抵达巨魔像山谷已经快两个星期了。整体状况进行得极为顺利。
本来赋予在藤堂身上的其中一个庇护，也就是军神普拉夫拉斯•勒斯的庇护，众人皆知是拥有优秀武士资质之人才能得到。经过训练之后，藤堂没花太多时间就适应了目前的身体能力。
我站在隆起的岩石上，低头俯瞰正站在那座遥远的训练所中央的藤堂。
藤堂紧闭双眼，缓缓地重复著吸气与吐气的动作。光是这个动作，就看得出来现在的藤堂，和接受伍鲁兹训练前的他，已经是判若两人。
等了十分钟之后，伍鲁兹进入了训练所。他的背上背著一具人偶。
纤瘦的人偶外形较近似人类，它的装甲满布伤痕，但已经打磨过，散发著深灰色的光芒。
这是一具训练用巨魔像，是由魔导师仿造金属巨魔像打造而成的。
金属巨魔像是这里最强的巨魔像。它的体型较岩石巨魔像来得小，但是力量强大，具备优秀的敏捷性。以特殊金属打造的装甲极为坚固，连魔法都起不了太大的作用。而且它还会使用武器。
训练用巨魔像比野生巨魔像弱小，但只要能与之抗衡，一般巨魔像就不是对手了。
藤堂睁开了眼睛。阿丽雅、莉蜜丝，还有古蕾莎都在稍远处观摩著藤堂的状况。
伍鲁兹把扛在身上的人偶放在地面上，视线看向藤堂。
「这家伙就是你今天交手的对象。」
「是。」
「要是以前的圣勇者阁下，想跟这样的对手对峙都有困难。说起合理讨伐等级──应该差不多要30级吧。它没什么特殊能力，单纯就是迅速、坚固、力量强大，且魔法耐性也很高。」
「是。」
藤堂的表情毫无变化。他只是抬头紧盯著人偶，看起来没有任何紧张的感觉。
「那么──你今天也要独自战斗吗？」
「……是的，我想试试看。」
面对伍鲁兹的问题，藤堂给出了跟之前一样的回答。
若是执著于胜利的佣兵，肯定会选择团队战。而那家伙的选择，显示出比起佣兵，他的处事态度更近乎于尊崇光明磊落的骑士。这也算得上一种资质吧？
「很好。」
训练用巨魔像叽嘎作响地站起身后，便直立在原地不动。它的头缓缓地转向藤堂的方向。
伍鲁兹确认了这个状况后，便退到了阿丽雅等人身旁。
其实伍鲁兹也算是满会胡扯的类型。藤堂应该也了解，伍鲁兹所说的合理讨伐等级50级是50级没错，但这50级的前提是团队战的情况。而且对手如果是真正的金属巨魔像，合理讨伐等级更是远超过这个等级。
基于教义，僧侣不能说谎。但是反过来说，对说谎以外的发言并没有特别的限制。
藤堂举起训练用的剑和盾，以画圆的方式缓步走向巨魔像。接著，金属巨魔像毫无徵兆地向藤堂扑了过去。
「下次等级再高一点再来挑战就好。以目前的等级，能做到这样已经很不错了。」
「呼、呼……好的，谢谢……指教。」
藤堂和阿丽雅用手撑著膝盖，气喘吁吁地抬起头。金属巨魔像毫发无伤。
我早已预见这个结果。原本就连团队等级都低于合理讨伐等级，奇迹可不会那么容易出现。
不过，考量到这一点，交手后的成果可说是已经相当优秀。虽然无法造成重大损伤，但是藤堂面对金属巨魔像这等对手，也成功与它纠缠了一段不短的时间。而阿丽雅也在没有受到致命伤的情况下，撑过了巨魔像的猛攻。嗯，真亏他们能在这么短的时间内成长到这种程度。
如果我在跟他们差不多等级区间来接受训练，应该早就束手无策地吃了败仗。
「依目前的状况，你们的能力要应付出现在浅层的巨魔像，应该已经绰绰有余。这次圣勇者阁下打不赢这玩意儿──纯粹只是因为实力较差而已。你不必介怀。」
「我明白……」
藤堂硬是挤出这句话。即使明白，他还是不甘心地咬著嘴唇。
虽然无法打倒这具金属巨魔像，但是这几天的训练应该已成了无可取代的经验。
接下来，伍鲁兹开始谈起了关于动作方面的建议。
眼见这情况，我便掉头离开了。藤堂这边应该算是进行得很顺利吧？
我得去做我该做的事了。
我揉烂了寄来的信件。深深地叹了口气，希望能掩去我的气愤与不安。
信件内容是在藤堂训练期间，在空档委托人去调查的异常调查报告。
巨魔像山谷内部共有五座城镇，各种职业间存在各自的联络网。诸如佣兵之间、教会之间、还有商人之间的联络网。在立场不同的情况下，从各管道能得到的情报也不尽相同。
我在闲暇之余，致力于利用这三个管道取得情报。
我好像把感情表露在脸上，而就在爱蜜莉亚正要开口的时候……
「怎么了──」
「怎么了吗～？亚雷斯。」
史蒂虽然已升级成金主，但是她好像没这个自觉，还踩著危险的步伐朝我走近而来。
「不……没事……没事啦。」
「……什么？」
「一点状况也没有……这怎么可能。」
我再次清查了各个城镇中，称得上传闻的传闻、说得上异变的异变，但是毫无发现。
送来的报告书中，每一份都表示毫无异常，和平得不得了。世上怎么可能有这种蠢事。
「……咳咳，这……应该算是好事吧？」
爱蜜莉亚面无表情地看向打断她说话的史蒂，轻咳了两声之后这么说道。
没错，这是件好事──本来应该是好事。但是，我的讨伐魔王辅助之旅，至今出了一大堆问题。偏偏只有这次完全没出事，有可能会有这种事吗？根本不可能啊。
我望向那个致命的冒失鬼。这家伙确实是个问题，但还算是小问题。这家伙很会扯我后腿，同时还是有她的优点。其他还会有什么呢──难道又会天外飞来问题吗？
这几天我都把回报本部的任务交给爱蜜莉亚，于是便开口问她：
「爱蜜莉亚，葛瑞格里欧现在人在哪里？」
「听说还在皮里夫。」
「……有要来这里的迹象吗？」
「……好像没有。再怎样也不会发生这种事吧？好歹丝琵卡也还活著啊。」
爱蜜莉亚这句话还真无情。这样啊……再怎样也不会发生这种事是吗？
那……问题到底会出现在哪里啦！要出现就快点出现！再不快点出现──我要去进行之后的准备啰！这样好吗！真的好吗！
不──这样不行。我还不能掉以轻心。亚雷斯•克劳恩，快回想一下目前为止的状况。
肯定又是一次选在我掉以轻心的时候，对我发动落差攻击的作战。
「亚雷斯……你累了，稍微休息一下怎么样？」
「对啊～亚雷斯，你过劳了啦。学姊常常说你工作狂耶。」
这种体贴还真刺耳……不过，我没疯，也不累。
反倒是发生点什么事还比较好。在我看来这都是暴风雨前的宁静，根本没心思放松。
「不，还没。明天起又要开始去提升等级了，应该会出些什么意料之外的事才对。」
不过，会出什么事呢？藤堂……死亡？不，等等。恐怕不是这样，我会防著不让他死。
就目前曾发生过的问题的倾向来看，应该会发生那种……嗯……更奇怪的问题──
「亚雷斯，你冷静一点。来个深呼吸、深呼吸。」
「……啧，来吧！还有什么花招就尽管使出来吧！」
「亚雷斯！」
我准备得周到。只要做好万全的准备，就不会有问题了。不管出什么事，我都要从正面杀出重围。
史蒂抬眼窥探我的反应。我看著她，心里想著……就先拿这家伙开刀好了。
「嗯……亚雷斯说的话太难了，我听不太懂耶。」
「爱蜜莉亚，拿酒来，给我拿酒来。」
「什么？怎、怎么突然要酒？」
那还用问吗？我要来确认让史蒂喝酒之后，她会搞出什么问题。
若是此刻，我还有余力做这件事。只要事前弄清楚，就算下次发生同样的问题，也比较容易应付。
我要事先解决所有可能发生的问题。解决它。
§ § §
藤堂已经好久没有出过城镇，不过此时她的心情却意外平静。
跨出巨大的门扉，她走在峡谷地带之中。第一次踏上这里时的紧张感已丁点不剩。
两个星期的训练，虽然等级没有提升半级，但现在的藤堂已经能够了解训练的必要性。
所谓等级，就是这个世界的权限等级。因此，等级越高的人就能做到更多事。
至今从未意识到的风之流动，以及声音都在带给藤堂情报。她也能知道视线范围之外，看不见的道路前方的状况。现在的她已能了解，无法在与伍鲁兹交手的第一战中取胜的理由。
透过短暂却实际的训练，藤堂的身体已适应了目前的等级。
眼前所见的光景、生存的舞台都大不相同，根本不可能赢。
藤堂感应到球体巨魔像正在经过道路前方的转弯处，她拔出了剑。
如藤堂所料，球体巨魔像以从前无法完全看清的弹跳轨道，在转角现身了。看著眼前朝己方而来的五只巨魔像，藤堂挺身应付对手。
她的等级并未提升，却能看见对方的动作。以前的自己到底都在干嘛呢？
巨魔像的动作速度，比起这两星期交手数次的伍鲁兹，根本不及他的一半。
藤堂配合著巨魔像的动作改变自己的步伐。巨魔像的动作是直线行进。至少只有单只在空中飘荡时，并不会改变轨道。藤堂趁擦肩而过的那一刻，挥下了圣剑。圣剑毫无阻碍地将巨魔像劈成了两半。她完全没有确认那只巨魔像的状况，便接著依序把跟在后头的巨魔像一一劈斩。
面对五只巨魔像，她发出了五次斩击。过没多久，一阵残骸落地的声音响起。
或许是因为眼前的光景与训练前有如天壤之别，莉蜜丝困惑地开口说道：
「……你现在已经可以相当轻松地打倒它们了呢。」
「嗯，毕竟这把是圣剑嘛。我自己也吓了一跳，不过这样应该也能去提升等级了吧。」
「我们必须好好感谢伍鲁兹阁下呢。」
藤堂轻轻点头同意这句话。训练非常严格，一直输也让她很不甘心，但现在心里只有感激。
毫无遗漏地将球体巨魔像的残骸收入魔导具中，藤堂一行人再次迈步踏向路道前方。
伍鲁兹要她们升上30级之后，再来接受下一次的训练。
这次的目的地是「第二之城（Second Town）」。接下来，藤堂一行人便在讨伐了数只巨魔像的情况下，走完了这次的旅程，轻易地抵达了「第二之城」，此时藤堂的等级已经升上了30级。
感觉就像从身体深处涌上了力量。藤堂总是可以在升级时，感受到力量提升，然而现在她所感受到的，却是以往完全无法比拟的感觉。她闭上眼，在呼出几口气息之后，再次睁开了眼。
「这就是……30级……」
「恭喜你。」
「真是太好了呢！小直。」
阿丽雅在途中提升了一级，等级来到28级。而托范围歼灭之福，莉蜜丝的等级上升最多，来到了20级。两人开口向藤堂道贺。
她已经听过很多次，30级是一道关卡。不过，在实际升上30级后，她了解了其中确切的差异。而这种感受同时也指出了一个状况，那就是在30级前根本什么事也办不到。
她看向伙伴们，看向还没升上30级的伙伴们。这个事实让藤堂感到一股强烈的焦躁。
「得快点……变强才行。」
「是啊……」
「在这里应该马上就能升级了吧……虽然还有个无法进行多次升级仪式的瓶颈在……」
凭藤堂的神力，还无法连数使用好几次升级仪式。见到她面有难色，阿丽雅拍了拍她的肩膀，出言安慰道：
「没关系，神力应该也会逐渐提升才是……我也得精进自己，减少受伤的机会。」
「是啊。只要阿丽雅没有受伤，就能把那部分的神力挪到升级使用……」
「不，不管怎么样我们都得节省神力。谁都不知道战场上会发生什么事。」
莉蜜丝和阿丽雅莫名开始争执了起来。藤堂再次开口，这次她独自咕哝了一句：
「……我得变强才行。」
等级是达到了最低要求，但该做的事情还多如牛毛。诸如魔术训练、剑术锻炼、提升神力等等。包括战斗队形的部分，应该能在古蕾莎加入后得到改善。
就在她独自低头看著地面时，莉蜜丝忽然想到什么似的，短短地叫了一声。
「对了，小直，我也想要学习能够疗伤的魔法。我很久之前就在想这件事了，而现在终于凑齐了习得魔法所需的道具……嗯，虽然我还不会用啦。」
「喂喂喂，我可没听你提过这件事啊。」
眼见莉蜜丝开始进行说明，阿丽雅惊讶地开口说道。
伙伴们都在尝试做一些自己能力所及的事。藤堂看著莉蜜丝和阿丽雅，脸上露出了微笑。
讨伐魔王。单靠自己或许会是一条艰难的道路，但只要有伙伴们在身边，应该一定可以达成任务。
§ § §
「终于30级了吗……」
巨魔像山谷的城镇里，佣兵人数相当多。特别是到了愈深处的城镇，佣兵的分布自是逐渐增加。我和爱蜜莉亚的会合地点，也就是「第二之城」的旅馆酒吧中，到处都是佣兵的身影。
「比当初预计的晚，但状况还不错。看来脱离监视的日子也不远了。」
为保险起见，我今天是从上方进行观察，不过藤堂他们跟训练前相比已有了天壤之别。
今后提升等级的效率应该会更加提升。
史蒂面带微笑，嘴角还沾著酱汁就举起了双手，发表起自己的意见。
「刚刚藤堂真的很厉害耶！唰唰两下就解决了那个像球一样的东西！」
「我觉得能跟你一起行动的亚雷斯比较厉害。」
爱蜜莉亚若无其事地口吐恶言。其实我也只是一直牵著她的手而已。
算了，先不管这些了──
即使我没开口，爱蜜莉亚似乎察觉到我想说什么，便开始进行报告。
「我依照亚雷斯你的吩咐，去收集了这座『第二之城』的传闻。」
「有得到什么消息吗？」
我得小心、小心再小心。我委托爱蜜莉亚四处奔走，去调查城镇的传闻。比起我，爱蜜莉亚应该更能让对方松口。我对她投以满怀期待的眼神，她却轻轻摇了摇头。
「果然还是没有什么特殊的传闻，非常和平。」
「你的意思是……真的……什么事都没有。」
来到巨魔像山谷得到的情报，全都指出这里毫无异常。
在我沉吟了一声之后，爱蜜莉亚微微勾起唇角，露出微笑。
「是啊，是真的。说到底，目前的状况算很平常吧？」
确实如此。但是，就算这样，我还是难以释怀。
看著烦恼的我，爱蜜莉亚又补了一句话。她指著坐在自己身边的史蒂说道：
「说起来，真要说有什么麻烦，光史蒂一个就够我们受了吧？」
「……喂，我想问个问题，你们为什么感情这么好？」
不论我怎么看都觉得爱蜜莉亚对史蒂相当刻薄。
听见我这个问题，被刻薄以待的本人带著天真的笑容，开朗地说道：
「在教会本部的时候，前辈的座位就在我隔壁喔～！」
「……顺便告诉你，教会史蒂总机工作的人也是我。」
爱蜜莉亚疲乏地说道。
史蒂接线很慢耶！拜托你之前也好好教她好吗……我差点想要这么说，不过，在教学过程中，她肯定也遭受了超越一般程度的苦难，所以我就把话吞回去了。
「史蒂她……只要少盯一下就会闯祸，当时真的非常辛苦。」
「原来如此……就像那样吗？」
我伸出手指了指爱蜜莉亚身旁的史蒂，她正在跟服务生点酒。
在昨天试著让她喝了点酒之后，我毫不犹豫地依计画下达了严格的禁酒令。
「对，就像这样……唔，史蒂！我不是说了不准喝酒吗！」
「我不会喝啦～只是点酒、点酒而已～」
史蒂被爱蜜莉亚捏著脸颊，眼里泛著泪光。附带一提，史蒂喝醉的状况跟爱蜜莉亚一模一样。虽说她们是前辈和后辈，但是也不用连这种地方都这么像吧？
我清了清喉咙，拿回现场的主导权。爱蜜莉亚立刻放开了刚刚捏著的脸颊。
「总之，我会再监视藤堂一会儿，大致上会到所有人都升到30级为止。说真的，我是还想再多监视一阵子，但是克雷欧出言指正，说我保护过度。」
我最痛苦的就是不得不考量一下上头的意向。算了，最坏的打算就是即便我不在现场，只要让古蕾莎挡一下，应该还能争取到逃跑的时间吧？我已经说服了古蕾莎，要她一马当先地出来当肉盾。
「以防万一，你还是去继续调查异变相关的消息。只要有什么古怪的事，就来向我回报。」
「我有一个提议。」
「你说说看。」
「可不可以让我和史蒂调换工作？」
这家伙……在说什么鬼话。我委托爱蜜莉亚去做的工作并不困难，但是需要能迅速展开行动、独立思考进行判断的能力，还有单独行动也不会迷路的能力。
然而，爱蜜莉亚在说这句话的神情非常认真。别一脸正经地说出奇怪的话好吗？
「理由呢？」
「我只要一想到，史蒂和亚雷斯两个人正在危险场所进行探索，我就担心得不得了。」
「让史蒂单独行动，才会让我担心得不得了。驳回。」
的确，我也不是不了解爱蜜莉亚的心情，但是事到如今，说这些也没用。
史蒂睁大了眼睛，来回看著我和爱蜜莉亚。说起来，我也开始习惯怎么应付史蒂了。别想太多、紧要关头就用蛮力解决事情，只要秉持这两项原则，就万事有商量。
爱蜜莉亚用死鱼眼看著我说道：
「我担心到都快得精神疾病了。」
「那就得吧。」
我已经知道爱蜜莉亚脸皮有多厚。你是个坚强的孩子，没事的、没事的。
看来藤堂他们有依照伍鲁兹的忠告，决定轮流进行提升等级和训练两件事。
两天用来升级，中间再穿插一天训练。然后轮流以「首要之城」和「第二之城」为据点。
伍鲁兹的训练似乎非常适合藤堂他们，众人升级的效率进展好到让过往彷佛是个笑话。等级方面，藤堂已经升上33级，阿丽雅和莉蜜丝也提升到了某种程度。面对低等巨魔像这种对手，应该不必苦战就能轻松击倒。
在这一切顺利的状况中，我还是感觉到一股来历不明的不安。此时，房间门被微微打开了。
史蒂身上穿著钉有木制钮扣的法衣。她只探了个脑袋进来，语气慵懒地说道：
「亚雷斯，早上了喔！」
「嗯……我知道。」
这阵子的短暂同行让我也已经习惯了史蒂，她应该也以她的方式适应我了吧？
史蒂的脸上看起来彷佛没有任何烦恼，或许我也像她这样悠哉过日子会比较好吧。
「昨天麻烦你整理藤堂他们讨伐过的魔物种类和数量，都完成了吗？」
「是的～都完成了。」
「史蒂总是看起来很开心呢。」
「喔？有吗？」
史蒂歪著脑袋，带著一脸不可思议的表情，把手上拿著的报告书递给了我。
我快速翻阅，简单地确认了一下内容。我请她整理的这份报告，也称得上是藤堂的成长纪录。升级速度、遇过的魔物种类及数量，这些情报都会成为将来培养勇者的珍贵资料。
内容似乎没什么大问题。看来这个冒失鬼似乎很适合做行政工作。
我突然移开了视线，发觉制作这份资料的史蒂，正抬头以窥探的眼神看著我。
「嗯嗯，谢谢你，帮了大忙。」
「呃！不客气！」
「你真的总是很开心的感觉呢。」
「工作是件非常开心的事！」
史蒂修女活力十足地回答道。她感觉好像真的很开心。大概是因为她在本部闯了太多祸，没有人要派工作给她吧。我怕麻烦，于是决定不再碰触这个话题。
「大家的等级都顺利提升了。真希望能趁现在订立解决根本性问题的时程。」
「根本性？问题？是什么？」
比如阿丽雅的零魔力体质、莉蜜丝只和火属性精灵缔结契约这个事实等等，至今有太多问题被我视而不见。史蒂不知道到底有没有听懂我的说明，她出言附和道：
「确实如此。阿丽雅好像是最陷入苦战的那一个……」
唉，零魔力这个根本无法解决，只能随它去了。我叹了口气，接著说了下去：
「再来就是莉蜜丝了，她只跟火属性精灵缔结契约这件事是个大问题。」
「啊……这真的很稀奇耶～」
或许因为史蒂也是魔导师，有所涉略，她露出了能够理解的表情。
「只能使用单一属性魔法的精灵魔导师根本屈指可数……你知道为什么吗？」
「这个嘛……因为魔物都有耐性高和耐性低的属性……」
史蒂慵懒地回答道。不过看来她大致上是理解其中道理。
「没错，精灵魔导师的强大之处，就在于随时针对魔物的弱点攻击。」
举例来说，冰树小龙对所有的属性都具备高度耐性，特别是对冰属性攻击魔术，几乎是具备了完全的抗性。反之，火属性攻击魔术就会比其他属性更有效果。
虽然她的状况比阿丽雅好上那么一些，但是这一点对精灵魔导师来说是个致命的缺点。
不过，在这里还得知了一个意料之外的事实。我原本以为巨魔像山谷会是莉蜜丝的试炼之地。
「巨魔像中，对火耐性高的种类很多。我一直认为莉蜜丝绝对会栽在这里。至少在低于合理讨伐等级的情况下，绝对不可能发生一击就击倒敌人这种事。然而，实际情况却全靠她一击打倒了敌人。」
这部分完全超乎我的预期。不管伏利堤亚是多么有名的精灵魔术名门，这情况也不寻常。
我目不转睛地看著史蒂。她的脸害羞地红了起来。别脸红啊你！
「这种事有可能吗？」
史蒂闭上眼睛，以略为低哑的声音沉吟了一会儿，接著又立刻睁开了眼睛。
「嗯～毕竟精灵魔导师最重要的部分……是和精灵心灵相通到什么程度。」
也就是有可能啰……不，这不是可不可能的问题。而是「这种可能性正在发生」。
莉蜜丝和阿丽雅的问题是有差异的。阿丽雅的问题是绝对无法解决，莉蜜丝的问题却还有解决的可能性存在。我不知道她只跟火精灵订契约的理由，不过至少我从未听说过，有人的体质是只能与单一属性的精灵订契约这种事。
所以，我本来是打算在这里让莉蜜丝认清现实。原先我打的算盘是，在让她认清只跟火精灵订契约的缺点后，对她进行意识改革。
「亚雷斯？你的表情很复杂。」
「……还有转机。莉蜜丝还没对付过火山巨魔像。」
「火山……巨魔像？」
这是一种巨魔像的名字。它在栖息于此处的巨魔像中也算高等个体，对火属性魔法几乎具备完全的耐性。
它并不是太罕见的存在，再往深处前进一点应该绝对会遇上才是。在遇见自己的魔术起不了作用的对手时，莉蜜丝究竟会做何反应呢？
「……嗯，魔导师以女性居多，想找替代人选换掉她也比换掉阿丽雅轻松。」
「莉蜜丝一定没问题的啦～」
史蒂脸上挂著毫无阴霾的表情，随口说了这么一句话。
一把被极度压缩的火焰长枪（Flame Lance），贯穿了身高高达数公尺的岩石巨魔像的躯干。
长枪融化了厚重胸甲后便长驱直入，直接破坏了核心，将巨魔像燃烧殆尽。
目前莉蜜丝的等级是23级。不过，看这情况应该不用多久就能追上藤堂了。
而且，最令人惊讶的是，「火焰长枪」是初级的攻击魔法，就连23级的精灵魔导师也能连续发招。但是魔导师之中，有部分人的命中率很难看，莉蜜丝的魔法却从未失准。
伏利堤亚是强大的精灵魔导师家系。我再次实际感受到这句话的含意。
只要后卫可靠，前卫的行动就能更加灵活。目前藤堂等人的队伍充分发挥了各人的作用。
似乎是又升级了，传来一阵短暂的欢呼声。没有任何要素能阻挡藤堂等人的进军。
「看来他们要应付出现在这一带的巨魔像敌人，已经不成问题了。或许停止监视的日子真的也不远了。」
我本来打算在所有人升上30级前都在旁守著，看来我的担心会以杞人忧天告终。
「是啊……嗯？这样的话，该不会就不需要我了？」
听了我的话，站得摇摇晃晃的史蒂吃惊得瞪大了眼。我疲乏地看著她。
对喔……想到以后的事，得趁时间上还有余裕时，先稍微锻炼她一下。
我从很久之前就在思考史蒂芬•贝洛尼特的改良作战内容，此刻我决定开始去执行它。
史蒂现在是我的部下，我有义务让她成为一个有用的人。我从很早就开始为此做准备。
冷风拍打在我身上。藤堂他们已经前进到远处，从声音略可得知，他们的战斗没什么问题。
四周也没有其他佣兵的气息，是个进行完全犯罪的绝佳日子。
我将一条粗达一公分的锁炼拉向自己，响起一阵啷当声响。然后对史蒂说道：
「史蒂，你准备好了吗？」
锁炼前端连向戴在史蒂右脚踝上的金属环。这是特制的拘束用具。
史蒂似乎觉得不太对劲便蹲了下来。她以手指抵著嘴唇，歪著脑袋疑惑地说：
「嗯～亚雷斯，我曾经看过这个东西。」
「这是用来带走罪犯的用具。我敢为它的坚固程度挂保证，就算把脚扭断也拿不下来。」
「喔～好厉害喔……嗯？那、那为什么要在我身上绑这个？」
「这是你自己戴上的，还放什么马后炮。」
「什么……还不是因为亚雷斯你叫我戴，我才戴的。」
看著还搞不清楚状况的史蒂，我叹了口气。她果然欠缺危机感。
「史蒂，你所欠缺的是危机感。至少我是这么判断的。」
「呃……危机感？」
「没错。坦白说，我无法永远牵著你的手帮你带路。不，我原本是因为时间不长，才想说牵你的手，但我现在觉得很麻烦，不想这么做了。」
我并不是对她心生怜悯，不过一直维持目前这种状态，对她自己来说也没什么好处。
至今有很多人试图改善她都徒劳无功，但我还没试过。
以防万一，我对还在不知所措的史蒂施放了「辅助魔法」。她要是死了就麻烦了。
结果史蒂似乎放弃了思考，露出一个腼腆的笑容。
「呃……这个……谢谢你？」
「不客气。」
我举起右臂扛起史蒂。总算察觉情况有异，史蒂挥舞起手脚。
「喂……亚、亚亚亚雷斯？亚雷斯！」
「会咬到舌头喔。」
「？」
接著我便直接把史蒂往绝壁之下扔了下去。史蒂的惨叫声拉长了尾音，消失在苍穹之中。
我一口气拉直了左手握著的锁炼，接著史蒂便撞上崖壁发出一声闷响。
我觉得很无力。我只是想跟人讲道理，却只能用这种方式。
隔了一小段时间，我慢慢拉起锁炼，把像是被捕获的鱼一样软趴趴的史蒂拉了上来。她眼眶含泪，鼻头稍微泛红，不知道是不是因为撞上崖壁的关系。
「呼、呼呼……好痛……」
「少说谎了。你72级，我还帮你施放了辅助魔法，怎么可能会感觉到痛。」
史蒂的裙子翻了起来，她却丝毫不在意的样子，还闹脾气敲打地面。
「你……你想说的……只有这个吗？你、你突然对我做出这么过分的事──」
「不，还有得你受的。」
「……什么？」
枢机主教的女儿。既然在主教的教育下无法改善，那就只能下猛药了。
我抓住史蒂的后颈，把她拎了起来。我迈步走到绝壁边缘，把她吊在空中。
数公尺之下有条小路，再过去一点的另一侧则有一座深不见底的地狱。
就算锁炼断了，运气好的话，应该会掉到小路就停了吧。
史蒂愣愣地往下看了一会儿，对我露出一个有别于平日的僵硬笑容。
「那个……亚雷斯……？你、你在开玩笑吧？」
「再来一次。史蒂，这不是游戏，也不是我在发泄压力。」
让我来教教你，在战场上冒冒失失的代表什么意义。
「哇～前辈～！」
一看到爱蜜莉亚的脸，史蒂就踏著危险的步伐扑进她的怀中。
但在看见史蒂的凄惨表情之后，爱蜜莉亚依然面不改色。她就这样接住了史蒂，往我看了过来。
「……你对她做了什么？」
「我只是稍微做了点训练来改正她的冒失罢了。但我却无力回天，这真是太神奇了。」
正确来说，我只要把她扔下去一次，她就会暂时不再跌倒，但在过了一定的时间后，她就又打回原形。
「呜呜……亚雷斯……我最讨厌你了。」
史蒂哀叫著。我把代替皮带绑在她腰上的锁炼解了下来，拿给爱蜜莉亚看。
「我把这个绑在她脚上，把她吊在半空中。」
「亚雷斯……这作法太斯巴达了吧。」
「但还是一点用也没有。」
「呜呜……我有清楚、一清二楚地说过……我不会有问题的嘛。」
史蒂绕到爱蜜莉亚身后，把她纤瘦的身体当成挡箭牌，含糊地咕哝著。
我每次、每次都真的很好奇，她的自信到底打哪来的。
「明天继续。」
「什么？还、还还还还来啊？」
此刻藤堂他们不用我烦心，正是个好机会。我会奉陪到底，直到找到折衷点为止。
史蒂眼泛泪光，一颗头顶在爱蜜莉亚身上转动摩擦著。爱蜜莉亚连看都没看一眼，一巴掌把她挥了开来。这巴掌力道很轻，史蒂却摇摇晃晃地跌了个狗吃屎。这动作还真残忍……
「坦白说，我听到亚雷斯要跟史蒂一起行动时，我心想不知道会是什么情况，不过……」
「不过？」
其实我也抱持著同样的想法啦。
「……我放下心中大石了，公私分明是理所当然的对吧。」
爱蜜莉亚露出一个浅笑，从茶壶里倒出了茶。摔了个狗吃屎的史蒂正在抽抽噎噎地哭著。这哭声和倒茶声居然交织成了奇妙的和声。还真是荒谬至极。
「……你那边的魔物出现倾向调查，查得怎么样了？」
「很棘手，佣兵们根本不会去记自己打倒的魔物种类和数量。」
爱蜜莉亚浅浅叹了口气之后，做出如此回答。我拜托她去针对魔物出现倾向进行详细的调查。包括数量和种类……由于没有发生巨大的异变，我别无他法，只能从小处开始确认。
大部分佣兵并不会去记录自己打倒什么魔物，所以必须针对每个队伍一一进行确认，利用金钱或招待来勾起他们的回忆。这可是件大工程。我实在是愧对爱蜜莉亚。
「……你果然很爱担心。」
「爱蜜莉亚和伍鲁兹愈是这么说，我就愈是担心。」
要是杞人忧天就好。不过，反正有的是时间。不能在这种地方偷懒。
史蒂这方面迟迟没有进展，反倒是藤堂那边，不管是训练还是提升等级都十分顺利。
「不错，资质不错。」
这里是伍鲁兹在教会里的房间。伍鲁兹将记录了本日训练结果的纸张递给我，低声说道。
伍鲁兹•贝尔特原本是位剑士。而且他并不是那种使用精巧剑术的剑士，而是运用了巨人族独有的强大身体能力及高昂斗志，使用近乎「狂战士（Berserker）」的战斗方式的剑士。
自他转职僧侣已经过了好几年，但看来还未能完全压抑本性。
这男人刚结束对藤堂的训练，他的脸上难掩笑容。
「我知道他资质不错。而且他身上不止有庇护、有魔力，还会使用神圣术。透过英雄召唤（Summoning Hero）而来的召唤者，虽然擅长领域不同，但每个人都显现出优秀的资质。」
「亚雷斯，是勇气。在战场上最需要的──就是不惜断手断脚也要勇往直前的意志。不管力量多么强大，只要没有如此意志便成不了战士。他身上具备了这个特质。」
这句话很有尊崇武勇的巨人族风格，看来他和藤堂颇为意气相投。
不过，现在该谈的不是这些。此刻藤堂的等级已超过30级，差不多来到该决定他的成长方向的时候了。人各有所长，哪方面较容易成长，该重点发展哪些部分？这些最终都必须由藤堂自己做决定，但是也能不经意地提示他一些可能性。
讨伐魔王之旅启程至今已过了三个多月。差不多该拿出一些有形的成果了。只要能拿出成果，投资也随之而来。如此就能在藤堂身上花更多钱。讨伐魔王就是一门生意。
伍鲁兹看著我的表情，露出苦笑。接著开始说起了在训练中他所感受到的事。
「他的力量相当弱，体力也不好。反之，魔力很高，动作也很不错。」
「你的意思是他不适合成为剑士？」
「……攻击力的不足可以靠圣剑弥补。他也不是绝对成不了剑士。」
不过，伍鲁兹嘴上这么说，我却在他的表情中看见了犹豫。巨人族的特性是高出人类数倍的臂力及耐力。对剑士而言，这两项要素是最重要的资质，至少有总比没有好。
「不过……圣勇者阁下的肌力和体力……恐怕比阿丽雅阁下还差。」
我之前看就知道他的动作十分轻盈，却不晓得他的肌力比身为女性的阿丽雅还差。
这种情况很少见。人族这种生物，男性的体型较女性高大，因而力量也较强。我之前就觉得他很瘦小，一直以为是至今没有锻炼身体的缘故。
升级并非万能。能力发展会随著资质而有所不同。都已经升上30级了，这些部分还比阿丽雅差，换句话说，那就代表他与生俱来就是如此的可能性很高。高归高，却也束手无策。
「比阿丽雅还差是吗……这下可麻烦了。」
「这点虽不致命……不过今后应该会很辛苦吧。」
圣剑艾克斯及圣盔甲弗立德上皆施有减轻重量的魔法。重量几乎是零。
这该说是不幸中的大幸吗？要是没有这两项物品，可能装备的重量就足以拖慢他的动作。
过往的圣勇者大多是魔法剑士。总归一句，他们都是以剑术为主的剑士──并非会使剑的魔法使，而是同时会使用魔法的剑士。既然有圣剑这种强力的武器，不当剑士也太说不过去了。
可是，如果藤堂只拥有比女剑士还差的能力，或许事情会变得很麻烦。
我把情报牢牢记在脑海里。得筛选出他所需要的物品与如何张罗那些物品的方法……
伍鲁兹顺势说了下去，谈起了顺便和阿丽雅一起接受训练的古蕾莎。就我听起来，零魔力的阿丽雅身上问题一大堆，倒是古蕾莎的状况最为稳定。这未免也太无可救药了吧。
伍鲁兹将所有的训练结果说完后，他叹了口气，神色严厉地说道：
「亚雷斯……你别太钻牛角尖了。」
「……我想优先提升他的等级。你就适度地减少训练次数，让他们努力升级。」
「嗯嗯，知道了。亚雷斯，愿神的庇护与你同在。」
等魔族开始出现大动作之后才是重头戏。我得在那之前让整体态势稳定到某种程度才行。
正当我在进行定期报告时，克雷欧突然冒出一句话。
『亚雷斯，我接到史蒂的父亲──席尔维斯特大人的联络，说想要跟你谈一谈。』
「克雷欧……跟他说我不在。我、不、在。」
我把史蒂当金主的事曝光了吗……不过，我老早有觉悟了。说起来，这一切都是把史蒂丢给克雷欧的席尔维斯特的错。我只是去运用手边有的资源而已。
「对了，叫他再多送点钱过来。我们的支出因为史蒂增加不少。锁炼和脚环也是得花钱买的。」
『我应该已经给了你足够的资金了。』
「钱跟人不同，钱是愈多愈好。这些钱都要花在他可爱女儿的身上，他应该不会有什么意见吧？」
『亚雷斯……你这家伙还真是……』
克雷欧的声音听来有些错愕。
「我会提出报告。我可没兴趣当什么保姆。我在进行讨伐魔王的辅助工作的同时，还帮忙教育每个人都扔出来的烫手山芋部下，你不觉得我真是异端歼灭官的典范吗？」
『……亚雷斯，我的能力也是有限度的。』
与掌握预算的枢机主教为敌，缺点可说是不计其数。然而，只要能拿出结果，一切都会获得原谅。不管我是拿锁炼绑她、把她从悬崖推下去，还是让她哭泣或是喊叫。
这些都之后再去想就好。我真的对克雷欧感到非常抱歉。
「圣秽主教阁下，你就忍忍吧。别来妨碍我……对了，我弄明白了一件事。」
『……什么事？』
克雷欧冷淡地说道。我手里甩著眼前这条擦得亮晶晶的锁炼，接著说：
「要画一条线。」
『……啥？』
「我拿银制粉笔在地上画了一条笔直的线。」
我试著做了个实验。就算是我，也不会以虐待史蒂为乐。
「然后叫史蒂走在那条线上，大概走十公尺左右。你猜最后怎么样？」
『……怎么样？』
「她完全没跌倒地走完了。这对一般人来说是件理所当然的事，对史蒂而言却是大大的一步。史蒂她可是个不管走路、跑步，甚至只站在原地也会跌倒的家伙──可恶！居然切我通讯！」
通讯魔法中断了，我啐了一声。不过，我要是他，搞不好也早就切断通讯了。
虽然她不是完全不跌倒了，但这个实验结果是很有意义的。
我把毫发无伤的锁炼卷在手腕上，打开了爱蜜莉亚她们房间的门。
身上还穿著睡衣，整个人瘫在房间角落的史蒂身体猛地一颤。
「喂，史蒂！今天也要去练习啊！」
「咿！前辈，亚雷斯要欺负我了啦……」
我迅速地来到胡说八道的史蒂身边，伸手勾住她的腹部，把她扛了起来。她不停挥动手脚抵抗著，但她身形娇小，根本徒劳无功。她似乎立刻领悟到抵抗是没用的，整个人静了下来。
一边扛著她走，我一脸老实的表情，低头看向史蒂说道：
「你去跟你爸告我的状对吧？」
「咦……？我、我我不知道你说什么～？」
「不过，没用的！就算他命令我住手，我也没打算手下留情！我并不是在做错的事，你爱怎么告状就怎么告状吧！」
「什么！」
史蒂就这么悬在半空中，瞪大了双眼。
我最近发觉一件事。史蒂只要专注在某件事上，就会忘记刚刚在做什么。她是笨蛋吗？
打从对史蒂进行训练，我便开始书写培训笔记。笔记里增加的尽是些乱七八糟的情报。
「史蒂，我也不是那么爱帮你进行训练的好吗？」
「咦咦咦咦咦？在我脚上绑上锁炼，再把我推下悬崖，这都是训练吗？」
「对。」
「把……把我甩去撞悬崖也是训练？」
「对。」
「无谓地叫我走在笔直的线上好几次，这也是训练？」
「没错。你至今是抱持著什么想法，服从我的命令的啊？我一开始应该就跟你说过理由了。」
史蒂眨了几次眼，声若蚊蚋地说道：
「我一直以为……那是亚雷斯的兴趣。」
「……可恶！是有点好玩。」
别突然丢变化球给我啊！
我就这么扛著史蒂，向一直沉默不语的爱蜜莉亚做出了指示。
或许是因为最近一直让她单独工作，她看起来似乎有点心情不佳。
「藤堂今天会去训练。我要去矫正这家伙的行为，藤堂他们那边就交给你跟进了。」
「……你差不多该放弃训练史蒂了吧？」
「还早。我还没把能做的事全部做完。」
今天起是没绳子的高空弹跳。
「……还有，她身上还穿著睡衣，我觉得帮她换件衣服再带她走比较好。」
爱蜜莉亚捂著额头叹了口气。我的习惯好像传染给她了，真是抱歉。
我和史蒂四目相交。史蒂略显害羞地红了脸，她开口说道：
「对、对啊！要我就这副打扮出门，也太害羞了吧……我去换衣服，你等我一下……」
「……平常都那么声势浩大地露内裤了，事到如今这副打扮还会让你害羞吗？」
「……咿！！！！！？？？？？」
史蒂发出怪声，整个人僵在当场。接著立刻满脸通红、语调颤抖地出言抗议。
「那、那那那那那个，亚雷斯！我……我没有要让你看喔！咦？没那回事没那回事。」
「你觉得你身上穿著裙子呈倒吊姿势，我会看不到吗？」
她的裙子原本就很短，整个看得一清二楚。
「！！！？？？？？？？」
我一直觉得她少根筋，但没想到她居然没注意到这一点。
史蒂一副想逃避羞耻感的模样，视线四处游移著。
「你……你怎么不告诉我啦？？？」
满脸通红的史蒂泪眼汪汪地控诉著。原来这家伙有羞耻心这种东西啊……
「来不及了，我已经看到不要看，连你内裤的穿著顺序都知道了。」
「……请你杀了我吧。」
她似乎真的感到十分害羞。应该说，在她跌倒的时候，就已经完全曝光了，哪还需要等到倒吊的时候。
不过，这点倒是……可以利用一下。面对僵在当场的史蒂，我以温柔的语气对她说道：
「史蒂，你下次要是再跌倒，我在报告的时候，就会针对你的内裤进行钜细靡遗的报告，你可千万别跌倒喔。」
「唔咦？你……你开玩笑的对吧？温柔的亚雷斯应该不、不会做这种事吧？」
「我也是千百个不愿意……不过，无论考绩会下滑，还是会遭到严重的舆论伤害，温柔的亚雷斯为了可爱的部下，已经有使尽各种手段的觉悟。」
史蒂的脸渐渐失去了血色，接著脸色又回复了平静。修行本来就是件苦差事。
「亚雷斯……你真是个烂人，我幻灭了。」
爱蜜莉亚最后丢了一句毒辣的话。
然后，就在我花好几天训练了史蒂一轮之后，我得出了一个结论。
「你已尽得我的真传。」
「什么……尽得……真传？」
爱蜜莉亚挤出一张极为惊讶的表情。史蒂本人似乎也感到不可思议。
名为史蒂芬•贝洛尼特的少女，真是颗烫手山芋。
我试著做了许多实验。我试过威胁她、哄她、跟上司报告她的内裤颜色、用锁炼绑著她甩来甩去，还在没锁炼的情况下推她下悬崖。
她摔倒、迷路、忘记穿内裤、忘记神圣术咒文、忘记我拜托她准备的道具，干了一堆好事。以人道观点看来，我放弃把她做成串烧，确实是温柔的亚雷斯无误。
爱蜜莉亚看我的视线愈来愈冷淡，我也撑过来了。我需要的是找出原因和对策。
藤堂等人的升级之路非常顺遂。训练有了成效，特别是在战斗中并没有发生任何问题。
藤堂直继37级、阿丽雅•利瑟斯29级、莉蜜丝•雅鲁•伏利堤亚28级。
包含来自古蕾莎的助力，一行人势如破竹地在巨魔像山谷前进当中。
史蒂的研究资料，比我来到巨魔像山谷后所做的任何一份报告书都还要厚。我抚过研究资料，接著说道：
「我要改变搭档配置。我和爱蜜莉亚留在城镇工作，史蒂你就一个人去跟踪藤堂他们。」
「亚雷斯……你终于被压力搞疯了是吗……？」
「前、前辈，你这句话是什么意思？是说──」
听见爱蜜莉亚这句非常失礼的话，史蒂步履蹒跚地往前跨了一步。
史蒂握住我的手，体温顺著指尖传了过来。她谄媚地抬眼看著我问道：
「尽得你的真传？啊啊啊，亚雷斯！我……已经尽得你的真传了吗？」
「是啊，你已尽得我的真传。我已经没有东西可以教你了。」
教了也没用。我从史蒂的训练结果领悟到了这一点。
「你会不会再拿锁炼绑住我──」
「不会。」
「你会不会又不绑锁炼就把我推下悬崖──」
「嗯嗯，这一切都结束了。」
「你、你还做了那种事喔……」
至今的苦难似乎一下子鲜明了起来，泪眼汪汪的史蒂眼眶里含著泪水。而在她身后的爱蜜莉亚表情则是有些僵硬。我从桌子底下拿出刚从教会拿回来的箱子。我打开箱子的扣具，里面装著一个黑色的皮革手环。某种意义上，这是违反秩序神教义的罪恶手环。
史蒂用袖子擦了擦眼睛，顶著一双兔子眼问我：
「咦？这是什么？」
「这是你尽得我真传的证明，把它戴在手腕上。」
我把手环扔给史蒂，她手忙脚乱地接住了它。她目不转睛地看著这个设计雅致的手环说道：
「证明……我、我真的可以收下吗？」
「……嗯，你给我牢牢戴上它，千万别让它掉了。」
「知、知道了。」
史蒂把手环牢牢戴在右手之后，表情缓和了下来，接著炫耀似的举起了手臂。
「嘿嘿嘿，好看吗？」
「史蒂，你绝对不能把这手环弄丢。这是命令。除了洗澡和睡觉的时候，绝对不能拿下来。」
因为光是做这一个就耗费了相当高的成本。
这手环的名字叫做「德塞斯特手环」。这是以过去曾毁灭数个城镇的灾祸恶魔，德塞斯特的皮所制成的罪恶之物。这上面并没有施加诅咒，但对一般僧侣来说，这应该是他们打死也不愿戴上的物品。附带一提，教会当然不可能保管著天敌恶魔的皮，这是葛瑞格里欧的私人物品。听说是葛瑞格里欧的装备──「禁忌之箱」外层加工后所剩下来的皮料，就因为我叫他让一些给我，还害我欠了他人情。可恶！
「好的，我会好好珍惜……咦？」
我确认了一下「圣者之锁（Holy Bind）」是否确实吸附在手环上。史蒂在被透明锁炼拉扯之下，身体差点就要失去平衡。看著她一脸不可思议的表情，我一语不发地解开了锁炼。
「史蒂，你的任务就是在不被发觉的情况下，跟踪藤堂，在旁观察他们的动向。」
「好、好的！知道了！」
「要是出了什么事，你就视情况用通讯魔法向我报告。」
「好、好的，我会跟你联络！」
这家伙……就只有回答这件事做得最好。
「手帕带了吗？药水带了吗？别在路上闲晃喔！你再掉下悬崖，也不会有人去救你了喔！千万别跌倒，会死喔！」
「不……不要紧的！亚雷斯真是爱操心……我又不是小孩子！」
她害羞地脸颊泛红，对我挺起了一对确实已经不是小孩会有的雄伟双峰。
爱蜜莉亚一副欲言又止的模样，最后还是什么都没说。
「那、那我出发了。嘿嘿嘿……我会努力工作的。」
「史蒂，等一下。只有一件事，我得先拜托你做。」
「喔……什么事？」
我拿出纸笔递给史蒂。我为了灌输史蒂危机感，语调严肃地说道：
「姑且先把遗书写一写吧。你爸会伤心的。」
我听见房间外传来了史蒂跌倒的声音。我咬著嘴唇忍耐地听著。
至今爱蜜莉亚都沉默地站在一旁，她在我对面坐下，换上一个严肃的表情。
「亚雷斯。」
「嗯嗯，我知道你有话要说。」
「我是不是也稍微跌个两下比较好？」
「…………」
我沉默地站起身，从窗户往下看去。我看见连矛锤都没带、一身轻便的史蒂，踩著轻快的步伐离开了旅馆。此时，史蒂摇摇晃晃地回头往我这边看来。她注意到我正在看她，面带笑容地对我挥了挥手。在挥手的同时，她失去了平衡，一屁股跌坐在地。
突然跌倒的史蒂引来行人的一阵注目。史蒂难为情地羞红双颊，最后再次笑容满面地对我挥了挥手，接著便踏著蹒跚的步伐往藤堂等人的旅馆方向前进。
「她不跌倒了吗？」
爱蜜莉亚不知何时已来到我身旁。她看著史蒂那副模样，轻声开口这么问我。你刚刚都看了什么？
「你觉得有这回事吗？」
不过，这不是正题。
爱蜜莉亚似乎极为担心，以责备的眼神看向我。
「……好了，我们也出发吧。」
我背起了事先准备好的背包。爱蜜莉亚看著开始整装的我，不可思议地问道：
「咦？要去哪里？」
「当然是去追史蒂啊。」
这是她第一次跑腿。我们应该会在今天见识到史蒂芬•贝洛尼特的真正价值吧。
在让其他人感到不安这方面，史蒂芬•贝洛尼特有著极为罕见的资质。不过，如果要论其中最让人不安的一点，应该可以说是她那不稳的步伐吧？
光是看著就让人担心。她轻飘飘的步伐，简直像脚不及地一样。
「亚雷斯……这么做果然还是太鲁莽了吧？」
尽得亚雷斯真传这件事似乎令史蒂很开心，她的步伐比平常更加轻浮。
巨魔像山谷中很少出现女孩子。在这情况下，史蒂身穿迷你裙的身影非常显眼。
路上行人都将视线集中在她身上，史蒂本人却毫不在意。
「嘿！小姑娘，发生了什么好事吗？」
有位在路边摆著三明治摊子，体格壮硕的爷爷向史蒂搭话。
「……嘿嘿嘿……其实我尽得真传了喔。」
面对跟佣兵们一样凶神恶煞般的男人，史蒂毫不畏惧、精神奕奕地回答道。你不要刚上工就到处闲晃啦！
「……尽得真传？你开心归开心，小心别得意忘形地跌倒啦！」
「咦？我没有得意忘形啊？」
「……呃，像你这样摇摇晃晃的话──」
「我也没有摇摇晃晃的啊？」
听了摆明就是摇摇晃晃的史蒂的话，老爷爷拧起了眉。老爷爷平时总是对著身经百战的佣兵叫卖三明治，这应该也是他第一次应付像史蒂这种人。
史蒂双眼发光地看著摆在摊子上的三明治，手到处摸索著想取出钱包。但她忽然脸色一阵铁青，看来似乎是忘了带钱包。别玩了！给我工作、工作啊！
「亚雷斯……这么做果然还是太鲁莽了吧？」
「不，是你们太宠她了。」
最后史蒂一脸沮丧地垂下头，再次开始迈出步伐。
虽然我心里不安了起来，不过史蒂也曾有过跟我一起跟踪藤堂的经验，应该行得通才是。
「我姑且确认一下，史蒂也会使用探测魔法吧？」
「亚雷斯，不会使用探测魔法是不能当总机的。总机是利用探测魔法找到通讯对象，再利用通讯魔法连接通讯的。」
史蒂这边晃晃、那边晃晃的，倒也到达了旅馆。
几乎与此同时，藤堂一行人走了出来。或许是最近状况不错，藤堂一行人脸上都带著愉快的表情。
史蒂的表情出现了那么一丁点的认真，藏身在建筑物的阴影处。从外面看来实在光明正大到超级显眼，所幸离藤堂他们有段距离，所以并未曝光。
「果然还是太勉强了吧？」
「我想史蒂应该知道怎么做，不过你姑且还是帮我跟她说一声，万一行踪败露，叫她装做什么都不知道。」
爱蜜莉亚默默地用起了通讯魔法，接著她倒抽了一口气，抬头看向我说道：
「……我跟她说了……她刚刚似乎并不知道该这样做。」
「……」
史蒂离开阴影处，追上离开城镇的藤堂。而我们就跟在她后头，将「首要之城」拋在脑后。
藤堂他们选择了下方那条评估起来距离下个城镇最短的路，而史蒂为了从上方监视他们的行动，所以选择了上方的路。那条也是我和史蒂一起追踪藤堂时所使用的路。
我们决定走史蒂选的那条路，从距离很远的后方跟著她。
爱蜜莉亚紧紧抓住自己法衣的下襬，心惊胆跳地盯著史蒂不放。
虽然城镇中的路也没有整备得非常平整，不过城镇外的路更是完全及不上。
「没事的，要是有个什么万一，只要我放出『圣者之锁』拉住她就好。」
「……圣者之锁不是要击中手环才会吸附上去吗？」
「那又怎么样？」
「我觉得这目标物未免太小了吧？」
我们距离史蒂约有五十公尺，手环则是戴在她的右手腕上，这目标物确实很小。
不过，以我的等级来说，只要没有怪事让我分心，击中手环这点小事根本轻而易举。
史蒂对前辈的担心一无所知，对我们的跟踪也浑然未觉，她在羊肠小道上摇摇晃晃地前进著。偶尔会有被她脚尖踢到的石头，发出声音落下悬崖。这几天她已经好几次因为脚踩空掉下悬崖，但她还是能独自一人毫不犹豫地向前行走，这应该也称得上是一种才能吧？
每当风吹拂而过，史蒂就会开始晃来晃去，没风的时候也还是会晃来晃去。她只要举手扶著左方的岩壁行走，应该多少能保持身体平衡，她却没有要这么做的意思，堂堂正正地走在道路正中央。
此时，有块人头大小的落石从她右手边悬崖上滚了下来。
它发出了声音，简直就像瞄准了史蒂一般，往她头上砸了下来──不过，史蒂丝毫没有察觉到的样子。
爱蜜莉亚瞪大了眼睛。落石惊险地从史蒂刚刚通过之处的后方滚了下去。最令人惊讶的是，史蒂直到这时候，依然完全没有注意到落石的样子。
她比我想像得更没有危机感这件事，让我笑了出来。那家伙真的有长眼睛吗？
「亚雷斯，这么做绝对是太鲁莽了……」
就在担心的爱蜜莉亚眼前，史蒂猛地停下了脚步。她的步伐来到了悬崖边缘，把头探得很外面，往下方看去。爱蜜莉亚倒抽了一口气，整个人差点就要走出阴影处，我抓住她后颈把她拉了回来。
「亚雷斯，那简直就像在说『我想要掉下去』。」
「你冷静点。那家伙真要掉下去的时候，会轻易地就掉下去了。这是我的经验谈。」
我从史蒂的动作里，完全看不见她对周遭有一点点警戒。藤堂他们就走在她下一层的路上，她或许是想亲眼确认一下他们的状况，但看在我眼里，这只是个自杀行为。给我用用你的探测魔法啊！
「亚雷斯，你该不会是打算假装这是场意外，就这样处理掉史蒂吧……」
……就算不用假装，那家伙发生意外根本是家常便饭。
我们静静地在旁观看。接著史蒂神奇地紧贴地面，趴著卧倒下来。然后她直接拖著身子匍匐前进，大动作地探头往下看去。这已经不是破绽百出的等级了，这家伙是天才吗？
「亚、亚雷斯，她要是以现在的姿势掉下去的话，不管你技巧再好都击不中手环吧……」
她手伸得很长，害我看不见手环。照这情况，很难用锁炼命中手环……不过……
「这情况她要是死了也没办法了吧。」
「！」
「好了，你冷静。还不到著急的地步。」
「你的标准……变得非常奇怪。」
史蒂一边挥动著她的脚，一边往下看去。过没多久她就往后退了回来，接著站起身。
她再次开始死亡的行进方式。正当我们要重新开始跟踪她的那一刻，爱蜜莉亚拉了拉我的袖子。
她的蓝色眼眸紧盯著我的眼睛，简直就像是要读取我的心思似的。
「那个……已经够了吧？我觉得让史蒂单独行动，果然还是太勉强了……」
「才过了两个小时。」
「还不够长吗？」
短短两个小时是能了解什么？确实史蒂看起来随时会死。她看起来不仅破绽百出，而且只要踏错一步就会陷入无可挽回的状态。但是，即便如此，我还是──
「我们要弄清楚她的极限。出手帮她并不是为了她好。」
「说起来，危险的可不只有大自然喔？要独自一人走在巨魔像山谷里，没有相当程度的自信是办不到的……」
她说得没错。正确说来，城镇外称得上是一片魔境。就算佣兵也不会一个人走在这里，商人或其他普通人在经过这里的时候，依惯例都会请好几名护卫傍身。魔物出现的频率也相当高。藤堂他们能够在这里提升等级，除了装备和资质上的优势外，也因为他们是结伴同行。
我能在这里一个人到处走，单纯只是因为我等级高。即使是爱蜜莉亚也很难单独来到这里。
「可是，史蒂并没有拒绝。」
我这句话让爱蜜莉亚皱起了眉头。接著她压低声音，一副彷佛在诉说秘密的样子说道：
「亚雷斯，我告诉你一件事，你别告诉别人。其实史蒂她……有一点点那个……漫不经心。」
「我知道史蒂是个白痴。」
「……」
这几天我彻底地认知到了这一点。没错，我当然对这部分有所认知。不管问谁，大家都只会有同样的感想。
漫不经心、冒失鬼、脑袋少根筋。不过，靠她的力量倒是让物资补给有了著落。弄到多少物资，我就会花多少心思照顾她。除了冒失以外，她还是很优秀的，应该有其他用途才对。
此时，右侧悬崖又传来了微小的声音。我把视线移了过去。这次不是落石。
有三个长著手脚的球体魔物，以滚动的方式从悬崖上掉了下来。是球体巨魔像。
「亚……亚雷斯？」
我捡起石块，拿在手中确认它的形状。我没必要杀它们，只要把它们打落悬崖就行了。
爱蜜莉亚来回看著我和史蒂。即使是史蒂，总算还是注意到了向她发动攻击的魔物，她的双眼悠闲地捕捉到了球体巨魔像，一脸目瞪口呆的傻愣表情。
「亚雷斯，动作快。」
「哎唷，你冷静点。」
掉下来的球体巨魔像以长著如钩爪般锐利的前肢，往史蒂抓了过去。面对这用来粉碎岩石、固定身体的利爪，史蒂惊慌失措地试图侧身回避，结果──她的双脚纠缠在一起，整个人倒了下来。
由于史蒂毫无预兆地失去平衡，使得巨魔像的钩爪扑了个空。原本想一爪划破史蒂脑袋的巨魔像，势头猛烈地向她滚落而来。最后却因为煞不住速度而直接掉下了悬崖。
看著不用它们动手攻击，就自取灭亡的史蒂，另外两只巨魔像本来想分别由左右对她发动攻击，但它们的攻击也扑了个空──不仅如此，它们还因为互相碰撞而弹飞了出去，直接消失在悬崖下。
史蒂揉著带泪的双眼，在她站起来的时候，身旁已经没有任何魔物了。她似乎撞到了鼻子，鼻头又红又肿。对自己施放回复魔法（Heal）后，她带著不可思议的表情环顾四周，接著满是疑惑地歪著脑袋。
她就这样愣了几秒，最后似乎放弃了思考，又开始迈步前进。
爱蜜莉亚心惊胆跳地看著她的状况，吞了口口水。我则是放下了握著石块的手。
「危险……她、她真的不要紧吗？」
「……天晓得。不过，管它是巧合还是怎样，结果非常圆满。」
「你这样会不会太随便了？」
爱蜜莉亚还不是因为丝琵卡有张漂亮脸蛋，就把人带来了。她没资格说我。
不过，运气也是一种实力。我带著这家伙四处奔走的时候，总是拿她一点办法也没有，但让她单独行动，却还勉强过得去。换句话说，丢著她不管也不会有问题的。
「确、确实是还过得去……但是这么做太过分了。」
说起来，我之前一直觉得很神奇，凭她那副冒失样，居然还能苟延残喘活到这年纪。
虽然我也没有十足的把握，不过会不会是周遭的人太过担心她了呢？
「你该不会……想把状况讲得很积极正面吧？」
「我要去跟克雷欧报告，说是丢她一个人也不会有问题。」
「不不不，请等一下。」
我甚至觉得，反倒是派人跟著她的时候，她还显得比较笨拙。
「就跟你说了她没办法……啊，你看，魔物又来了──」
这次换成岩石巨魔像出现在史蒂的前进方向上，还是在外侧道路较为少见的种类。
以外侧道路宽幅来说，光岩石巨魔像就占满整条路。只要它往自己的方向过来，根本无路可逃。
巨魔像的每一步都让地面传来震动。史蒂神色僵硬地抬头看著它，并后退了几步。
岩石巨魔像的强力攻击是个威胁，但是它的移动速度并没有快到哪里去。那些家伙被灌输了通过狭小道路时，要尽量谨慎行动，以防掉落的行为模式。
就只有这次，或许靠运气也没用了。
为了以防万一，我戴上了面具，评估著出手介入协助的时机。我希望尽量不要让她看见我的模样。
其实被史蒂发现也无所谓，不过我先是命令她单独行动，其实又一直在旁守著她，这样有点……对吧？
史蒂往后退去，背部终于贴到了岩壁上。她的手掌在岩壁上摸索著，似乎正在寻找某样东西。
岩石巨魔像拉近了距离，对著史蒂高高地举起了手臂。
然后，就在我即将介入协助的瞬间──巨魔像飞了出去。
「……啊？」
伴随著一声巨响，比史蒂大上好几倍的巨大身躯被弹飞到空中，直直往下掉落而去。
我揉了揉眼睛，再次望了过去，眼前的景象并没有改变。爱蜜莉亚也愣愣地看著这位娇小的后辈。
史蒂的身旁凸起了一根桩子。那是根由岩石形成，有一人环抱粗的巨桩。
我缓缓地吸气、吐气，整理自己的思绪。眼前这景象似曾相识。
「这是精灵魔术……是利用土属性精灵发动的『萌芽的大地（Move Earth）』。」
在土属性精灵魔术中，这是个知名术式。单纯只是个能自由操控身旁大地的术式。
在土系精灵魔术中属于较低等的术式，却让我大受冲击。这真是前所未闻。
「莫非……那家伙会使用精灵魔术？」
我听说土属性精灵魔术不好操作。必须集中精神才能发动魔术。如果说她能在如此慌张的状态下，完成这个术式，那就证明了她是位优秀的魔导师。
「我……第一次看到。呃，会使用魔术的僧侣确实都会冠上白魔导师这个称号……也有可能史蒂的专业就是精灵魔导师……可是──」
爱蜜莉亚低声咕哝著，内心似乎也十分混乱。
我事前就已向史蒂确认过她的能力，她应该没提过会使用精灵魔术这件事。
我做了一个深呼吸后，开始思考了起来。我被算计了？还是她说谎了？当时是看不出有这种迹象啦……还是说她忘记了的可能性比较高？忘记自己会使用的魔术？世界上哪有这种蠢事！
史蒂就这么瘫坐了一会儿，调整一下自己的呼吸，东张西望地确认过周遭环境后，她站了起来。几乎塞满整条路的隆起大地无声地沉下去后，地面上什么也不剩。
精灵魔术就是这样的术式，不过这种湮灭证据的能力，让我大大起了疑心。
「我被算计了吗？隐瞒这件事有什么意义吗？她的冒失是演出来的吗……？」
没错，冷静想想，根本不可能会有如此冒失的人类。
由于有爱蜜莉亚和克雷欧的证词，我才没有仔细查核。
思考一下其中含意，优点以及缺点。所有的事物背后应该都有它的理由在。
刚刚还在低声咕哝的爱蜜莉亚复活了，她抬头看著我说道：
「不……亚雷斯，几年前我第一次见到史蒂时，她就是这种感觉了。」
「几年前……你的意思是她从小时候就开始演了吗？是个不可轻忽的对手？」
「不……我不是这个意思──」
「她演出一副冒失样是为了让我大意？为此还自愿选了被绑上锁炼甩来甩去这条路？」
要是真是如此，那她的意志是多么强大啊！
没有什么比拥有强大意志的人类更可怕。我一直以为她只是个疯疯癫癫的笨蛋。
但是，我不知道她有什么目的。即使落得被报告内裤花色的下场，还是想达成那个目的？
再怎么说，她是魔王手下这个想法应该是太过天马行空了吧？在各种意义上，真想叫她饶了我啊。
我咬著下唇，眯起眼睛观察史蒂。从她的动作看来，她并没有发现正遭到监视的迹象。
不过，我发觉了一件事。打从我们开始跟踪史蒂以来──她半次也没有跌倒过。
她摸鱼、差点跌倒、忘记带钱包、脸色苍白、走路摇摇晃晃、趴在地板上踢著脚，做了这么多事却半次也没跌倒过。去死吧！
虽然遇上许多惊险的场面，她却半次也没跌倒过。我带著她到处跑的时候，她确实是跌倒了四、五次。但她走了这么久却完全没跌倒。我刚才还在想，她一个人还挺有两下子的嘛。不过这摆明了就很奇怪。自己说到现在都厌烦起来了，但这摆明了就很奇怪。
愈想愈不对劲。史蒂脑袋有问题。
在我向爱蜜莉亚说明这个想法后，她稍微沉默了一会儿，难得她困扰到眉头深锁。
「我是觉得……那是你的错觉。」
「可是，这要是错觉，那么史蒂就完全成了个白痴女孩啊。」
「史蒂就是个白痴女孩。」
白痴女孩……白痴……女孩？
我内心虽然混乱，还是盯著史蒂不放。那位白痴女孩本人似乎因为击退巨魔像而松了口气，她笑容可掬地再次迈开了步伐。接下来，在空无一物的地方绊了一跤，没两下子就消失在悬崖下方了。
「啊……咦……？亚雷斯……史蒂她──」
「抱歉，给我一点时间，我想让自己冷静一下。」
我对急著不停挥手的爱蜜莉亚回了这么一句话。乾渴的口中发出了极为阴沉的声音。
我按了按正在抽痛的脑袋。给我五分钟……不对，只要三分钟就好。我会用这三分钟让自己接受这个事实。
§ § §
史蒂芬•贝洛尼特生于富裕之家。
她的父亲是个公认的大人物，原是大国路克斯王国中数一数二的大商人，成为僧侣之后，更是转眼间就爬上了高层的地位。自史蒂芬懂事以来，她从来没有为金钱烦恼过。
人际关系方面也相当良好，虽然双亲都非常忙碌，身边有个经常照料她一切的女佣随侍在侧。
在学习方面，不仅把在路克斯也称得上颠峰的教育家请来家中，还在名门下学习魔术。
可说是想要什么就有什么。但是，即使如此，在史蒂理解自己过得十分奢侈的前提下，若要她只列出一项不满之处，那应该就是身边的人都太过保护她这点了。
至今史蒂芬几乎没有独处过。平常会有两位随从跟著她。即使暂时有机会独处，也立刻会有人前来寻她。她都说过好几次了，就算只有自己一个人也不会有问题的。
所以，当听到自己已尽得真传的那一刻，史蒂芬觉得终于有人认同她了，心里感慨万千。
接著她便想著自己绝对不能失败。万一失败就不可能再有人给她工作了。
早已司空见惯的飘浮感袭向身体。与此同时，与她订下契约的大地低等精灵──「土精灵（Gnom）」可可亚对契约者的危机做出了反应。她潜入急速逼近的地面，以驾轻就熟的流畅动作将地面挖软。
然后，就在下一秒，一股冲击窜过史蒂芬全身。巨响震得她脑袋晕头转向，一股麻痹般的痛楚涌了上来。
不过，由于有精灵的辅助魔法，她并没有受到太大的伤害。她用手撑著地面，缓慢地站了起来。
「……呀！怎、怎么回事？怎么会？咦？？？女……女孩子？」
「唔唔……好痛喔～」
就算她72级，会痛就是会痛。豆大的泪珠从史蒂芬眼里扑簌簌地落了下来，她整个人瘫坐在地。
她看见外形极似矮人少女的精灵可可亚，正在她膝盖旁边翩然起舞。巨魔像山谷充斥著土属性魔素让精灵活力充沛。不过，精灵似乎没打算安慰史蒂芬。就在她用指尖戳了戳跳著奇异舞蹈的可可亚脸颊时……
「呃──请问──你没事吧……？」
有个声音自没意识到的地方传来，让史蒂芬身子一颤，她抬起了头。
映入史蒂芬眼帘的人，是她因工作而一路监视著的勇者。
被歌颂为眉清目秀的传说圣勇者，藤堂直继。她还搞不清楚状况，脑袋一片混乱。
「到底在搞什么啦……啊？」
莉蜜丝从史蒂芬身后探头出来看了一眼。在看见史蒂芬时，她的神情恍惚了一下。那双如清澈水底般的碧蓝双眼紧紧盯著史蒂芬的脸，从头到脚把那身打扮观察了一回后，她揉了揉眼睛。
看见这个目前能替她解围的存在，史蒂芬露出笑容，对她不停地挥著手。
「莉蜜丝，『好久不见』～真是场巧遇耶！」
这个声音让莉蜜丝表情一僵，她肩上的石榴石则是火速钻进她的帽子里躲了起来。
「为……为什么你会在这种地方啊？」
因为莉蜜丝的这个反应，藤堂的视线望向她说道：
「咦？怎么？是你朋友吗……？」
「莉蜜丝，你怎么了……什么……是史蒂？……你、你怎么会出现在这种地方？」
比较晚露脸的阿丽雅，脸上的表情也跟莉蜜丝一样僵硬。
「什么为什么……因为工作啊。」
见到久别重逢的友人反应，史蒂不禁忘了自己的任务，回了这么一句话。
莉蜜丝的脸瞬间刷白，伸长了脖子抬头看向悬崖。帽子从她头上掉了下来，石榴石拚命地抓著莉蜜丝的头发不放。在确认悬崖上空无一人之后，她提心吊胆地问道：
「什么？工作？你一个人？」
「呵呵，当然是我一个人啊！因为我已经……尽得真传？」
「是……是哪个不要命的人啊！居然敢交办工作给你独力完成？」
「你朋友？是你朋友吗？什么？莉蜜丝，你跟这个突然掉下来的女孩子认识是吗？」
面对翻著白眼的藤堂，阿丽雅用力呼吸，拚命地让情绪冷静下来，边开口说明道：
「请你冷静一下。差不多就是……多少见过几次面的程度。她──是路克斯名人的女儿。」
史蒂芬听见这段话，对他们露出一个微笑。阿丽雅带著僵硬的表情慢慢地向后退去。
「我、我们要冷静以对。在这种狭窄的地方，史蒂──太危险了。」
藤堂一脸不安的神情，而低声说出这句话的阿丽雅脸色却更加不安。她早已浑身是汗。
阿丽雅伸出手臂牵制史蒂的行动，接著大声喊道：
「史蒂！你知道这里是什么地方吗？」
「这里是悬崖上啊？」
「为什么你明明知道还出现在这里？你会摔死喔！」
听了阿丽雅的怒吼，史蒂稍微思考了一下至今的一切经过，歪著脑袋回答道：
「我摔了好几次，可是还活著耶？」
「你的力量又增强了吗？」
莉蜜丝惊讶得不得了，身体不住地颤抖著。
这些预料之外的反应，让史蒂芬困扰地叹了口气。虽然她搞不太懂，虽然自己被发现了，不过总之得先让眼前的友人冷静下来才行。
史蒂芬露出一个害羞的笑容，往莉蜜丝的方向跨出半步──
「嘿嘿嘿……别、别管那些了，让我们为重逢庆祝一下……啊──」
此时，史蒂芬终于想起了自己该做的工作。
她的工作是监视藤堂、监视藤堂。而且还得躲得远远的不被发现才行。
她最后盯著藤堂的脸观察了一下，然后又轻轻点了点头。虽然被发现了，嗯，就先不管了……没讲出亚雷斯的事就算安全下庄？
「我还有工作，差不多该回去了……莉蜜丝，待会见啰！」
「……啊？」
「待会见！」
她走近刚刚掉下的悬崖，伸出右手触摸其上。在她小声地咏唱咒语之后，仅有术者才看得见的可可亚发动了术式。崖壁闷声蠢动，接著化为手的形状，轻柔地抓住了史蒂芬的身体。
史蒂芬是一位精灵魔导师。她与所有属性的精灵都订下了契约，其中又与大地精灵特别契合。而在这座充斥著大地魔素的巨魔像山谷中，更是能发挥其力量。
手臂依从术式攀上崖壁。史蒂芬对著下方的友人露出微笑，挥手向他们道别。
「下次找个地方一起吃饭吧～」
「喂……啊啊啊？」
莉蜜丝发疯似的喊著。史蒂芬沐浴在勇者们错愕的目光中，爬回了悬崖上方。
当她站上悬崖的那一刻，泥土手臂便无声地没入地面之中。史蒂轻轻拍去了裙子上的灰尘，做了一次深呼吸。想起久别重逢的老朋友，史蒂芬的脸上有著止不住的笑意。
由于她不能被勇者发现，所以迟迟没有机会碰面，这下终于见了面还聊了几句。虽然跌倒和被勇者发现都是意料之外的事，不过这结果应该算不好不坏吧？
正当她这么想著，就要迈步向前的时候……
「史蒂，你看起来挺开心的嘛。」
「对啊！工作真是太开心了！」
「那真是太好了。话说回来，你和莉蜜丝和阿丽雅是朋友？」
「嗯，是以前的朋友！我们几家住得很近！」
「原来如此，你们是朋友啊。有朋友是很重要的呢……是说，你怎么没告诉我这件事？」
「……咦？」
听见了熟悉的声音，史蒂芬回头望去。
看著上司露出温和笑容的模样，史蒂芬也受到感染般露出了笑容。
§ § §
「是说，那女孩子……是谁啊？」
打从路上的偶发事件以来，阿丽雅和莉蜜丝一直无法集中精神。在藤堂的催促下，一行人平安抵达了旅馆。接著藤堂立刻开口问了一直放在心上的事。两个人同时心不在焉的情况实在太不寻常了。
莉蜜丝连答都不答，就在床上坐了下来。接下来的几分钟，她一直低头沉默不语。
「……她是……以前的朋友。」
「呃，说是朋友……她为什么从空中──还有她用的魔法是──」
自回了那句话后，莉蜜丝便扶著额头不再开口。阿丽雅代她抬头看向藤堂。
阿丽雅表情憔悴的程度不输给莉蜜丝，她语调郁闷地开始说明了起来。
「小直阁下，她是──史蒂芬•贝洛尼特，是我和莉蜜丝的儿时玩伴。」
「儿时玩伴……？」
「正确来说……她是教会相关人员，所以跟我和莉蜜丝的立场并不同。」
藤堂在脑海中回想那位从天而降的少女。接著她回想起至今遇见过的教会相关人士，做了个比较。
史蒂芬的服装，跟藤堂一路看到现在的僧侣服装都不相同。那件短版黑色裙子，彷佛在炫耀著自己光溜溜的腿，看起来完全没个僧侣的样子。
「……她是穿裙子对吧？」
「我哪知道。最后一次见面都已经是好几年前的事了……当时她的打扮应该还很朴素才对……」
莉蜜丝冷淡地回答道，她伸手摸了摸停在她掌心的石榴石，似乎想压抑心中的动摇。
阿丽雅摆出一张苦瓜脸，直截了当地说道：
「我是有听到传闻说她目前在教会本部工作啦……但没想到居然会在这里遇见她……」
「……你们两个……都和她处不来吗？」
听见藤堂的问题，阿丽雅和莉蜜丝一起抬起头，彷佛串通好似的高声说道：
「她人不坏，但时机倒是挺糟的。」
「我是不讨厌她啦……但是我们不能在这里见面吧。」
这股气势吓得一直默默啃著肉乾的古蕾莎微微抬起了头。
不能在这里见面……？什么意思……？时机……很糟？
藤堂听不懂她们的意思，感到十分困惑。莉蜜丝和阿丽雅把她丢在一旁，严肃地彼此对看。
「她怎么会在这里？」
「天晓得。」
「她说是来工作的对吧……会是什么样的工作呢？」
「我怎么知道。不过那孩子……刚刚说了下次见……」
用力地抿著唇的阿丽雅跺了跺脚。
「莉蜜丝，史蒂成了僧侣吗？」
「……鬼才知道。不过，她应该是僧侣吧？毕竟她父亲是那个人……」
看著眼前径自进行下去的对话，藤堂找不到打岔的空档。
令人厌恶的沉默再次降临了。藤堂有著满腹的疑问，但现在的气氛让她完全问不出口。
在藤堂抱著如坐针毡的心情等了一会儿后，阿丽雅忽然一副下定决心的模样，往藤堂的方向看去。
「小直阁下……我有件事想跟你商量。」
「……商量？」
「是的。依计画……我们原本说好，明天要再到更深的地方去提升等级对吧？」
「嗯嗯，伍鲁兹也说了，我们差不多该往前迈进，前去提升等级比较好。」
藤堂等人的平均等级已经超过了30级。目前为止她们都是轮流进行训练和提升等级，不过伍鲁兹建议她们差不多该减少训练次数，转而专注在提升等级上。
「往后我们在跟强大的巨魔像战斗时，应该是很难避免受到伤害。小直阁下能够使用回复魔法，药水也还非常够用。虽然还有古蕾莎在，但是没有僧侣的状态还是会让情况有些严峻。」
整体来说，藤堂的队伍较偏攻击取向。莉蜜丝正在从头学习的那种能够进行回复的魔术──妖精魔术当中，有许多能够辅助战斗的魔法，但是她的本业依然是精灵魔导师。
丝琵卡为了修行与众人分开，而她目前的动向也无从得知。
阿丽雅语调沉重地说了那些话。此时，藤堂察觉到了阿丽雅究竟想要说什么。
刚刚阿丽雅的儿时玩伴从天而降。她一个人待在巨魔像山谷之中，想必等级应该也很高吧。
藤堂队伍中的僧侣位置原本是内定给了丝琵卡。然而，现今能够使用神圣术的成员不足也是个事实。此时要是能够有个会使用神圣术的成员加入，应该能大幅提高升级效率。
在与巨魔像的战斗中，最容易受到伤害的就是装备轻便，且不使用盾的阿丽雅。
中途编入别的僧侣这件事，让藤堂有种毁了与丝琵卡之间约定的罪恶感。但若是为了阿丽雅和己方等人的安全，丝琵卡肯定也会谅解才对。
看著阿丽雅充满歉意的表情，藤堂为了不让她担心，露出温和的笑容点了点头。
「嗯嗯，我明白了。就让史蒂芬加入我们的队伍吧。」
早晨时分，正当藤堂一行人在餐厅取用早餐时，餐厅入口出现了昨天刚见过的少女身影。
是史蒂芬•贝洛尼特。莉蜜丝立刻注意到是她，伸手戳了戳藤堂。藤堂的视线落在史蒂芬身上。
史蒂芬脸上有著莫名的著急，她环顾了餐厅一圈，最后在找到藤堂时露出了笑容。
视线与视线交会。藤堂从头到脚打量了她一番。再次见到她，依然觉得这打扮完全不像个僧侣。但是，她耳畔垂挂著确切的僧侣证明，这点昨天倒是疏忽了。
史蒂芬整个人摇摇晃晃地在桌子之间穿梭，跑到了藤堂一行人的桌边。
阿丽雅和莉蜜丝脸上出现了厌烦的表情。史蒂芬一来到藤堂的面前，便紧紧将两手贴在身体两侧立正站好，笑容满面地对她说道：
「藤堂，初次见面！请让我成为你们的伙伴！」
连个自我介绍都没有，就突然来了这么一句话。
她这突如其来的入队申请，也出乎阿丽雅和莉蜜丝的意料之外，她们俩脸色微妙地看著彼此。
史蒂芬笑容可掬的表情十分可爱，就连同性别的藤堂也看得十分入神。接著藤堂做出了回答：
「……抱歉，办不到。」
虽然罪恶感令她心痛，但是她也不能不理会阿丽雅和莉蜜丝的意见。
她不能不理会阿丽雅提出的商量──没有僧侣会让接下来的路走得很坎坷，但不管发生什么事，绝对别让史蒂芬加入队伍，这就是她的意见。
大概没想过会被拒绝，史蒂芬脸上的笑容一僵，当场崩溃了。
黑色的大眼瞬间湿润，她以惹人产生罪恶感的眼神抬头看著藤堂。
「咦……你、你你你说什么？咦？要是无法加入你们的队伍，我──我会被怎么对待啊！」
「对不起，真的很对不起……可是不行，绝对不行。」
藤堂抚著刺痛的胸口，又再说了一次。
§ § §
「那几个家伙下了个很好的判断呢……」
面对眼泛泪光地逃了回来的史蒂，我只有这个感想。
「呜呜……这、这句话是什么意思～？」
史蒂紧紧抱住爱蜜莉亚，抽抽噎噎地哭著。爱蜜莉亚脸上写著为难，而且还用粗鲁的手势拍著她的头。
史蒂是个冒失鬼，她冒失到连冒失鬼这个单字的意思都不懂，而且本人还毫无自觉。
而她的父亲当然也知道这一点，将金钱和裙带关系利用到极限，做出了对策。
据我详细询问的结果，史蒂似乎原本是在路克斯学习精灵魔术。在路克斯，说起精灵魔术，始祖就是莉蜜丝家。她们会认识也很合理。
路克斯是席尔维斯特的故乡。他在路克斯的人面极广。史蒂和莉蜜丝年纪相仿，在我发觉史蒂父亲身分的时候，我就应该充分考虑到她们有可能相识。
应该说，她是不会自己主动说喔……她本人似乎没有恶意，但是脱线这回事比笨拙地带有恶意更麻烦。我已经习惯感应恶意，却无法察觉一个人有多傻。
她瞒著我们会使用精灵魔术这件事的理由也很瞎。似乎是因为她在学习精灵魔术时，父亲曾告诉过她，为了把精灵魔术当作紧要关头的王牌，别把这件事告诉任何人。
身为有个毫无自觉的脱线女儿的父亲，会想给她一个自保方法也是人之常情。
可是，你就说啊！跟我说啊！你不该把上司算进那个「任何人」里面吧！这是工作耶！喂！你这混帐只会一个指令一个动作是吗？
「所以我才会说，最好放弃史蒂……你只是在浪费时间而已。」
「呜呜……这、这句话是什么意思～？」
爱蜜莉亚口吐恶言，史蒂却莫名一直用头磨蹭著她。你是有著钢铁般的心灵是吗？
然而，这位被藤堂拒绝入队申请的修女，某种意义上，这也是张可以打的牌。她和莉蜜丝及阿丽雅认识这一点，搞不好反倒有什么用处。俗话亦云：「扬长避短，知人善任。」
「举个史蒂能做的工作内容好了……我能想到的是在藤堂快闯祸的时候，派史蒂过去搅和。」
「你这是在给他们找麻烦吗？」
「趁他们不知所措之际，由我来把问题解决掉。麻烦的是藤堂心中对教会的评价可能会降低……」
史蒂听了我这句话，抬起一直挤在爱蜜莉亚身上的脸，愣愣地看向我。
「……亚雷斯？你这句话是什么意思？」
「在我下达指示之后，你就去藤堂身边扰乱他们的视线。」
「扰乱视线……要、要怎么做？」
「你不用担心，就照你平常那样做就行了。史蒂只要去到他们身边，保持平常的样子就可以了。」
她那打乱所有状况的才能，让我感觉非常可怕。事情肯定会进行得很顺利。史蒂一脸不可思议的表情，不过在她思考了几秒之后，似乎把它判断成是种夸奖，转而露出了笑容。这样真的不要紧吗？
「史蒂，我决定授予你来自教会的传令兵这个工作。既然你们认识，由你来负责再适合不过了。」
利用史蒂大作战在我心中逐渐成形。顺利的话，今后的辅助工作就会变得很轻松。
此时，爱蜜莉亚微微举起手，提出了异议。
「这工作是不是由我来做比较好？」
「史蒂去比较不会让他们心生警戒。」
「那个……虽然他们不会心生警戒，但应该也得不到信任吧……」
「我之前就一直有这种感觉，你对史蒂的评价还真过分耶。」
不过，任何方法都该一试……情况再糟，应该也不至于让藤堂他们落个丧命的下场吧？
史蒂或许会死，不过依目前看来，她的魔术是有那么点本事。大地精灵魔术的特徵是攻击力不足，反之却有许多能有效进行阻碍的术式。发动速度也无可挑剔。
搞不好这个名为史蒂芬的少女，只有在危险场所才能发挥她真正的价值。
我对史蒂招了招手，她便摇摇晃晃朝我的方向走了过来。然后就跌倒了。我眼神冷淡地低头看著对我露出白色蕾丝内裤的史蒂，接著轻轻把脚踩在她的背上对她说道：
「史蒂，我想跟你说太多也没用，所以我现在要跟你说的是，唯一一件你绝对不能做的事。」
「唔唔……要在目前这种状态下说吗～？」
我在史蒂身上已经付出了成本，要是这样还是束手无策，那我就算是亏到底了。
这是在测试我的气度。再过不久，只要再一小段时间。不消几日她一定会成为一个有用的人……
「亚雷斯，你是那种赌博总是赌输的类型对吧？」
「我运气不好，所以我不去赌博。」
「你现在不就正在赌吗？」
不准说这是赌博。
『亚雷斯……你是打算让我下台是吗？』
克雷欧的声音透过通讯魔法传了过来，语调中有著疲乏。我几乎从来没听过他这样的语气。
他明明平常不太把情绪表露在外，偏偏只有在谈起史蒂的用途时，才会露出这副德性。
「枢机主教阁下，你放心吧。我只想拜托你一件事──就是负起责任这件事而已。」
『？』
「没事的，要是史蒂成了绊脚石……我会埋了她。我自认并没有误判优先顺序。」
必须把藤堂的存活摆在第一位。史蒂确实是个需要小心处理的人物，不过只要能成功讨伐魔王，一切的失态都会一笔勾销。全赢或者全输，这就是一场……这样的胜负。
我感觉到通讯的另一头无言以对，不过还是直接切断了通讯。
一直旁听我的报告的爱蜜莉亚走了过来，她抬头直视著我，然后说道：
「亚雷斯，我们来把她埋了吧？」
别当真好吗？你没看到史蒂正用绝望的眼神看著我们吗？
「你别把后辈给埋了。」
「等你想把她埋了的时候，请随时跟我说。我也会一起扛下这条罪。」
史蒂从椅子上滚落地板，直接用僵尸般的动作爬了过来，抓住了我的脚。她死命地抱住我的脚，开口向我求助。
「亚雷斯……请、请你不要丢下我不管！我还能工作……」
还能工作这个词根本是谎报，你对自己的评价过高啰。
「史蒂，你还有用处。我也已经取得了……克雷欧的许可。」
「亚雷斯，你这说法把自己搞得像个坏人似的。」
爱蜜莉亚立刻多嘴讲了这一句话。给我闭嘴。
「谢、谢谢谢谢神明，还有亚雷斯大人。」
史蒂似乎连爱蜜莉亚的话都没听到，一边巴著我的脚往上爬，一边这么喊著。
「喊什么神明……喂，你真的是枢机主教的女儿吗？」
就算是开玩笑也不该讲这句话吧？爱蜜莉亚绕到史蒂身后，双手穿过她的腋下，想把她从我身上扒下来。爱蜜莉亚双手正慢慢地把史蒂拖离我身上，同时开口向我问道：
「不过，传令兵这工作，史蒂能胜任吗？坦白说，有她能做到的事吗──」
史蒂确实派不上用场，硬要说的话，她就是个高规格的垃圾。
不──应该是颗高规格炸弹吧。要是让她在身边爆炸就会造成危险，不过炸弹还是有炸弹的用途。
「史蒂，我刚刚虽然说你是传令兵，不过你的工作就是要让藤堂他们有危机感。」
「……喔？微机杆？」
史蒂就这么一屁股跌坐在地板上，不管做任何事都毫无危机感的她，巴眨巴眨地眨了好几次眼。
§ § §
亚斯•葛利特神圣教会是以亚斯•葛利特神圣教国为总本山，在世界各地拥有众多信徒的庞大组织之一。它的规模凌驾于所有大国之上，由于其影响力而往往在各国中被敬而远之。
在路克斯也不例外，但要是该国出了个枢机主教，那可就另当别论了。
其中一位现任枢机主教──席尔维斯特•贝洛尼特是路克斯出身的商人，他的长相在路克斯国内更是无人不知、无人不晓。金钱就是力量，偶尔还会胜过权力。席尔维斯特虽不是贵族，他的力量已超越普通贵族，甚至与路克斯的高等贵族，也就是莉蜜丝和阿丽雅的双亲结有深交。
莉蜜丝也是因为这层关系，才会见到席尔维斯特的独生女。
那是位开朗可爱的少女。若要用一个词形容她的特质，那便是「天真无邪」了吧。
莉蜜丝对她的第一印象是「有点傻气的少女」，但这个印象转眼间就有了转变。
史蒂芬造访莉蜜丝家是为了学习精灵魔术。
史蒂芬聪明又有魔力，很快就学会魔术离开了。然而，这短暂的期间却已经足以在莉蜜丝心中留下心灵创伤了。她早就记不得，在那段期间里究竟为史蒂芬操了多少次的心。
「我还真没想到，自那以来过了那么多年，她居然完全没变……」
对莉蜜丝而言，史蒂芬给她的印象就是个不成材的妹妹。
就在此时，刚刚还在磨剑的阿丽雅把剑收回鞘中，接著板起了脸孔。这让藤堂露出诧异的表情。
「不过，我们该拿史蒂如何是好呢……」
「呃？我不是已经拒绝了吗？」
「……如果靠拒绝就能解决是最好……但看来背后似乎有什么蹊跷……」
「说起来，有那孩子能胜任的工作吗……」
莉蜜丝和阿丽雅彼此对望著，脸上都挂著诧异的表情。
此时，敲门声响了起来。一如往常沉默不语的古蕾莎抬起头望向门口。
胸口突然袭来的一阵骚动让莉蜜丝肩膀颤了一颤。阿丽雅率先站了起来，慢慢地走近房门后，便把脸颊紧紧贴在门上。就在这一剎那，活力充沛的声音响遍了整个房间。
「哈啰～莉蜜丝？阿丽雅？」
「你、你来做什么……？」
阿丽雅语气显得战战兢兢的，对方的语调却没有什么变化。她用像是来游玩的语气说道：
「我来工作啊！我是教会派来的使者……」
「你说……你是教会派来的刺客？为什么教会要派刺客来？」
「我不是刺客，是使者。请你们开门！咚咚咚咚咚！」
史蒂开始用语音呈现敲门的声音。阿丽雅用全身抵住房门，提出她的疑问。
「使者……？史蒂，你的意思是教会下了可以交办工作给你的判断吗？你是谁的使者？」
「当然是那个──」
此时，史蒂芬的话中断了。她的态度回归平静，搞得至今那吵闹的模样像场梦似的。
「……是哪个？」
「是……是那个谁来著？我忘了啦！不、不过，我真的是使者喔！」
没问题吧？这样真的没问题吧？
虽然有著大片疑云正在队伍头上盘旋著，阿丽雅脸上维持著厌烦的表情打开了房门锁。
「就是这么回事──因为那个人的命令，接下来我会以教会代表的身分，成为藤堂你们的后援。哇～拍拍手、拍拍手。」
看著自顾自地拍手微笑的史蒂芬，莉蜜丝有种正在作恶梦的感觉。
阿丽雅和藤堂也没料到史蒂芬会这么说，当场哑口无言。
「……你是……我们的后援？认真的吗？」
「嘿嘿嘿……是那个人拜托我来的……这还是第一次有人交办工作给我呢。」
「你说的那个人……是谁啊？」
「我不能说。我要是说了，就会被埋起来。」
「啊？」
莉蜜丝感到一阵混乱。阿丽雅则是轻轻拍了拍她的肩。
选手替换。阿丽雅一边在心里后悔著太快开门放她进来，同时开口问道：
「史蒂，我就直说了。对朋友说这些话是很令人难过，但史蒂你没办法成为我们的后援。」
「没这回事啦！我可是个能干的女人呢。」
「这……这不是能不能干的问题，你就是没办法。这件事你办不到！」
看著阿丽雅真挚的眼眸，就连史蒂芬的表情也开始僵硬了起来。但她还是继续死缠烂打地说道：
「可、可是，要是我不当你们的后援，我会被那个人给埋了耶！」
「那个人是谁啦……」
「他还会让我去做没有绳子的高空弹跳喔！」
「什么！等、等一下！」
看著全身抖个不停的史蒂芬，藤堂拍了拍莉蜜丝和阿丽雅的肩膀，三人在房间角落围成了一圈。
再怎么样，藤堂总是不忍心惹哭一个外表看似比自己年幼的女孩。藤堂压低声音，小声地说道：
「她那反应好像挺不妙的？」
「那个乐观的史蒂居然会发抖成那个样子……太不寻常了。」
「史蒂是教会重要人物的女儿。而且，席尔维斯特大人好像非常溺爱史蒂……那个史蒂居然会害怕到这种程度，那就代表──她口中的那个人是──」
亚斯•葛利特神圣教会中，没有几个人的地位高过枢机主教。
阿丽雅狠狠地倒抽了一口气。忽然冒出脑海的这个想法，让她额头冷汗直流。
「该不会是……教……教皇？」
仅就阿丽雅所知，拥有高过枢机主教地位的人，除了圣女及圣勇者之外，就只有教皇了。
圣女仅是教会的象徵性存在，手里几乎没有实权，所以几乎可以确定那个人是谁了。
这句话让藤堂极为吃惊。虽然没有直接见过面，不过她明白这并非一般的状况。
就在阿丽雅正要进行详细说明的那一瞬间，史蒂芬开口打岔了。
「那个……藤堂，我可以继续说了吗？」
「喔、喔喔……嗯……」
史蒂芬见藤堂点了点头，便对著她挺起了胸膛。她稚气的脸庞让这动作显得没有丝毫威严。
「基于这个理由……在那个人的命令下，我将加入辅助你们的行列！」
「……说是辅助，那你要做什么？我们队伍已经有僧侣的内定人选了耶。」
「这个嘛……请你稍等一下喔……」
听了莉蜜丝的话，史蒂芬慌张地把手伸入口袋，取出一张皱巴巴的纸。
莉蜜丝等人已经傻眼到了极点。史蒂芬在她们面前摊开了纸张念道：
「我看看……就目前看来？你们现在一切顺利，所以我没事可做！」
「……你在说什么啊？」
「就是说，在你们升级顺利时，最好放手让你们去做，这是那个人的判断。所以现在不需要我的力量。」
藤堂等人最近的升级状况确实是一帆风顺，再过不久应该所有人都能超过30级了。
史蒂芬的话让藤堂等人面面相觑，接著放松地吁出一口气。阿丽雅一直对她有所防备，不过此时整个人也放松了下来。
那不然她到底打算干嘛呢……藤堂代表队伍向史蒂芬询问道：
「那个……史蒂芬是吗？」
「藤堂，请叫我史蒂！大家都是这么叫我的！」
「……史蒂。那么史蒂你……到底来做什么的？」
藤堂说完之后，史蒂芬把纸收回口袋里，接著笑靥如花地肯定说道：
「要是你们升级状况不佳，我会暂时加入队伍助你们一臂之力！」
§ § §
这算是个半实验的策略，但是作战立刻出现了超乎预期的效果。
在前往「第三之城（Third Town）」途中，藤堂他们的气势简直有如烈火燎原。
藤堂无惊无险地砍倒了巨魔像，阿丽雅毫不畏惧怕自己受伤，果敢挺身而出。莉蜜丝则是毫不保留地展现了火焰魔法，还有古蕾莎，明明只是个多余的配角，却毫不客气地击溃巨魔像。
照我一路观察下来，众人之中就属莉蜜丝和阿丽雅表现得特别卖力。
藤堂虽然对两人的变化感到有些困惑，不过连带著他的战斗效率也有所提升。
这理应是他们首次前往「第三之城」，但最后则是在没太多阻碍的状况下抵达了。
「史蒂，干得好。」
「嘿嘿嘿……事情到了我手上都是小事一桩。」
在作为「第三之城」据点的旅店酒吧中，史蒂充满自信地答道。
接著她笑容可掬地开口问我：
「……然后呢？亚雷斯，我该在什么时候去帮忙他们……？」
然后史蒂一直没有弄懂任务的意义。我都说明了几百次，她还是不懂。
她的任务就是不要出手帮忙。她不必去帮忙，只要让藤堂他们误以为有这回事就行了。
「你对自己的评价真的很高呢。」
「我想施放回复魔法帮忙治疗莉蜜丝她们。」
很遗憾，回复魔法治不了心病。
史蒂睁著水汪汪的双眼，用娇滴滴的声音向我哀求著。她本人在做这个行为的时候，应该完全没在思考吧。
「史蒂，无意义的助力对藤堂他们没有好处。这你懂吧？」
「咦……唔……嗯～？我不懂耶？」
「……拜托你懂。不然我埋了你喔。」
我已经完成威胁她的工作，差不多可以把这家伙退货给藤堂他们了吧？
不过，能把史蒂拉拔到72级的家伙还真猛，我打从心底尊敬那个人。
「知、知道了……」
听见我沉声下达了命令，史蒂身子颤了一颤，点头如捣蒜。
对，这样就对了。虽然说这种话也非我所愿，不过你只要听我的命令行事就好。