就能原谅米拉。
「禄海特及凯泽也同意这件事。只要兄长们愿意协助，事情肯定能顺利……没错，皇兄们一定可以……」
狂美帝漾起一抹微笑，彷佛早已接纳一切。
但是他的笑容蕴含着一丝虚渺。
「纵使余等在这场战争获得胜利，过程中发生的事或许将使米拉蒙受他国人民的憎恨。那股恨意将膨胀至无可忽视的程度。余同样做好了为此交出项上人头的觉悟。处刑愈盛大愈好。单凭余的人头就能平息众怒的话，可说是相当划算。」
……这场战争，狂美帝赌上了相当大的觉悟。
全是为了实现皇帝一族的夙愿，完成复仇──解开诅咒。
不过──
「只要战胜就行了。」
「？」
「考虑败北之后的事固然重要，但只要获得胜利，一切都能迎刃而解。而且……」
我隔着苍蝇面具俯视狂美帝。
「获胜后的顾虑也一样。无须交出项上人头，操控众人就行了。没错，正如现在的您一样。此刻不也有许多人误以为您是『全知全能之神』吗？也就是说──我认为您能办到。」
瞬间，狂美帝的表情僵了一下。
之后他垂下目光，「呵」地浅笑一声。
「真是的……说得那么容易。」
「我是在激励您。」
「竟然『激励』余啊──哼。」
尽管我的说法有些不敬，但狂美帝并未感到不悦。
「啊，还有……散布禄海特对余心怀不满的传闻──还有另一个效果。」
我稍作深思。
「……为了骗出反皇帝派？」
虽然狂美帝具备超凡的领袖魅力，也不可能所有人都对他心醉神迷。
狂美帝微微勾起嘴角并斜眼望向我，接着竖起食指。
「没错，如此一来就能骗出打算私下拱禄海特为王的人。这可是找出那些人的绝佳机会，对吧？」
原来如此，这是他的另一个目的。话虽如此……
我从架子缝隙瞥了远处的瑟拉丝一眼。
「刚才陛下您劝瑟拉丝多休息一阵子……我认为陛下您多少也该休息一下。」
「全知全能的神也得休息吗？」
「恕我失礼──您充其量只是假货，当然需要休息。」
狂美帝的薄唇失笑出声。
感觉像是听到我出乎意料的言论，使他忍不住笑意。
「余确实是假货没错。」
他的眼角漾起一丝笑意。
「明白了。情况允许的话，余会这么做的。」
身心俱疲之际，人容易变得软弱。
狂美帝亦是人类。
或许意外地，他一直想找人倾诉刚才那些话。
……正因他流露出这种氛围，我才会默默听他说。
毕竟以他的立场，很难向四周的人抱怨或吐露丧气话。
纵使是他知心的两名兄长也一样。
不……我也不例外。
面对最喜欢的人……
面对叔叔和婶婶──有些话更难说出口。
「有些事只能对外人倾诉。」
「……或许是吧。」
走了数拉塔（公尺）之后，狂美帝再度开口。
「你是个很好的聆听者，顺便再商量一件事吧。其实有人提议要将你纳为余的部下。」
「我吗？」
「授予正式爵位，让你成为真正的同胞，这么做便能安心战斗──有些人提出了这样的意见。毕竟你真实身分不明，这样才能取得米拉人民的信任……」
虽然我目前的身分是前亚信特成员。
但我是个真面目不明，而且一直用苍蝇面具掩饰面貌的男人。
也难怪有人认为我难以信任。
「但是余不打算将你纳为部下──并驳回了这项提议。」
狂美帝直视前方。
「米拉及苍蝇王战团始终只是近乎同盟的关系。米拉不会吝于援助苍蝇王战团，同时也会从你们身上寻求利益。但是苍蝇王战团与米拉不同──没错，把你们当成能自由行动的游击部队，你更容易大显身手。不过为了以防万一……余想听听你的意见。」
「感谢陛下的顾虑。对我们而言这么做确实更容易施展手脚，也希望我与陛下之间能维持同盟关系。」
牵扯得太过深入，麻烦事亦会随之增加。这样反倒方便。
「余也──」
狂美帝眯细双眸，彷佛在遥望远方。
「不怎么希望……将你纳入麾下。」
「为何这么说？」
「皇帝与王……余希望能以对等的立场与你对谈。对现在的余而言，能平等交谈的对象少之又少。」
「──皇帝果然是孤独的存在吗？」
「拥有成为王者的器度，对本人来说未必幸福。同样拥有王者器度的你应该能够理解吧？」
「不，我不认为自己具备王者器度。」
我只不过是一名复仇者罢了。
狂美帝清了清嗓子。
「……拉回正题吧。关于刚才想与你商量的事……明天，米拉与尽头之国的同盟签约仪式即将举行。事态愈演愈烈，最好尽早签约。这是为了向米拉居民明示尽头之国是友军。只不过在如此混乱的状况下，能出席的人有限。」
签约仪式是我们造访米拉的目的之一。
「那么，陛下您想商量什么事？」
「嗯。签约仪式结束后，会举办一场小型晚宴。余想邀请你和瑟拉丝•亚休连出席。」
「邀请我们出席的理由为何？」
「必须让你们与选帝三家见一次面。」
「长年支持米拉的三大公爵家，是吗？」
「没错。选帝三家……帝斯家、欧尔家及席特家的当家也会出席晚宴。」
「您希望我们在晚宴赢取他们的信任？」
「余想让他们见证余和你交谈甚欢的场景，将『余等感情和睦』的印象深植他们心中。其他贵族亦然。而且有机会与他们直接对谈，亦能改变他们对你的印象。」
『传闻中评价很差的人，亲眼见过之后却是个好人。』
这种例子屡见不鲜。
「还有……余打算向其他人声称『余知道苍蝇王的真面目及目的』。这么做能使某些人安心。希望你也配合余的说法。」
「明白了。」
「不过……选帝三家对你们的印象似乎不差。准确来说，他们是想亲眼审视你们的人品。」
想借此抹去最后一丝疑虑，是吗？
「事情就是这样。你们能出席吗？」
「是，我明白您的意图了。我们会为了陛下出席晚宴。」
「──余倒是压根不在乎你的真面目为何。」
狂美帝用指尖缠绕右侧的发丝。
「现阶段，只要能确定余和你是拥有相同目的的同伴即可。余会透过他人的意志及行动，判断对方是否值得信任。重要的是能否达成目的……真面目只是不值一提的小事。你的意志及行动，让余判断你是个可信之人。这样就足够了。」
「幸亏是陛下您。」
「？」
「幸亏举旗反叛女神的人是陛下您──我打从心底这么认为。」
「这不是客套话吧？」
「当然。」
「呵……好吧。」
那之后，我们两人边谈话边环视架子。
我找到了几样不错的收藏品。主要是奇怪的生物标本及植物。待在魔女之家时，埃丽卡曾经说过──
『啊～这附近的库存……愈来愈少了呢。闭门不出就是有这个缺点……倘若能自由环游世界，就能补充素材了……啊～可恶，要不是有那性格恶劣的女神在……呜～』
她曾如此低喃道。
因此我记下了埃丽卡缺少库存的素材。
倘若在决战之前有机会交给埃丽卡，就当作送给她的伴手礼吧。
接下来──
「那么，我就收下这个昆虫干尸及宝石了。」
紫甲虫及传送石。
「这个像甲壳一样的生物尸体很珍贵吗？」
「是的。它名为紫甲虫，是很稀有的调合素材。」
「嗯。请皇帝专属药师及学者调查，尽可能将珍贵生物及植物保存起来，看来是正确的决定。用现在采集不到的材料制作毒物──万一薇希斯使用那种毒物，就必须制作足以抗毒的解毒剂。然而解毒剂的材料有可能已经绝种。此外，虽然已经将看似珍贵的物品保存起来……但也得拥有相应的知识才行。实在有太多用途不明的收藏品了。」
而拥有这方面的知识，正是埃丽卡的厉害之处。
「久等了。」
瑟拉丝等人返回并与我们会合。她们似乎也只找到能用于调合的素材而已。例如恢复疲劳及外伤的药等等。
说了声「接下来去最后一个地方」之后，狂美帝便带领我们前往入口附近。
门扉附近的墙缘排列着几张工作桌。
其中一张桌子上摆了一个扁平的黑盒子。
盒子尺寸庞大。
近距离观察之后……能看出那是一只高贵的箱子。上面不仅刻着细致的银雕饰，甚至镶有宝石。光是盒子本身恐怕就价值不菲。
狂美帝自怀里拿出钥匙并打开盒子。
他将双手轻轻搭上盒子两侧，郑重地打开它。
「这是皇帝一族代代相传的宝箱。假如里面有什么想要的物品，余愿意让给你们。就当作是余为了答谢刚才那件事，而送给苍蝇王的奖赏吧。」
在远处观望的护卫们震惊不已。
他们会有那种反应也是无可厚非。毕竟狂美帝打算将国宝级的宝物让给我们。
我窥探盒子内部。
大多数是宝石饰品……也有祭礼用的宝石短剑。
但看来没有能派上用场的东西。
要是变卖这些宝物，想必能换取钜额金钱。不过倘若为了赚钱而变卖国宝，米拉对我的信用将会一落千丈。
「如何？」
我姑且也询问沐宁的意见。
「这个嘛……虽然是很美丽没错，但今后的战斗是否会用上它们就难说了……既然是国宝级的宝物，可不能草率地收下。」
沐宁将手搭上脸颊，并流露一抹苦笑。
这倒也是。
……嗯？瑟拉丝？
「怎么了？」
这么说来，瑟拉丝从刚才开始就笔直凝视着某个方向。
「有什么令你在意的东西吗？」
「──咦？啊、是的……那个，虽然无法保证是不是真货──不，但是那东西怎么会在这种地方……？该不会……」
话说到一半，瑟拉丝开始自言自语。
她用手背抵住唇瓣，流露若有所思的神情。
我朝她的视线方向望去。
乍看之下──那只是一颗普通的宝石……外形较接近钻石。
透明的结晶体之中，如棱镜般闪烁着无数道光线。
瑟拉丝咽下一口唾沫。
这种场合下，她会如此在意那颗宝石──想必不是因为被它美丽的外形所吸引。
「看起来像是一种宝石。你对它有印象吗？」
「这或许是──『起源之泪』。」
「起源之泪？」
「数量极度稀少的珍贵品，我没想到它竟然还存在于世上──不……前提是这是真货。」
「它有何用途？」
「我们称所有精灵的根源为起源精灵……那位精灵流下的泪水化为结晶之后，便成为起源之泪。据传这世界也存在几颗起源之泪。但是……对我们而言，起源之泪可说是只出现在童话故事里的东西……是已经失传的宝物……」
「照你的说法……它不是无法确定是否真实存在的传说，而是『久远以前真实存在，如今却一个也不剩』对吧？」
「是的。据说起源之泪原本就数量稀少，因此很早就全数用光了。」
换句话说，它是某种『消耗品』？
瑟拉丝以紧绷的神情向狂美帝提问。
「陛下……能容我稍微碰一下吗？」
「嗯，无妨。」
致谢之后，瑟拉丝战战兢兢地将指尖凑近那颗宝石。
宝石彷佛呼应她一般，开始释放微弱的光芒。
她就这样用指尖触碰宝石。
紧接着，宝石的表面凹陷了。
瑟拉丝将手指移开之后，光芒又再次消失。
「恐怕──」
瑟拉丝倒抽一口气。
「是真品。」
「据说那是自初代皇帝代代相传的宝物……想不到与精灵族有如此深刻的关联。根据余等一族的传承，是某位贵人为了感谢皇帝的恩情，将它送给了皇帝。」
狂美帝「呵」地漾起一抹微笑。
「自初代法尔肯皇帝传承下来的精灵族宝物，如今又再次与精灵骑士相会……真是奇妙的机缘。」
「那、那个……」
前倾身子凝视着宝石的瑟拉丝冒着冷汗。
「您刚才说……倘若是能在女神决战中派上用场的东西，就愿意转让给我们。」
狂美帝开口了。
「能派上用场吗？」
「据传，起源之泪能够赋予精灵接近『起源』的力量。」
这次轮到我提问。
「所以……具体用途是什么？」
「要是传闻属实……与我缔结契约的精灵可以近一步成长，进化为更加强大的精灵。如此一来……」
瑟拉丝继续往下说。
「精式灵装应该也能更加接近『完全体』。」
之后，我们自大宝物库返回迎宾馆。
我们与狂美帝在城内分别，并顺利获得了起源之泪。
『反正要是在这场战争中败北，这些国宝都必须交出去。若能在战斗中派上用场，不用客气尽管拿去。』
不过，他特别叮嘱护卫们还不许将这件事告诉别人。
大概是担心有人会向选帝三家及家臣们控诉吧。
……毕竟那可是国宝级的宝物。
一返回迎宾馆，我便着手『萃取』紫甲虫。
要将它细细熬煮，萃取汁液。这段过程必须耗费数日时间。
瑟拉丝的起源之泪似乎也无法立即强化精灵。
需要一段时间才能发挥效果。
哔叽丸最后的强化剂，以及靠起源之泪强化精灵。
两边都还得静候一阵子。
封印房间也要等禄海特返回之后再说。
「也罢……就当作是争取到让身心放松的时间，倒也挺不错的。」
目前瑟拉丝在斯雷那里。我刚才也去探望过它。
我们前往大宝物库的期间，哔叽丸一直陪伴着斯雷。
此刻哔叽丸也依然在斯雷身边。与哔叽丸待在一起，似乎能让斯雷冷静下来。
此外，我以前就发现到斯雷的恢复速度──痊愈速度很快。
若将魔素贯注于它颈部后方的水晶里，甚至能加快复元速度。
原理不明。但能帮助它痊愈绝非坏事。
于是我姑且替斯雷补充了一定程度的MP。
至于埃丽卡的使魔，目前则待在鸟笼里。
狂美帝一并替它准备了饵食。
自大宝物库返回之后，各种必需品就像包裹一样被摆置于玄关前。
此刻埃丽卡的意识脱离了使魔。
操控使魔会带来沉重的负荷。
因此她现在恐怕也正在休息。
我拿着银盘窥探简易马厩。
马厩能容纳三匹马。坦白说，这间马厩气派到令我瞬间怀疑这真的是『简易』马厩吗？尽管表面上说是简易马厩，但再怎么说都是迎接宾客用的迎宾馆马厩。与米鲁兹及旅行途中经过的村庄马厩，等级当然天差地别。
宽敞度十足，天花板也很高，感觉相当开阔。采光当然也不差。
墙缘堆着粮草。
先前瑟拉丝说过，这里备齐了饲养马匹所需的各项物品。
除此之外，还设有给人类用的长椅及可以简单用餐的餐桌。
即便在这里留宿，应该也能过得相当舒适。
除了第一形态的斯雷以外，瑟拉丝、哔叽丸及沐宁也在里面。
不过沐宁她……是在睡觉吗？
她坐在长椅上前倾身子，紧抱哔叽丸并垂着眼帘。
而且双颊还泛着一抹红晕。
这么说来，她好像说过想喝点酒放松一下……
「哔……啾～～」
被夹在沐宁大腿及胸部之间的哔叽丸几乎要被压扁。
它让身体稍微膨胀，以充当抱枕。
然而夹住哔叽丸的大腿及胸部压力超乎想像地沉重，使它有些痛苦。但为了避免吵醒正舒适就寝的沐宁，最好还是保持现状。
事实上沐宁正舒服酣睡着，并流露幸福洋溢的神情。
「…………」
加油吧，哔叽丸。
至于瑟拉丝则是跪在地板上，依偎于斯雷身旁。
她慈祥地安抚斯雷的侧脸，嘴角勾着一抹浅笑。
「噗噜～」
每当瑟拉丝抚摸斯雷，它便会欣喜地磨蹭瑟拉丝的脸庞。
「你恢复得很快呢。多亏登河大人为你注入许多魔素。」
「噗噜。」
「这次的事，真是万分抱歉……都是因为我判断失误。」
「噗噜～……噗、噗噜！」
斯雷摇头否定。
表示这不是瑟拉丝的错。
我倚靠在入口的门框上。
「斯雷希望你赶快忘了那件事，表现出开朗的模样。」
「登河大人。」
瑟拉丝回过头来，斯雷也抬起头。
「噗噜～♪」
也许是因为我消弭了气息，因此没有人发现我正在窥探马厩。
「我带了伴手礼。总算出现瑟拉丝会喜欢的东西了。」
语毕，我指向摆在银盘上的原本世界的甜点。
我将它从塑胶袋里拿出来，并摆在盘子上。
「这、这是什么？」
「名叫可丽露的甜点。」
记得它是源自法国的烤甜点。
印象中，我曾在便利商店之类的地方见过。
我会定期使用魔法皮囊。
但不见得每次都会出现瑟拉丝喜欢的甜点。
昨天夜里，我正巧拿到了几袋可丽露。
从包装看来，大概是便利商店或超市的商品吧。
「沐宁你也──」
「呼噜呼噜……呼～」
「噗、啾！」
呼呼大睡的沐宁流出口水……并滴在哔叽丸身上。
我叹了口气。
「哔叽丸，把沐宁叫醒。这是命令。」
「哔！？哔叽！哔啾──！」
不愿妨碍沐宁安心睡觉的哔叽丸一直强忍着。但听到我的命令之后，它也只能赶紧叫醒对方……这下哔叽丸总算得救了。
我将盘子分配给大家。
「──好、好美味……啊……」
瑟拉丝将盘子摆在腿上，将双手搭在脸颊上。
……坦白说，我很喜欢看瑟拉丝享用甜点时的反应。
因为能看见她与平时稍微不同的神情。
（插图007）
「噗啾～♪」
斯雷彷佛在模仿瑟拉丝一样，灵巧地将两只前脚抵在双颊上。
与此同时，沐宁亦流露幸福洋溢的笑靥。
「这种面包的口感富有弹性，实在可口……饼皮也很美味～里面的白色内馅吃起来很爽口，却又相当甜美……啊啊，真想让馥祈也尝尝看……啊啊啊，好幸福啊。最重要的是，不晓得是不是因为刚刚喝了火酒……甜品也比平时更加美味。」
……记得火酒是类似威士忌或白兰地的烈酒吧？
或许沐宁意外地能成为埃丽卡的酒友。
「噗啾、哔啾……哔叽！」
将可丽露消化之后，不知为何哔叽丸变形成可丽露的形状。
「…………」
像这样大家一起在马厩共享甜点，感觉相当不错。
我茫然地想着──假如伊芙、丽兹、埃丽卡、喵琪……以及尽头之国的居民也在场的话，想必会更加热闹吧。
回过神来时，夜幕逐渐笼罩窗外。
先前的帝都袭击事件彷佛一场梦似地，迎宾馆周遭寂静无声。
今天只需要好好休息，并为明天的签约仪式进行准备。
沐宁似乎有些紧张。
之所以喝酒，大概是想在签约仪式之前缓和紧张的情绪吧。
不过……沐宁应该不会有问题。
先前与米拉交涉时，她也应对得相当得体。
正式场合上，她总是能扮演优秀的『族长』。
翌日──午后时分，负责联络的尹巴勒来访了。
时间分秒不差。
准备就绪的我们就这么离开迎宾馆，迈向签约仪式的场地。