涅亚圣骑士团正式发迹了。
以瑟拉丝•亚休连为团长的这支圣骑士团并非花瓶──发迹之后三年期间，众人对涅亚圣骑士团下达了这段评价。
首先，她们会协助维护包含王都在内的国内治安。
一旦有盗贼为民众带来困扰，她们将立即前往讨伐。
倘若国内贵族之间因领地而发生争端，她们也会出面调停。
从前光只有卡朵蕾雅及随扈骑士的话，仍欠缺正当性。
乍听之下公主似乎握有极大的权力，然而在涅亚并非如此。
就某方面来说，公主的权限低得惊人。
假如身处王都，她还能发挥较大的权限。但是在大贵族统治的领地之中，她的权限几乎毫无意义。
涅亚可说是被陈旧传统支配的国家。
若想握有扩及整个国家的权力，某种程度上得遵从传统才行。
否则便无法掌握力量。
遵从传统的结果，卡朵蕾雅获得了『圣骑士团』这支正当组织。
比起身为一名公主的时候，卡朵蕾雅掌握了更多权限。
只不过，其中也有人因为圣骑士团复活导致圣王权势加强而感到不满。
没错，正是那群在圣王无所事事的时期，趁机积攒力量的大贵族们。
其实他们也对亲卫骑士团怨声连连。
『他们的前身是国王的亲卫队，没有资格侵扰我们的领地！他们是为守护圣王而存在的！除此之外什么也不是！从前的圣骑士团还另当别论，我们绝不认同圣王派遣亲卫骑士团来到我们的领地！听好了！！要是过于轻蔑传统，圣王搞不好会丧失威信──最糟的情况下，各地大贵族将会举旗反叛！』
最后却因为他们这番主张，反而使复活之后的圣骑士团能正当介入他们的领地。真是讽刺。
圣骑士团也不忘博取民众的人望。
卡朵蕾雅一直致力于与民众交流。例如前往作物歉收的地区，支援他们粮食。或者到发生灾害的地区协助复兴。
如她预期，圣骑士团的人气日渐高涨。
最重要的是，瑟拉丝的存在极为关键──瑟拉丝是如此听说的。
年仅十八岁的圣骑士团长人气惊人。光是她穿着圣骑士装，骑乘白马率领圣骑士们造访某座土地，便会在当地引发一阵小骚动。
『涅亚的公主骑士』。
耗费三年期间，这个名号终于响彻各国。
尽管有许多他国人士对她兴致盎然，却鲜少有机会见到她。即使如此，她依然名闻遐迩。
据说──这全是因为圣王和公主极力拒绝他国人士。
就连瑟拉丝的肖像画都很少流通（不过有许多亲眼见过她的人，会依循记忆重现她的肖像画）。
也因为如此，众人──尤其他国人士对瑟拉丝•亚休连的兴趣日渐高涨。关于她美貌的传闻，也经过穿凿附会而广为流传。
对瑟拉丝及圣骑士团而言，这三年可说是忙得不可开交。
不过圣骑士们几乎毫无怨言，只是竭力达成自身职责。
除去这个国家的恶瘤。
信奉卡朵蕾雅•休妥拉谬斯的圣骑士们，一心想成就她的心愿。
话虽如此，要是每天都过得如此辛苦，是无法长久维持的。
这是真理。
为了长久维持，甜美的报酬亦至关重要。
圣骑士们除了有丰厚的薪水，还能获得一些奖励。
骑士团本部建筑物内的环境也变得愈发舒适。
只要不是在公众场合，戒律就不算太过严谨。
除非有损圣骑士团的『格调』，否则卡朵蕾雅不会开口干涉。
那自由的风气令圣骑士们备感舒畅。
她们能享用附有烤点心的午茶时光，圣骑士专用食堂提供的餐点也精致美味。
『赐与甜美奖励的同时，也要督促她们拿出相应的成果。』
至于该给多少甜美奖励，却很难拿捏分寸。
一旦拿捏不当，便会使圣骑士团弥漫怠惰的氛围。
在卡朵蕾雅及瑟拉丝等中心人物竭力而巧妙地掌舵之下，骑士团的甜美奖励分寸可说是拿捏得恰到好处。
成为团长之后，瑟拉丝变得比从前更加严肃。
然而那难以相处的性格，反而为她增添了几分神圣气质。
与瑟拉丝修练的圣骑士们，脸上总是充满强烈的敬意及憧憬。
虽然这是一支戒律松散的组织，但大家唯独在瑟拉丝面前总会表现出高贵圣骑士该有的态度。抑或是，拼命努力表现出相应的姿态（桃乐丝除外）。
有些人认为──和从前相比，瑟拉丝确实鲜少流露自己的情感，感觉变得较为冷漠。
不过从不同角度看来，亦可说是她耗费三年终于培育出了身为团长的威严。
话虽如此，圣骑士们依然很喜欢瑟拉丝，瑟拉丝也同样喜欢她们。
只是──双方存在一点距离感。
察觉此事的卡朵蕾雅也采取了一些对策。
基于这个缘由，圣骑士团偶尔会出门远行──来一趟小旅行。
王都南边有一片王家坐拥的领地。
领地内座落一座美丽湖泊。某一天，卡朵蕾雅将瑟拉丝等人带去了那里。
湖畔搭建了王族用的宅邸。由居住于附近村庄的人负责管理，打扫得一尘不染，随时都能使用。
此外，一部分湖泊边缘与海滩接壤。
「现在这个季节，在这座湖畔避暑是至高无上的享受。虽然我已经很久没来了。」
▽
「……公主，这是什么？」
伫立于海滩的瑟拉丝──手中拿着一块布料（？）。
「还能是什么，当然是衣服啰。」
「不，但这是……内衣吧？」
「那是泳衣。有传闻表示，那是流传自异界勇者的戏水用服装。在涅亚相当罕见，不过在夏天的乌尔萨西南地区及一部分米拉地区却很常见。这是一种文化，文化。」
「文化，是吗？」
「一般的衣服只要吸水便会很难行动，穿上它总比一丝不挂要好一点吧？」
然而这衣物的布料面积实在是少得可怜。
就连骑士团长也忍不住面色铁青，流露出相当微妙──某种意义上表情倒是很丰富──的神情。
「您在害羞什么呀，瑟拉丝大人～」
「桃乐丝……──啊。」
桃乐丝早已换上了泳衣。
「其实我也在衣服底下穿着泳衣。」
「公主！？您在做什么──」
卡朵蕾雅豪迈地脱下了衣服。
瑟拉丝下意识紧闭双眸。伫立眼前的是只用布料遮掩胸部及一部分下半身的卡朵蕾雅。
「不──无论怎么想，那都是内衣吧？」
「呵……瑟拉丝你真是的。真不错，今天的你表情相当丰富。」
「请别捉弄我了，公主……」
「反正现场只有女性，应该没关系吧？瑟拉丝大人。」
（插图013）
「玛琪。」
顺带一提，瑟拉丝最近感觉到，玛琪看待她的目光似乎有些改变。
她心想，这也许是自己成长为优秀团长的证明。
「就是说啊，瑟拉丝大人。」
「……连露妲也是。」
回过神来时──除了瑟拉丝以外的团员们，全都已经换上了泳衣。
配色及造型各不相同……然而那暴露的程度实在令人难以恭维。
「你平时那套服装，不也露出很多肌肤吗？理由是『为了意识到精灵的呼吸，精灵使者有必要露出一部分肌肤。』」
「或许是这样没错。」
众人都以期待的目光注视着瑟拉丝。
仔细想想，现在这种状况──奇怪的人反倒是瑟拉丝才对。
大家都露出了肌肤，却唯独她仍穿着平时的服装。
「瑟拉丝大人。」
就在此时，艾丝梅拉露妲将手搭上瑟拉丝的肩膀。
「假如不愿意的话，用不着勉强。不……尽管我很想见识一下瑟拉丝大人的泳衣打扮，但就我个人而言，实在不希望您勉强自己打扮成那样。」
「啊～露妲好帅气唷～真是的，你真的很喜欢瑟拉丝大人呢。」
桃乐丝以开玩笑的语气说道。
其他团员们也开始纷纷主张她们很喜欢瑟拉丝。
「……唉。」
瑟拉丝叹了一口气。
那代表她已经死心了。
艾丝梅拉露妲那番体贴的话语──以及她表示想见识瑟拉丝的泳衣打扮，反而令瑟拉丝的心产生动摇。
她总是对艾丝梅拉露妲那耿直而温柔的性格没辙。
「──我明白了，仅限今天而已哦。」
现场欢声雷动。
声音大到连待在宅邸内准备晚餐的管理员，都冲出来看看究竟发生了什么事。
当天傍晚──卡朵蕾雅率领圣骑士们于城内行走着。
与在湖畔放松休憩时截然不同，圣骑士们都释放出骑士应有的庄严氛围。
虽然城内的人早已对这幅光景司空见惯，但她们果真具有一股独特的魄力。
甚至可以说──她们如实展现出了圣骑士团于城内的影响力。
综观涅亚全国，她们的影响力也正日渐增强。
而卡朵蕾雅是出于某个目的，才定期带领圣骑士团『游行』。
『涅亚骑士团即为涅亚的象征。』
此时，卡朵蕾雅二十一岁。
瑟拉丝则成长为十八岁。
◇【卡朵蕾雅•休妥拉谬斯】◇
（前阵子为瑟拉丝安排的相亲，似乎依照预定计画顺利进展着。）
不久之前，卡朵蕾雅帮瑟拉丝安排了一场相亲。对象是以喜好女色闻名的普鲁托侯爵家长男。
照理来说，奥特拉应该会勃然大怒才对。不过卡朵蕾雅已事先向他阐明过自己的意图。
『这是为了让瑟拉丝习惯男人而举办的假相亲。用不着担心，父王。我会好好管理的。』
如今瑟拉丝已经会频繁现身于公众场合，也能毫无障碍地与异性交谈──虽然贵族评论她欠缺幽默感，感觉很无趣。
然而她依然不够瞭解喜好女色的男人。
要是强迫瑟拉丝，便会触怒国王。这件事早已广为人知。先前甚至有人因此被幽禁在大牢里遭受鞭打（是卡朵蕾雅阻止了死刑）。
再加上瑟拉丝背后不仅有卡朵蕾雅，圣骑士们也随时守在她四周。
如今几乎不再有鲁莽的异性试图逼迫瑟拉丝。
然而过度欠缺相关知识──也很糟糕。
卡朵蕾雅诚挚地向奥特拉说明了自己的意图。
最后，奥特拉总算同意了。
『唔、嗯……你说得或许没错。无法保证今后随时有人待在瑟拉丝身边……届时她必须保护自己才行。也对……为了瑟拉丝着想，或许有必要这么做。只不过，我绝对不允许任何差错。可以吧？』
强烈叮嘱之后，父亲下达了许可。
结果──大获成功。
不出所料，作为异性，瑟拉丝对那名男子不感兴趣。
而且是丝毫不感兴趣。
虽然『丝毫不感兴趣』也算是一个问题。不过能知道世上存在那种过度积极，除了长相以外毫无优点的男人，就是一大收获了。
（只不过……虽然成功让瑟拉丝更懂得保护自己……但总觉得她对异性的看法似乎更加恶劣了……）
卡朵蕾雅一直挂心着一件事。
那孩子──瑟拉丝•亚休连的自我意识，淡薄到非比寻常的程度。
只要是为了他人，她便会怀着强烈的心情展开行动。
然而一旦是为了自己，事情可就截然不同了。
瑟拉丝的行为模式太过倾向利他主义。
比方说──她或许会不惜牺牲自己，也要拯救他人。
这种性格对瑟拉丝有利吗？
「…………」
不。恐怕是不利的。
而瑟拉丝之所以会变成这样，原因是否出在自己身上？
这个疑虑一直令卡朵蕾雅深感自责。
也许正是她导致瑟拉丝演变至此。
（承认吧……对我而言，这样反倒更加有利。我不得不承认这一点。而且──我也很喜欢那种灵魂形状。）
喜欢？
明明是她逼迫瑟拉丝杀人。
前往讨伐盗贼团的时候，瑟拉丝的双手就已经被鲜血所玷污。
那孩子也许根本不适合与人争斗。
也许她本应度过更加和平的时光才对。
然而她却仰慕、信任着卡朵蕾雅──一心想成为卡朵蕾雅的助力。
卡朵蕾雅将双手朝上，并凝视自己的掌心。
（或许我为了达成自己的愿望──）
从那孩子身上夺去了所谓的『任性』。
例如恋情──抑或是爱。
那是一种无法用道理解释的情感，亦是『任性』的极致表现。
没错。
倘若那孩子总有一天与某人陷入了恋情，届时──
她将尽全力声援瑟拉丝。
她会替瑟拉丝成就那段恋情。
当作最低限度的赎罪。
卡朵蕾雅•休妥拉谬斯坚定地如此发誓。
◇【瑟拉丝•亚休连】◇
那年冬天。
米休尔公爵请求派遣圣骑士团。
他希望她们帮忙讨伐名为『海市蜃楼的赞美歌』的盗贼团。
其名号亦传到了王都。
那支盗贼团从以前便会扰乱涅亚国内的街道，等工作告一段落之后就立刻销声匿迹。
虽然造成了危害，却神出鬼没──对方正是这么一支盗贼团。
尤其名为米罗柯的盗贼首领，直至今日仍然没有任何目击情报。
而且，据说那名首领属于勇血一族。
勇血一族──继承了异界勇者血脉之人。
继承勇血之人，将拥有超乎常人的身体能力及才华。
再加上『海市蜃楼的赞美歌』还坐拥信奉战神戴德的戴德战士。
亦有人怀疑那名戴德战士才是首领。无论如何，还是没有人能掌握盗贼团的实际情况。
「有情报指出──米罗柯就待在那座废城里。」
瑟拉丝眺望着沿崖壁搭建而成的废城。
像这种搭建于小山上的城堡，必须接近才能目视。
接获请求的卡朵蕾雅，马上就决定派遣圣骑士团。
如今圣骑士团总计共有两百名成员。
她派遣了五十名左右，而且由圣骑士团长瑟拉丝亲自率领这支小队。
米休尔领地内，似乎还有其他疑似『海市蜃楼的赞美歌』根据地的场所。因此现在圣骑士团分成了几支小队，并分头行动。
要是一一击溃，得知圣骑士团发动攻击的米罗柯很可能会逃跑。
万一对方不在最初遭受攻击的根据地，他恐怕将再次销声匿迹。
因此圣骑士团拟定作战计画──要同时展开调查并且进攻。
「也许对方在各地都坐拥着类似的根据地。」
玛琪如此说道。
这支小队编入了团长、副团长以及艾丝梅拉露妲。
因为根据情报，米罗柯身在此处的可能性最高。
既然如此，自然得派遣圣骑士团战力最高的小队迎战。
由于很难骑马移动，因此瑟拉丝等人是徒步登上山坡。
现阶段没有遭到袭击。
这座城堡经过反覆粗劣的增建及翻修。如今与其说是城堡，称之为『恶棍的根据地』反倒更加相衬。
开启桥似乎已经毁坏，桥梁是平放的。
众人藏身于草丛及树木后方，窥伺入口附近的状况。
「没有人烟呢。」
本次作战的成功条件为捕抓米罗柯──抑或杀害他。
除非确信米罗柯已经死亡，否则『海市蜃楼的赞美歌』将持续存活下去。
就现实层面来说，她们非得杀死『海市蜃楼』不可。
瑟拉丝已经听说过──盗贼团的规模。
「……玛琪。」
「是。」
「首先由我们两人单独潜入并调查内部。要是大批人马闯入的话，米罗柯或许会逃跑。你觉得如何？」
玛琪将可爱的拳头抵在下腭，稍作深思。然后──
「我明白了。」
于是瑟拉丝及玛琪让其他团员待命，接着从干涸的下水道入侵城内。
瑟拉丝利用光之精灵保持微弱的光源，于昏暗的下水道向前迈进。
「瑟拉丝大人。」
眼前出现了一座通往上层的石阶。
两人消弭气息，静悄悄地登上阶梯。
紧接着，一扇木制门扉映入眼帘。瑟拉丝熄灭光源，小心翼翼地推开木门。
门敞开了。没有上锁。
瑟拉丝从木门缝隙窥伺内部。
没有人的踪影，里面寂静无声。
以眼神示意之后，瑟拉丝与玛琪同时滑向门的对侧。
两人背靠墙壁，一边保持警戒一边前进。
瑟拉丝呼唤体内的精灵并竖耳倾听。
「…………」
接着她以手势告诉玛琪『往那边走』。
两人于走廊前进着。
忽然止住脚步的瑟拉丝，向玛琪示意某个方向。
那里有人类曾经驻留的痕迹。
而且是最近留下来的。
看来这里果然是『海市蜃楼的赞美歌』根据地。
就在此时──
「欢迎光临。」
身后的暗处传来了声音，紧接着是──为数众多的脚步声。
「玛琪，来这里。」
由瑟拉丝领先前头，玛琪则尾随在后。
两人在走廊上奔跑着。然后又轮到其他地方传来了多数人的脚步声。
当她们打算前往其他地方时，再度有多数人的脚步声自那个方向直逼而来。
路线的选择自然而然地逐渐减少。
（对方在诱导我们──）
两人面前出现了一扇双开门。
万一门锁着，她们就得在此迎击敌人。
然而──门敞开了。
两人滚入门内并阖起门扉。
顺势再关起门锁。
她们前进几步之后──
「欢迎光临。」
自身后传入耳际的声音，与刚才来自黑暗的声音如出一辙。
瑟拉丝及玛琪迅速采取战斗姿态。
看来这里在从前是一间大厅。
然而墙壁及地板都肮脏不堪，一股臭酸味刺激着鼻腔。
黄昏时分的橙色阳光自窗户洒落室内，因此大厅格外明亮。
男人们自柱子后方现身了。然后……
「这真是──令人惊讶。」
拥有绿发及褐色肌肤的男人自黑暗深处现出了踪影。
他正是刚才道出『欢迎光临』的男人。
男人手中握着两把黑刃长剑。
氛围与其他人截然不同。
他用黑色的布遮掩双眼，布上缀饰着金色的刺绣。
只不过──仔细一看，唯独眼眸的部分开了洞，以确保视线。
「与传闻相符，着实是出类拔萃的美貌……──不，太过美丽了。」
「你是──」
「我是米罗柯。初次见面……公主骑士瑟拉丝•亚休连……」
包围四周的男人们纷纷拔出腰际的剑。
玛琪紧握剑柄。
「瑟拉丝大人。」
「是啊。看来──」
两人倚靠彼此的背并重新举起剑。
「我们遭到包围了。」
瑟拉丝凝视自称米罗柯的男人。
「『海市蜃楼』总算现出原形了。」
「是啊……全是为了见你一面。嗯，一次也好，我想亲眼见见涅亚的公主骑士……然后用这双手……呵呵呵，乖乖觉悟吧。」
瑟拉丝她们阖起的门扉受到来自外侧的剧烈冲击，数次发出嘎吱声。
看来是其他盗贼打算闯入房内。
（看来事先关起门锁是正确的决定。）
然而──瑟拉丝却目睹了奇异的景象。
房内的其中一名盗贼，竟然在门上施加了另一道锁。
（？难不成……他们不打算让同伴进入房内吗……？）
「哈哈！先由我们好好享用涅亚的公主骑士！！你们就排在我们之后吧！！」
（原来如此……是这么一回事啊。）
既然这样──反倒正好。
「而且还附赠一个楚楚可怜的小人偶……来，觉悟吧。死心把剑放下。我会耗费漫长的时间，玩弄你们到死为止……呵呵呵。我终于──找到真正的宝物了……」
尽管男人的声音微弱纤细，但他的实力不容置疑。
顺带一提，大厅内还有另一名实力佼佼者，正从柱子后方观望情况。除了那个人以外，与房内其他人相比，米罗柯的实力确实出类拔萃。
「好啦～乖乖投降的话────」
（沙！）
瑟拉丝直奔而去。
米罗柯蹲低身子，举起双手的剑。
「嗯嗯～……在不杀死敌人的状态下获胜，实在有点麻烦。啊～啊，不老实一点的话可是会吃苦头哦？真没办法。那就来一点惩罚──……──咦？」
──嚓！──
一条赤红的线撕裂了米罗柯的喉咙。
「咦？」
米罗柯眼中映入了瑟拉丝挥剑的身影。
奔跑到三分之一的距离之前，瑟拉丝只用了原本速度的一半。
米罗柯本来打算配合那个速度施加反击。
然而剩下的三分之二，瑟拉丝则以原本的速度展开近身战。
米罗柯的计算失误──而来不及防御。
由于首领一副游刃有余的模样，因此手下们也不打算出手帮忙。
他们相信首领将一如往常地掌握胜利。
然而──瑟拉丝的所有能力都远超乎米罗柯的预期。
「──有意思，够格当我戴德的对手。」
躲在柱子阴影的男人现身了。
脸颊刻着刺青的男人，手中紧握一把短枪。
「我名为朵尔冈•戴德•史特立德。」
「玛琪，到我身后！准备米斯特汀！」
刚才瑟拉丝已在玛琪耳边窃声说道，一旦她采取动作就要立即跟上。
遵循指示尾随在后的玛琪，绕到了瑟拉丝的身后。
……咚……
米罗柯倒下的声响，令手下们赫然回过神。其中一人以毫无起伏的口吻说道。
「靠人数杀了她们。」
「说得对。」
「用数量击溃敌人。」
「没错。」
「这是献给首领的供品──也是飨宴。」
手下们一齐直奔而去。
「让你们品尝一下生不如死的地狱──！呃啊！？」
与手下并肩奔跑的朵尔冈，用短枪贯穿了手下的喉咙。他拔出短枪并且说道。
「少碍事。竟敢介入戴德的战斗，真是无礼至极。来吧，公主骑士──一决胜负！」
门外传来了声响。
「一、二──！」
咚隆！
被关在房外的手下们用身体撞击房门，宛如攻城槌一般。
门锁即将被撞开。
「此处为圣树之国的校舍。渴望复仇之人……祈求足以贯穿四大灾害的光剑之人──」
玛琪在中途停止了咏唱。
停止期间，光芒不断在她头顶聚集──而且愈发庞大。
就在此时──锁起的房门被猛然撞开，手下们排山倒海而来。
瑟拉丝仅向前迈出一步，以完美的距离感挥剑。
如她预期，剑尖水平撕裂了朵尔冈的双眼。
「唔……精彩！」
丧失双眼的朵尔冈扬起笑容，就这么向前突击而去。
瑟拉丝再度横向挥剑。
「精式灵装。」
穿上精式灵装的她，斩落了朵尔冈的首级。
「凭米罗柯那种程度的实力，没有必要换上精式灵装……不过以这么多人为对手，最好还是以防万一。」
语毕之后，瑟拉丝退后一步，作为盾牌再次挺身挡在玛琪前方。
紧接着她转向直逼而来的手下们，并重新举起剑。
「既然要战斗的话……就由这套精式灵装充当你们的对手。」
瑟拉丝下达宣言后不久──她的头顶稍后方。
外型如一把巨剑的白光就飘浮于半空中。
然后……
「──米斯特汀──」
（插图014）
玛琪的咏唱咒语发动了。
「瑟拉丝大人！」
由于事先约定好的时间已到，待命的艾丝梅拉露妲等人闯入了城内。
手握着剑的圣骑士们保持战斗姿态，从手下们破坏的门扉直奔而入。
然而才刚踏入大厅，她们便停下了脚步。
「这是……」
目睹大厅的惨状之后，众人哑然失声。
除了瑟拉丝及玛琪以外，所有人都伏倒在地。
仅剩几个人一息尚存。
至于瑟拉丝及玛琪──几乎毫发无伤。
「该不会只凭你们两人，就把他们……？」
「嗯，你猜得没错。」
玛琪如此说道并耸了耸肩。
「啊～啊……中意的铠甲被鲜血染脏了……」
「真抱歉，玛琪。」
「不，这不是瑟拉丝大人您的错。我会请公主帮忙准备新的铠甲。」
瑟拉丝等人离开了城堡。
夜幕已然降临，夜晚的虫鸣声传入耳际。
艾丝梅拉露妲用布包起米罗柯及朵尔冈的首级，并装入厚皮囊中。
「不过……我们这次完全没有派上用场，实在抱歉。」
「不，本次任务的目的是米罗柯。为此，我们首先得将米罗柯引诱出来才行。所以──」
「瑟拉丝大人把自己当作诱饵，刻意只和我两个人直闯敌人阵地。要是你们浩浩荡荡地跟进来，米罗柯也许会心生恐惧而逃之夭夭。那样的话任务就失败了。」
玛琪接着瑟拉丝之后如此说道，解释她们这么做的缘由。
「请玛琪陪我做出如此危险的事，实在万分抱歉。还害你赔上铠甲……」
「你选我作为同行的对象，倒是令人相当开心。」
「面对多数对手，你的咏唱咒语效果十分卓越。」
「虽然无法多次施展就是了……」
现在是由艾丝梅拉露妲背着筋疲力竭的玛琪。
她的咏唱咒语需要耗费大量魔素。
因此只要施展一次，就会带来莫大的疲劳。
「话虽如此……倒也并非不能走路就是了。」
「不，玛琪大人。至少让我背你到山脚吧。」
「讨厌～我最喜欢露妲了。」
「呵呵，谢谢您。那么──走吧，瑟拉丝大人。」
「嗯。」
就这样，瑟拉丝等人返回山脚，与负责照顾马匹的圣骑士们会合。
她们即将返回王都报告状况。
做完启程的准备之后，瑟拉丝一行人动身了。
玛琪坐在艾丝梅拉露妲的马上。瑟拉丝骑马凑向对方。
接着如此说道。
「人数比报告中更多，而且明显混杂着并非盗贼团的人。」
「是啊，瑟拉丝大人。」
玛琪回头望向『海市蜃楼的赞美歌』作为根据地的小山丘。
◇【汉葛•米休尔】◇
不知事情是否进展顺利。
米罗柯等人能成功完成任务吗？
啊啊──明明只差一步。
扶植吾儿成为下任圣王的计画。
当时奥特拉已彻底丧失霸气。
软弱无力到令人认为他会对自己言听计从。
没错，明明只差一点而已。
然而──他却复苏了。
他不再听从自己的话，甚至流露出厌烦的态度。
感觉得到自己对奥特拉的影响力日渐薄弱。
仔细回想起来，那家伙改变的契机是──没错，正是外出狩猎的那一天。
那一天正好也像今天一样，正值冬季的寒日。
简直谜团重重。
究竟为什么？
为什么圣王宛如蒙受天启一般突然复苏了？
因为女儿吗？
不对。早在狩猎那一天之前，女儿就一直陪伴于他身边。
那又是为何？
实在摸不着头绪。
不过听说面具高等精灵的传闻之后，我不禁心想『难不成……？』。
之后又传出奇迹之夜的事，令我的预感进一步增强。
……尽管如此，依然没有证据。
经过调查之后，感觉奥特拉没有那么宠爱那名高等精灵。
她无时无刻都与公主待在一起。
根据报告指出，她待在奥特拉身边的时间少之又少。
难道是我误会了吗？
……也罢。反正经过一段年月之后，奥特拉或许又会故态复萌。
人的热情意外地无法长久维持。
毕竟他本来就不是什么伟大的人物……
然而无论经过多少年，奥特拉都没有如我所愿。
不仅如此，王家的势力甚至与日俱增。
起初本以为只是公主在玩耍而轻忽了，想不到卡朵蕾雅的动向也愈发异常。
不只这样──
『听说圣王陛下考虑让女儿卡朵蕾雅大人成为下任圣王。』
当我听说这个传闻时，我不禁怀疑自己的耳朵。
究竟是怎么回事──奥特拉。
你为何产生了这么大的剧变？
是那名高等精灵吗？她果然就是你的力量泉源？
话虽如此，关于奇迹之夜那件事，我也只听过其他人口耳相传。
我需要确证。
绝不容许失败。
我非得一击让圣王再次坠落绝望深渊。
为此我参加了那场典礼，也参与了之后举办的宴会。
全是为了亲眼确认真相。
然后──我确信了。
原因果然就是那个女孩，不会错。
瑟拉丝•亚休连。
那个女孩正是奥特拉的力量泉源。
原来如此，我承认她确实是如奇迹一般美丽的少女。
不过，实在太可憎了。
那名高等精灵夺走了我的未来──也夺走了我儿子光辉灿烂的未来。
就是她。只要杀了她，奥特拉就会恢复原状。
这次一定要由我──由儿子成为圣王。
我一点也不觉得杀害美丽的公主骑士很可惜。
我当初也不是自愿和以美貌着称的妻子结婚。
这只不过是家人安排的婚事罢了。
我对女人不抱任何欲望，只认为女人污秽不堪。
所以纵使外表美丽，我也不觉得那名高等精灵的性命值钱。
也压根不想将她纳入囊中。
啊啊──多么碍事。
不过，可不能与对方玉石俱焚。我必须保持清白才行。
于是我决定利用手下的盗贼团。
我会定期将那支盗贼团派遣至其他贵族的领地，适当地抹消碍事者。
一旦情况不对劲，就让他们藏身于我事先准备好的米休尔领根据地……
没错，就利用他们吧。
幸亏圣骑士团讴歌着维持治安之类的伟大信念，因此很积极讨伐强盗。
只要请求帮忙讨伐盗贼团，轻而易举便能将她们引诱至我的领地。
搬出『海市蜃楼的赞美歌』这个名号，她本人应该会亲自出马才对──瑟拉丝•亚休连。
汉葛迫不及待地等候着涅亚公主骑士死亡的消息，并伫立于宅邸的庭院，仰望阴郁的天空。
──啊啊，是雪。
今年也会积雪吗？
「米休尔公爵。」
「？」
他回过头去，映入眼帘的是──
「卡朵蕾雅、公主……？」
率领圣骑士的卡朵蕾雅就伫立于眼前。
「证据总算凑齐了。」
「什么？」
「不仅与『海市蜃楼的赞美歌』勾结，还企图杀害我的瑟拉丝……未免做得太过火了，米休尔公爵。」
「什──您在胡说什么……我正迫不及待地等着公主骑士大人出色地击败米罗柯呢。刚才那句话简直是天大的侮辱。」
「我是刻意放任你为所欲为的。」
「？放任我为所欲为……？这话究竟是什么意思？」
「其实前阵子，我和瑟拉丝一起逮捕了你的同伴并进行审问。那个人已经坦承了真相。」
「哈哈……八成是企图陷害我的不法之徒在胡言乱语罢了。毕竟我的敌人很多。像您如此高贵的人物……总不会相信那种人吧？」
「那么──这又是什么？」
卡朵蕾雅拿出了一封信。
「嗯？那是什么？」
「你寄给米罗柯的信。」
「怎么可能。」
卡朵蕾雅将信纸翻面，浏览上头的文字。
「不过这毫无疑问是你的笔迹……」
终于不耐烦的汉葛怒气冲冲地走向对方。
卡朵蕾雅递出信，汉葛则一把抢走那封信。
──愚不可及。
纵使自己真的向米罗柯下达了指示，也不可能留下自己的笔迹当作证据。
他绝对会透过其他人下令。
然而……
「怎么、可能……？这、这是我的笔迹……、不、不对……我不记得自己写过这种东西！！」
「上个月。」
「？」
「你似乎与父王通信过，对吧？」
「────唔！」
她盗用了自己最近的笔迹？
那么，这封信是──
「这、这是伪造文书！这可是大问题啊，公主！纵使贵为公主，这种恶作剧也未免太过分──」
「你企图杀害瑟拉丝。」
卡朵蕾雅强硬的口吻令汉葛震慑住了。
「理由恐怕……和我想像的相同吧。而你企图杀害她的证据就在我手中。」
「所、所以说……那是模仿我笔迹的伪证……」
「好了──要是把『真相』告诉父王，他会对你下达什么样的罪刑呢？」
「！」
绽露微笑的卡朵蕾雅，宛如狐狸一般勾起眼角。
「前往讨伐米罗柯的瑟拉丝等人，已经用军魔鸽传来了报告。一切都说得通呢。接下来……这回的状况姑且与信上的内容一致，都是实际发生过的事──」
「唔、呜……」
「现在的圣王要是得知这件事，你认为他会相信你的辩词吗？啊啊，光是想像就令人寒毛直竖……」
汉葛焦急不已。
他企图杀害圣王热切爱恋的公主骑士。
万一这件事传入现在的奥特拉耳中……！
「唔────呜……！」
「我一直在静候这个时刻。你现在是反圣王派的大贵族之首……对我而言要是你能够在此退场，自然再好不过。况且──还可以一并歼灭扰乱涅亚国内的『海市蜃楼的赞美歌』，简直是一石二鸟。」
「你、这……女、狐狸……啊啊──……」
「不只是在脑中构思──甚至实际采取了行动。这正是你的败因。」
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────！」
汉葛从怀里拿出短刀，向卡朵蕾雅发动袭击。
桃乐丝迅速拔剑──然而卡朵蕾雅的剑尖却抢先贯穿了汉葛的胸膛。
「唉……竟然突然发动袭击，多么可怕啊。啊啊，尽管这是出于正当防卫……但演变成这种结果，依然令人深感遗憾。」
汉葛的意识逐渐朦胧。
临死之前，映入他眼帘的卡朵蕾雅依旧如狐狸一般微笑着。
「企图谋害那孩子的性命，是你的致命错误──汉葛•米休尔。」
◇【卡朵蕾雅•休妥拉谬斯】◇
「──瑟拉丝。」
「公主。」
自米休尔公爵领返回的瑟拉丝，在王都与卡朵蕾雅重逢了。
两人紧紧相拥。
听说卡朵蕾雅也去了一趟米休尔领。
就在此时，瑟拉丝察觉有哪里不对劲。
「……公主？」
只见卡朵蕾雅将脸埋在瑟拉丝的胸口，动也不动。
不──她在颤抖？
「发生什么事了？」
「我透过军魔鸽的报告得知你平安无事……幸亏你能平安归来。」
那是慰劳的话语。看来卡朵蕾雅很担忧瑟拉丝的安危。
只不过，她很少如此情绪化。
「……是，这次我也平安回来了。」
「对不起。」
「为什么要道歉呢？」
瑟拉丝苦笑一声。
卡朵蕾雅有时会没来由地向瑟拉丝谢罪。
尽管拥有识破谎言的能力，除非卡朵蕾雅解释，否则她无法明白谢罪的理由。
而瑟拉丝一如往常地不打算深究。
──外面下着雪。
瑟拉丝温柔地再次紧拥卡朵蕾雅。
圣骑士们守望着那幅光景。
玛琪、艾丝梅拉露妲以及桃乐丝都在场。
「大家都在这里──我也一样。」
「嗯。」
「我们是公主的骑士。」
瑟拉丝如此说道。
「是属于公主的剑。」
□
那一天，圣骑士们于阴天之下──骑上马匹，整齐列队。
遥望远处，能看见高声嚎叫逼来的金眼魔物群。
昨夜，金眼们自涅亚国内的地下遗迹满溢而出。
圣王奥特拉命令圣骑士歼灭它们。
他也通知各地贵族出兵。
穿着骑士装的瑟拉丝•亚休连骑乘着白马。
马背上的圣骑士们于她身后并排列队。
刚才瑟拉丝已经以圣骑士团长的身分高喊口号，战斗准备早已就绪。
魔物们毫无策略地发动突击。
它们突击的目标，是涅亚人民居住的都市。
理应守护的人们──卡朵蕾雅想守护的人们。
瑟拉丝也想保护他们。
白马抬起前脚激昂嘶吼，瑟拉丝高举着剑。
「涅亚的战士们啊──举起你们守护人民的剑！」
「守护人民的剑！」
于身后列队排开的骑士们回应圣骑士团长的呼唤，士兵们亦跟着效仿。
就在此时，几条纤细的纯白阳光自厚重的云层间洒落大地。
瑟拉丝将剑朝向金眼魔物们──并发号施令。
「突击！」
（所以我──）
要为了应守护之人，挥舞这把剑。
□
一个月之后，隐身很长一段时间的亚莱昂女神又重回舞台。
『我感受到了反应，时间恐怕差不多了。』
女神如此说道。
她的发言暗藏着危机。
女神口中所说的『时间差不多了』，难道是──
邪恶根源即将降临的意思？
令人不安的传闻煞有其事地开始广为流传。
然后……
『我想见见传闻中的涅亚公主骑士。』
据说女神也说出了这句话。
关于涅亚国内的情势，王家已经完全恢复权力。死心的反圣王派大贵族们，几乎也都回归王家麾下。
接着，那一年──坐拥『人类最强』的巴库欧斯帝国突然向涅亚圣国发动了侵略。