「阿春～过来帮我一下。」
今天的放学时间，比平常还要吵闹一点。
走廊上的每个人看起来都很忙，像是沉醉在校内蔓延的气氛般四处奔走。我的心情也跟著受到影响，变得有些浮动。
我转向声音的方向，在不远处发现朋友的笑脸。
「啊，卓磨。辛苦了。」
「哟。」
变得比昨天更接近冬天的秋风从窗户吹了进来，让卓磨的前发微微晃动。那副模样看起来莫名地帅气，实际上，几个从旁边经过的女孩子都用热情的视线看向卓磨。不晓得他到底有没有发现那些炙热的视线。
然而，卓磨看也没看她们一眼，直接走向我这里。
「你要我帮什么忙？只要把那些资料搬到某个地方就行了吗？」
卓磨手上抱著一堆资料，所以我试著如此问道。
「哦。嗯，大概就是这样吧？」
「为什么是疑问句？」
「别在意这种小事啦。」
「呃，这让我突然有股不好的预感。」
「好啦好啦。」
「还是不要帮你好了。」
「别这么说嘛。反正阿春到最后还是会帮忙，所以不需要再争论下去吧？不如说这根本是在浪费时间。你还是早点放弃吧。」
朋友十分了解我的个性，声音里充满了莫名的自信。
为了让高中的最后一场文化祭能够成功，卓磨自愿担任执行委员，所以他明明是个考生，这一个月却忙碌地四处奔走。我近距离目睹了他的付出、努力和想让活动成功的心情。
我察觉自己内心的天秤正在动摇，而且我根本不需要确认最后的结果，因为眼前的朋友已经直接告诉我答案了。
作为小小的反抗，我叹了口气后才伸出手。
「嗯。」
「果然跟我想的一样。谢啦。」
我从卓磨那里收下一半的资料，因为比想像中还重，差点把资料弄掉的我，稍微慌了一下。
「唔哦。」
「小心点。那些资料可不能被别人看见。」
「是吗？话说这些要搬到哪里？教职员办公室？」
「不，是新闻社。」
「这该不会是……」
我一观察卓磨的表情，就发现他在奸笑。不好的预感变成确信。
与此同时，自私的我开始在脑中盘算。主要是关于在校成绩的事情。如果在三年级的第二学期做了影响成绩的事情，应该就没办法再挽回了吧。
天秤大幅倾斜。
当然是朝向和之前相反的方向。
「我要回去了。」
「等一下，你要回哪里啊？」
「当然是自己的班级啊。哎呀，我得帮忙准备展览才行。」
「不用在意。我已经跟班上同学讲好，你不需要帮忙没关系。」
「嗯，这是怎么回事？」
「简单来讲，就是你已经不用帮忙准备班级展览了。相对地，你有别的工作要做。」
「啊？」
「阿春，你应该明白了吧，你已经没有可以回去的地方了。」
看来卓磨早就背著我完成了某种交易，所以我现在只能感叹自己的不幸。
「可恶，一群背叛者。」
卓磨开心地走向社团大楼，我只能瞪著他的背影，没出息地乖乖跟上去。我们从一楼走到二楼。阴暗的楼梯，彷佛平静的水面般静谧。我们的脚步声就像低落水面的水滴般掀起波纹，持续响起和消散。
最后抵达四楼的卓磨眯起眼睛看向窗外的喧嚣，如此宣告：
「你从今天开始，就是新闻社主办的选美大赛营运人员之一了。」
果然不出我所料。
高中三年级的最后一场文化祭。
我苦难的日子就此开幕。
「哦，选美大赛啊。听起来很有趣呢。」
走在我旁边的由希，喝著保特瓶装的冰红茶低喃。明明现在已经是秋天，而且她又是叫由希（注：日文中，由希与雪的发音相同），走在她旁边时却能闻到樱花的香味。
今天的空气非常清新，上方的秋日天空呈鲜艳的橘色，让人觉得有点寂寥。大概是因为夜晚的时间逐渐变长，或是能和她走在一起的时间即将结束吧。
从学校走回家的这段熟悉的路程，从前几天开始成了我整天最期待的时刻。
明明只有共度这么短的时间，她在我心中的份量，却在不知不觉间变得如此庞大。
「虽然我想说这一点都不有趣，但我一二年级时也玩得很开心，所以实在没什么立场说这种话。只是一旦自己成了当事人，就变得很麻烦。」
「哦～原来如此。小由是那种会开心地替女孩子排顺位的人啊。」
「干么说成这样！而且这场选美大赛，不论是自荐或被他人推荐，随时都能拒绝参加。所以真的讨厌这种事的人，在事前就会被排除。」
「呵呵。你不用这么急著找藉口啦。」
「我才没有著急，也没在找藉口。」
「你有喔。」
看见由希的笑脸后，我总算发现自己被捉弄了。而且由希自己一开始明明说了很有趣。
「由希的性格真是恶劣。」
「是吗？」
「是啊。」
「我觉得小由也不遑多让。」
由希依然嗤嗤笑著。不知为何，明明被她戏弄，又被她说性格恶劣，我还是不会觉得不悦。
一定是因为她的声音听起来就像铃声般悦耳。
由希像个小孩子般，伸长著腿踏出脚步。她像是在用身体划开光芒般前进，在她的脚边形成少女形状的小小夜晚。明明模仿由希动作的人影脸部一片漆黑，根本看不出表情，却让人觉得好像很开心。
「话说回来，难得听说有高中举办选美大赛，一般不都是大学在办吗？」
「啊，这是有原因的。」
「原因？」
由希稍微弯下腰，由下往上窥视我。她的头发一晃动，就让我的内心也跟著动摇。糟糕，脸好烫。明明夏天早就已经过了。
她困惑地呼唤我的名字。
所以我连忙开始说明。
为什么我上的高中会举办选美大赛呢？
这背后当然是有它的故事。
事情发生时，我根本就还没出生。
一切要追溯到三十年前。
如同由希所说，选美大赛通常是由大学举办，我们上的高中之所以会举办这种活动，是源于学长先烈们的热情。
顺带一提，我会知道这些事情，是因为我的爸爸就是最早的当事人之一，他喝醉酒时经常会提起当时的事情。
基于卫生的观点，不能开与饮食有关的模拟店铺。
因为不符合学校活动的性质，所以不能开鬼屋或迷宫。
展览品必须和城镇的历史或伟人有关。
舞台剧连一点玩笑都不能开。
三十年前，爸爸他们那个时代的文化祭似乎是走这样的风格。
而担忧会因此只能在文化祭留下灰暗记忆的，就是之后绝对不会在历史上留名的十三位高年级生（勇者）。他们在如今已经十分老旧的体育仓库后面集合，一起握紧拳头大喊：
「各位，你们能接受我们的文化祭，高中最后的回忆是这么无聊的东西吗？」
以其中一个人的声音为始，其他人累积的不满也接连爆发。
「……不能。」
「我不要啊啊啊！这种作法……这种作法根本就是打压！」
「随便什么都好，我想大闹一场。」
「没错，当然不能接受。但要怎么做？老师他们手上可是握有王牌。」
「在校成绩吗？」
「如果做得太明显，可是会致命啊。只要犯下一个失误，我们就没时间挽回了。」
「可恶。我们居然如此无力。」
他们一定不是真的想认真做些什么，只是模仿游戏的延长。只要能够发泄平日累积的压力，或是稍微沉浸在非日常的气氛就够了。稍微嬉闹一下后，就会回归平常的生活。
但在他们当中，只有一个人不是如此。
有一个男人认真怀抱著野心，事情就只是这样而已。
「我有个想法。」
新闻社社长轻轻举起手说道。他是个责任感强烈，个性耿直的男人。谁也不晓得为什么这样的人会出现在这里。除了他以外的十二个人面面相觑，但最后全都摇头。『是你叫他来的吗？』、『不，我不知道。』、『不是你吗？』、『才不是。』、『咦，那是谁？』
虽然没有人实际发出声音，但困惑持续扩散。
就在这时候，有个人不看气氛地问道：
「哦～那你说说看啊。」
啊，原来这个话题还要继续下去，而且还要维持这种气氛。
剩下的十一个人都这么想著，但没有说出口。
「嗯。各位应该都知道吧？我等新闻社在文化祭时发行的特别号。」
「啊，那个超无聊的东西。」
「你有看过啊？真厉害。那个排版都是字，我一看就睡著了。」
尽管差点因为同志们过分的发言陷入沮丧，那个男人还是立刻挺起胸膛。现在不是在意这种事情的时候。
「咳。我想说的是，不如就利用那个特别号来举办选美大赛怎么样？」
「选美大赛？」
「简单来讲，就是针对我们高中的女性精锐举办美少女竞赛。不论是自荐或他人推荐都可以，先募集参赛者再说。在文化祭的三天前完成统计，制作只发给学生的隐密特别号，在上面发表结果，但不论是募集参赛者或分发选票，都必须秘密进行才能成功。怎么样，各位愿意协助我吗？」
不知是幸或不幸。
或者该说是历史的必然。
聚集在这里的十三个人，都是能够将这种事化为可能的人才。有前学生会长，以及足球社、棒球社、篮球社和网球社的前社长；文化系社团的领导者、个性轻浮但人面广的同学、学年成绩第一名的秀才、莫名受到学弟妹仰慕的人、花花公子、擅长出鬼主意的聪明人，以及能够朴实地把工作完成的人才。
他们需要的，就只有干劲而已。
只要点燃那把火，之后──
「来干吧。」
不晓得是谁说出了这句话。
因为在那里的十二个人，心里都同时怀抱著相同的想法。
「哦，来干吧。」、「这不是很有趣吗？」诸如此类的台词和热情持续扩散，但大家都没把最重要的理由说出口。
因为，这样就算事情曝光，也能把责任都推到新闻社身上。
就在这个瞬间，他们没想到后来会持续这么多年的选美大赛，踏出了确实的第一步。
我将从爸爸那里模糊听来的故事，配合夸张的动作说给由希听，让她笑得很开心。看来她很中意这个故事。
「真不错。很有青春的感觉呢。」
「我不觉得是那么了不起的事情，但对爸爸他们来说应该就是这样吧。他现在还是会很开心地提起这段过去。」
「不过，小由应该不太擅长这种事情吧？为什么你会去帮忙啊？」
「我是被出卖了。我有个叫朱音的朋友，她根本就只想要找我碴。」
我试著用悲壮的语气如此说道，由希也不出所料地用力眨了几下大大的眼睛，所以我继续说明下去──没注意到自己误判了她困惑的原因。
「她叫龙胆朱音。在我们学校可以算是最有名的人吧。她是游泳社的社员，还是个努力家，甚至曾经参加过全国大赛。」
「女孩子？」
「嗯，没错。」
「哦，这样啊。」
由希突然眯细了眼睛。
「然后呢？」
咦，不知为何，感觉气氛突然改变了。由希脸上明明挂著笑容，却一点都不像在笑的样子。因为她的眼睛里完全没有笑意。
我没来由地感到恐惧。不晓得是不是错觉，由希发问时，背后似乎出现了一尊阿修罗像。
「嗯……嗯。在我这届，有一位叫竹原美月的同学。」
「也是女孩子吗？」
「是……是啊。」
「我知道了。虽然我有些话想说，但还是先听吧。请继续。」
我用力揉了一下眼睛，但那尊阿修罗像还是没有消失，不如说感觉还变大了。我咽了一下口水，发出奇怪的吞咽声。
「呃，那我就继续说了。嗯。那位竹原同学，在我们学校是个宛如偶像般的存在。从我们入学以来，她已经连续两年获得选美大赛的冠军。这是因为足以和她对抗的朱音，一直以来都拒绝参加选美大赛。但朱音今年表示只要大家能答应某个条件，她就愿意参加。」
我和卓磨一起拜访了新闻社社办。
在我什么都不知道的期间，一切已经擅自开始了。我明明是第一次来新闻社社办，那里却已经有我的位子，初次见面的学弟妹们也像是在迎接新社员般，对我露出安详的表情。甚至还有人朝我比出大拇指，或是不断朝我眨眼。尚未退出社团活动的同年级生则是露出不怀好意的笑容。
我用视线询问卓磨这到底是怎么回事后，卓磨才说出朱音表示只要大家能答应某个条件，她就愿意参加选美大赛的事情。
「那个条件就是阿春（我）必须帮忙举办选美大赛。」
事情似乎就是这样。所以身为文化祭执行委员长的卓磨，当然会想拚命完成她的要求，班上的同学也出卖了我。毕竟只要这么做，就能让大家这几年来都想看到的朱音和竹原同学的对决得以实现。
这届的选美大赛，一定会是最近几年最热闹的一次。
过不久，一直默默听我说话的由希总算开口：
「为什么朱音要说出那种话呢？」
「我也不太清楚。卓磨说这大概是某种报复。」
「小由到底对女孩子做了什么？」
由希的语气听起来还是有些不悦，我不自觉地拉高声调回答：
「呃，那个，就是朱音她……最近好几次找我一起出去玩，但我全都拒绝了。而且我并不是有什么特别的事要忙，就只是想一个人出去玩。这好像让她不太高兴。」
由希露出惊讶的表情。
「……你拒绝了？明明约你的人是可爱到或许能在选美大赛中优胜的女孩子？」
「嗯。」
我一这么回答，由希就不知为何开心地嘟囔著「这样啊，你拒绝啦」。
「真是的，小由，你真的是个让人困扰的男孩子呢。」
然后，她用力拍著我的肩膀。
「那个，由希，你不是在生气吗？」
「嗯，我当然会生气。因为小由在女孩子（我）面前讲其他女孩子的事情啊。小由真是不懂女人心，但我原谅你。因为我听见了令人非常开心的事情。」
呃，我到底说了什么？
「所以我愿意忍耐。毕竟我也要负一部分的责任。小由就努力让选美大赛成功吧。啊，可是，就算是这样，有件事情我还是无法接受。该怎么办才好呢。」
「什么事？」
「嗯～先保密。」
由希露出白皙的牙齿，将食指抵在嘴巴前笑道。
女孩子果然很难懂。
「哎呀，阿春学长能来帮忙，真是太感激了。我们人手不足，真的非常困扰呢。」
坐在新闻社唯一一台电脑前面的二年级生，大久保学弟如此说道。虽然嘴巴上抱怨人手不足，但他自己至少就有两只手，只是那两只手怎么看都是在玩。显示在萤幕上的文书处理软体一片空白，只有指标迫不及待似的在不停闪烁。
「不用这么客气。既然人手不足，就要勤奋一点。」
「遵命。啊。」
「怎么了？」
「电脑当机了。毕竟这台电脑已经很旧了。大概要等约三分钟。」
「真的都不会动耶，不对。既然如此，就去找别的工作来做。啊，峰岸学妹，你的东西掉了。」
我在说话的同时，帮从刚才开始就一直在社办内忙东忙西的学妹捡起一本看起来很旧的相簿。相簿的封面已经被晒成褐色，标题也已经磨损到看不清楚，但那应该是这间高中的校名吧。
「啊，不好意思。谢谢。我也真是的，居然把秘传书给弄掉了。」
「什么秘传书？看了就会变得能用必杀技吗？」
「哎，或许不是不可能呢。」
这样讲让我有点在意。
我一看向手中的老旧相簿──
「虽然必杀技的事情是开玩笑的，但如果学长想看，可以看喔。」
「真的可以吗？」
「因为濑川学长现在也是新闻社的一员。」
「那我就不客气了。」
翻开第一页后，我看见一张已经明显褪色的照片。照片中央有个看起来个性有点强硬，外表非常漂亮的女孩子。我对她的眼神和耳朵形状有点印象，但应该是错觉吧。
因为照片底下写著「第一届选美大赛冠军 水森明日香」，而我对这个名字没有印象。继续翻页后，不出所料又是漂亮女孩子的照片。
「这是？」
「是的。这是选美大赛冠军的相簿。这本相簿代代都由新闻社继承，不仅禁止外借或影印，非社员想看也得先获得许可。过去甚至曾因为这本相簿发生过暴动，是非常贵重的资料呢。最后的页面刊载了竹原学姊的照片。连续两年夺冠真的很厉害，如果缔造三连霸，就是前所未有的创举了。」
峰岸学妹不知为何显得有些得意，我将相簿阖上交还给她。
「不要把这么危险的东西弄掉啦。话说回来，你拿到所有班级的名簿了吗？」
「是的，也已经把名字都记在选票上了。」
「如果有错会很麻烦，所以再检查一次好了，能够以班级为单位，将排版弄得更浅显易懂吗？大久保学弟，你去帮她。」
「遵命。」
「我明天早上就要发给各班班长，所以希望可以在今天之内完成。」
「咦？濑川学长，你不用帮忙做到这种程度啦。」
「没关系啦。由我负责发给班长，这样就算被老师看见，也比新闻社的人好找藉口。我和执行委员长（卓磨）交情很好，只要说是在帮他跑腿就好。那就拜托你们啦。」
对光明正大偷懒的学弟，以及打算独自揽下过多工作的学妹下完指示后，我回到分配给自己的座位，就在这时候，现任新闻社社长田边冲进社办。他的眼睛底下有著浓浓的黑眼圈，而且每次见到他都觉得他的脸变得比之前还憔悴，这应该不是错觉吧。
他一看见我，就发出像活尸的声音。
「阿春。给老师看的掩饰用特别号的报导准备得如何？」
「已经拜托三年级各班的执行委员做了。主题沿用四年前的就行了吧？呃，内容是展览的亮点，以及目前关注的班级。期限都是到今天为止，所以应该就快送过来了。」
「啊，濑川学长。C班和E班的份已经收到了。就放在我的桌上。」
峰岸从名簿里抬起头说道。
「听到了吧，田边。不好意思，麻烦你确认一下原稿。」
「你还想再把工作塞给我啊。」
「总不能由我来确认吧。我毕竟只是个来帮忙的。」
说话的同时，我也在看手中的资料。如果不这么做，桌子马上就会被一堆纸张掩埋。我负责检查错漏字，排版则是由田边确认。我将不是由我负责的工作全移到田边桌上后，田边露出真心感到厌恶的表情，但他还是装作没注意到。田边很清楚就算抱怨也无济于事，除非我刻意提起，否则他应该不会主动抱怨吧。
因为总算开始能看见淡黄色的桌面，我稍微松了口气，看向记载了各人行程的白板。在我的名字底下，写著「下午五点三十分 采访（龙胆朱音）」。这是要用在发选票时附的参赛者介绍页上。
光是今天，我大概就已经看了那个行程好几十次，但不管看几次，当然都不会消失。
「吶，田边。」
「嗯～你一定要去喔。毕竟人家都指名你了。」
正皱著眉头，以猛烈的气势用红笔改稿的朋友，没听完我想找他商量的内容就直接打断我。
「不过，你不觉得采访自己的朋友很尴尬吗？」
「别要求太多了。要是被朱音大小姐的崇拜者听见，你可是会被杀掉喔？真要说起来，你就是因为朱音大小姐提出的条件，才会出现在这里吧。」
「确实是这样没错。」
「既然如此，就好好完成你的工作。」
田边瞪向看起来完全没减少的文件堆──
「这是我的工作，那是你的工作吧。」
既然感觉比我忙十倍的田边都这么说了，那我也无法反驳。看来是该觉悟的时候了。我的叹息声没有传入任何人的耳中。大家都在忙著面对自己的责任和工作。
不能只有我一个人逃避。
「那么，我出发了。」
「嗯～慢走。」
我拿著录音机和笔记纸，在朋友的激励下走出社办。这个放学后连关门声都会让人觉得吵的房间，是个比我一开始以为的还要舒适的地方。
为了进行采访，我们事先在社团大楼内准备了一间空教室。
我拉开教室的门后，看见有两组桌椅被面对面并排在一起，朱音已经坐在其中一张椅子上。她姣好的面孔显得十分不悦，看起来心情不太好。
「抱歉，让你久等了。」
「嗯。」
朱音简短回应，用手托著下颔，看也不看我一眼。
她平常不会这样，所以我困惑地在另一个空位坐下，再次呼唤她的名字。
「朱音？」
「嗯？」
她的反应果然还是很薄弱。
但我也不能继续这样浪费时间，所以即使没有必要，我还是用笔记纸的边缘敲了一下桌面，试著吸引她的注意。这是在暗示她要开始采访了。即使如此，朱音还是不肯看向这里。此时，我总算发现她的脖子有点红。该不会──
「朱音，你在紧张吗？」
「怎样，不行啊？」
「呃，是没什么关系啦。不过……」
「不过什么？」
朱音总算看向这里，但她的眼神既锐利又带有一点杀气。
「你不是已经习惯被人采访了吗？」
不只是这间高中，龙胆朱音无疑是这个城市的英雄。她拥有无论男女老幼都会喜欢的外表，以及如太阳般开朗的个性。她不仅具备能靠游泳进军全国的才能，还是个能够付出相对应努力的女孩。别说是这种学生采访了，她甚至曾登上本市的宣传杂志好几次。这样的朱音，为什么现在还会紧张？
「唔。虽然我很习惯这种事，但我不习惯被阿春采访啦。」
朱音用力拍著桌子说道。
「虽然听不太懂你在说什么，不过是你指名我来采访的吧。」
「是这样没错，是这样没错啦。阿春，你是不是常被人说不懂女人心？」
我前几天才被由希说过一模一样的话。尽管我也有自觉，但还是不喜欢一直被人这么说。
「吵……吵死了。话说这和现在的事情无关吧。」
「非常有关吧。阿春这个笨～蛋。笨～蛋。算了啦，你可以开始了。」
「我本来就是这么打算。」
我不甘示弱地按下录音机的开关。机器开始发出「叽叽叽」的运转声。
阳光被窗户切成长方形照在地上，将我们的半边身体染成红色。
「那么，咳。龙胆朱音同学，请你说明自己参赛的理由，并说句充满干劲的话吧。」
「这样就行了吗？」
「嗯。因为一个人只有十行的空间，所以请简短一点。」
「顺便问一下，阿春觉得我参加的理由是什么？」
「我说啊。我怎么可能会知道。如果我知道的话，就不需要采访了吧。」
「我有想要的东西。」
「那是什么？」
「嗯～现在还要保密。」
「这样根本就不算是采访吧？」
「那就直接结束吧。」
朱音从桌上探出身子，将手伸向录音机。她按下开关停止录音。现场陷入一片寂静。直到现在，我才突然意识到自己正在跟女孩子独处，晚了一步才开始紧张。用力咽下口水的声音在在强调出我有多么紧张。
「你……你还没有对大家说一句话。」
理应已经看惯的朱音的脸，看起来和平常不太一样，这一定是受到夕阳甜美光辉的影响。
「那种东西随便写写就好了吧。像是『我会加油』或『请支持我』之类的。喂，比起这个，我有件事情想问你。阿春，你去年是投给谁？果然是美月吗？」
「是……是啊。我去年投给了竹原同学。哎，反正不管投给谁都一样。既然如此，投给最受欢迎的人应该最安全吧？」
我对自己最后补充的那段话感到羞愧。我到底是在对谁找藉口？
「哦，这样啊。那今年呢？」
「咦？」
「你今年要投给谁？」
朱音进一步逼近。响亮的心跳声究竟是来自我还是她？我的视线绕了一圈后，对上了朱音的眼睛。感觉上次这样已经是很久以前的事情了。朱音的眼睛、鼻子和嘴唇，都在伸手可及的范围内。与此同时，我们也都意识到自己离对方太近了。
近到只要其中一方有那个意思，就能将一切都纳入手中的程度。
「朱……朱音？」
然后，朱音猛然后退。
「唔哇。对……对不起。我说了奇怪的话，希望你能够忘掉。」
「嗯……嗯。」
朱音转过身，缩起身子，将手抵在脸颊上不断呻吟。她今天有点奇怪。而我也一样奇怪。为什么心脏会跳得这么快？
挂在墙上的圆形时钟，指针仍持续前进。一分、两分、三分，时间不会停止，只会持续流逝。现在这个世界上，一定只有我们两人是静止的。
沉默让心跳愈变愈快。
先受不了的人是朱音。
「话……话说阿春，你知道这场选美大赛开始的真正原因吗？」
「真……真正原因？我大概知道。因……因为我爸也有参与。」
我们的对话非常僵硬，宛如演技拙劣的剧团演员在呆板地念台词。啊，不过每说一句话，就会像生锈的齿轮互相咬合，开始重新转动一样，刚好能当成润滑剂。
「哦，这样啊。其实我爸也一样。不过，你知道的原因应该和真相有点落差。」
「什么意思？」
「你知道提议举办选美大赛的人，是新闻社社长吧？我妈最近才告诉我，其实我爸就是那个社长。所以身为女儿的我才会知道真相。知道某个愚蠢、胆小又没骨气，但仍鼓起所有的勇气，尽全力动没什么用的歪脑筋的男孩子，当初是想获得什么东西。而且，我也想要那个东西。」
「什么意思？可以讲得再浅显一点吗？」
「你很在意？」
「毕竟你都说到这个地步了。」
朱音从椅子上起身，将手伸向逐渐昏暗的天空。夕阳的光辉从朱音细长手指的缝隙流泄而出，照亮她的脸颊。
她像是在思考什么般眯起眼睛。
「那么，后续的内容就留待下次再说吧。等我顺利获得冠军之后。」
朱音没有看向我，直接说道。
采访结束后，我走在走廊上。不对，其实我根本没采访到什么。朱音的态度、她说的那些话，以及选美大赛的真相。从紧张中获得解放后，这些事就一直在我脑中翻腾，但我根本找不到答案。
我不晓得该怎么做才能让这份感情沉静下来。
等回过神时，我已经回到社办前面，一如往常地拉开教室的门，像平常那样开口：
「我回来了。」
「哦。」
然而不知为何，迎接我的不是平常那些新闻社社员，而是卓磨。他躺在红色沙发上，专心看著放在社办里的几年前的旧漫画。
「你在干什么？」
「来交原稿啊。期限是到今天吧。」
田边配合卓磨的话，拿起一张纸晃了晃。
「那为什么在看漫画？」
「只是休息一下啦。不好意思，阿春，你可以稍微安静一下吗？」
「为什么？」
「我正看到精彩的地方，再给我五分钟就好。」
「给我滚出去工作啦。」
「哎呀，卓磨学长应该也很累了。」
不知为何，大久保学弟居然开口帮忙缓颊。唉，头好痛。
「为什么卓磨比我有人望啊？」
「大概是平常的累积吧。」
我领悟到不管对哼著歌看漫画的卓磨说什么都没用后，将几乎没录到音的录音机和空白的笔记纸放到桌上。我慰劳了一下喊著「阿春学长，影本整理好喽」，看起来十分期待被称赞的两位学弟妹后，擦掉白板上朋友的名字。
然后，卓磨准时用五分钟看完漫画，满足地起身。
「我放心了。」
「放心什么？那部漫画最后是好结局吗？」
「这也是一点。阿春似乎适应得还不错呢。毕竟突然就硬派了这种工作给你，所以其实我还满在意的。抱歉啦。」
卓磨的口袋突然开始振动，接著他居然从里面掏出手机。
「这里禁止用手机吧。」
「别这么不知变通啦。只限于文化祭期间而已。如果没有这个，就没办法下指示了。咦，什么？」
卓磨接起电话后没多久，就突然换了表情。所有人都感觉到现场的气氛变得紧张，将注意力集中在卓磨身上。
「不妙。」
「怎么了？」
「好像被古里那家伙发现了。她正朝这里过来。」
虽然不晓得以前是怎么样，但现在大部分的老师都默认了选美大赛的事情。毕竟有些老师以前也是这里的学生，我们也规矩地作了掩饰用的特别号。当然还是不能引发问题，我们也努力以此为目标行动。
不过也有人绝对无法容许这种事。
古里老师就是其中的代表。她是今年才来我们高中教书的新任女老师。虽然古里老师个性认真，上课方式也简单易懂，但她有点不知变通，所以也有很多学生不擅长应付她。
「为什么会被她发现？」
「不知道。只知道古里人在南校舍，五分钟内就会来到这里。」
我急忙看向摊在桌上的选票。峰岸学妹遵照我的指示，将它们排得十分整齐。再来就是电脑里那些不知何时已经完成了八成的介绍页资料。
卓磨很快就做出决断。
「把选票塞进纸箱里，从阳台转移到楼下的摄影社。电脑呢？」
大久保学弟愧疚地举起一只手。
「不好意思，还在当机。」
「真的假的，居然偏偏在这种时候。没办法了。强制关机吧。」
「可……可是这样资料或许会消失。」
「应该有备份吧？」
「没有呢。」
「干么讲得这么得意。唉，真是的。」
卓磨不悦地啐道，然后焦躁地揪住我。
「阿春，你去拖延古里的脚步。」
「为什么是我？」
「她对你的印象很好，不是吗？听好了，你只需要争取五分钟的时间。剩下的我会想办法搞定。」
在说话的同时，卓磨已经展开下一步的行动。他用手机接连联络了好几个人，但视线始终停在我身上。
我试著在脑中模拟策略。
去找古里老师，问她关于未来出路或课业上的问题。不行，在想像中撑不过一分钟。只有时间不断流逝，除了我以外的所有人，都在尽其所能完成自己的任务。
原本一脸焦躁的卓磨，突然露出一个似曾相识的表情，就像是在说──
反正阿春到最后还是会帮忙，所以不需要再争论下去吧？不如说这根本是在浪费时间。
这个朋友极为了解我的性格，并对我抱持著莫名的信赖。
所以我跑了起来。我不得不跑。
为了争取他托付给我的五分钟。
我冲过走廊，跑下楼梯。如果是从南校舍过来，应该会走二楼的连接走廊。我从四楼冲向三楼，在一口气跳下七阶楼梯时，发出彷佛有东西破裂的巨大声响，然后顺势冲向二楼。
如同先前的预测，我发现了目标人物。
虽然古里老师是个美女，但眼镜后面的眼神十分锐利，给人严肃的印象。她一发现我，就一如往常地用气势凌人的声音──
「喂，濑川。不要在走廊上跑。」
「对不起。」
跟我想的一样，成功吸引她的注意了。接下来才是关键。我姑且拟定了对策，但不觉得能够成功，但既然没有替代方案，也只能硬著头皮上了。
我在古里老师面前放慢速度，稍微不自然地弯腰按住肚子──就像是在制服内藏了什么东西似的。
「等等，你那么急是要去哪里？」
「去……去厕所。」
「你肚子不舒服吗？」
「嗯……嗯。」
我拉高声调，回避她的视线。怀疑我，快怀疑我啊。
怀疑从新闻社社办的方向跑来这里的我，身上藏了什么东西。
只要她怀疑我，就能和她对话。这样应该能争取一点时间。
然而──
「这样啊。不好意思拦住你。快点去厕所吧。」
古里老师如此说道。
「呃，那个。」
「但不可以在走廊上奔跑喔。」
「好……好的。」
我漏洞百出的作战，理所当然地失败了。
不仅如此，古里老师的温柔还让我感到非常愧疚。
「怎么了？快点去啊。」
「呃，那个，所以说……」
不行。我想不出任何办法。就在这时候。
我刚才跑过的走廊，又跑出了一个人。是大久保学弟。他和我一样弯著腰，环抱双臂。
然后，他在发现我们，不对，发现古里老师的瞬间，就试图改变前进的方向。光是这些技术，就让我（失败）和他（成功）产生极大的区别。
「站住。大久保，你要去哪里？」
「我要去厕所。」
「……你藏了什么东西？」
「什么都没有啊。」
眼前是我之前想像的场景。
「阿春学长刚才也是用跑的吧。我都看见了。」
「濑川是肚子不舒服。」
「我也是，所以要去厕所。」
「少说谎了。」
「我才没说谎。我是真的要去厕所。话说为什么老师相信阿春学长，却不相信我啊？」
「因为你之前曾经用同样的藉口，在上课时间溜出去五次。」
古里老师的咆哮在走廊上回响，声音大到彷佛整栋社团大楼都跟著晃动，但大久保学弟并没有因此动摇。
他接下来的手段实在是太漂亮了。装傻，装傻，让对方焦躁。直到我负责拖延的五分钟过了以后，他才放弃似的说道：
「其实正门那里好像有艺人来。」
「艺人？」
「哎呀，其实我也不晓得详情，但听说出现了一个大美女，吸引了不少人聚集在那里。既然听到了这个消息，身为新闻社的人怎么能不去采访呢。」
大久保学弟像是要使出最后一击般，从制服内侧的口袋掏出小型数位相机。
「唉。既然是这样，那就由我过去吧。我不能对骚动置之不理。大久保，你先回去社办。我晚一点会过去。啊，你可别想逃跑喔。」
古里老师就这样丢下我们离开了。看来她已经完全忘了我的事情。直到再也看不见她气势凌人的背影后，我才低下头说：
「得救了。」
我一个人根本就撑不到三十秒。
「辛苦了。」
「电脑呢？」
「在那之后就马上恢复了，我们有备份，纸箱也移到其他地方了。所以我才来这里帮忙。」
「这样啊，太好了。」
「真是幸运呢。我本来打算引发骚动，吸引古里老师的注意力，然后就收到正门前面来了个超可爱的女孩子的消息。正好可以拿来利用。现在正门那里应该聚集了三十个人吧。是卓磨学长煽动大家过去的。啊，但真是太遗憾了，我也很想看呢。那个女孩好像真的非常可爱。据说就连龙胆学姊和竹原学姊都远远比不上呢。」
正门？
美少女？
我直到现在才注意到这些要素。
「阿春学长？」
心里有股不好的预感。
而且是非常非常不好的预感。虽然还没到约定见面的时间，但自从认识她以后，她一直都是在正门等我。更何况在我认识的女孩子当中，就只有一个人比朱音还要漂亮。
「你要去哪里？咦？该不会真的是要去厕所？」
学弟的推测可以说是错得离谱，但我无视他的呼喊。
我用比刚才还要快好几倍的速度冲下楼，没换鞋子就直接跑到正门。
跟我刚才听说的一样，被卓磨唆使的学生围成一团。看来古里老师还没到。她一定是用走的吧。
「喂，让开。不好意思，让一下。」
我硬挤进人潮里后，又是被别人的肩膀撞到，又是被别人的手肘顶到，甚至还被人抱怨。好痛，但这都不是什么大问题。因为我其他地方更痛。
我的心很痛。
这股疼痛催促著我行动。
在那前方──
「啊，小由。我说啊，这是怎么回事？我做了什么坏事吗？」
我发现慌张到快哭出来的由希。
「对不起，请你原谅我。」
我在古里老师抵达前，将由希带到附近的家庭餐厅。由希坐在椅子上，持续用刚才拿在手上的书遮住自己的脸。
「不要。」
「我都跟你道歉了。」
「我说不要。我当时真的很害怕耶。突然被一堆人包围，而且大家的眼神都好恐怖。没想到居然是小由害的。真是难以置信。」
由希颤抖的声音，听起来一点都不像在生气，更多的是恐惧、羞耻和困惑。与其这样，我还宁愿她对我生气。
「对不起啦，由希。」
虽然她可能看不见，但我用力把头低到桌上。
或许是被误会为情侣吵架，即使店内十分嘈杂，我还是清楚听见了其他人在谈论我们。当中有百分之九十九，不对，还是坦白讲好了。百分之百都是在批评我的声音──那个家伙居然把那么可爱的女孩子弄哭了，如果是我……
换成你们又能怎么样。难道你们能够不伤害由希吗？即使能够忽视其他杂音，唯独这句话深深刺进我的内心。
时间不断流逝。
我也一直维持低头的姿势。
「──想吃。」
「咦？」
「……我想吃圣代。」
我连忙抬起头。
我没听错。这确实是由希的声音。
虽然还是无法确认她的表情，但我很高兴她主动开口，所以紧抓著这个希望不放。我立刻把店员叫来，点了圣代和饮料吧。
直到店员约五分钟后端了圣代过来，由希才总算解除书本屏障。她漂亮的脸蛋变得通红，连鼻尖、脸颊和眼角都无一幸免。
「我真的很害怕耶。」
「对不起，对不起啦。」
由希再次皱起眉头。她像是要将这些感情一并吞下去般，开始吃起了圣代，用颤抖的声音说著「唔～真好吃」，然后──
「我想喝红茶。」
「我知道了。要喝热的还是冰的？」
「热的。」
「了解。」
我按照吩咐帮她准备饮料，点了新的蛋糕，又安抚了她二十分钟后──
「对不起，由希。」
我再次试著向她道歉。
这次由希总算吸著鼻子，点头说道：
「我知道了，原谅你。」
这句话让我暂时松了口气，但由希再启朱唇：
「我希望你再答应我最后一个要求。」
「我什么都答应。」
「一定喔？」
「嗯。」
由希看著我的眼睛点点头，然后说出她的要求：
「那么，我希望小由能在选美大赛的选票上写我的名字。」
「这是什么意思？」
「当然就是字面上的意思。」
「呃，由希又不是我们学校的学生，就算这么做也没意义吧。最后只会多一张废票。」
「不对。这么做是有意义的。」
由希像是在说非常重要的事情般低喃道：
「唯独你的选票，我希望上面既不是朱音，也不是美月，而是我的名字。这样就够了。对我来说，那样的一张票，比几百或几千张有效票还要有价值。」
「嗯～我果然还是不晓得这么做有什么意义，但既然你如此希望……」
没错，只要是由希的愿望，我无论如何都会想要替她实现。
「我会写你的名字。毕竟这又不是什么大不了的事情。」
「就这么决定了。说谎的话，你就惨喽。」
由希用泪水未乾的眼睛，认真看著我说道。
我困惑著该如何招架，最后挑了个无关痛痒的话题。
「啊，话说这张书签好可爱。」
我看向夹在书本里的书签。
「可爱？这上面明明没有任何图案。」
「呃，那个，对了。粉红色很好看呢。跟樱花的颜色一样，非常漂亮。」
唉，我到底在说什么啊。由希一定也被我吓到了──
我的思考到这里就停住了。
因为由希笑得非常开心。
我今天第一次见到她的笑容。
「谢谢夸奖。没错，这个很漂亮呢。不过其实这不是书签──」
然后，她如此说道。
「这个是我的『愿望』。」
就结论而言，文化祭大获成功。选美大赛的结果远远超出当初的预期，由朱音独揽总有效票数的四成，获得压倒性的胜利。然后，现在──
我在晴朗的天空下，将摄影社秘藏的数位单眼相机对准朱音。为了将获得选美大赛冠军的朱音记录在秘传书内，我必须帮她拍照。镜头对面的朱音将手伸向变红的红叶，然后抓住其中一片拿到嘴边，遮住自己的嘴唇。
「以前好像也有过这样的事情。」
朱音开心地笑道，让我忍不住按下快门，伴随著快门声，某个世界上只有我知道的一瞬间被保留了下来。
「你刚才拍下来了？」
「不行吗？」
「当然不行。」
「为什么？」
「因为我根本就还没开始摆姿势。」
不知为何，她的声音听起来不像平常那么有精神。
「不需要特别摆姿势吧。」
我认识的摄影社社员像在面对杀父仇人般，将这台数位单眼相机借给我时，教了我一个诀窍，那就是一直拍就对了──「听好了，阿春。我没打算跟你说什么快门速度、焦点或感光度之类有的没的。那些麻烦的事情，这台相机都会自动帮你搞定。你的工作是和龙胆同学说话，抓准她放松的瞬间不断拍照。不管是拍几百张或几千张都没关系。这样就算是你这个外行人，或许也有机会拍到奇迹的一张。」
这并不是什么难事。
啪嚓。
我再次将其中一个瞬间记录下来。
「啊，你又拍了。」
「因为这是我最后的工作。」
隔著镜头，我看见朱音焦急、困扰、生气和闹别扭的表情，并将这些景象一一化为资料（回忆）保存下来。
「我就叫你不要拍了。要拍就拍可爱一点啦。」
「不用担心，都很可爱。」
啪嚓。
我像平常那样随口应道，继续拍照。
「咦？」
啪嚓。
映照出来的整片世界──
「你……你你你在说什么啊？」
「呃，不可爱的话，应该没办法拿下选美大赛的冠军吧。」
啪嚓。
都比手边的红叶还要红──
「啊，原来如此。说得也是。不然阿春怎么会……」
「不用担心，我也这么认为喔。」
「咦……咦咦咦？」
啪嚓。
充满了惊讶与无上的喜悦──
「真……真的吗？」
「那当然。」
我每次按下快门，朱音都会变得愈来愈有魅力。
所以，我在用食指按下这次快门的瞬间就知道了。下一张一定能拍出最美丽的朱音。
「这样啊。呵呵。好开心喔。」
──啪嚓。
跟我预期的一样，眼前的女孩露出了我从未见过的美丽笑容。那道温暖的笑容，充满了无上的幸福。
拍到一个段落后，朱音抢走相机说要确认照片。等相机在约十分钟后重新回到我的手中时，之前拍的大量照片已经变得只剩下两张。
其中一张是用红叶遮住嘴唇。
另一张则是朱音的笑容（最漂亮的一张）。
「为什么？」
「其他照片不需要吧？相簿就用这张红叶的照片吧。然后，你把这张笑的照片印两张出来后，就直接删掉吧。不可以给别人看喔。」
「为什么要印两张？」
「……朱音小姐我很温柔，所以想给努力的阿春一点奖励。一张是给我自己，另一张是用来给你的。高兴吧。这好歹是学校里最受欢迎的女孩子的照片呢。」
朱音快速说完这些话后，像是为了不让我看见她的表情般，小跳步地前进。她原地转了一圈，让裙子随著红叶一同飞舞，变得比夏天时长了一点的头发也跟著晃动，就只有笔直盯著我看的眼睛毫无动摇。过不久，朱音开口说道：
「啊，对了。我得遵守约定才行。」
朱音在彻底被染成红色的世界里，重启之前的话题。
「很久以前，在大约三十年前，有个胆小的男孩子。他一直单恋著一个以全学年第一美女闻名的女孩子，但别说是告白了，他甚至不敢向她搭话。」
朱音持续倒著往后走。但在这个宁静的地方，她的声音没受到任何阻碍，确实传达到我这里。
「他们在不知不觉间升上了三年级。秋天剩下的活动，就只有文化祭和考试。他当时是这么想的。就算只有一点点也好，想要为这场恋爱留下一些纪念。于是他想出了一个松散的计画，但最后还是顺利实现，并获得了想要的结果。他拜托那个女孩，让他留下冠军的纪念。剩下的事，你应该都知道了吧？」
我看向手上的相机。
上面显示出全学年，不对，全校第一的美少女的照片。那张脸，和秘传书第一页上的美少女的眼睛重叠在一起，耳朵的形状也一模一样。
「朱音的妈妈，以前是姓水森吗？」
朱音点头。
「这场选美大赛，是因为我爸爸想要妈妈的照片才开始举办的活动。他们两人现在也很珍惜当时的照片喔。爸爸当然不用说，那对妈妈而言，也是全世界最重要的照片呢。」
朱音曾说过有想要的东西。该不会那就是……
「你发现了吗？没错，我想要的就是这张照片。因为妈妈每次提起这件事时，看起来真的都很开心。害我也忍不住跟著害羞起来。」
「那你应该要找拍照技术更好的人来拍吧？我真的是个外行人喔？」
「不对。不管是技术多好的人，都没办法把我拍得更漂亮。这是全世界只有一个人，只有阿春能拍出来的照片喔？」
「被你夸成这样，我会很害羞耶。原来我有拍照的才能啊。」
「笨蛋。才不是那样。不过，真的很感谢你。这样我在高中生活的最后一场活动，也留下不输给爸爸和妈妈的回忆了。所以，我才想分你一点回忆。能收到我的照片，真是太好了呢。」
朱音没等我回答，就再次转身背对我。
然后，那道背影表现得像是突然想起什么事般，向我问道：
「吶，阿春。你这次也是投给美月吗？」
「咦？不，我没投她喔。」
「这样啊，那就好。」
说完后，朱音继续直直地向前走。
她的身体左摇右晃，看起来很开心。
总觉得朱音似乎误会了什么。
所以，我也没办法再继续说下去。
说出我的选票上既没有记载竹原同学的名字，也没有朱音的名字。
我不知为何投了一张空白票。
关于那张废票的去向。
我是在秋天快结束的放学后，与白纸上的那个名字相遇。
那个非常漂亮的女孩，带来了我们一起度过的最后的冬天。