持续朝东方前进的我们，终于与国境附近的米拉主力军会合了。
然后──与主力军对峙的混合军则开始后撤。
前几天，负责送信给卡朵蕾雅的使者军魔鸽捎来了她的回覆。
乍看之下是一篇宣称自己无意投降的宣示文。不过──
『这篇文章是用只有我和卡朵蕾雅大人能够解读的暗号写成。我也是用相同的手法向她传达了我的真实意图。看来为了以防万一，她决定同样用暗号来回覆。』
就结果来说，我们成功说服了卡朵蕾雅。
混合军依照她的指示开始后退。
我们就这么向东进军，准备经由乌尔萨朝亚莱昂前进。
「你看起来很开心呢。顺利说服女王陛下，让你松了一口气吗？」
我向骑乘白马走在身旁的瑟拉丝如此询问。
「是……──不，我深信卡朵蕾雅大人肯定会回应我的请求。不过她愿意信任我，还是令人备感欣喜。」
「看来女王陛下决定赌在我方阵营。这场战争，无论如何都必须赢得胜利才行。」
马背上的瑟拉丝握紧缰绳并漾起微笑，接着轻轻点了一个头。
「是。」
「就我的立场，把她卷进自己的复仇之路令人有些过意不去──但能够增强战力果真帮了大忙。」
「…………」
瑟拉丝略显忧虑地回头望向后方马车。
「虽然平安醒来了，你还是很在意她吗？」
「啊、抱歉……那个──是的。」
三天前，十河绫香恢复了意识。
她苏醒时，圣就待在一旁。
醒来之后，十河她──精神状况不佳。
自从清醒后，圣几乎片刻不离地替她进行『治疗』。
据说恢复意识的瞬间，十河有些错乱。
她以责备的话语谴责着自己。
被逼上绝境的自己。
将自己逼上绝路而崩毁的自己。
失控的自己。
参与战争的自己。
没能将话语传达给重要同班同学的自己。
有时连马车外都能听见十河情绪化的声音。
时而听得出来她正紧抓着圣并放声哭号。
我已告诉鹿岛十河醒来的事。
但还是希望她隔一段时间再与十河见面。
据说十河果然还是很担心留在亚莱昂的同班同学。
尽管她已将大家托付给周防萱子。
然而待在女神身边，不晓得他们会遭到什么对待。
她要求道，即使只有自己一人，也想赶去亚莱昂。
圣设法安抚了十河。
我方暂且对外宣称她下落不明。
如此一来，同班同学等同于失去了身为人质的价值。
丧失利用价值的他们当然有可能遭到处分……但相反地，急着处分勇者也没什么好处。
最重要的是，米拉的间谍已经准备好帮助同学逃离亚莱昂王都。
万一十河轻举妄动，计画有可能因此失败。
听见这句话之后，十河也只好按捺住冲动。
圣离开了马车。
乘上米拉军为她牵来的马之后，她凑近这里并骑马来到我身旁。
「为十河擦拭完身体之后，她刚才睡着了。」
「抱歉……把责任全部推给你。」
「别在意。对我而言这就像在赎罪。」
圣及十河似乎单独对话了很长一段时间。
与情绪不稳的人长时间对话。
她却没有显露出一丝疲惫……但也可能只是没有表现出来罢了。
「十河状态如何？」
「与恢复意识当天相比之下，状况好很多。刚清醒的时候，各式各样的感情及情报如洪水般涌入她的脑海，使她深陷混乱。」
「这样啊……能让她与鹿岛见面了吗？」
「很难说。十河同学认为自己没有脸与鹿岛同学及浅葱同学她们见面。」
「现在也是？」
「这个嘛……倘若对象是鹿岛同学，见上一面或许会为十河同学带来好的影响。」
圣回头望向马车。
「昨晚她总算能够冷静与人交谈，于是我一面顾虑她一面听她倾诉。」
圣叹了一口气。
「女神的手法与典型的精神控制十分相似。比方说在前往北方讨伐大魔帝的十河同学返回之后，听说女神几乎不让她与其他勇者接触。断绝对方与亲近第三者的接触──这也是典型手法之一。」
我也曾在某处听说过这种说法。
「除此之外，女神还接连提供让十河同学情绪剧烈动荡的情报……利用诸如此类的作法消除他人缓慢思考的余裕，借此夺去对方的思考能力。这是推销人员及诈欺师的惯用手法。除此之外……使别人陷入不安状态而导致失眠，睡眠不足也会让判断力变得迟钝。之后……尽管一切都是薇希斯刻意诱导，但她却逼迫十河同学亲自做出决断，让十河同学以为全是她自己的选择。认为『一切都是我的选择』而将自己的精神逼上绝境──最后趁这机会给予对方救赎或相应的目标──洗脑完毕。相反地要是不给予救赎，对方便会直接崩坏。类似的手法随处可见，不胜枚举。」
「怎么说呢……你可真清楚。」
「会将自己逼迫至失控的地步，我认为十河同学本身的个性亦是原因之一。而之所以对洗脑手段稍有涉猎，则是基于我个人的兴趣。我母亲的家系也对此相当精通。」
在此──她又提及了母亲的家系。
说不定母亲的家系对高雄姊妹的人格带来了莫大影响。
「还有……她也想向你致歉。」
「倘若向我道歉能帮助十河整理情绪，我当然愿意接受。不过当时她无法信任我也是无可厚非……」
十河曾试图保护三森灯河，但我却一直对她隐瞒自己仍生存在世的事实。
即便在我们重逢时也没有坦承。
「要论是否值得信任，如今的我也相当可疑。根据看法不同，我也称得上是企图再次洗脑十河同学。」
「你很重视十河对吧？但薇希斯并非如此。无论怎么想，你和薇希斯都截然不同。」
「也对。」圣如此说道。
「确实有所不同。」
「对吧？」
「无论如何，十河同学正慢慢地复原当中。只不过……真正意义上让她打起精神的适任人选，恐怕不是我。毕竟我──不擅长表达情感。」
「我倒觉得你已经很足够了……但关于这件事──稍微向狂美帝确认一下吧。」
「？」
我透过亲卫骑士向狂美帝打探了某一件事。
他回应「对方是时候该抵达了。」
无论如何，看来狂美帝已经着手安排了。
然后──当天傍晚。
「他似乎到了。」
狂美帝亲自前来报告。
四周的军队暂且停止移动。
狂美帝支开了其他人。
为了以防万一，我们还是用布幕围住周围以避人耳目。
我传唤树，请她前往十河所在的马车。
并补充一句「无须戴上苍蝇骑士面具」。
隔了一段时间，十河自马车走了出来。圣随侍在侧并支撑着她的身体。
十河脸色很差，感觉消瘦了一点。
浅葱组不在，瑟拉丝及沐宁则在场。
一看见我的身影，十河随即歉疚地低下头。
就在此时──一辆小型马车进入了布幕中。
马车停止了。
「嘿咻！」
某个人如此说道并悠然走下了马车。认出那个人之后，十河她──
「…………────啊。」
她逐渐双眼圆睁，接着──双眸溢出了泪水。
十河拼命地挤出一丝声音。
「贝因──先生……！？」
「嗨。好久不见了，十河……怎么，和当时相比你变得很没精神呢。真是的……白白糟蹋那张漂亮的脸了。」
那是一名仍包着绷带的红发男子。
十河踩着缓慢的步伐迈出了脚步。
她的步伐逐渐恢复了力量。
贝因乌尔夫──别名『飞龙杀手』的乌尔萨战士。
他是薇希斯召集的勇者师父之一。据说他在魔防白城一战龙人化，并拯救了十河等人。
我知道他对十河绫香而言是种重要的恩人。
我早在以前便对狂美帝提过此事，提案与贝因乌尔夫接触。
与高雄圣相同，他迟早会成为应对十河的预备策略。
可能的话，狂美帝似乎也想将他拉拢至我方阵营。
在大侵略时身受重伤之后，贝因乌尔夫便回到了蒙洛伊。
不过希望能在安静环境疗养的他，随即移动至王都西方。
据说当时，薇希斯曾传唤过他。
不过贝因乌尔夫委婉拒绝，表示等身体复原一些之后才能前往亚莱昂。
自那之后，薇希斯便不曾传唤他。
他的弱点是必须提供卧病在床的父亲药物。那种药物极其罕见，市面上根本买不到。于是狂美帝命令部下确保了足够的药物。
没错──悄悄离开王都之后，贝因乌尔夫一直在他父亲那里疗养。
「贝因先生……您、您的伤势不要紧了吗！？」
十河驻足于贝因乌尔夫面前，并抬头仰望他。
「虽然还无法龙人化，连挥舞大剑都相当吃力……但至少恢复到能行走的程度了。」
满溢胸口的安心感令十河不禁哽咽。
「太好、了……」
「坦白说，我也没想到短期间内能恢复到这种程度。也许是多亏了龙血的力量……毕竟我是乌尔萨最强的飞龙杀手大人，不曾受过那么严重的伤……」
贝因乌尔夫得意洋洋地绽露笑容。
「不过十河你已经比飞龙杀手大人更强了呢。」
「啊──那、个……我……」
十河突然低下头，尴尬地别开目光。
「我……别说击败大魔帝……甚至没能像贝因先生你一样……保护大家……还自顾自地失控……尽是添麻烦──……？」
贝因乌尔夫轻柔地将手摆上十河的头。
「你肯定是拼了命地──试图保护其他勇者对吧？」
「────」
「只不过……你还是背负太多了。前往魔防白城的途中，我不是曾经说过吗？你应该学会仰赖其他人──不能独自背负一切。」
「……是。」
「除此之外我还说过……无论结果如何，光是对某件事拼上全力就值得受到褒奖了。」
「可是……我尽是给很多人添麻烦……不仅如此，我还朝人类挥舞武器──」
「错在女神利用拼上全力的你。」
「但、但是……原因出在我太过弱小，才会相信女神……」
「我能理解『被骗的人也有错』这种见解。不过依旧得把『欺骗他人是错的』当成大前提。」
贝因乌尔夫用嘴角含住多特棒。
「否则……心情只会充满暴戾之气。」
十河以带着鼻音的声音说道。
「……贝因先生您……实在太积极正向了……」
她的声音恢复了生气。
「关于这一点我也说过了吧？积极正向是好事。」
「……说的也是……呜……呵、呵呵……」
「不过我也很不擅长应付女神……假如能消除最大的眼中钉，对我可说是好事一件。」
贝因乌尔夫的眼角温柔了几分。
「我听说了十河你班上同学的事……要是喵丹•琪琪佩采取行动，也许能帮助他们顺利逃离。」
「我……」
贝因乌尔夫稍稍使劲抚摸十河的头发，使她的头发变得有些凌乱。
「相信并祈祷有时也是很重要的，不能凡事都想单独行动解决。十河你的心腹周防也在，肯定不会有事的。至少……我愿意相信喵丹和那些孩子们。我想相信他们。」
十河赫然惊觉。
「我明白单凭他们──令人有些担心。不过有些时候……信任他人也是很重要的对吧？」
隔了一会之后。
「……或许贝因先生您说的没错。」
「轮到十河你采取行动的时刻肯定会来临──据说你的实力已经强大到，连处于万全状态的我也无法相抗衡了对吧？」
贝因乌尔夫将手从十河头上移开，接着抚摸自己的胡子。
「呵……弟子超越师父，感觉真是不错。」
总觉得……
贝因乌尔夫的举止及氛围，俨然就像为孩子着想的父亲一般。
「话说回来，十河。」
「是？」
「不是约好等魔防白城一战结束之后，要替我斟酒吗？」
十河双眼圆睁。紧接着，她流露出有些坏心眼的眼神。
「……………………龙人化之后，不是会丧失记忆吗？」
她笑了──在我身旁观望情况的圣如此低喃道。
「对自己有利的约定，我当然记得一清二楚啰。」
「贝因先生……真受不了您……！」
「不过斟酒的事，还是等这场战役结束之后再说吧。我也会在可能的范围内协助这场战斗。毕竟我已经答应了那位大美人皇帝大人的邀约啊。」
十河及贝因乌尔夫将目光投向狂美帝。
「就余的立场，务必希望获得那股能变化为龙人的力量。纵使你不亲自出马，也能为乌尔萨士兵带来沉重的压力。飞龙杀手成为同伴，也会为整体士气带来好影响。」
贝因乌尔夫再次望向十河。
「事情就是这样。」
重逢的两人继续对话。圣一面望着他们，一面提出疑问。
「这是你的计策？」
「因为我早已知道飞龙杀手及十河之间的关系。」
「在我看来，他们两人的重逢倒是变成了狂美帝计画的副产物。」
高雄姊姊还是一如往常地聪慧灵光。
「假如知道这次重逢是根据我的指示所安排的，十河或许会以为又是我掌控了全局。她不信任三森灯河。若想极力排除风险，狂美帝刚才的说法听起来更为自然。」
「──你总是吃亏呢。」
「正好相反。我才是获利的一方。」
『被他人玩弄于掌心。』
即便是同伴，也不会有人因此感到愉快。
没错，真相并非一切。这世界需要戏法──或者说魔法。
「瑟拉丝那时也一样──同类之间果然才能心灵相通……」
「…………」
「唯有善人的话语，能传递至善人心里。」
他们能理解彼此的思念。
此时──圣罕见地露出有些奇妙的眼神。
怎么了？
「这句话深深刺伤了我。」
我讽刺地嗤之以鼻，转身背向她并就此离去。
「太天真了。」
「？」
「在我眼里看来，你──还远远称不上是恶人。」
此刻，十河正在马车内与贝因乌尔夫对话。
为了介绍彼此，高雄姊妹也在场。据说是十河主动如此要求。
马车内时而会传来欢笑声。
希望十河能透过这个机会彻底康复。
卸下布幕之后，我们再度启程。
当我正在与瑟拉丝交谈之际──
「……你几乎无时无刻都在和瑟拉丝谈天呢。你们之间似乎有聊不完的话题。」
狂美帝来到了这里。
「不不，我们并非一直都在交谈。只是陛下您造访时，我们刚好在对话罢了。不过……用不着对话，只要瑟拉丝待在身旁，就足以令我感到放松。」
「我、那个……我也是。」
害臊的瑟拉丝微微低下头，并表示赞同。狂美帝漾起一抹优雅的微笑。
「真是的，你们的关系真是令人嫉妒。」
语毕之后，狂美帝再度恢复皇帝严肃的神情。他之所以来到这里，恐怕是因为──
「陛下带来了什么新情报吗？」
「洞察力果真敏锐。值得赞许。」
「只希望是捷报。」
「很遗憾，难以称之为捷报。看来薇希斯终于展开行动了……她派出了纯白大军──圣体军。」
瑟拉丝倒抽一口气。
潜入亚莱昂王都的间谍捎来了军魔鸽。
『自前些日子开始，众多圣体开始在王都艾诺的王城附近现身。』
至于圣体涌出的位置，他尚未正确掌握。
狂美帝用手抵住下腭。
「薇希斯果然是利用桐原及绫香，争取增加仿造圣体的时间……如此判断应该没错。而薇希斯之所以留守于王都，恐怕是因为制造圣体的时候需要待在那个场所。」
「采取行动时，最好设想到圣体还会持续增加。也必须预设薇希斯追加的圣体，比放逐帝的圣体更加强大。」
圣体军展开阵势，团团包围住城堡。
它们的数量想必还会增加，甚至溢出王都。
狂美帝瞥向尽头之国的方向。
「不过如此一来……我军便需要更多士兵。事先请尽头之国派遣援军，果然是正确的决定。」
米拉军怀着大战即将展开的预感，并继续往亚莱昂进军。
乌尔萨王都蒙洛伊──伦陷。
大部分乌尔萨士兵都逃离了王都及周边地区，或者举白旗投降。
乌尔萨魔战王早早便逃离王都，成为了决定性的关键。
在这种时候鼓舞士气，原本可说是国王的职责。
然而国王本人却毫不犹豫地带着身边家臣逃之夭夭。
这使乌尔萨人也随之丧失了斗志。
因此我军没有激烈交战，就在与乌尔萨的战争中获得了完全胜利。
与此同时，混合军依旧在持续后退。根据观点不同，他们可说是对蒙洛伊弃之不顾。不过即便在此发生冲突，战力上他们也无法战胜米拉军。
所以不拘泥于蒙洛伊并继续后退，不算是什么奇怪的判断。
然而实际上，恐怕是涅亚女王陛下巧妙地哄骗了其他人吧。
『魔战王舍弃民众逃亡了。』
我拜托狂美帝将这个消息彻底传遍各处。
消息以惊人的气势自王都扩散至乌尔萨全域，还经过恶意地加油添醋。
如此一来，乌尔萨人民将对魔战王怀抱负面情感。
不过纵使不这么做，身处王都蒙洛伊的乌尔萨人感觉更像是『被卷入战火之中』，几乎不怀敌意。他们也坦率地交出了国王不在的城堡。
除此之外──路途中我们分出了一些战力，以攻略乌尔萨领地内的堡垒。据说攻略行动也进行得相当顺利。
再加上尽头之国的援军已经来到近处。
尽头之国的援军分为了脚程较快的军队，以及脚程较慢的军队。
他们似乎打算让脚程快的战力率先与我方会合。
伴随里洁的米拉使者派遣军魔鸽捎来了这项情报。
就这样，米拉主力军仅留下占领蒙洛伊所需的兵力──其他人将在休息并补给完毕过后，翌日继续启程。
◇【瑟拉丝•亚休连】◇
进入蒙洛伊前一刻，滂沱大雨倾盆落下。
虽然雨势已经停歇，但行军中的米拉军都因大雨而浑身濡湿。
比起晴天，在雨天前进将被夺去更多体力。
然而距离亚莱昂的路程仍相当遥远。
攻陷蒙洛伊之后，狂美帝下令让军队休息至明天早晨。
瑟拉丝•亚休连当然也不例外地被雨淋湿了。她的衣服浸满雨水，使马背上的她浑身湿透。话虽如此，多亏了从前的逃亡生活以及在魔群带前进的经验，瑟拉丝早已习惯在恶劣的天气于户外度过。
同样地，登河亦不把雨水放在心上。
然而即便已经习惯，瑟拉丝还是希望能清洁身上的衣物。可以的话，最好还能洗个澡。瑟拉丝从以前就很喜欢让身体保持洁净，而且精灵也喜欢干净的环境。
不过瑟拉丝个人的心情，则是此刻最主要的原因。
（尤其待在登河大人旁边时，可能的话……我想尽量让身体维持干净。）
在旅行或行军期间，登河当然不会强求瑟拉丝保持洁净。
关于清洁方面，他反倒会主动顾虑瑟拉丝。
比方说，要是遇上连续数日都没办法好好清洁身子的状况。
『如果我身上散发臭味，离远一点也没关系。』
登河便会说出类似的话。
身体过于肮脏的话，确实会带来些许不快。不过……
（只要是登河大人身上的气味……无论什么样的气味，我都──）
突然间，瑟拉丝又自责地垂下头。
（我又在想些什么……啊啊，真是不检点……）
从前，瑟拉丝曾在蒙洛伊的旅馆内闻过登河换洗衣物的气味，而涌现一股罪恶感。
无论如何，正当瑟拉丝为入浴的事稍稍陷入苦恼之际，狂美帝彷佛听见了她的烦恼一般，决定让瑟拉丝等人使用蒙洛伊城内的浴池。
并非所有士兵都能使用浴池，令瑟拉丝感到有些歉疚。但是……
「多亏蒙洛伊的王都民众，士兵们都获得了充分的休息。况且在即将来临的女神决战之中，你们将扮演重要角色。必须在此养精蓄锐，否则身为皇帝会感到很困扰的。就当作是你们在应付桐原时大展身手的谢礼吧。」
既然军队最高指挥官狂美帝都这么说了，拒绝反倒有失礼节。
「最近你们都过得很辛苦，不如就接受这份好意吧。」
连登河也如此提议道。
顺带一提，狂美帝说了『你们』。
换言之他口中的对象当然不仅限于瑟拉丝──
「哇～这座城堡的浴池也很壮观耶～对吧，姊姊！？」
「是啊。」
高雄姊妹也一同来到了城堡内的浴池。
「嗯～……平时都坐在马车内移动的我也来悠闲享受如此宽敞的浴池，这样真的好吗……？」
刚才已经洗好身体的沐宁，怀着一丝罪恶感地将美丽的脚尖轻轻伸入热水表面。她像是在确认温度似地用脚尖轻轻拨弄水面，接着缓缓将身体浸泡于热水中。
「嗯嗯～……好、好舒服……呼～～……♪」
「咦？话说回来，鹿岛她们不来吗？」
树一面让身体沉入热水，一面提出疑问。
「听说鹿岛同学她们要在其他时间入浴。翠涅陛下似乎顾虑到人数太多的话无法好好放松，所以才如此安排。」
圣蹲在浴池边缘，用手触碰热水以确认温度。
「这样啊～真遗憾──话说回来，姊姊……」
「怎么了？」
「瑟拉丝小姐和沐宁小姐真惊人啊……」
「你口中的『惊人』指的是什么，我大约能猜到……不过在本人面前谈论这些，对她们两人有些失礼。」
「唔……不懂得顾虑别人，真是抱歉。」
树将半张脸泡入热水里，并吐出泡泡。
瑟拉丝用手背掩住笑意，接着漾起一抹微笑。
怎么说呢──真是可爱。
与哔叽丸及斯雷的可爱之处或许有些相似。
树的存在总能让现场氛围变得明亮愉快。
树在水面滑出微小的涟漪，并凑向沐宁。
由于圣几乎片刻不离地照料绫香•十河，因此最近树造访沐宁马车的频率也随之增加了。
也许是基于这个原因，两人之间的距离日渐缩短。
刚才她们也是两人一起清洗身体。顺带一提，考量到小鸠等人待会要使用浴池的沐宁，此刻把羽翼收了起来。
「哦哦……沐宁小姐……我能摸摸看这里吗？」
「哎呀？可以呀，请便。」
「嗯……哦哦哦……真的假的……好厉害……」
目睹这幅光景的瑟拉丝「哈哈」苦笑一声。
「那孩子真是教人伤脑筋。」
圣来到瑟拉丝身旁，将肩膀以下浸泡于热水中。
「圣大人。」
「瑟拉丝小姐你也是。倘若我家的树给你添麻烦，用不着客气尽管告诉我。千万别顾虑。」
圣如此强调道。
圣用手捧起热水，接着水自她白皙的手中流淌而下。
「对十河同学有些抱歉呢。」
据说绫香还待在外头的马车内。
她表示那里是最能让她冷静的场所。
「不过我之所以能像这样短暂离开十河同学身边，都是多亏了贝因乌尔夫先生。我能放心将十河同学交付给他。」
像这样近距离观察之后──瑟拉丝再次体认到圣真是美丽的少女。
绫香很美丽，树也是个漂亮的女孩。
不过在瑟拉丝眼里，圣却格外耀眼。
她明白理由为何。
「圣大人你真是厉害。」
圣朝瑟拉丝绽露一抹微笑。
「我的确有厉害的长处，但也有很多不擅长的事物。」
「不……你相当理智，无论何时都能抑制自己的感情……令人深感钦佩。」
听登河与圣之间的对话就能明白。
圣才是最适合成为登河心腹的人选──没错，她能够胜任类似军师的角色。
不仅能常保冷静，头脑又相当灵光。
最近瑟拉丝强烈感受到，圣拥有许多自己缺少的事物。
所以──
「那个，圣大人。」
瑟拉丝在热水中挺直坐姿。
「？」
「登河大人务必拜托你了。」
她低下头，几乎要碰到热水表面。
「嗯、嗯。」
总是沉着冷静的圣，罕见地以略带困惑的声音回应道。
「啊──万分抱歉。」
面红耳赤的瑟拉丝抬起头并缩起身子。
「突然这么郑重地……如此请托你……肯定让你感到很困扰──对吧？」
圣漾起微笑。
「瑟拉丝小姐你──和十河同学很相似呢。」
「绫香大人吗？」
「当然是好的意义上。我──很喜欢像你这样的人。」
「……圣大人。」
瑟拉丝坦率地心想，她果真是极具魅力的人。
「话说回来，能详细问一下你为何想把三森同学托付给我吗？」
「啊、不……只是觉得比起我，圣大人你更适合陪他商量各种事……」
瑟拉丝再次──这回她特别留意不要太过郑重其事──低下头。
「倘若有我力有未逮的事……还请你务必从旁支持登河大人──」
她听到圣再次微笑出声。
「瑟拉丝小姐。」
「是、是。」
瑟拉丝抬起头。
「那么……直到这场战争结束为止，让我们共同支持三森同学吧。有些事只有你才办得到，也有唯独我能胜任的任务──这点毫无疑问。」
「是──是的……谢谢你，圣大人……」
离开浴池的瑟拉丝在更衣室擦拭身体，接着换上清洗完毕的干净衣物。
沐宁及树也一边谈笑一边穿上衣服。
「还有一件事，瑟拉丝小姐。」
向瑟拉丝搭话的圣唯有上半身穿好了衣服，正准备着手穿起下半身的衣物。
「啊、是。」
「我必须坚定地告诉你……我绝对无法成为你的替代品。」
「我的替代品？」
「观察之后就能明白，对三森同学而言你确实是无可取代的特别之人。」
「登、登河大人的……那个……」
圣祝福似地漾起一抹浅笑。
「你能够看穿谎言──所以应该明白吧？这是我发自内心的真心话。唯独你是无人能够取代的，而且现在的三森同学绝对不能失去你。所以──」
圣以令人憧憬的凛然神情继续说道。
「我会在能力范围内，尽全力守护你。」
「圣大人……」
「不过──能够使用起源灵装的你，应该远比我更加强大吧。不，剑技方面我恐怕也远远不及你。倘若有机会的话，真想向你学习剑术。」
「我随时欢迎圣大人你──请交给我吧。」
「还有另一件事令我有些在意。」
「是？」
「我对『精灵』很感兴趣。能像这样两人对话的时间相当宝贵……稍后要是有空的话，能向你讨教一下吗？」
「是！我明白了。那个、话说回来，圣大人……」
「什么事？」
「差不多、那个……该穿上下、下半身的衣物了……」
微微睁开双眼的圣，接着以平静的神情说道。
「这真是──失礼了。谢谢你。」
瑟拉丝心想，换作是自己的话，肯定会害羞得仓皇失措吧。
或许这也是圣令人憧憬的原因之一吧。
◇【三森灯河】◇
早晨时分。
我们正在蒙洛伊的外城墙附近为出发进行准备。
占领蒙洛伊之后休息并补给完毕的米拉军，是时候该离开这座城了。
我抬头仰望沐浴于朝阳之下的外城墙。
「话说回来，真没想到会以这种形式再度造访蒙洛伊。」
将目光从外城墙移开之后，我回头看向后方。
「只要穿越位于东北方的涅亚圣国……紧接着就会抵达混帐女神所在的亚莱昂了。」
我正一步步地迈向──这篇故事的起点。
「嗯？」
狂美帝走了过来……总觉得我独自一人时，他经常前来找我。
「能借一步说话吗？」
「当然。」
最近四周的人似乎都已经习惯，于是自然而然地远离现场。
「如此一来，应该几乎不用担心乌尔萨的战力了。」
「陛下手腕果然高超。」
实际上直到占领蒙洛伊为止，过程都十分俐落顺畅。
「身为米拉的狂美帝，这点程度是理所当然的。话说回来，使魔有捎来什么新情报吗？」
没错，近期埃丽卡一直没有透过使魔联络。
最近她连日频繁操纵使魔，累积过多负荷而需要休息也没什么好奇怪的。即便没有发声传达言语，也同样会累积负担。
只不过，倘若原因不在于此的话……
狂美帝挂心地望向亚莱昂的方向。
「其实潜入艾诺的米拉间谍也中断报告了。只希望没发生什么事……」
「话说回来──」狂美帝说道。
「薇希斯不曾操纵过使魔吗？」
「是，我认为没有。」
据埃丽卡所言，薇希斯不会操控使魔──正确来说是『无法操控』。
从前待在亚莱昂时，她已经确认过这一点。
仔细回想起来，假如薇希斯能够操控使魔，许多时候她早该派出使魔才对。
然而她一次也没用过。
因此应该能够判断薇希斯确实无法使用。
早已失传的远古力量──使魔。
埃丽卡在魔群带的家中使那股力量复活了。
这么说来，在米拉迎宾馆交换情报时……她曾说过有些机制是薇希斯无法使用的。
「如此一来，必须警戒的就只有亚莱昂的间谍……听说米拉帝都已经捕捉到几名间谍，但现阶段尚未在军中找到疑似间谍的人。」
我也警戒着这一点。
当然得预设亚莱昂的间谍已经混入军中。
高雄姊妹之所以在外出时穿着苍蝇骑士装，也是为了防止间谍。
此外，到现在我仍刻意穿上苍蝇王装，与这件事也稍微有些关系。
允许其他人称我为登河亦是基于这个原因。
我也特别请米拉的人，监视是否有可疑人物与浅葱接触。
「…………」
「怎么了，登河？有什么在意的事吗？」
「抑或……我不经意认为──薇希斯其实并未把太多心思摆在我们身上。尽管这只是我的直觉……」
狂美帝曾经说过。
薇希斯是在争取时间打造强大的圣体军──确实有这个可能性。
……但是，该怎么说呢。
现况下薇希斯的眼中钉──
顶多只有包含我们在内的米拉势力。
然而……却感受不到她试图全力击溃我们──
「陛下！有急事禀报！」
脸色大变的传令兵直奔而来。
「什么事？」
「位于魔防战城西侧不远处的帕努巴要塞──遭到众多金眼……以、以及人面种袭击！除、除此之外……在金眼魔物来袭之前，要塞曾经发出非比寻常的巨响与不可思议的紫色光芒──」
魔防战城？啊，记得是……
朝玛格纳方向穿越魔群带北方之后，坐落着魔防白城。
朝乌尔萨方向穿越魔群带南方的话，则会抵达魔防战城──记得是这样没错。
不，比起这件事……
「紫色光芒及异常巨响……？」
我心里有数。
在魔防白城的战斗中，大魔帝军曾经使用过名为魔帝器的道具──
「大魔帝曾使用能引来魔群带魔物的道具……印象中它也会发出光芒及巨响……」
「倘若真是如此，为何帕努巴要塞会有那个道具？」
狂美帝提出疑问。
「也许是薇希斯悄悄回收带走了……抑或是它从很久以前就沉睡于要塞之中。被逼上绝路之际，便能与敌人玉石俱焚。」
其他要塞都已经投降或沦陷。
不过被米拉军逼上绝路的其中一个要塞，似乎使用了魔帝具。
假如他们知道魔帝具的效果……照常理来说，这种行为简直疯狂而不可理喻。
而且弄不好的话──
「北方、魔群带。」
狂美帝察觉到我低喃一声。
「北方魔群带有何问题吗？」
与桐原展开战斗之前……他曾打算命令人面种进攻米拉。
据说其中有一些人面种，本来栖息于北方魔群带深处。
为了以防万一，战斗结束之后我曾拜托使魔简单调查桐原麾下的人面种动向。
桐原战结束后，人面种来到了魔群带西南区。
据使魔所说，那时候人面种四散各处。
恐怕是从桐原的支配下解放之后，重获了自由吧。
然而──它们与自己栖息的北方魔群带相隔遥远。
换言之，那些人面种此刻仍在魔群带西南方游荡……
埃丽卡当时判断『人面种没有离开魔群带的迹象。』
它们也许把魔群带视为自己的巢穴吧。
但要是有人使用了魔帝器。
它们──将会来到魔群带之外。
我将自己的见解告诉狂美帝。
「人面种嗜虐且性格残暴。它们喜欢凌虐、杀害人类……并以此为乐。至少我至今遇过的人面种，全都具备这种倾向。」
「换句话说……」
「它们恐怕会察知人类聚集的地方，并发动袭击。从刚才的报告听来，它们似乎在魔防战城旁的要塞附近游荡……」
某人透过军魔鸽传达了帕努巴要塞发生的状况。
这意味着身处现场的米拉士兵……很可能尚未全灭。
要是撤退成功的话，他们此刻应该还活着。不，比起这件事──
「问题在于人面种游荡的地点。」
狂美帝也觉察到了我在担忧什么。
「……原来如此。」
没错，就路线上来说──
「人面种说不定会袭击正准备与我们会合的尽头之国军队。」
「……！」
而且据说北方魔群带深处的人面种格外危险。
虽然不晓得这次的事件是不是薇希斯所指使……
「抱歉，余没有设想到这个地步。」
「不，这称不上陛下您的过失。最重要的是……没有人能设想到其他国家的要塞内沉睡着魔帝器。」
倘若是最近才搬运进去的话还另当别论，假如魔帝具打从一开始就存在于要塞内，等于毫无机会获得情报。
而且那也不见得是先前在魔防白城战使用的魔帝具。说不定沉睡于要塞中的是薇希斯亲手制作的道具，或是回收了过去邪恶根源未使用的魔帝具。
也许乌尔萨士兵意外地不晓得效果，就这么将它束之高阁。
结果却因为意外事故而不小心发动。
任谁都难以设想到这种状况。
无论如何，再这样下去的话……
尽头之国的援军有可能遭受人面种袭击。
狂美帝开口了。
「先派军魔鸽通知尽头之国的援军有危险……让他们暂且南下，接着避开危险地带并朝我军所在的位置前进。这个方案如何？虽然这种做法将导致会合时间延迟许多……」
「对离开魔群带的人面种置之不理……令人有些担忧。要是因为那些人面种使得大道无法使用，将对往后的后勤任务带来莫大影响。」
魔防白城一战时，我事先将金眼魔物全数歼灭了。
然而这次的状况却无可预测。
「唔、嗯……当放逐帝袭击帝都之际，同时也确认到众多金眼魔物自地下遗迹涌出。尽管余已经下令驱逐一涌而出的金眼魔物……但它们到现在仍游荡于米拉境内，也造成了损害。」
没错。
「尽头之国援军南下之后，人面种尾随他们的可能性也并非为零。」
战场后方有金眼魔物及人面种四处游荡，也并非好事。
这状况下……
「由我出面应付吧。」
我伸手制止开口想说些什么的狂美帝。
「幸亏报告中提起的要塞，距离这里不算太遥远。很快就能与陛下等人再次会合。」
我继续往下说。
「这支军队中，有两名曾经击败人面种的人。有能力应付人面种的就属我和绫香•十河。虽然没有击败人面种的经验，但应该具备相应能力的人则是圣•高雄。」
「绫香•十河办得到吗？」
「无法断言她办不到……但要是事情顺利的话，对我而言这将是『完成最后一道程序』的机会。」
「最后一道程序……？」
假如有机会的话──我希望能在决战前尝试某件事。
而眼前就有一个意料之外的好机会。
「所以陛下，能否将这项任务交给我处理？攻略后方要塞的一部分米拉士兵，也预计要与尽头之国的军队一起前来与陛下会合。如果不设法应对威胁后方的人面种，帮忙对付数量增加圣体军的战力便会随之减少。」
「……是啊。你说的没错。」
我呼唤瑟拉丝。
要是敌人拥有【女神解呪】，就需要她的力量。
向瑟拉丝解释完状况之后，她回应道。
「──我明白事情原委了。倘若需要我的力量，请尽管使用吧。最重要的是……如果这么做能拯救尽头之国的居民，我很乐意助一臂之力。」
我同时也呼唤高雄姊妹，打算在我离开的期间将事情交给她们。
马车驶来之后，穿着苍蝇骑士装的姊妹走了出来。
我迅速解释来龙去脉。
「──事情就是这样。我和瑟拉丝将暂时离开队伍，但不能带沐宁同行。」
三人同乘会导致速度大幅下滑。
而且要是战况符合我的预测，要彻底保护沐宁可说是难上加难。
即使带沐宁同行，她也无法离开我们半步。
既然这样──
「于是我想把沐宁托付给你们。毕竟她是决战的重要关键。」
将沐宁交给高雄圣应当更加安全。
「明白了。」
「你可以适时判断状况。倘若是你的话，应该能代替我与狂美帝交涉。」
「我会全力达成你的期待。」
「你明明得照顾十河，还把每件事都推给你。真是抱歉。」
也包含浅葱的事在内。
「三森同学你判断能托付给我，那么这个判断肯定不会有错。」
「你如此信任我，反倒让人感到有些压力。」
「这是我根据客观事实做出的见解，敬请放心吧。」
接着我对树说道。
「你也是，剩下的事拜托了。」
「我是无所谓啦，不过你们也要平安无事回来唷。包含斯雷及哔叽丸在内。」
「哔叽！」
「噗噜！」
「瑟拉丝小姐你也是！」
「是，谢谢你。」
「那个──」
来了吗。
「沐宁……你听说事情原委了吗？」
「是。为了让大家能平安无事抵达此处……务必拜托两位了。」
要是置之不理，尽头之国的人便会陷入危机。
对手可是北方魔群带的人面种。
同乡的沐宁会比其他人更加担忧，也是情有可原。
「放心吧。」
我开始为斯雷注入魔素。
「正是为此，我苍蝇王才要亲自上阵。」
离开米拉主力军的我们，朝目标要塞所在的西方直奔而去。
前往要塞的半路上，我们与米拉士兵相会了。
当时正值深夜时分。
接近人群之后，我发现对方的模样有些不对劲。
有些人脚步异常沉重，还有许多人垂头丧气……
其中更有许多伤患。难道那群士兵是──
「那是……苍蝇王阁下吗……？」
他们似乎也察觉到了我的身分。
担任大队指挥官的伯爵很快地赶来这里。
「苍蝇王阁下……以及瑟拉丝阁下……我是率领这支大队的罗姆。」
「请问你们是……」
「是，我们是第四军的分队……」
罗姆一一回应我的提问。
他们果然就是进攻帕努巴要塞的士兵们。
「──就这样，当我们确信能够攻陷要塞之际……刺耳而不悦的巨响贯穿耳膜……紫光自要塞内流泄而出……紧接着，宛如海水在巨浪来袭前瞬间倒退一般，四周变得寂静无声……之后，金眼魔物们──朝要塞席卷而来。」
要塞几乎坐落于魔防战城的正西方。
帕努巴要塞是用来监视魔群带的要塞之一。
换言之相对之下，它距离魔群带较近。
「人面种往要塞聚集而来……心想再这样下去肯定会全灭的我们只能仓皇逃跑，设法逃到了这里……然而将近500人左右的部队，现在只剩不到一半……」
被火炬照亮的士兵脸庞彻底丧失了生气。
他们的表情充满绝望。仔细一看，被拘束起来的乌尔萨士兵也掺杂其中。
据说当金眼魔物来袭之后，根本没有余裕区分敌我。
「乍听之下，人面种……威胁性相当大呢。」
我说完之后，罗姆接着说道。
「是，那根本……不是人类能够应付的对手……令人毛骨悚然……又残暴……在它们面前，人类竟然如此渺小。彷佛是……只能惨遭蹂躏的无力生物……！」
罗姆悔恨地低下头。他紧握拳头的手在阵阵打颤。
「伯爵。」
「……是。」
「多亏你没有精神崩溃，统整士兵逃到这里。」
「咦？」
「刚才你流露出了悔恨的神情。那并非彻底被恐惧所支配的人，会表露出来的感情。在心灵崩溃也不奇怪的状况下，你却充分善尽了指挥官的职责。我认为你相当值得敬佩。」
我语毕之后，坐在我身后的瑟拉丝也接着说道。
「我也表示赞同。即使士兵们情绪非常不安定，却依然维持着部队应有的纪律……我认为这都是多亏你没有丧失毅力。」
感激涕零的罗姆眼角泛出泪光。
「……竟然对败将投以这些话语……真是非常、感谢。」
接着罗姆赫然回过神，并抬起头。
「话、话说回来……苍蝇王阁下与瑟拉丝阁下为何来到这里──」
我解释自己的目的及今后的行动。
「要将聚集于要塞附近的人面种扫、扫荡一空……！？」
听见罗姆喊声的士兵们也做出反应，并注视着我们。
「就路径上来说，赶往这里的尽头之国援军或许会暴露于人面种的威胁之下。虽然人面种目前仍在要塞附近游荡，但无法保证它们不会向外扩散。」
北方魔群带的人面种们，几乎没有返回老巢的迹象。
那么在魔帝器影响之下离开魔群带的它们会采取什么行动？
无法乐观看待……此外，这也是为了达成我自己的目的。
「那、那我们也一起──」
「不，我们苍蝇王战团要单独行动。」
「太──太胡来了……对手可是人面种啊！！」
「过去我们曾与这匹黑马，共同在魔群带与复数人面种展开战斗──而且将它们尽数击溃了。」
「！你、你说什么……」
「正因如此，这回才轮到我们苍蝇王战团出面……要是得保护多数同伴，我反倒会有所顾虑而无法全力应战。」
「唔、嗯……你说的没错……明白了……我们也不希望沦为苍蝇王阁下的绊脚石……」
「最重要的是……你们必须与尽头之国的援军会合，带领他们前往在东方战场等候的陛下身旁。」
因为帮不上忙而羞愧不已的罗姆抬起了头。
「与人面种对峙之后还能幸存下来的人不多。即使遭到人面种袭击，罗姆阁下你却依然能统整并率领半数部队，坚毅地带领士兵避难至此……感受到压倒性的死亡预感却仍然能够存活下来的士兵……在决战之际，想必会成为令人备受期待的战友。」
「────────苍蝇王、阁下……」
罗姆彷佛被落雷击中一般双眼圆睁。
刚才的对话内容，声量足以让四周的士兵听见。
士兵们的脸上稍稍恢复了生气。
「罗姆阁下……能尽早告诉我要塞及周边地形等情报吗？」
「明、明白了……我马上照办！」
军魔鸽已经赶往尽头之国援军那里，他们理应暂时停下了脚步。
不过除非我排除人面种，否则他们永远无法前进。
话说回来……
事实上，我将埃丽卡的使魔带来了。
本想拜托她自上空侦查。
然而直到现在，埃丽卡依旧没有现身的迹象。
难道发生了什么事吗？
使魔相当宝贵。难以保证接下来可以彻底保护它。
事到如今仍无法与埃丽卡取得联系的话，只能将使魔和其他行李一起保管了。
打听完所需的情报之后，我开口了。
「那么，我们要前往要塞了。」
「苍蝇王阁下、瑟拉丝阁下……请务必平安无事。还有……谢谢你们。」
点了一下头之后，我便让斯雷转身直奔而去。
我们再次朝目的地启程前进。
「……………………」
眼前有一座斜度不算陡哨的山丘──我们冲上了顶端。
从山丘上能够俯瞰帕努巴要塞。
魔群带坐落于要塞北方。
从远处遥望也能看得出来。
有三只疑似人面种的个体。
一只人面种如蛞蝓般四处蠕动。
一只人面种是双足步行，且挥舞着巨大双臂。
还有一只后仰弓起身体，像虫一样缓缓蠢动的人面种。
至于人面种以外的金眼魔物也不少──是吗。
它们四散东西……
「…………」
乍看之下……不像办完事之后就打算回到魔群带。
感觉上更像是──打算外出寻觅新的猎物。
实际上在来到这里的途中，我们已经遇上几只金眼魔物。
话说回来──数量比想像中更多。
显然超越了军魔鸽所报告的规模。
除此之外，魔群带及要塞内部肯定还满溢众多金眼魔物。
总共有多少只人面种，也还是未知数。
然后……等战斗开始之后，我们必须做好与所有魔物为对手的觉悟。
瑟拉丝悲痛的声音自身后响起。
「登河、大人……」
她的声音听起来，彷佛像是紧紧咬着牙根。
「……正如伯爵告诉我们的，左手边有一座树林。我们不能直接从山丘上发动突击……稍微绕点远路，通过树林绕到它们后方吧。」
我们沿着山丘边缘返回后方。
接着进入我刚才所说的树林。
虽然并非人面种，但树林里也有金眼魔物。
「嘎啊啊嘎──」
「【PARALYZE（麻痹性赋予）】。」
我将它们麻痹之后，瑟拉丝则在通过的瞬间将之斩杀。
我们就这样一边处理魔物，一边朝树林出口前进。
从林木间隙窥伺状况之后，要塞周边的人面种应该尚未察觉到我们。
「…………一群混帐。」
自山丘上就能隐约看见。
惨遭杀害的士兵尸体散落于要塞附近。
时而还能听见哀号声。尽管为数不多，但仍有一些幸存者。
不，恐怕是人面种刻意放他们一条生路──以玩弄他们。
接近现场之后，眼前的光景也愈发清晰。
惨绝人寰到难以用言语形容的景象映入眼帘。
假如世上真的存在人间地狱──
眼前这幅光景肯定能名列其中。
所谓的恶意。
所谓的邪恶。
竟能让人涌起如此强烈的恶心感。
能看见苍蝇盘旋于尸体四周……
尸臭几乎扩散到了鼻腔内。
飞绕于人类尸骸上方的苍蝇，犹如死者的哀怨叹息。
刚才在山丘上的时候，瑟拉丝曾发出悲痛的声音。
她想必是从山丘上便隐约察觉到了。
于这里展开的是──一座地狱。
「……哼。」
「登河、大人？」
啊啊，没错。
「没错……正是如此。那些家伙──」
勇者神剑、亚莱昂十三骑兵队、穹德、小山田、桐原……
这阵子我接触到不少人类的邪恶。
也许导致我的直觉稍稍变得迟钝了。
我的直觉敏锐度有所下滑。
废弃遗迹的魔物及噬魂魔。
还有在魔群带遇上的、拥有漆黑嗜虐心的人面种……
金眼魔物──以及人面种。
「它们正是这种生物。」
喜欢将人类凌迟致死的生物。
「瑟拉丝。」
「是。」
连瑟拉丝回应我的声音，都夹带着一丝冷冽。
如冰一般冷澈──且无止尽膨胀的冰冷怒火。
「用不着手下留情。」
「明白了。」
「将它们赶尽杀绝。」
这个状况，与我们和伊芙及丽兹同行前往埃丽卡那里时极为相似。
当时我曾与通灵鬼召集而来的人面种对峙。
唯一的不同是，敌人比当时更加强大。
不过变强的不仅限它们。
该做的事──和当时如出一辙。
「蹂躏一切……让它们──」
在瑟拉丝装备起源灵装的同时，我高声宣告。
「化为苍蝇王的饵食。」
穿越树林之后，一只人面种正等候着我们。
它恐怕是察觉了瑟拉丝发动起源灵装时的光芒吧。
不──是我方刻意吸引了它的注意力。
它是如蛞蝓般蠕动的人面种。
仔细一看，它扁平的身体底部长有无数小脚，臀部长出了几条外型如昆虫足部的尾巴。虽然长有数只手臂，但全都朝天空延伸而去。
手臂前端的手指彷佛要抓住蜘蛛丝似地不停开阖。
其中一部分的手臂……抓着无头人类尸体。
「嘎嗷呜呕嘎嘎叽叽呀呀────！」
人面种从前方脸部的口中──吐出了像是肠子与刀刃相结合的器官。
犹如呕吐物一般的刀刃猛然来袭。
我压低身子，身后的瑟拉丝则立起单膝。
她看准时机，在马背上挥舞白光之剑──精灵剑。
光刃横向挥砍而去。
巨大的光刃将人面种口中吐出的刀刃尽数消灭。
敌人的正前方──变得空无一物。
没想到第一击会轻易被阻挡的人面种露出疑惑的神情。
紧接着，它又将伸向天空的数只手臂发射出去。那模样犹如导弹。
射向高空的手臂开始发出强烈的光芒。
恐怕是判断我们与其他人实力不同，于是施展了杀手锏吧。
然而为时已晚。
眼角一隅瞥到其他人面种及魔物正在朝此处接近的我，迅速用【PARALYZE】及【BERSERK（暴性赋予）】解决正面的人面种──
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
【等级已提升】
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
我的等级久违地提升了。
「……来得正好。」
蓝色鲜血倾注而下。
由于本体已经死亡，发射至高空的手臂也失去光芒而坠落地面。
我就这么让斯雷往魔群带奔去。
要是在障碍物不多的平地遭到包围，安全区域便会随之减少。
若想用狡猾的战斗方式对付它们，最好进入能活用地形的魔群带。
真是讽刺。
那是所有人都畏惧到不敢踏入的危险领域。
然而对现在的我而言──那里却相当于狩猎场。
双足步行人面种快步接近我们。
它身长约五公尺，人面长在双肩上。
本应长着五官的头部，则变成像是酸梅的形状。
随着速度提升，人面种挥动手臂的幅度亦跟着增大。
「呸呸呸呸呸呸────！」
它双肩脸部的口部，随着唾液一并将人类的手臂及脚吐向半空中。
本来还在想为何这只人面种像松鼠一样鼓着双颊。
原来是把人类的尸体塞满口中大快朵颐。
「叽呀嗷嗷嗷呜嗷呜嗷嗷嗷！」
它爽快地嚎叫一声，接着抓住飞在半空中的尸体并朝我们投射而来。
「真是恶心透顶，没有一丝爽快感。」
这只人面种刚才目睹了瑟拉丝的剑技，因此警戒着她。
因此它一直站在瑟拉丝斩击的射程距离边缘外。
然而──它早已踏入我的射程范围。
此刻我能确信，拥有起源灵装的瑟拉丝果然相当关键。
原本由于战斗能力低落，许多时候得拟定高风险的计策。
但如今瑟拉丝实力有所提升，需要执行危险计策的场面也随之减少。
「【BERSERK】。」
我再次以成功率百分之百的组合技解决人面种──等级提升了。
假如它们是北方魔群带的人面种……
原来如此──真划算。
针对聚集四周的普通金眼魔物，就用这招应付它们吧。
「──【POISON（毒性赋予）】──」
而较为大型的金眼魔物则施展【BERSERK】。
大型金眼魔物开始袭击四周其他金眼魔物──噗滋！
「嗷呜嗷呜嗷呜──！嗷──呜！」
后仰弓起身子的人面种，将袭向它的大型金眼魔物一把捏碎。
它就这么捏着魔物尸体并朝我方咄咄逼来。
这只人面种恐怕打从一开始就没有头部，脸部则长在颈部的连结处。
虽然身体后仰弓起，但它的脸没有上下颠倒。
令人在意的是，那只人面种扬起了一抹低劣的笑容。
它气息紊乱，从鼻子流出了细细的绿色鼻水──抑或是鼻血。
鼻血流向眼睛，乍看之下又有点像是泪水。
人面种表情恍惚，彷佛因为羞涩而满面通红。
它的眼神聚焦于一处。
…………瑟拉丝？
它的注意力一直投注于瑟拉丝身上。
难道那只人面种……眼中只有……瑟拉丝？
它对我的注意力薄弱到，令人不禁如此作想。
──原来是这么一回事。
「登河大人。」
「嗯？」
「那只人面种似乎只把目光投注于我身上。」
「你也看得出来吗？」
「是，仔细观察之后就察觉到了。让敌人将注意力摆在我身上，并借此打造出通往胜利之路──这应该是你擅长的战术之一吧？」
我嗤笑一声。
「你心知肚明嘛。」
瑟拉丝在马背上调整姿势，再次于斯雷的背上立起单膝。
接着她举起精灵剑。
基于斯雷的特性，即便伫立于马背上也不会被甩落。斯雷能够让身体变形，固定瑟拉丝的下半身──或进行辅助。同时还具备伸缩性。
因此即便在马背上行动也不会被甩落地面，可以执行一些稍显剧烈的动作。
「瑟拉丝。」
「是。」
「我果然是正确的。」
当时──
我以护卫的身分与她共同潜入米鲁兹遗迹，并选择将她从黑龙骑士团的魔掌中救出来。
「我选择了瑟拉丝•亚休连，这个判断果真正确无误。」
隔了一会，瑟拉丝说了声「谢谢」。
她以勉强能传入我耳里的声量低喃道。
逼近至40公尺的人面种与瑟拉丝对峙。
「我也～样。能被你选上……能与你相遇──」
与人面种之间的距离……约30公尺──
「真是太好了。」
击溃第三只人面种之后，我们就此进入魔群带。
我的等级还在持续攀升──但重头戏才正要展开。
金眼魔物群自后方直逼而来。
察觉到刚才那场战斗而追来的金眼魔物们，似乎还带来了其他金眼魔物。能感觉到为数惊人的魔物们，迟了几步排山倒海地涌入魔群带。
前方──魔群带深处也传来了金眼魔物朝我们聚集而来的气息。
锁定路线的我们继续前行。
倘若这里是魔防战城附近的要塞。
──与亚信特及子安公爵的战斗──
很久以前，突破那场战斗的我们曾踏入魔群带。如果是那个区域的话……
我多少具备一些地形知识。
不，用不着抵达那里也无妨。
只要找到和那附近类似的地形，将远比现在更易于战斗。
我一面环顾流逝而去的景色，一面向前疾驰。
我逐一掌握能够活用的地形及遗迹建筑物，同时击溃抢先袭击而来的金眼魔物。
「哔叽丸，轮到你拿出真本事的时机未到。在瑟拉丝离队之前，都要保留我们两个的合体技。不过得拜托你如往常般保持警戒。」
「哔叽！」
「瑟拉丝，如刚才所说，等起源灵装到达时限之后，你就骑着斯雷离开。当然，得先极力确保安全再说。」
「明白了。」
她的声音已不像从前那样带有迷惘。
「登河大人。」
「交给你了。」
瑟拉丝斩杀了飞扑而来的中型金眼魔物。
「消耗太多技能的话就危险了。接下来小型及中型魔物就交给你处理。」
「知道了。登河大人你想趁这机会提升等级对吧？」
「没错。」
我的目的和与伊芙她们一起前往埃丽卡家时不同。
我并非想透过提升等级来恢复MP。
──人面种、尸人•加德兰──
──勇者神剑、穹德、剑虎团、桐原──
我突破了诸多激战。
而之所以能获胜，恐怕是多亏了活动状态补正值的影响。
尤其是【速度】活动状态补正值。
感觉上──这项数值同时增强了我的气息感知能力及反射神经。
倘若少了补正值，那些宛如走钢索的赌博般的战斗，或许会是我败北也说不定。
在最近的桐原战当中，我特别感受到了活动状态带来的好处。
与装备起源灵装的瑟拉丝共同应战时，我跟不上她的速度。
极端地说，是我在扯瑟拉丝的后腿。
当时瑟拉丝战斗时一直顾虑着我，让我更容易行动。
不过要是我动作更为灵活的话──瑟拉丝将更能尽情施展身手。
初次踏入魔群带时，我也曾涌现相同的想法。
提升其他活动状态的基础数值，当然也是有意义的。
「据圣所说，即便是S级勇者，等级超过100左右之后升级速度便会下滑。」
听说就连击败心腹级的十河，等级也不到500。
「而我却到达了2500级。」
但是──刚才杀死三只北方魔群带的人面种之后，我的预感转为了确信。
尽管不及艾因镉兰，但现阶段我已获得了大量经验值。
它们等同于──人面种大BOSS军团。
「──STATUS OPEN。」
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LV3121
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提升了。
等级进一步上升了。
我不清楚等级的上升曲线。
不过感觉上──不像圣说的那样有升级速度变缓的迹象。
现阶段看来，等级还没有到达瓶颈。
据说其他S级随着等级提升，活动状态值的提升幅度也会下滑。
然而直到现在，我的活动状态上升幅度依旧是固定的。
这表示──只要获取更多经验值。
我便能继续向『上』攀升。
当然，我不晓得自己的数值能否与S级匹敌。
不过倘若能够持续升级……或许能逼近他们也说不定。
与其他勇者截然不同的升级方式──超乎常规的上升率。
「对手可是混帐女神。我本来就希望在与她决战之前，能找个机会提升等级。例如潜入某座地下遗迹寻找人面种。只不过……却一直找不到时间及机会。」
「而这次正是大好机会。」
「没错。我认为事先提升等级的话，今后应该会派上用场──不……提升等级恐怕是非做不可的事。」
设想最糟的状况，做好万全的准备。
以结果来说，提升之后的活动状态值最终拯救了我。
而人面种──则能化为提升等级的饵食。
就结果而言……真得感谢把人面种带来的桐原呢。
「那就按照预定计画，为了帮助你获得经验值──我会设法让你给予人面种致命一击。」
「……我说，瑟拉丝。你还记得与尸人对峙时的事吗？」
「与尸人对峙时的事，是吗？」
「没错。当时──尸人表示希望见到身为『完成品』的我。」
尸人曾经说过这段话。
『嗯……由那个女人使金眼魔物弱化，接着由你给予致命一击吗？』
瑟拉丝似乎也回想起了这段记忆。
「我……为了帮助登河大人你提升等级，以协助者的身分同行至魔群带……接着将『完成』之后的你带到尸人身边……这──」
真是凑巧。
「就形式上来说……这个状况与当时所说的如出一辙呢。」
「呵……确实没错。」
「为了让我成为『完成品』──我会毫不客气地借助你的力量，副团长阁下。」
树木倒下的声响逐渐接近。
「叽叽嗷呜嗷呜嗷呜────！」
「交给我吧。此时此刻──」
瑟拉丝•亚休连进一步提升精灵剑的威力。
「我将倾尽全力，为你挥舞这把剑──并奉上一切。」
□
金眼魔物──与人面种席卷而来。
我们……──无止境地杀害、杀害、杀害它们。
现阶段尚未陷入苦战。
首先，装备起源灵装的瑟拉丝果然发挥了极大效用。
许多场面下我无须拟定精妙的策略，也能击败敌人。
有时单纯是瑟拉丝的战斗能力优于对手。
如此一来，我也更容易给予对手致命一击。
不过，即便遇上单凭瑟拉丝一人难以应付的对手，我们也并未陷入苦战。
状态异常技能与瑟拉丝，能够在近～中距离的攻防战中相互合作。
简直是合作无间。
敌人的攻击压根无法触及我们。
我方时而还会利用地形及遗迹建筑物。
假如袭击我们的是北方魔群带的魔物，应该不熟悉这片土地才对。
换言之，这里并非敌人的主场。就这点来说，我方占有地利之便。
潜入有利的地形及建筑物，引诱敌人──然后将之杀害。
同时应付多数敌人的经验，也在此派上了用场。
欺瞒敌人并设下陷阱杀死它们时也一样。
过程比以前更加顺利。
更别说对手可是拥有丰富经验的北方魔群带人面种。
我对人面种『瞭解甚深』恐怕也是一大因素。
更进一步地说，我至今遇到的邪恶存在都带来了益处。
我能理解。
理解邪恶的性质──以及它们的思考模式。
某种程度上，我能够模拟它们的思维。
至今为止，我与许多充满邪恶之心的敌人战斗过。
人类、魔族及人面种各有不同。
然而关于『邪恶』的方向性，他们具有许多共通点。
渴望凌虐猎物的欲望──以及行动。
感觉上……我能预测他们的思绪。
与几只人面种战斗过后，我察觉了这件事。
瑟拉丝无法理解她遇过的邪恶存在。
另一方面……和瑟拉丝不同，我能够理解。
我理解了。
因此──我才能模拟邪恶思绪，并加以利用。
没错，我们正一步步地逐渐变强。
我们正在成长。
但正因如此──正是这种时候……
才更要持续摸索，当对手比自己预想中更强时的应对方式。
必须时时刻刻在脑中设想『最糟的情况』。
无论如何──绝不能轻忽对手。
与噬魂魔战斗之际……我将某句话烙印于心中。
深信自己优于对手的那瞬间。
深信已经掌握胜利的那瞬间。
最大的敌人便会现身────────其名为『大意』。
若想踏上最强之路。
就不能把『大意』一词用在傲慢的敌人身上。
必须将那个词汇──当成训诫自己的警句。
只要永远别忘记这个警句────
▽
「瑟拉丝。」
「是。」
「我们必能成为最强之人。」