「『火焰长枪』。」
透过简短的咒语，得到了魔力补给的石榴石变得灿烂夺目，在莉蜜丝眼前放出一道光芒。
肉眼不可见的数不清土属性低等精灵出现了。石榴石低鸣了一声，对它们的干扰毫不介意。
光芒一口气燃烧了起来，转眼间就化为一把长约一公尺的「火焰长枪」。
与其属性相克的精灵力量流露而出，使得周遭的精灵们激动得喧闹了起来。面对比自己高出数倍的岩石巨魔像，藤堂正举盾架住它的拳头，而在察觉到魔法发动时，她迅速地打横闪身避开。
火焰长枪发射了。巨魔像利用双臂摆出防御姿势。
火焰长枪宛若一道流星，带著四射的细小火焰飞了过来。粗大的长枪在巨魔像的双臂上开了个洞，仅此还不足以让它停下。热度使巨魔像被坚固装甲覆盖的手臂化为红色，仅仅数秒就融化装甲，长枪贯穿了它。巨魔像被长枪的气势所逼，向后退了一步。
然而，贯穿手臂的火焰长枪并没有就此消失，它扎进了巨魔像的胸口之后便爆炸了。
这极近距离的爆炸，炸得巨魔像四分五裂。藤堂举盾挡住了飞溅而来的碎片。
这一击似乎破坏了核心，存在力流入莉蜜丝体内，让她升了一级。
「哎呀～是说莉蜜丝的魔法真的好强喔……」
冷风将乾燥至极的空气一扫而空。
对此深感佩服的藤堂以靴尖踢了踢已半融解的残骸，而阿丽雅则是在收剑入鞘的同时，开口说道：
「在路克斯的『精灵魔导师』之中，伏利堤亚家也算是数一数二的家系。」
「剩下就是……要是能想办法调整威力就更完美了……」
莉蜜丝听见夸奖，也不怎么害羞，只是叹了口气。
石榴石紧抓著杖头，看著主人的样子似乎心有不甘，不停地吐著舌头。
巨魔像已被完全破坏，由于有部分已经融解，看来没什么可以拿去卖的。
「喔～这样也不行啊。」
「虽说只要打倒它就够了──不过在精灵魔术中，『火』的威力和范围是最难调整的。」
所谓精灵魔术，指的就是和世界上无所不在的精灵订下契约，借其之力发动的魔法。与莉蜜丝订下契约的石榴石是高等精灵，即便是低等级的魔导师也能引发强烈的现象。但是这种精灵往往不知该如何控制力道。
当然，莉蜜丝会的术式不只「火焰长枪」。只要使用低等一点的魔法──像是「火焰箭矢（Flame Arrow）」，就能减轻威力，但是无法解决能力不足这个根本上的问题。
莉蜜丝呼出一口白色的气息。藤堂安慰性质地拍了拍她的肩说道：
「没问题的啦，以莉蜜丝你的能力……很快就能控制自如了。我们一起继续加油吧。」
听了藤堂的话，莉蜜丝目不转睛地盯著石榴石。精灵的思考方式和人类不同。她盯著那对黑曜石般的眼眸看了一会儿。然而即使她是契约者，依然不懂它在想什么。
「算了，烦恼也无济于事……威力强大也不是什么坏事……」
忍著胸口那股挥之不去的焦躁感，莉蜜丝望向前方。就目前看来，在阻挡她们前进的「魔导人偶」之中，没有一种是莉蜜丝•雅鲁•伏利堤亚的对手。
§ § §
藤堂一行人顺利地在通往下个城镇的道路上前进著。现在的他们即使面对高等巨魔像这种对手，应该也已经有能力与它一战了。
有这么怕史蒂加入吗？我一边望著藤堂他们势如破竹地前进著，一边对爱蜜莉亚说道：
「最近我跟克雷欧的关系正在恶化。」
「……为什么？」
「克雷欧似乎认为，我让史蒂直接接触藤堂他们太冒险了。」
「……这我同意。」
克雷欧是个宽大为怀的男人。只要做出成果，很多事他都会默许。他能容许我们加减使用一些非法手段，也会提供物资。这样的克雷欧居然会出手干预与史蒂相关的事，这种情况非常罕见。视情况史蒂也可能成为对付克雷欧的王牌，真是个可怕的女人。
而跟在我们身后的主角本人却歪著脑袋，一脸搞不清楚状况的表情。
「亚雷斯，你说的这些话……该不会是在夸奖我吧～？」
「史蒂，你说笑话的品味比爱蜜莉亚还糟。」
或许是半斤八两也说不定。你这是在挑衅我吗？
就在我一边走著，一边想著这些无聊的事时，约十公尺前方的洞窟忽然传来一阵闷响。
有东西从洞窟踏出一步，露出它的身影。从洞窟出现的巨魔像，样貌又有别于至今遇过的巨魔像。
首先颜色就有所不同。以闪著红黑色光泽的石头形成的苗条身躯，体型大小约两公尺多。它有著与人类极为相似的外形，仅有眼睛的部位镶嵌著黑色石头代替眼球。而且最引人注目的是它手上握著一把有著相同光泽的长枪。
爱蜜莉亚退了一步，接著皱起眉头，喃喃道出它的名字。
「火山巨魔像……」
「为什么它不是出现在藤堂那边，而是出现在我们这边啊……」
它是具备火耐性的巨魔像，也是我们认为会让莉蜜丝•雅鲁•伏利堤亚受挫的巨魔像。
有著苗条外形的火山巨魔像，动作流畅地让全身暴露在光天化日之下。
它高等归高等，不过藤堂拥有能劈开万物的圣剑，对他来说倒也称不上什么强敌。
然而莉蜜丝的魔法对它却起不了作用。根据伍鲁兹提供的情报，对于这个相当于自己天敌的存在，莉蜜丝也是有所认知的。考量到这一点，她肯定还是会先尝试发动那让她引以为傲的精灵魔术吧。
在这层意义上，火山巨魔像可说是一个关键。一个或许会让莉蜜丝•雅鲁•伏利堤亚有所转变的关键。居然被我们先碰上了，世事真是不能尽如人意。
巨魔像当场停了下来，无机质的眼眸望向我们。
就让我来火速地解决它。正当我手握矛锤要往前踏出一步时，我忽然想到一个主意。
我低头看著史蒂。她完全没有紧张的样子，正紧紧盯著巨魔像不放。
我已确认她会使用精灵魔术──但是，这家伙究竟能战斗到什么程度？
「史蒂，由你动手解决它。」
看她平常那副德性，实在不觉得她能好好战斗，不过毕竟她是史蒂嘛……
史蒂听见我这么说，一脸困惑地眨了眨眼，接著歪著脑袋说：
「那个……亚雷斯？其实爸爸叫我不可以太常在别人面前使用魔法。」
「……事情发展至此，你还在说什么傻话？根本是在放马后炮。」
巨魔像正在慢慢地拉近距离，它手上那把毫无加工的粗糙长枪正对准了我们。
「史蒂，火山巨魔像的能力绝对不差，而且还会使用武器。你可别太大意喔。」
「呃、这个……可是……」
看著眼前逐渐逼近而来的魔物，史蒂居然还不甘愿地嘟起了嘴。
紧接著，火山巨魔像猛力地踩踏大地。踏破地面的碎裂声响起，它的身体如箭矢般加速而来。长枪尖端指著史蒂毫无防备的后脑勺。史蒂现在面向我们，她的瞳孔就这么因惊讶而缩小。我一言不发地抓著史蒂后颈，把她拉到我身后去。
我直接站在原地迎击这记突刺，伸出右手握住尖锐的前端阻止它继续向前。
巨魔像的身体停了下来，它开始往长枪使力，不过对我来说没什么影响。
史蒂一屁股跌坐在地，带著害怕的眼神抬头看著我。我利用视线给她压力，再次命令她道：
「动手。」
「啊……唔……『大地尖刺（Ground Spike）』！」
岩石尖刺从地面冒了出来，击中了毫无防备的巨魔像腹部。随著一阵沉闷声响，冲击使得长枪从巨魔像手中掉落，它自己也被击飞到数公尺之外。这是土属性的低等魔法。不论人或魔物，大部分的生物都不擅应付来自下方的攻击。而且多半要害都会在腹部，所以是个很好利用的魔法。
但别忘了巨魔像身上有著厚重的装甲。被击飞的巨魔像立刻重整姿势，它将四肢撑在地面，仅抬起一张脸看著史蒂。它的腹部没有半点伤痕。攻击力不够啊……
巨魔像利用四肢弹跳至高处，这次它打算从空中对我们发动攻击。
对史蒂来说果然负担太重了是吗……？就在我就要这么认为的时候，史蒂喃喃说了一句：
「可可亚，再……再来点更坚硬的！」
眼前突然冒出一根柱子。有别于刚刚的尖刺，这是一根闪著黑色金属光泽的柱子。
柱子刺向跳向高空的巨魔像腹部，发出了明显跟方才不同的尖锐声响。
好像总算是造成了伤害，巨魔像在掉落地面后，这次改以爬行的方式接近我们。
史蒂紧紧抱住我的脚，因泪水而湿润的黑色虹彩正在闪闪发光。
她的眼泪让我差点要觉得，没办法，稍微帮她一把好了。
「亚亚亚亚、亚雷斯？求你救我！」
「……你自己动手。」
「好过分！亚雷斯你太过分了！」
史蒂的瞳孔剧烈收缩了一下，捕捉到了正在接近的巨魔像。欲言又止的她身体猛地一颤。
「哇哇哇哇……啊……我忘了咒语了！」
这家伙是笨蛋吗？
爱蜜莉亚正板起脸孔看著史蒂。接著史蒂便发出一声近似惨叫的大喊。
「可可亚，来点重量！」
巨魔像已经逼近到仅距离我们约一公尺的地方。而在她说完这句话的同时，巨魔像的身体高度彷佛受到挤压似的开始下陷，刚刚还在地面爬的手掌则没入了地面。不过，它的动作虽然变得迟缓，却没有停止。
「可可亚，还要再更重一点！」
「感觉这好像跟我知道的魔法不一样。」
不过情况与我脱口而出的抱怨相反，巨魔像的身体愈陷愈深，动作愈趋迟缓。
这怎么回事？为什么这种咒语会有效果？
爱蜜莉亚一脸难以形容的表情。此时，史蒂砰地拍了拍手，娇声说道：
「啊，我想起来了，是『大地枷锁（Earth Gravity）』啦！」
「这么短的咒语你还忘个屁啊！」
在她念出咒语的同时，巨魔像没入地面。金属形成的身体吱嘎作响，大地随之出现了裂痕。它还想再站起来，不过它身上似乎被施加了相当的重量，完全动弹不得。
虽说这里的环境有利于施放土系精灵魔术，但是居然能完美束缚住高等巨魔像。
爱蜜莉亚……不用说了，这家伙根本就很强！
而且，她使用的重力操作系魔法，理应会消耗相当多的魔力，但她现在居然还是一尾活龙。
泪眼汪汪的史蒂轻轻地摇晃著我的脚。
「亚雷斯……好可怕！你好过分！」
「我觉得你还比较可怕，认真点，给它最后一击！」
巨魔像无法动弹，但是它还活著。刚刚的威力应该不足以破坏它的装甲。
在我的斥责声中，史蒂嘴唇颤抖著。不过，她还是抿起了唇，换上一张稍微认真的表情。
「啊……唔……『支配万物的黑色星星啊！我以吾王之名命令你解除封印。不问一切善恶业报，仅将一切归于无。面对自己毫无价值的命运，拥有意识之众生唯有恸哭……呣唔？』」
我伸手抵住并拉开她的嘴唇，同时一脚踩碎了巨魔像的脑袋。
这是什么鬼咒语啊……太可怕了吧！
接下来，藤堂一行人平安抵达了「第四之城（Fourth Town）」。
他们的行程一帆风顺到令人作呕。不过，我已做好所有对策，剩下就只能祈祷什么事也别发生了。
当我正在旅馆整理目前为止所得到的资料时，史蒂带著微笑向我靠了过来。
「亚雷斯，我可以去找莉蜜丝他们吗？」
「……理由呢？」
「嘿嘿嘿……我要去玩──不对，我只是觉得他们肯定累了，想去帮他们施放回复魔法。」
史蒂带著天真无邪的笑容说了这句话。你是恶鬼吗你？
说起来，是我先做了那样的威胁。我不能在这事事顺遂的时候，把史蒂送上前线。
「……不行……我有事想交给史蒂你去办。」
「……什么！」
史蒂的表情如百花绽放般明亮了起来。看来史蒂似乎热爱工作。
她要是热爱工作，又是个正常人的话，那就很完美了。真是痛失英才。
「真、真拿你没办法耶。亚雷斯你……需要我的力量是吗？」
我们目前得针对异变调查进行结果分析。调查是做完了，但是数据还没完全整理好。
爱蜜莉亚慢慢地拿出从商人和佣兵那打听来的情报统整文件，把它们摆在史蒂面前。文件内容是最近这阵子出现在巨魔像山谷的魔物数据。数量、种类、从佣兵们口中打探来的消息，以及商人买卖的魔物素材等等，从各种管道费心收集而来的数据记载共有一百二十五页。
「你参考这些资料，帮我统整出魔物的出现倾向。内容要包括时间、地点、出现了多少只哪个种类的巨魔像。」
「……这边全部吗？」
史蒂快速翻阅著纸张说道。纸上密密麻麻地记录著这一个月左右的数据。
分析工作应该很花时间吧？我光是用想的，头就快痛起来了。
「不，文件还会再追加。因为爱蜜莉亚目前在调查这座城镇的周遭。你不想做这个工作？」
「没、没有，我要做！我热爱工作！」
「你一个人行吗？」
「这个嘛……」
史蒂歪著脑袋，举起手指抵著嘴唇。若只看外表，她俨然一副优等生的模样，这真是太神奇了。
「我可以请可可亚帮忙吗？」
讲这是什么话啊……可可亚似乎是与史蒂订下契约的土精灵之名，不过精灵了不起只会借我们力量使用魔术。就我所知，他们应该是不会出手协助行政工作才对。
「她会帮你吗……？应该说，她看得懂文字吗？」
「只要是我写的文章，都会麻烦可可亚帮我进行删改。」
「这是怎样？太强了吧。」
史蒂莫名自豪地说道。她的视线落在桌子上空无一物的某处。低等精灵仅限契约者才能看见，不过，我想那个叫什么可可亚的应该就在那里吧。
「可可亚超聪明的喔！我平常都会跟她说话，她好像就这样学会了我们的语言。」
「这是怎样？太强了吧。」
学会语言这点很强，但是她一直跟精灵说话这个事实也很惊人。
「她还会指正我，告诉我怎么做才会比较好。」
「你居然还被精灵指正啊。」
「她人很好。我跌倒的时候，她都会来安慰我喔！」
「你的地位还真低啊。」
「打从我学会精灵魔术那一刻起，她就一直跟我在一起！嘿嘿……算是个像姊姊般的存在。」
居然不是妹妹？史蒂挺起胸膛，充满自信地说道：
「不管怎么样，只要有工作，就交给我来办吧！我身边还有可可亚在。」
「了解，那就交给可可亚去做了。」
「请交给我来做！」
「……话说回来了，你还有其他已订下契约的精灵吗？」
「唔？当然有啊！全属性都有！」
……她的功能比莉蜜丝齐全很多呢。等级72级，会使用高等神圣术，还会使用精灵魔术，也已和全属性精灵订下契约。长相也算相当亮丽、胸部又大，个性还很开朗。明明是个优秀到让我很想编入藤堂队伍的人材，她到底是背负著什么样的业障，才会变成这种蠢材？
前去调查的爱蜜莉亚在太阳下山前回来了。
她很优秀，既聪明又漂亮。相较于史蒂她比较古板些，但值得信赖。
在听取口头报告后，我接过统整了一日调查结果的纸张，出言慰劳爱蜜莉亚。
「嗯嗯，辛苦你了。」
结果在这个城镇似乎也没发现异常。或许差不多该来想想新对策了。
寻找异变的根据，其实也只有「要是我会这么做」这样而已。
正当我在认真思考这件事时，爱蜜莉亚突然顶著钻牛角尖的表情开口说道：
「亚雷斯。」
「怎样？」
「最近我的存在感不会太薄弱了吗？」
这家伙突然说这是什么话啊。我沉默以对，她便接著慢吞吞地说道：
「呃，我一直相信亚雷斯会明白我也很努力。可是，最近葛瑞格里欧和史蒂出现了……一想到被拿来跟那群脑袋有问题的人们相提并论，坦白说我心情很不美丽……」
「……」
「葛瑞格里欧嘛，他是异类所以先搁在一边，但是史蒂跟我一样是修女……我也有在学习，但是该说我赢不了天然呆？还是该说我无法放弃自己到那种地步……」
她说了一堆像藉口的话，然后沉重地叹了口气。嗯？爱蜜莉亚？你累了吗？
「不过，史蒂是那副德性，我以为依亚雷斯的个性，肯定一下子就会赶走她，但你好像也已经适应了……说真的，是我之前低估了亚雷斯你的适应力。」
「……」
「自从那孩子来了以后，我就一直有股不祥的预感，是我疏忽了。看来我也还不够成熟……」
「……」
「我在思考做点新鲜事转换方向，像是加点新的人格特质之类的……我要是不有所成长，或许哪天就会被史蒂挤下来然后消失不见。我该如何是好呢……」
你这方向未免也太偏了吧……
爱蜜莉亚的样子看起来完全不像在开玩笑。她的眼眸里有著忧虑，略低著头窥探我的反应。
「爱蜜莉亚……你就维持现在这样就好了。算我求你，你就保持现在这样就行了。」
是说，你的人格特质已经很强烈了啊。我之前还以为会来个更普通一点的成员呢。人格特质最薄弱的人大概是我吧？万一爱蜜莉亚得到比史蒂更强烈的人格特质，我该如何是好？
看著我战战兢兢的模样，爱蜜莉亚小声地丢出一句话。
「……要吃饭。」
「嗯嗯，也是喔！肚子饿了对吧！走吧走吧！」
「照顾史蒂累死我了喵。」
「嗯嗯，我想也是。了解、了解！我来、我来照顾她就好！别再用那个语尾助词了！」
「开玩笑的，我来就好。」
爱蜜莉亚装出一副认真的表情说道。
§ § §
夹杂著雨丝的强风猛烈地撞击著窗户玻璃。
这张以坚固的橡木制成的安乐椅，是卡丽娜来到这个城镇的当下一直使用至今的家具。卡丽娜坐进那张陈旧，且四处都有怪异脏污的椅子，她点起了菸斗，叹了一口气。
由于上了年纪，以及长年累积的疲劳，她靠著椅背的身体已变得肥胖，但也由于她锐利的眼神，想必不会有人对她抱持著软弱的印象。卡丽娜知道一般民众都在谣传她是魔女。
巨魔像山谷是在这几十年才开发完成的土地。原先是以强大的「魔导人偶」泛滥而广为人知。环境险恶又有强大的魔物出没，再加上位处王国边缘，在「首要之城」完工之前，只有热爱修行且特立独行的佣兵才会到访此地。
在路克斯王国决定开发这片新土地的当下，教会派遣来的人员就是卡丽娜。当时的卡丽娜还是十几岁的小姑娘，自那以来就一直在巨魔像山谷的教会中服务。
这里是为了提升等级而存在的地方。佣兵来到此处，提升等级后就一一离去。为了统治此地，王国会派人过来，但流动率也相当高。商人、骑士们来去匆匆、一批换过一批。
卡丽娜一路看著这些活到了现在。即使人换了，情报还是会继承下去。过去被评为妖艳的美貌已无半点痕迹。相对地，刻划在她脸上的皱纹正代表著累积至今的经验。
她沙哑的声音在昏暗的房内响起。其耳畔垂著用来与协会本部通讯的魔导具。
「那小伙子还是老样子，劳碌命。明明脑袋不精明，却总是不怕失败、勇往直往。」
久别重逢的亚雷斯，他的模样跟以前来这里提升等级时一模一样。包括个性、生存之道，以及那份毛躁。唯一不同的只有多少开始懂得明辨是非，还有肉体方面的成长而已。
听了卡丽娜的话，通讯魔法的另一端──克雷欧开口回答道：
『是啊，我知道。不过，这次的魔王跟文献中记载的魔王大不相同。我这边也正在进行调查──但还是需要亚雷斯的力量。』
「嗯哼……也是。」
枢机主教这段话，让卡丽娜若有所思地将视线移往书架。所谓魔王，即为魔族之王。历史上曾发生多起魔王登场的事件。教会内部早已将对手的本领进行了透彻的研究。
卡丽娜私人房间的书架上，陈列的大部分都是与魔王相关的书籍。
身为教会一员，她已经将那些书看过一次，也曾与人多次交换意见。的确，由此次出现的魔王──克拉诺斯领军的魔王军动向，与文献记载的内容明显不同。
魔族所拥有的能力，基本上远比人类强大许多，因此也拥有著极强的自尊心。
过往的魔王之中，甚至有些会单枪匹马地闯入人族领地主动引战。不论拥有多么强大的力量，若没有相当程度的自信，根本不可能仅凭孤身一人就向人类挑起战争。
其他还有魔王会集结魔族全员，自己亲上前线指挥发动战争等等，侵略方法五花八门，但所有魔王的共通点就是采取「进攻」的态势。魔族从不采取守势。他们既残暴又狡猾，瞧不起各方面皆逊于他们的人族。因此总是不设任何圈套及策略，从正面发动侵略。至少对于魔族而言，人族虽是会出手反抗自己的敌人，同时也只不过是任由他们狩猎的猎物。
自从开始举行英雄召唤，魔族的天敌，也就是人类的王牌圣勇者出现至今，他们的态度也没有任何改变。
然而，就这次的情况来看，时间已经过了三个月以上，他们却还没对勇者发动积极的袭击。
克雷欧语气冷静地继续说道：
『有个叫什么察尔班•杜拉葛•法尼的吸血鬼，曾在贝尔大森林中布下天罗地网……但这种情况也很异常。设下陷阱这件事根本是前所未见。』
「嗯……人类也在成长。魔族的动向出现变化也没什么好稀奇的。」
战术会变。现在已累积了不少升级相关知识，也在开发新魔法和新技术。
这几十年来，巨魔像山谷得到极大发展，王国整体的平均等级也多少上升了一些。
克雷欧语气莫名兴奋地针对卡丽娜的话做出了回覆。
『夫人，你说得没错，虽然这种情况对我们很不利就是了。不过，若眼下的状况都是在魔王克拉诺斯的命令下制造出来的，这次的魔王将会是至今最拥有『领导才能』的一位。长年根深柢固的魔族优势思想──这种思想毫无疑问的是人族依然繁荣的最大理由，升级带来的庇护等等不过只是其中一个原因……』
与生俱来的原始力量的差别。若要取人族与魔族的能力平均值，后者肯定是压倒性的高。
若魔族拥有与人类同等的心智、知识、思想及历史，人类应该早成了魔族的奴隶。学者经常私下讨论这种说法，而从教会一员的立场来看，这是一种会「遭到天谴」的主张。
『卡丽娜夫人，我真心认为──目前的情况只是暴风雨前的宁静。』
这个说词让卡丽娜把他跟亚雷斯重叠在一起，她闷声笑了一笑。
「……呵呵呵，这就是所谓的有什么上司就有什么部下吧……你们俩真的非常相像。」
『我们需要一位最强的圣勇者。夫人，别看我这德性──我也是教会战力的首领人物。』
「嗯，我知道。我也给出了他所需要的东西。剩下就取决于──圣勇者的资质了。」
既然做了魔王相关研究，当然也累积了如何培养出最强圣勇者的知识。
若魔王克拉诺斯是位史无前例的魔王，那么只要把藤堂直继塑造为史无前例的勇者就行了，就这么简单。
卡丽娜一边与克雷欧对话，一边望向窗外。
中午开始的猛烈雨势至今依然不见要停的迹象。
§ § §
巨魔像山谷的天气变幻莫测。
事先就已得知这情况，但是万万没想到会如此突然地降下豪雨。
面对夹杂雨滴的强烈风势，藤堂使劲地压住代替雨具的大衣帽子，她很后悔自己做出踏上外侧道路的选择。阿丽雅表情严肃地抹去雨滴，凝神一看。
「情况不妙……视野太差了。」
眼前不仅下著雨。笼罩在周遭的浓烈雾气，让她们甚至连数公尺前方都看不见，陷入了进退两难的局面。别说看不见敌人身影了，只要踏错一步就会掉进河里。
藤堂脑海里浮现落河的景象，不禁打了个寒颤。她用食指拨开紧贴在额头的浏海。
莉蜜丝小心翼翼地跟在后头，她压低声音询问道：
「怎么办？要往前走吗？」
「就算回头……应该暂时也没有洞窟。」
藤堂对照著脑海中的地图及现在位置。不管前进或回头，都没有可以让她们暂时避雨的地方。基于这是距离「第五之城（Fifth Town）」最短的路线这个理由，她们选择走上外侧道路。但在转眼间，万里无云的大晴天就转为大雨，光是装备防水外套就已经用尽了全力。
藤堂咬著下唇，眼神阴沉地盯著伸手不见五指的前方。此时，阿丽雅提出了她的意见。
「在这种天气中行动太危险了。」
「但是留在这里也没意义──」
「问题是魔物。」
为防止跌落悬崖，一行人缓缓靠向崖壁，大家挤成一团开始讨论了起来。
站在莉蜜丝肩上的石榴石被水打湿，散发出温润的光芒。它正在观察莉蜜丝的样子。
古蕾莎的头发吸收了水分，正在不停地扭动著。莉蜜丝的目光落在她的头发上，接著说了下去：
「巨魔像可是对这里的环境极为适应喔。应该有不需要视觉就能行动的方法才对。」
「要是被来个奇袭就糟了呢。这雨势也很难判读魔物的动静……」
藤堂闭上眼开始探查状况，然而风雨的声音及触感成了噪音，让她完全弄不清周围的情况。
阿丽雅无力地垂下手中的剑，对周围保持警戒。藤堂也有样学样，专注地看向前方。
此时，莉蜜丝趁两人不注意，轻轻叹了口气。
基本上，佣兵不会在雨天时行动。就算披件有防水功能的外套，还是无法避免对体力的消磨，在视线不佳的状态下进行探索的风险太高了。但同时他们也必须先准备好应对方法。
其中一个方法就是「精灵魔术」。水属性精灵魔术可以操纵水，也能完全隔离降雨，甚至可以抽取出空气中的水气，驱散部分范围的雾气。
石榴石是只强大的精灵，但是它能应对的范围有限。火精灵仅能操纵火。
原本这情况该由自己来解决。在这种状态下，束手无策这个事实让莉蜜丝感到非常烦躁。
她低头紧盯地面，努力思考能突破现况的方法。
藤堂和阿丽雅在警戒的同时，也压低声音交谈著。
「只要张开结界，魔物应该也不会过来吧？」
「普通结界对魔法生物起不了作用，必须是高级结界才有用……我想这对小直阁下应该有困难。」
「不知道雨什么时候会停呢？」
「我看暂时是没有要停的样子……」
如阿丽雅所说，风雨并没有要转弱的迹象。与脸上挂著为难表情的藤堂、莉蜜丝以及阿丽雅相反，只有古蕾莎脸上出现略比平常开朗的表情。
卷曲的长发像触手般扭动著，把小水滩拍得啪沙作响。
「古蕾莎……好像很开心呢。是说，她的头发……好像长长了？」
「……嗯。」
古蕾莎摇摇晃晃地走著，越过藤堂身旁稍微前进了一些。她身上那把战锤来到藤堂面前，藤堂连忙避开。这个比平常还敏捷的动作，让阿丽雅露出苦笑。
「毕竟她本来是冰树小龙……是植物性的亚龙……或许很喜欢水吧。」
「她头发在扭来扭去耶。这该不会是像植物根系一样在吸收水分吧……」
莉蜜丝摸了摸古蕾莎的头发。她一头亮丽的头发非常冰冷，感觉摸久了好像会结冻似的。
她的深绿色眼眸目不转盯地望著雾气的另一端。看著她毫不困惑的确切视线，莉蜜丝皱起了眉头。
「……古蕾莎，你该不会……看得见雾气的另一端有什么吧？」
「…………嗯。」
古蕾莎轻轻点头。藤堂看著她的回应感到极为吃惊，与此同时，古蕾莎大动作地挥起了手臂。
她的小手击中从雾气另一端飞来的影子。雨中响起了激烈的破碎声响。
阿丽雅哑口无言，低头看著被打趴在古蕾莎脚边的物体。
她们熟悉的球状巨魔像已半毁，陷在地面之中。
「唔……原来魔物正在往我们靠近啊……」
「好厉害……」
藤堂出言赞叹道。阿丽雅双手环胸，惊讶不已地低头看向古蕾莎。
看来这位随情势发展而开始跟她们同行的少女，就是她们此时的希望了。就算留在这里，情势也只会更加险峻。说起来，刚刚球体巨魔像发动的袭击，除了古蕾莎以外没有任何人察觉。她们能做的选择很少。
「小直阁下。」
「……嗯。」
藤堂点点头，似乎已察觉阿丽雅要说什么。她弯下腰，让视线与古蕾莎身高同高。
「古蕾莎，原来你看得见前方啊。不好意思，可以麻烦你带路吗？」
「………………嗯。」
在古蕾莎轻轻点头之后，大家便在几乎伸手不见五指的雾气之中，毫不犹豫地踏出了步伐。
§ § §
雨停了，天空被渲染成一片如鲜血般的红色。这美景让我感到阵阵恶寒。眼下藤堂他们正拖著疲累的身体，穿越一座巨大的铁门。
「第五之城」，它是存在于巨魔像山谷最深处的城镇。巨魔像山谷的范围还会继续延伸下去，但是过了这里就没有其他城镇了，所以没什么佣兵会再前进。
「费尽千辛万苦总算到了……不过，没想到才不到一个月她们就能来到这里……」
爱蜜莉亚带著灿烂表情说道。在也称得上巨魔像山谷洗礼的恶劣天气中，他们靠古蕾莎的力量撑了过来，并打垮了许多出现在路上的巨魔像，来到了最深处的城镇。而且还不到一个月，正确说来，几个家伙进入巨魔像山谷至今，仅过了短短十九天。
藤堂等人的平均等级还未达合理讨伐等级，这确实是个了不起的事迹，实在是太了不起了。
我以前在这里提升等级的时候，不知道花了多少时间才抵达这个城镇呢。
我当时的等级应该比现在的藤堂高出不少。明明像赶火车似的在帮他们提升等级，我当时的等级还是高出很多。我伸手扶著额头，保持冷静，接著开始进行思考。
我感到一股强烈的异样感。没错……就是等级。
「那几个家伙等级多少？」
「我想想……藤堂39级、莉蜜丝29级，阿丽雅也一样是29级，古蕾莎等级不详。」
史蒂凹起手指回答我的问题。藤堂的升级速度很快是好事，莉蜜丝和阿丽雅等级相同，也是因为阿丽雅一直没机会给魔物最后一击，所以这也还好。而古蕾莎有无等级分别这件事本身就已令人存疑。应该不用多久，所有人的等级就能超过30级。没有任何问题。没有任何问题……
但是，就在我想到这里的瞬间，发觉自己的思考太肤浅了。
异变，没有任何异变。让人觉得似乎什么事也没发生。
其实不是没有，「只是没有察觉罢了」。
藤堂等人目前一帆风顺，整个顺利过头了。我之前一直以为是才能和装备，还有派出史蒂的最终加乘效果，但我错了。
「爱蜜莉亚，藤堂他们碰上的巨魔像之中，有多少只高等巨魔像？」
「什么……？」
我的问题让爱蜜莉亚愣了一下，不过立刻回答道：
「仅就我所见……似乎一只都没遇上……」
没错，没有遇上，连一只都没遇上。我握紧拳头，紧盯著城镇门口。
以特殊合金制成的巨大门扉在令人觉得可靠的同时，也透著它的威胁。
他们不可能过得去。什么39级、29级，他们不可能凭那么低的等级就越过那道门。
遇见什么魔物跟运气有关，但他们的等级，脱离了我所知道的此处的常识。
我终于掌握到了原因。这并不是因为魔物数量增加，也不是因为开始出现强大的魔物。
──魔物数量变少了。
「……啧，我所知道的巨魔像山谷……可没有这么容易应付。」
在确认过可可亚花了一天半整理出来的资料之后，我感到一阵错愕。
「这不可能……」
这份资料的内容，是将收集来的数据依时间顺序做成的图表。图表清楚显示这一个月出现的魔物种类及数量变化，但是在这里看不见任何异样。这代表这个现象已经维持了很长一段时间。怪不得就算请夫人或佣兵们确认也没人发觉。
我撑著手肘，扶著额头，咕哝了一句。时钟上的时针感觉就像在催促我一样，滴答声响听起来特别大声。
「我需要更长期间的图表──但应该很难。发生什么事了呢？」
光收集这一个月的数据就花了不少工夫。应该不可能会有人记得长达数年的数据。
不对……详细调查就交给教会本部或王国去做吧。我现在该做什么？
最重要的是藤堂的安全，而目前需要的就是去查明原因。
首先，我得去查清楚，魔物的减少是否乃魔族所为。我已经把报告提交给克雷欧，但没有明确的数字就无法调动人员。魔物减少的根据仅是我自己的感觉。
但是，正因如此才让人觉得可怕。如果这是魔王军干的好事──
「这还真是个──耐性十足的作战呢。」
他们完全没有大张旗鼓。这种行为与至今火速发动战争的魔王军相比，可说是南辕北辙。
巨魔像减少了。我能想到的目的，顶多就是透过减少拥有大量存在力的魔物，来减慢升级速度，还有减少从巨魔像身上取得的道具供应量而已。这么做确实会降低路克斯王国的国力。但是，适合升级的地点并不只有这里，也无法期望短期效果。那么桀傲不逊的魔族会采取这种措施吗？实在是──太卑鄙了。
我撑在桌上苦思了一会儿，依然没有结论。
正巧在这个时候，前去向佣兵们打听消息的爱蜜莉亚和史蒂回来了。
爱蜜莉亚一放下背包，立刻一脸正经八百地向我报告：
「果然没有人感觉到魔物减少了，他们只觉得好像很少看到高等巨魔像了。」
「很少看到高等巨魔像是吗……出现频率大概到什么程度？」
「听说走上一天，只要能看到一只就很多了。」
一天一只……感觉我那时候好像数量有再多一些，但是记忆已经很模糊了。
接著是由我委托前去联络夫人的史蒂抬眼看著我说道：
「那个……由于升级较多是个人单独行动，所以不太清楚状况，不过近几年伤患人数似乎有所减少。夫人好像全部做了纪录……但是，这情况是缘自魔物减少，还是因为巨魔像的讨伐知识有所进步，夫人说她无法断定……」
伤患人数减少，根据有点薄弱，不过应该可以成为其中一项说服论点。先不说跟魔王是否有关，但是能够成为有什么事正在发生的证据。而且，目前的状况并不差。
「这是个机会。幸好是在藤堂他们出问题前知道。」
我向并肩站著的爱蜜莉亚和史蒂下达指示：
「爱蜜莉亚，明天开始要外出了。我们要抢在藤堂之前，确认目前这现象的真伪并查明原因。」
关于目的地，我心里已经有底。若是巨魔像数量有所减少，我们就该往其诞生之源的母体巨魔像出了什么事这个方向思考才对。如果曾发生过什么状况，应该会留下痕迹才对。
我们要去那里进行确认并取得证据。可能的话，要连同障碍一并排除。
当我正在脑袋里拟定著详细计画时，史蒂拉著我的手臂问我：
「亚雷斯，那我要做什么？」
「可可亚就去跟藤堂他们会合，助他们一臂之力。要是出了什么事，再麻烦联络我一下。」
「？？？？了、了解？」
「还有，可可亚……她就麻烦你照顾了。」
「？？？？那个……我是史蒂芬耶？」
我这是在拜托可可亚。虽然我看不见她，但我感觉得到。可可亚她还会帮忙检查报告书，是个能干的孩子。我都想把她收为自己的部下了。
先让史蒂去拖住藤堂的脚步，我就趁这期间解决这一切。
沉重的碎裂声响彻苍穹，以腹部承受了矛锤攻击的巨魔像撞上了崖壁。在我闪避著因碎裂而飞来的碎片的那一刻，为了不造成妨碍而在后方待命的爱蜜莉亚简短地喊了一声：
「亚雷斯，上面！」
在空中飞翔的巨魔像掩去了太阳。
蝙蝠般的翅膀加上银色的单眼。即便它的身体是以金属制成，依然能够自由自在地飞翔。它是羽翼巨魔像，在巨魔像山谷中，也因其环境条件的关系，而公认是最难应付的巨魔像之一。
狭小的道路也与它无关，它能从近身战斗职业无法出手的遥远高空，发射金属子弹进行攻击。它的数量极为稀少，却是一种危险度极高的魔物，它甚至有可能越过门扉闯入城镇。
它的装甲厚实到连箭矢都无法贯穿，而且身在剑无法触及的空中这种性质，若非拥有强力攻击魔法的魔导师是很难打倒它的……不过要是等级高，就又另当别论了。
我朝著崖壁冲了过去。
我听见爱蜜莉亚倒抽一口气的声音，以及子弹落在我背后的声音。我就这样直接冲上垂直的悬崖。
必要条件是等级，还有意志力。
在我冲上与羽翼巨魔像差不多高度的地方时，我转身一跃。
我举起矛锤，挥开羽翼巨魔像断断续续射来的子弹。直接跳到羽翼巨魔像的正上方，举起矛锤往它那奇形怪状的头颅敲了下去。
羽翼巨魔像摔了下去，在地面著地。爱蜜莉亚瞠目结舌地说道：
「……你是怪物吗……我姑且问一下，这应该不是一般作法吧？」
「我要是使劲把矛锤扔出去，万一搞丢不就伤脑筋了。」
「……是、是没错啦。」
我戒备著周遭的情况，确认著还有没有其他巨魔像。
「别大意。刚刚那是高等巨魔像，警备开始森严了起来。这证明了我们已经接近了关键地点。」
「……照刚刚的情况看来，感觉跟警备什么的没太大关联……不过，我了解了。」
我带著一脸不悦的爱蜜莉亚，一边击退巨魔像，一边往前迈进。
过没多久，巨魔像山谷的景色很快地从赤褐色转为白色。
同时，道路凹凸不平的状况也逐渐严重了起来。这就是此处几乎无人通行的证据。
很少人会前往第五之城以后的地带，其中朝著母体巨魔像的地盘出发的人应该少之又少。
太阳慢慢地下山了，落至地平线的一小部分太阳发出朱红色的光芒。
就在前进了一阵子之后，我们突然找到了奇怪的东西，因而停下了脚步。
我弯下腰摸了摸凹凸不平的地面──地面开了个洞。
「咦？那是什么？」
「……这是脚印……而且不属于巨魔像。」
那是个长约六十公分的洞，深度应该差不多十公分。脚印边界因几乎已经风化而难以辨别，不过稍微用心观察，便能清楚看出洞与地面差距。
我以指尖轻轻描绘著洞的轮廓。相当于脚尖处形成了四个深深的凹陷。应该没有巨魔像会造成这样的脚印，当然这也不是人类的脚印。
我检查了一下脚印附近的地面，残留的脚印一共只有两个──也就是一对。
爱蜜莉亚沉默了一会儿，立刻抬头望向空中。她很了解这是什么状况。
「没错，是从空中来的。这不是察尔班用过的那种转移魔法。」
下方是坚硬的岩盘。若照一般方式行走，并不会留下脚印。这是──从空中跳下来时留下的痕迹。
一股寒颤窜上我的背脊。我的脑海里清楚浮现了那个人影。
强风、流云、火红色的太阳与遮蔽了它的影子。接著是自那道阴影中一跃而下的人影。
从脚印判断，身高应该在我之上，但是不及伍鲁兹。其肉体能从数公尺高的高空跃下而且不当一回事。被针一般坚硬的毛发包覆的巨大身躯如子弹般落地。肌肉发达的双腿刺进了岩盘，留下了两个脚印，而巨大身躯亦没有受伤。远远凌驾于人类之上的强壮骨骼与肌肉，使得他们从这种高空落地后依然毫发无伤。
而留在两个脚印中的四个裂缝──我敢肯定是钩爪的痕迹。
他们有著傲然挺立的双耳。我甚至还看见了幻觉，看见他们的猛烈咆哮撼动苍天的景象。
「兽人（War beast）──是兽人。老虎？狮子？总之是猫科的兽人。」
再怎样都不可能是猫人（War Cat）吧？这体格好太多了。
兽人是拥有野兽基因的亚人。总的来说，他们肉体机能优秀，却与黑暗眷属不同，并不具备魔术的适性。
他们野性强烈，有著服从强者的天性。硬要说的话，众所皆知他们多数归于魔王麾下。
「城镇已封锁了陆路。若要从空中过来，包括长有羽翼的成员，起码有两个人。数量应该不多。」
我认真地调查著脚印，但凭我的知识及技术，只知道这么多了。不过，这倒成了个提示。
「亚雷斯，又有魔物来了。」
「嗯，我知道。」
我慢慢站了起来。爱蜜莉亚悠哉地眺望魔物，开口问我：
「虽然跟预料的不同，不过既然已经发现了踪迹，我们要不要先撤退？」
天空已显得昏暗。等回到城镇时，天色应该已经完全暗了下来。照常理来说的话。
「爱蜜莉亚，追踪这工作需要的是……毅力。」
「……那你要保护我喔。」
「嗯。」
「哇～亚雷斯好帅～拍拍手、拍拍手……你是僧侣没错吧？」
爱蜜莉亚没劲地对我发出赞赏。这句话里到底有多少是真心的呢……算了，没办法了。
「僧侣动手揍人哪里有问题？」
我往地面一蹬，对著朝我们缓缓拉近距离的岩石巨魔像，高高举起了矛锤。
§ § §
莉蜜丝从门缝看见了史蒂芬，她的语气难掩动摇。
「……你刚说什么？」
「嘿嘿嘿……是那个亚雷……啊──那个人拜托我来的啦！叫我要跟著藤堂。」
「这怎么回事啊！我们又没有特别感到困扰！」
莉蜜丝看著史蒂芬腼腆地说著这话的模样，气得瞪大了眼睛对她发出怒吼。这跟之前讲的不一样。
「咦……这很难说吧？」
「什么？」
莉蜜丝当场愣住。史蒂芬趁此机会，把身体从门缝挤进了房间。
莉蜜丝火速伸手想拉住史蒂芬，被她以自然的动作躲过了。接著她直接来到藤堂及板著脸的阿丽雅面前，轻巧地跳了几步。
「藤堂，我来辅助你了！」
「呃……啊……那个……谢谢？」
「不客气！」
「等一下、等一下，给我等一下。你冷静点。」
阿丽雅连忙介入。她伸手堵在藤堂身前，牵制著史蒂芬。
「史蒂，你冷静听我说，你仔细地听我说。我们还不需要协助。」
「我会使用回复魔法唷？」
「！」
史蒂芬偷瞄了莉蜜丝一眼。史蒂芬的精灵魔术是在莉蜜丝家学的。虽然父亲吩咐她不可以说出去，不过对此事已然知情的莉蜜丝并不算在内。
可可亚在她脚边翩然起舞，似乎像在帮她加油打气。史蒂芬笑容满面地接著说：
「我还会用精灵魔术喔？」
「！！？」
「……我顺便问一下，你等级多少？」
阿丽雅压低声音问道。史蒂芬疑惑了一下，接著立刻换上一张开朗的表情回答道：
「印象中应该是70级左右！」
「欸～这是我的工作呀～他们很信赖我耶～我也要跟你们一起去，一～起～去～欸？莉蜜丝，好不好嘛！」
「哎唷！吵死了！别碰我！」
莉蜜丝正抱膝坐在椅子上。史蒂芬按摩著她纤瘦的肩膀，整个人都快贴上去了。
「……明明之前见面的时候，我们的等级还差不多耶……」
看著莉蜜丝一副眼神死的模样，史蒂芬用毫无恶意的语气对她说道：
「莉蜜丝，没关系啦～！人类又不是靠等级来评断的！」
「由你来说这句话，在各种意义上很有说服力。」
「不过，你说你差不多70级……怎么样才能升到那么高的等级……」
阿丽雅诧异地喃喃自语著。即便在路克斯的骑士中，超过70级的人也只有一小部分。
看著莉蜜丝畏缩的模样，和整个人贴在她身上的史蒂芬，藤堂带著苦笑打岔道：
「好了好了……史蒂好像也是为了工作，暂时让她加入应该也没关系吧？」
「什么！小直，你知道自己在说什么吗？」
「哎、哎唷，魔物就由我们来打倒不就好了？而且也只有丝琵卡回归前的这段期间而已……」
藤堂闪躲著莉蜜丝凌厉的眼神，含糊其词地说道。
莉蜜丝瞪著藤堂一会儿之后，似乎发觉她心意已决，于是便叹了口气。
「……要是怎么了，我可不管喔。」
「耶～谢谢！藤堂！这下我的手脚可以平安无事了！」
「手脚……？我说……啊──」
藤堂感到有股柔软触感触碰到她的后脑勺。史蒂芬从藤堂身后紧紧抱住她的脖子，害得她发出了一声短短的惨叫。
莉蜜丝看著眼前的景象，傻眼地说道：
「史蒂，你还是跟以前一样毫无节操呢。」
「喂……史蒂，你的胸部顶到我了啦！」
即便听到藤堂抗议，史蒂芬依然面不改色。她就这么紧抱藤堂的脑袋，一脸不可思议地歪著头。
「啊……嗯？我没特别介意耶。」
「我、我会介意啊！我可是男孩子耶！你怎么能做出这种事呢！」
「……啊……嗯？奇怪了。」
藤堂那句话让史蒂芬眨了好几次眼睛，接著把鼻子靠近藤堂漆黑的头发闻了闻。
然后史蒂芬又再次歪著脑袋，一脸惊奇地说道：
「那个……你有一股女孩子的味道耶？」
「……呃……啊……嗯？」
「你有一股女孩子的味道。」
史蒂芬带著天真的眼神说道。时间静止了。看著她的视线，莉蜜丝板起了脸。
藤堂身体僵硬得跟石头似的，全身冷汗直流。
「喂，我是男孩子，是男孩子……我是男孩子。男孩子才会觉得男女授受不亲……」
「不是吧？你身上那绝对是女孩子的味道──让我再闻一次……」
「喂……住手！不要啊啊啊啊啊！」
「史蒂，快滚开！小直阁下，快逃啊！」
§ § §
『嗯嗯，我们相处得非常融洽。』
「那还真是……太好了。」
我随便地听著史蒂的报告。她的工作只有拖住藤堂脚步这件事而已，其他事都无关紧要。
「有什么事就随时向我回报，你就仔细做好辅助藤堂他们的工作吧。」
『好的！包在我身上！』
这下藤堂他们就无法轻易四处走动了，史蒂不是那么简单就能甩掉的人物。
我看了看爱蜜莉亚，这边才是重点。既然查到了碍事者的徵兆，我才没那闲工夫理会史蒂。
爱蜜莉亚就这么坐在一块偏大的岩石上，彷佛睡著似的闭著眼睛。
「有什么发现吗？」
「什么也没发现……范围太广了……是有几只拥有高存在力的巨魔像，但是分辨不出种类。」
爱蜜莉亚缓缓睁开眼睛，浅浅地叹了口气。她的额头微微渗出汗水，脸颊泛红。
湿润的肌肤反射著火把的光线，映得她的表情特别鲜明。
「原来探测魔法也不是万能的啊……」
「毕竟人类的脑无法处理大量的情报。要是曾经与对方见过面就另当别论了……」
如果能在这里顺利找到的话就轻松了，但看来事情没有这么简单……
我们目前待在避风的浅洞窟里。太阳已经完全下山，从这里看见的星空美得令人为之一颤。
「要不要交给教会去查？」
「我先稍微确认一下，要是没什么眉目，再交给教会接手。」
从数据中可预测的是，异变在藤堂被召唤至此之前就已发生。虽然魔族直接以勇者为目标的可能性很低，但还是必须确认一下现况。光凭脚印，证据还是稍嫌薄弱。就算没办法进展到歼灭目标，至少想确认一下脚印的主人是否还在这里。
我瞥了一眼爱蜜莉亚的蓝色眼眸。带她去很危险，但我需要探测魔法。
我才刚沉默下来，观察力敏锐的爱蜜莉亚上眼睑微微颤了一下，接著开口说道：
「亚雷斯也开始机灵了起来呢。」
「……等天一亮，我们又要马上出发了。先让消耗掉的魔力恢复一下吧。」
我们在日出的同时便开始行动，再次朝著母体巨魔像的地盘前进。
我干掉了以四脚飞扑过来的兽型巨魔像，再敲烂了从高空一跃而下的球体巨魔像。魔物的出现率已超过了此地佣兵的负荷量。
在确认已歼灭遇上的巨魔像之后，我用力挥舞著矛锤并叹了口气。
爱蜜莉亚在离战斗稍远的地方，记录著我所打倒的魔物数量。她抬起头来说：
「确实……几乎没有出现高等巨魔像呢。」
「是啊……」
过没多久，逐渐变色的地面突然变成了雪白色。这就是我们已踏入母体地盘的证明。
由于其地层颜色，母体巨魔像的地盘被称为「雪白之地」。雪白之地是一片足以建立一座城镇的开阔之地。雪原般的空间中，可以看见零星的巨魔像身影。
「亚雷斯有来过这里吗？」
「没有……不过曾经从远处看过。我几年前来的时候，巨魔像的数量可不只有这点程度。」
印象中，当时这里是巨魔像的王国。既然差距如此之大，数量的减少已经是个明显的事实。
巨魔像群察觉到我的侵入，成群结党地往我们接近而来。数量是不少，但其中并没有高等巨魔像的身影。我一边举起矛锤打烂从四面八方袭来的巨魔像，一边向前迈进。虽然每个个体都不算强，但彷佛被磁铁吸过来似的，数量开始聚集了过来。我立刻就失去了从容。
若是独自一人，我就跑走拉开距离，但爱蜜莉亚也在，便提高了难度。
即便如此，我还是不停地往深处前进，却感觉不到母体的气息。特别是残骸一类的物品，更是完全没有发现。
「这样下去！会一直！僵持不下！」
有五只球体巨魔像跳了过来。我举起矛锤一边将它们全数击落，一边如此大喊道。
我刚击落球体巨魔像，便又往后退去，干掉了从爱蜜莉亚身后对她发动攻击的巨魔像。
对于从背后发动攻击的巨魔像，她本人眉毛都没动一下，冷静地回答道：
「……是啊……先回城镇一趟吧？」
别说母体了，连高等巨魔像都不见半只。要是母体在这里，警备应该会再森严一些吧。
光是能得知数量变化就已经是万幸了。就在我们飞也似的逃到入口的时候……
「亚雷斯……那是──」
听见爱蜜莉亚的声音后，我回头看了过去。在遥远的远方看见人型物体。
那不是兽人。散发暗沉光芒且酷似人类的外形，既没有眼睛，也没有口鼻，手里还握著长剑。
它们以惊人的速度接近而来，却听不到半点脚步声。这种存在既像人，又与人有著明显的差距。与至今一路遇见的任何巨魔像相比，它的动作流畅到「简直像生物一样」。
这种魔物在巨魔像山谷中，也算是拥有数一数二的存在力。我啐了一声，疾言厉色地看了过去。
「是金属巨魔像……」
它们全身是以特殊合金形成，是极为强大的巨魔像。防御力、攻击力及速度都相当突出，没有可称之为弱点的弱点。在巨魔像山谷中，它们也是最需要戒备的魔物，同时数量也是最少的。
而且──还不只一只。
我紧紧握住矛锤，换了个架式，将爱蜜莉亚护在身后。
一共五只的金属巨魔像如军队般组成了队伍。高等巨魔像成群结队的状况相当罕见。而且还是金属巨魔像的群体，这等景象我也是第一次看到。
五只金属巨魔像。面对如此对手，如果是有著此处合理讨伐等级的佣兵队伍，肯定会全灭。
我调整著呼吸，逃是不可能了。我的第一击干掉了一只金属巨魔像，带著杀意狠狠地瞪向对手。
然后，就在金属巨魔像们接近到距离我们剩下约十公尺的地方时，它们冷不防地停了下来。
我不禁倒抽了一口气。没有眼口鼻、毫无表情的脸部，彷佛在观察似的紧紧盯著我们。
金属巨魔像就这么静止了十几秒，好像失去了兴趣似的，一起掉头离开。接著便以风一般的速度飞驰而去，转眼间便消失在我们的视线范围里了。
这景象太诡异了。此时要是追上去，或许能得到什么情报，但我实在提不起劲去追。
爱蜜莉亚往我靠了过来，她低声说道：
「……刚刚那是怎么回事？」
「……鬼才知道。不过──」
──目前并未确认巨魔像具备逃亡功能。
原本不会成群结队的巨魔像开始集结成群体，加上至今从未有过的举动。
我们把这些状况牢记在心，离开了「雪白之地」。
§ § §
「我不是说过了吗……」
在藤堂等人订下的「第五之城」的旅馆房间里，她低著头，一副心事重重的模样。
藤堂认为人类是一种会成长的生物，所以她感到难以置信。
居然有人随著时间流逝──会变得愈来愈蠢。
莉蜜丝疲累地躺在床上，手里紧紧抱著枕头。阿丽雅则是眼神死地在进行剑的保养。尝试让史蒂芬加入前往狩猎魔物的结果，大大地偏离了藤堂的想像。
但是，照这样下去可不行。藤堂心意已决地点了点头，然后战战兢兢地向史蒂芬搭话道：
「我说……史蒂，这件事虽然有点难开口……」
「咦？怎么了吗？」
藤堂深深吸了一口气，把一直放在心里的事问了出口。
「你呢……那个……渐渐地……该怎么说呢……渐渐地开始冒失了起来……你是故意的吗？」
「唔？……没、没这回事吧？」
「不不，你绝对有开始变得冒失起来！我起初还觉得可以带上你一起走，可是你也太那个了吧！」
跌倒、忘记魔法、因周遭的事物分心而撞上走在前面的阿丽雅或藤堂、搞丢僧侣证明的戒指、晃来晃去差点掉下悬崖。一开始只是零星出现的「冒失事迹」火速增加，才过没多久就让藤堂做出了返回旅馆的判断。
史蒂芬似乎也有自觉，垂头丧气地回答道：
「我、我才不会故意这么做呢。」
「……你是……认真的吗……」
「认真的！」
史蒂芬大声喊著，似乎想主张自己的清白。藤堂眼神死地看著她。
她要是故意那么做还比较好。这句话瞬间浮现在藤堂的脑海里，她却不能说出口。
看著抿著嘴唇的藤堂，阿丽雅顶著下定决心的表情，抬起头说：
「……我们还是请史蒂退出比较好吧……」
「什么……你们……不需要我吗？」
史蒂芬的眼里逐渐泛起泪光。看著她勾起别人保护欲的表情，就连阿丽雅也板起了脸。
「史蒂……我们──」
「我可是教会派来的耶？是教会正式派来的耶？你们应该不会赶我走吧？」
「唔……！」
史蒂芬带著恳求之意的话，让藤堂一阵尴尬。
藤堂已经把教会派来的僧侣赶走过一次了。虽然教会没有说得很明白，但是藤堂等人早就料到，不再立刻派任新僧侣过来的理由，应该也跟这有关。
她们想要避免关系继续恶化下去。
原本躺在床上的莉蜜丝爬了起来，并抬了起头。莉蜜丝和阿丽雅四目相交。
史蒂芬看懂了房间里的情势，立刻扑向了莉蜜丝。她晃著莉蜜丝的身体，像是在祈求饶她一命似的说道：
「莉蜜丝！莉蜜丝！我要是被你们赶走，就会被那个亚雷斯给埋了啦！我会努力，我会努力的啦！好不好！」
「就算你这么说，你这个人就是──是说，等一下？你刚刚说会被谁给埋了？」
「啊……啊……啊啊……我什么都没说啊？我不能说出那个人的名字！」
史蒂芬面对用死鱼眼看著她的莉蜜丝，发出乾笑，然后看向了藤堂。
灯的光芒映得藤堂的黑色眼眸闪闪发亮。在藤堂开口前，史蒂芬语气强硬地喊道：
「总之！在没有僧侣的状况下战斗太危险了！你们需要我的力量！」
史蒂芬眼神里有著拚命。藤堂盯著她一会儿之后，深深地叹了一口气。
任谁看都能清楚知道她毫无恶意。莉蜜丝认为史蒂芬最麻烦的就是这一点。
而且这也代表著，这点和贯彻正义思想的藤堂完全不契合。
即使史蒂芬•贝洛尼特是个多没用的人，圣勇者藤堂直继依然无法舍弃她。
最后藤堂订下要遵守三个约定的条件，接纳了史蒂芬的加入。
她的辅助仅限于战斗前及战斗后，战斗时她不需参与，只要乖乖在后方待命即可。必须加倍小心不要摔倒或跌落悬崖。还有──在一同行动并确定她们升级之路很顺遂，且没有任何问题之后，就如实将此情况向教会报告，并退出队伍。
莉蜜丝开始进行前往升级的准备。她把魔力回复药水塞进皮带，并确认镶嵌在杖尖的「焰红玉（Flare Ruby）」明亮无尘。在结束准备后，莉蜜丝开口叮咛了史蒂芬一句：
「史蒂，你要好好遵守约定喔。」
「什么啦～我知道啦。莉蜜丝！你就担一百二十个心吧！」
「担一百二十个心……」
看著史蒂芬自信满满地讲出错的惯用语，莉蜜丝的胃开始抽痛了起来。
正好在这时候，前去收集「第五之城」后方情报的阿丽雅回来了。
阿丽雅的视线扫过史蒂芬，接著走近藤堂并在她耳畔说道：
「小直阁下，听说过了这里，有个被称为『雪白之地』的地方，那里也是巨魔像诞生之处。」
这句话让藤堂微微吃了一惊，不过还是小声地问道：
「那里危险吗？」
「由于那里巨魔像出现率很高，似乎相当危险。还说最近已经没什么人去那里了……」
「那就不行了。」
藤堂想都没想就立刻回答道。阿丽雅又瞄了史蒂芬一眼。
「可是……愈危险提升等级的效率也愈高。那里应该会出现很多拥有高存在力的巨魔像。只要让她看见我们能够打倒高等巨魔像，或许能让教会认同我们的能力。」
藤堂闭眼思考了一会儿，不过还是立刻摇了摇头。
「……不行，就算你说得有道理，还是不行。我说阿丽雅……你冷静地试想一下……」
藤堂已经知道史蒂芬有多麻烦，真心话其实是巴不得现在立刻把她逐出队伍。
「阿丽雅，你有自信能一边照顾会自己跌倒、跌落悬崖的史蒂，一边对付大量的巨魔像吗？坦白说……我没有。」
莉蜜丝的魔法很可靠。阿丽雅的攻击力虽不致于高到能一击击倒巨魔像，但以前卫来说，她具有足够的力量。若凭她和藤堂联手出击，区区几只巨魔像，她们应该都还有能力牵制才是。
最近古蕾莎也开始参与战斗了，大部分的敌人应该都不是她们的对手。
但还是不行。听完勇者这史无前例的丧气话，阿丽雅往史蒂芬望了过去。
史蒂芬•贝洛尼特正高举著双手，在一旁鬼吼鬼叫。
「……对不起，看来错的人是我。」
「对吧？我们还是冷静以对吧。凭我们应该做得到，就选一条稳健踏实的路走吧。我们应该不需要冒险，一切肯定会进展得很顺利的。我们就一步一步向前迈进吧！凭我们……应该做得到才对。」
那位或许会成为传说的圣勇者颤抖著嘴唇，以情感丰沛又稳重的语调说出了这番话。
「我可是──勇者。」
但勇气和有勇无谋是两回事，偶尔也得来个以退为进。
藤堂如此说服著自己，一双暗沉的眼眸再次往史蒂芬的方向看去。
§ § §
「是不是暂时先让藤堂他们完全停下来比较好？」
爱蜜莉亚泡好茶之后，便在我身旁坐下。我正在确认追加收集的数据。
「不……还太早了。」
在做生意方面，我经常提醒自己不可以忘记三件事。
不迷失目标、列出优先顺序，以及在风险和资源容许的范围内硬干到底。
我们不能阻止藤堂提升等级。说起来，圣勇者的命运就是与魔族战斗。根本没有什么百分之百安全这种事。我们要是在这里做出让藤堂撤退的选择，上头肯定会有怨言。
最重要的是取得平衡。凭现在的藤堂，在不鲁莽行事的情况下，已有能力从大部分敌人手中逃脱。
「没事的，我就是为了这个才派史蒂跟著他们。要是有个什么万一，可可亚会想办法的。」
爱蜜莉亚顶著无法理解的表情看著我。我轻轻拍了拍她的肩膀之后，摊开了地图。
结果我们在雪白之地并没有找到母体，这代表它很有可能正在移动。
在这片辽阔土地进行搜索是个苦差事，却不得不做。母体身边应该会带著巨魔像护卫才对。大概只能从魔物的出现倾向努力缩小范围了。
「这种作法还真是一步一脚印啊。」
「谁教我没其他方法了。」
总之这里的土地真是大到不行。我没有像葛瑞格里欧那种直觉，只能靠自己的脚了。
但是，只要能大略推算出它的所在之处，接下来应该就能靠爱蜜莉亚的探测魔法找到它了吧。
最后就是在捕捉到目标之后，看我有没有办法独力打倒敌人了。
要是敌人有两个以上就不妙了。在我制服其中一位的期间，爱蜜莉亚搞不好会被抓去当人质。万一发生这种情况，在我的冷静思考下，就只能选择舍弃她了。
「……光靠我们两个太危险了……爱蜜莉亚，你去联络夫人，说要请伍鲁兹来帮忙。」
「……你觉得有那么强大的魔族在？」
「这都是为了以防万一。」
我做了个深呼吸，鼓足干劲。阳光从窗户射了进来，已保养完成的矛锤吸收了阳光，正散发著昏暗的光芒。
尽管我也不确定自己是否走在正确的道路上，只能尽我最大的努力。就算伸手不见五指，我还是要向前迈进。不论结果是吉是凶，正是在黑暗之中，才能找到真相。
好了……该开始工作了。
§ § §
她被告知拥有才能，她一点也不嫉妒。这是理所当然的事。
魔导师的力量受血脉强弱左右，也就是在拥有高魔力的人们结为连理后，一路传承下来的血统。
因此身为历史悠久的伏利堤亚家直系血亲，莉蜜丝就是为了成为优秀魔导师才诞生到这个世界上。
与生俱来的强大魔力、长久累积下来的知识、珍藏的宝具一类的物品，还有──强大的精灵。
世界各地皆有精灵存在，但是强大到拥有自我意识的精灵少之又少。等级低、经验尚浅的莉蜜丝能与强大的精灵石榴石订下契约，也是她身为伏利堤亚家一员的证明。
「『火焰长枪』！」
石榴石捕捉到了莉蜜丝的想法，散发出烈焰般的光芒。
现形的火焰长枪不把对火拥有高耐性的巨魔像当一回事，一击就将它融成一滩烂泥。
看见巨魔像融解崩溃的一幕，史蒂芬鬼吼鬼叫地拍著手。
「还是一样那么厉害呢……」
「……这点程度，对石榴石来说根本小事一桩。」
「感觉威力变得比以前强了？」
「……你这个实在是，你说的是哪时候的事啊？应该是十年前左右的事了吧？」
「……哈哈，是这样没错。」
史蒂芬这副德性，跟从前在莉蜜丝家学习魔导的时候一模一样。
莉蜜丝怕她走丢，用左手紧紧地握住她的手。莉蜜丝右手手中握著伏利堤亚家珍藏的魔杖，而在那杖头之上，石榴石正死命地紧抱住宝玉。史蒂芬以慈爱的眼神看著石榴石说道：
「小石也跟以前一样活力充沛，真是太好了。」
「精灵怎么可能那么容易病倒。」
「话是这么说没错啦……」
史蒂芬悄悄对石榴石伸出食指，被它敏捷地躲开了。
看著满脸遗憾的史蒂芬，莉蜜丝深深地叹了口气。
如众人所料，在最深处的城镇之后的地区，魔物的出现频率远比之前高出许多。
有副泥泞黏稠身体的泥土巨魔像。
巨大身躯上裹著岩石形成的装甲的岩石巨魔像。
有著如同小球般的身体，且会以数只为单位发动攻击的球体巨魔像。
不过，这些全是她们已经交手过无数次的对手。一方面也是因为习惯了，但最重要的还是集中力的差别。
必须向监督人证明她们不需要人操心，这份意志让她们每一招都俐落无比。
圣剑的一击斩飞了岩石巨魔像的手臂，阿丽雅的剑准确地破坏了泥土巨魔像的核心。火焰箭矢贯穿了高速弹跳而来的球体巨魔像，另一只球体巨魔像跟屁虫似的跳了过来，被古蕾莎默默击溃。
看著藤堂等人展现出如英雄传说般的战斗态势，史蒂芬双眼发光，不停地拍著手。
「喔～真不愧是勇者大人！这样肯定能成功讨伐魔王呢！」
她这句不带任何怀疑、打从心底说出的话，让收剑入鞘的藤堂害羞地回了一句：
「我还很嫩，不过有实际感受到自己变强了。在那不远的将来，我肯定能打倒魔王给大家看。」
她的等级还很低，但帮她进行训练的伍鲁兹也已认证了她的实力。
藤堂这句话令人感觉到她强烈的意志，跟著莉蜜丝又补了一句：
「怎么样？不用你们操心对吧？你去跟教会讲啦。」
「咦……可是还没完全弄清楚吧……我还想再看看藤堂的战斗情况。」
「……你是不是忘记主旨是什么了？」
「就说我知道啊！只要让我看到最后，我就会负起责任，把情况报告给教会。」
史蒂芬带著无谓的满满自信，斩钉截铁地说道。这让藤堂等人满脸不安地互相对望著。
突然就在这个时候，史蒂芬咚地拍了一下手，一副刚想起什么事的样子对莉蜜丝说道：
「啊，对了，莉蜜丝，你现在还是只有跟石榴石订下契约对吧？」
她这句不经意的话让莉蜜丝微微挑了挑眉。
这对莉蜜丝来说──不，对伏利堤亚家来说算是一种禁忌。路克斯王国中首屈一指的魔导师之女，居然只和单一属性的精灵订下契约，这个事实即使在国内也没有多少人知道。
莉蜜丝犹豫了一下要不要生气，但看著毫无恶意、笑容满面的史蒂，她就连生气的力气也没了。她无奈又无力地叹了口气。
「……你又不是不知道……我没办法跟其他精灵订契约。因为石榴石的地位──实在高过头了。」
石榴石的眼里不带任何感情。但是，莉蜜丝是知道的。相较于分布在世界上的千千万万个精灵──也就是拥有意志的自然现象，石榴石的知性与其说是精灵，更像是接近神的存在。
在伏利堤亚承继了数百年的历史中，它也算是最强的火焰精灵。
没有任何人能与这个精灵订下契约，它一直被幽禁在宅邸地下室中的重重魔法阵之中。而这个精灵与莉蜜丝•雅鲁•伏利堤亚订下契约，应该说不小心订下契约，已经是十年以前的事了。