──深夜的阳台，弥漫著感伤气息。
移放到狮子王学园Ｆ级学生宿舍阳台的纸箱屋，待起来意外温暖。
叠了好几层的纸箱跟保温垫带来的保暖效果，让刚洗完澡，穿著内衣的水叶被肌肤散发出的热气弄得很闷热。无法入睡的她就这么仰望著天花板。
（静火……不知道……过得好吗……？）
妹妹小狗。被自己如此称呼，挂上项圈，还被自己拋弃的唯一家人。
学生会选赌举行的游戏对战之后，水叶一直没有跟静火见面。明明一样成为红莲的所有物，就某方面上变成处于对等的立场……不对，正是因为这样……才无法去见她。
（我……该拿什么脸……去见她……才好……？）
水叶有自觉到内心存在如同炽焰闷烧的恶意。
自觉对受到父母疼爱，总是得到良好待遇的「好孩子」妹妹──静火怀抱著排斥、憎恨，以及嫉妒的心态。但就算再怎么把跟这团烈焰一样漆黑的恶意施加在她身上──
（不管我怎么欺负她……她还是……愿意接纳我……）
水叶也非常重视她唯一的妹妹。
（……我……喜欢静火……？红莲大人之前……这么告诉我。）
没错。她并不讨厌静火。她爱著静火这个家人，爱著这个妹妹。
也正因如此……落败的耻辱，跟背叛她信赖的事实化成了尖刺，扎进水叶的心。
（好想见她。可是……该跟她说什么……才好……？）
无法开口和她说话。
找不到话题。该穿什么衣服，对她说些什么才好？
缺乏日常经历，像是未完成的怪物的她，完全没有头绪。
（没办法见你……好想见你……你呢？静火……）
水叶紧紧环抱自己颤抖的肩膀，耐不住浑身发汗的感触，翻身心想：
（……红莲大人……已经睡了吗……？）
她隔窗寻找著另一个令她朝思暮想的男人身影。
紧紧闭合的窗框并没有上锁。
想进去的话，随时都能进去。但水叶刻意不在上厕所以外的时候进入室内，只待在纸箱屋里。会这么做是因为──她没有自信克制自己。
（如果能自由进出房间，能听见他睡觉时的心跳声，还有呼吸声……我肯定会对他动手。我……不可能忍住……）
她彷佛出现药物戒断症状，在纸箱屋里紧紧拥抱自己颤抖的双肩。
自从尝到那次败北，水叶就决定要与红莲同行。
要拋弃对战世界，脱离游戏，恢复成一般人。
不过，过去曾为游戏心醉神迷的大脑，正无比渴望寻求刺激。
那是脑内啡的戒断症状，如同药物中毒──……
同时也是水叶本身能够自由操作自身人格和大脑活动的特殊能力──「明镜止水」与「阴阳相克」的副作用。
只需要少许刺激，大脑就会感受到快感，陷入陶醉。
一听见他的声音，闻到他的味道，被他的「眼睛」看见，就会无法克制地开始欣喜若狂。
自己肤浅的习性就像是一种诅咒。水叶忍著身体的躁动，扭动身躯。
「……这样……根本一点也静不下来……」
她用圆润的大腿紧紧夹住绵羊造型的大抱枕。
嘴巴咬著抱枕柔软的布料。脑海里思念著送她这个抱枕的男人──红莲的身影。
（这样就是正常喜欢一个人吗？不是渴望被你斩杀，被你剥夺，被你蹂躏，只是这么痛苦地思念著你……）
正常的恋爱竟是这么痛苦难受……！
如果说掷一次骰子、掷一次飞镖就会让游戏结束的刺激是一瞬间的高潮，那么这种彷佛灵魂烧焦的炽热刺痛感，便宛如无止尽的拷问。
不过，她感受到的刺激──也并非只有痛苦。
「嗯！……嗯！……啊！……♪」
想著红莲，确实会有种舒服的疼痛跟喜悦传遍全身。
「……呼！……啊啊，嗯！……嗯！……嗯！……♪」
就在今晚同样无法入睡，独自在阳台顺著内心冲动发泄欲望时……
──铿！
「……有……怪声？」
水叶皱起眉头，瞬间切换大脑的状态。
原本陶醉恍惚的神情变得锐利起来。水叶在充满少女体味的纸箱密室里用湿纸巾擦过沾湿的指尖后，拿起了武器。
（该不会……那些家伙，又来了……？）
白王子家的私兵打破游戏时代的规矩攻击学园的事件，仍令人记忆犹新。
同居生活会选择待在阳台，也是为了防范袭击。
虽然每个月支付五千ＧＰ，安装保全强化系统的房间在狮子王学园里算是有一定安全度──以一般社会标准来看则是超级牢固，却还是存在著死角。
（潜入、暗杀、破坏，不论是哪种目的……这里都是最佳选择。）
最容易被突破警戒线的弱点，就是这个阳台。
只要打破强化玻璃，并拥有瘫痪警报系统的手法，要入侵室内并不困难。
幸好有准备能当作武器的东西，以防万一。水叶握住武器，悄悄从纸箱边缘往外看，一如她的预料──看到有钩子勾在阳台栏杆上。
（有人想从外面闯进来，那……我就让你后悔这么做。）
水叶拿起武器。可以从对方发出的声响感觉到有人正在往上爬。
入侵者渐渐现形。呼吸。声音。指尖抓上栏杆。
（还没……接下来的一瞬间，才是攻击机会。）
她关掉当作照明的手机。消掉背光灯以后，水叶在都市的微微星光下迅速举起手上武器，以如同蜘蛛的动作──
「──红豆冰棒是武器吗？」
「咦？」
突然和自己对话的那道声音，让水叶就这么举著手上的武器……也就是冰得硬梆梆的红豆冰棒，缓缓表达疑惑。怪了，这个声音，这个动作……？
「看你每天晚上都带出来，还以为你是要拿来当宵夜。这个用法太教人意外了。」
「……因为，隶生没有……携带一般武器或刀刃的权利。不过……」
水叶直盯著快速攀著绳索上阳台的人，打开手机。
被用作照明的白色灯光闪得眯起眼睛的人是──
「哇，吓我一跳。」
「你用一点也不惊讶的表情这样说，根本没有说服力。你是真心想攻击我对吧？」
「你也是。如果我完全没有反应……」
「我当然会压制你，把你的首级献给哥哥。放个没用的护卫在这里也只会碍事。」
说著「嘿咻」，从绳索跃进阳台的人，是碎城可怜。
「……为什么穿体操服？还用钩绳？莫名……奇妙……」
「算是来偷走哥哥的心的怪盗吧♪我只是挑了现在有的衣服里面最轻便的一套，碰巧变成很性感的打扮了。」
听起来很像骗人的──水叶虽然这么想，但没有说出口。
可怜穿著黑色体操服加裤袜──腰部围著类似丝巾的布条，看起来简直像只黑猫。从她屁股还装著一条小小猫尾巴这点来看，绝对是故意打扮成这种造型的。
「顺利的话，你打算……夜袭吗？」
「夜袭？我不太懂你在说什么呢……确认哥哥身边的防备确实是我今晚来这里的目的之一──但最主要是想要私底下跟你谈谈，水叶学姊。」
可怜身手矫健地跨越栏杆，踏上阳台，眼神正经地盯著自己的情敌。
「虽然对之前拆散我跟哥哥的你提议这种事情，是无比屈辱……」
没错，正因为是打败可怜，让可怜跟红莲短暂遭到拆散的水叶。
正因为是知道身为妹妹的可怜对哥哥的爱有多热情，又爱得有多深的她。
可怜彷佛在表达就是这样的水叶，才有值得一谈的价值──
「不过，只要能帮上哥哥，我很乐意拋下无谓的自尊心。」
可怜先是说著「所以……」随后便在狭小的空间中行最大限度的低头礼。
「水叶学姊，请你──教我怎么得到对抗怪物的实力。」
「咦……？」
水叶觉得难以置信。
对介入自己跟哥哥之间的所有人抱持敌意，像极了地盘意识很强的猫的可怜──
（竟然会来求我──怎么可能？）
水叶不断眨眼，以无法相信眼前现实的眼神直看著可怜。
「……你认真？你想要我教你？」
「我身为一个妹妹，不可能食言。想成为哥哥的右手对抗全世界，却败给水叶学姊，是我的实力不足……虽然很不甘心，但你说得对。所以，我想要得到待在哥哥身边也不嫌弱的实力。」
「可是……为什么，是找我？我明明……做了那么多……让你不开心的事情。」
「是啊，可以的话，我并不想请你这个头号偷腥猫教我。但现下没有其他人可以让我拜师学艺，毕竟我不能让自上一次游戏对决之后就有点累的哥哥承受更大的负担。其他的Ｓ级又──」
「九官鸟、废物眼镜、大猩猩、废物兔子……嗯，的确不行。」
「只有弗莱薇亚．德尔．泰斯塔到达怪物的境界……但不可能找她。毕竟很难从依靠体质的她身上学到什么，再说，我也没办法彻底信任她。她现在跟随哥哥，却仍藏著不为人知的秘密──」
可怜绝不可能去求教这样的人物，透露自己的底牌。
「你只是用删去法，来决定只能找我。这个道理，我懂。可是……」
「我会找你，其实还有另一个理由。」
「……什么理由？」
「这……我非说不可吗？」
「告诉我。你不说的话，我就不答应你。」
水叶鼓起脸颊，有些孩子气地表达拒绝。
可怜由衷不甘心地回答：
「因为你跟我很像。如果我跟你有一样的遭遇──如果可以藉由改造自己、伤害自己的心灵成为怪物，跟上哥哥的脚步……」
没错，若真的可以那么做──
「我相信自己一定会二话不说，直接那么做。就像你出自对妹妹静火学姊的竞争意识，接受了『机构』的能力开发一样。」
假如有那样的机会，自己铁定会做出同样的选择。
等同宣告就算将不再是人类，她也不惜舍弃自身拥有的一切追随哥哥。
「……嗯。」
无须多加揣测，也知道她的答案之中没有半点虚假。
（静……火……）
在水叶的心目中，目前与自己关系决裂的妹妹是很复杂的存在。
年幼时，她嫉妒那比较为年长的自己更加优秀的天分；经过成长与强化，能力变得比静火更加强悍以后，她嫉妒即使受到父母疼爱，却还是用小狗般的眼神对自己付出爱的纯洁心灵。
（……我……嫉妒那样的静火。虽然……动机不一样，但是她……）
过去的自己与过去的妹妹。
可怜真挚的双眼之中，可以看见为了追随深爱之人而不惜牺牲自己的觉悟，以及完全只是想要守护深爱之人的决心。
「红莲大人……不喜欢怪物……要是你，变成像我这样……」
「嗯，哥哥肯定会很伤心。所以，我才要在不失去自我的状况下寻求力量。我要怀著对哥哥的爱，怀著怪物般的力量，怀著人性，前往更高的境界！」
「……那……会是很艰难的道路。搞不好连红莲大人都──」
办不到……水叶吞下原本要说的话，陷入苦思。
为了变强而牺牲某些事物，却也试图努力弥补失去的部分。
正因为知道那有多痛苦，才知道可怜想走的这条道路极为险峻。
那样的目标实在想得太美了，是很厚脸皮地否定坏处，只求好处的想法。
现在的水叶想不到该用什么样的话语劝阻她的有勇无谋。正当她不知该如何是好时──
「我当然不会求你免费教我。水叶学姊，我也会提供报酬给你。」
「……什么报酬？如果是钱或点数，我不需要。」
「怎么可能，要是用那种东西就请得动你，我也不用烦恼了。要把这个交给你实在是很难受……需要做好非常痛苦的觉悟。这比身体四分五裂，或是接受拷问还要难过……！」
可怜打心底觉得艰辛，但仍把带来的东西放到纸箱屋的地板上。
那是一片资讯媒体。水叶拿起手机判读只要破解认证，便能在无线状态下取得资讯的媒体，并让资料显示而出。
「……这……是……！」
「这是我从拍下来的大量照片里挑出来最性感＆最帅气哥哥照片秘密珍藏一百选♪」
「喔、喔……！」
「不错吧？很棒吧？你就仔细鉴赏哥哥的魅力吧！」
水叶不禁兴奋起来，泛红著脸颊，倒抽一口气。
那是从各种角度拍摄红莲的一些小动作跟微笑，或是睡脸跟换衣服的瞬间等，在最迷人的一刻捕捉的一百张最精美的半身照。
照片的拍摄视角可以感觉到拍摄者对被拍摄者强烈的爱意，无论是技术再怎么高强的摄影师，都拍不出这样的照片，简直就像直接撷取出可怜眼中所见的世界。
红莲在照片里的脸，尤其表情更是让水叶看得入迷。
（这么稀松平常的……）
表露自身情感，开心、经常露出笑容的模样。表情完全不像当时在那座洋馆里看到的那个怪物，那个犹如机器的暴君──没有当时随心所欲控制人心的傲慢，而是跟一般的少年一样。
只在妹妹面前显露的，一个哥哥的表情──
（如果……我……也能，摆出这种表情……的话。）
妹妹的面容如一道闪光，掠过水叶的脑海。
像可怜跟红莲那样，非常自然地心念著彼此的兄妹羁绊。
不是主人与奴隶那种扭曲的关系，而是对彼此怀抱敬意的关系……
如果有办法建立起那样的关系，有办法多少得到一点做法上的提示，把身为怪物的自己得到的经验，以及透过牺牲重要事物变强的方法告诉她，也没关系──
（能变成他们这样的话，不管是什么请求，我都……）
水叶倒抽一口气，喉咙微微上下抖动。
她弭除内心的动摇，抑制汗腺流出的汗水。
让所有汗水转而从背部跟掌心流出，她刻意保持扑克脸，说：
「我可以……教你。可是，你也要……教我什么是『妹妹』。」
「什么！难道你有姊姊属性还不够，甚至想滥用你的少根筋属性来抢哥哥的妹妹这个地位吗？」
「不是。我想要知道……当妹妹的人是什么样的心情。一个妹妹会想什么？会为了什么开心？又会为了什么难过？」
可怜备感惊讶。水叶则是继续细声说：
「还有妹妹会吃什么，给妹妹什么东西会害她死掉。」
「你是不是把妹妹当成动物还是什么东西了？……不过，我是可以教你。」
「真的？……你不会……告诉我错误的知识吧？」
「关于这种疑虑可以说是彼此彼此。但我愿意用哥哥的名声保证，绝对不会做那种缺德的事情。」
如此断言的可怜，表情中看得出她怀著壮烈的决心。
「嗯……谢谢你。」
「原来你也能像正常人一样微笑嘛。我对你有点改观了。」
大概是紧张情绪舒缓了，可怜的表情也跟著放松下来。
忍辱自愿恳求身为宿敌、仇敌，也是天敌的水叶收自己为徒──
细想她怀抱著什么样的心情，便能推测她至今想必非常矛盾与紧张。
「那么，我们之间的契约就此成立……虽然不是很情愿，但麻烦你多多指教了。」
「嗯……请多指教。」
想要了解妹妹的姊姊与以哥哥为目标的妹妹──两人之间的同盟关系，就此成立。
＊
──某个人物对于亲姊姊与他人缔结这样的盟约毫不知情。
「呼！呼！呼……！」
早上五点，「妹妹」正吐著温热的气息，在森林小径上奔跑。
她把兜帽拉到盖住眼睛，围著毛巾默默跑步的模样，散发出简直就像准备上场的拳击手会有的自律，以及剑拔弩张的氛围。
虽然被松垮的运动服遮住，但看她稍微显露在曙光下，下颚纤细的线条与淡粉红色的嘴唇，就知道她是个绝世美少女。
「……有健全的肉体，才有健全的……精神！」
那是她的座右铭。
才能比不上别人，思绪灵活度比不上别人，天分比不上别人──
有这种悲哀自觉的她，为了多少找出自己的优势而得出的结论，就是这个座右铭。
透过拥有比他人更强的体力，以及保持身心健康，来尽可能排除负面的不确定因素。
不过，那是极为被动的想法──根本比不上亲姊姊水叶跳脱常轨的疯狂思维，御岳原静火自己也知道自身想法完全不足以当作一个玩家的最强武器。
「……就算沦为隶生，到头来还是一样。连我自己都觉得太没出息了……！」
静火大口喘气，在路树下调整呼吸。
在狮子王学园Ｓ级宿舍附近的这一带，不论早中晚哪个时间都没什么人。
因为是只有少数菁英居住，保有充分私人空间的地带，光是围绕宿舍的绿地就跟公园一样宽阔，同时也是知名的散步路线。
虽然这也是她挑选这里作为晨跑路线的理由之一──
但最主要的是另一个理由。
（……我没有办法……去Ｆ级的宿舍附近……）
过去控制自己行动的人。套上项圈，系上锁链，朝自己屁股狠狠踩了一脚的──姊姊，水叶。
她败给碎城红莲，成为服从红莲的隶生。
当然，自己也一样。
静火的脖子上同样套著有狮子王学园校徽的项圈，人身自由受到学生会管控。
不过，两人之间有关键性的不同。
（我怎么可能有勇气……去见现在的姊姊。）
无法接触。
不允许任何人触碰的狂犬。
由静火代替她接下Ｓ级地位，藉以封印原本凶猛实力的最强玩家。
（那段时期真的很幸福。因为只有我知道这个秘密，能深刻感受到她信任我。那是有生以来第一次跟姊姊一起度过那么亲密的时光。）
静火从小就非常喜欢姊姊。
两人最一开始是感情很好的姊妹，会一起玩、一起接受家庭教师的指导。
她们曾经天真地享受著赛跑时肩并肩、手牵手抵达终点的平等时光。
一切会乱了调，都是父母开始明显拿两人的成绩相比。
运动纪录、学习纪录、学习其他各种才艺的纪录──
不知不觉间，姊姊脸上的笑容渐渐消失，甚至不再跟静火说话。
不过就在静火相信总有一天能相互谅解，恢复原本要好的姊妹关系时，水叶却被带往伊邪那美机构。
……好想……去见姊姊──……
静火不知道已经为这份心碎的情感，在睡前哭泣了几次。
所以静火在水叶从伊邪那美机构回来的时候，高兴到忍不住喜极而泣。
她不顾水叶眼神犹如杀人机器一样冰冷，已经化为披著人皮的某种东西，依然紧紧拥抱她的身体，用尽全力吶喊对水叶的爱。
（姊姊很恨我。但她恨我也没关系。她不对我抱持任何感情，更教人难受……我本来明明是这么想的。）
碎城红莲的话语，让她醒悟了过来。
他打破姊姊的心灵防壁后所说的「其实水叶爱著妹妹」，使只是在场外观战的静火觉得像是被打了一巴掌。
（我不懂……我本来想要过著被姊姊调教、被姊姊训练的人生。但那其实不是我真正的愿望？）
自己一直以来是不是都在欺骗自己的内心？
是否其实本来想跟她如同一般的姊妹相处，却因为办不到而试图逃避那份悲伤，才转为信奉彼此扭曲的羁绊？
一旦对自己的内心产生疑惑，精神层面就会不断遭受侵蚀。
「……该怎么办……才好？」
随著静火脱下兜帽，闷在里头的汗味被初夏的风吹散。
在感受清爽微风拂过脸颊的同时仰望所见的黎明天空，是多么美丽──
（我是爱她，还是恨她？）
找不到答案。思考无止尽地原地打转。
（我藉著对姊姊过去温柔形象的崇拜，接受她现在无理取闹的施暴。实际上被那样对待，会恨她也不奇怪。可是……）
哪种感情才是自己的真实想法？
哪一种感情是在欺骗自己，哪一种感情才是真的？
（我恨她。我爱她……如果能明确说出口，那该有多轻松。）
不知为何，这两句话都说不出口。
每天都出现在校内社群网路热门关键字上的碎城红莲与碎城可怜──
如果姊妹俩也能像那对兄妹一样……
坦率地把自己的感情化作言语，两人的关系便能往前踏出一步……却怎么样都办不到。
「……今天往森林那边跑吧。」
这纯粹是一时心血来潮。
她是非常彻底的数据论者，认为骰子掷出的点数跟游戏的乱数无关运气。
二分之一的机率永远是二分之一。她坚信机率不可能被掷骰子的人、转动转盘的人、当事人的运气等不具体的模糊概念影响。
不过，即使是她──也会不禁藉著想转换心情的理由，做出平常不会采取的行动，决定跑跑看跟平时不同的路线……
（我的心灵，已经耗弱到会去相信无聊的迷信了……）
这大概就是她选择这么做的原因。
不过，她的懦弱──反而带给她意外的邂逅，唤来了幸运。
「嗯？」
……叩……嗡！
传来一阵陌生声响。
确切来说，是每隔两秒整，就响起一次的声音。
早晨的森林里出现坚硬物体相互碰撞的异常声响，是非常怪异的一件事。
听起来惊悚得像是童话故事里的妖怪伪装成人类时发出的声音。
（……什么声音？难道……）
静火从口袋拿出手机，看起地图。用地图软体搜寻后，得知这附近一带刚好是统整ＡＩ圆形管理区域相互重叠的边界。
（利用管理区域之间细小的空白地带……避开ＡＩ的监视在做什么？）
凝神注目树林间隙，就发现远处树林有道光芒。
（有人……！）
确定有人在以后，静火折断附近树木的树枝，用拿剑的方式握在手上。
她走进树丛，渐渐拉近距离，逼近对方。
（难道是之前攻击学园的那群人的……伙伴吗？）
静火对自己的武术算有点自信。身为隶属于学生会的隶生，确认对方的身分是应尽的本分。
她耐著加速的心跳，拨开茂密枝叶，悄悄窥探──
「嘿！咻！喝～～～～！」
……沙！铿──！
「什么……？」
异常的光景让静火忍不住出声：
「你在做什么！」
「咦？哇……哇哇哇哇，哇哇哇哇哇……！请你不要跑进来，根据垦田永年私财法，这片土地的拥有权是算在动手开垦的桃花手上！」
「不要拿一千年以前的法令当依据！你怎么可以擅自开垦土地？」
──绿地上出现了一座村庄。
不，说村庄倒是太夸大了。
管理区域外几乎没有维护，就这么被闲置的森林受到拓垦，化为十公尺左右的平地。疑似原本长在此处的树木也被砍伐，很难想像是用什么样的手法刨除树皮，加工成圆木，并跟树枝摆放在一起。
（……树木也算有金钱价值。这算是……窃盗事件吗……？）
莫名其妙的光景，使静火冒出偏离重点的猜测。
被砍伐的树木连树桩也被挖起，填洞成平地。
帐篷、材料仓库、小型农地。只能用迷你开拓地来称呼这幅景象。
「……我姑且问一下，那间小屋是……」
「是放柴薪的小屋喔。这附近的树不适合当建材，做成圆木也卖不出去，所以把木头切成小块的柴薪，乾燥一阵，明年就能拿去卖个好价钱。」
「原……原来如此……明年？挺考验耐心的……」
「砍掉以后如果不乾燥一段时间，柴薪里面水分太多，烧起来会很雾喔。这可是常识！」
「不，现代人不会有那么原始时代的常识……应该说，都这个年代了还做柴薪？……莫名其妙。」
小屋的做工看起来并不像出自会把柱子弄得歪七扭八的外行人。刚才被说不适合当作建材的圆木，组成了精巧到有屋顶、墙壁，足以承受风雨的屋子。
里头摆放著用绳索捆绑起来的柴薪──而建造者本人正一手拿著斧头，一边勤快地搬著把圆木切成多段制成的柴薪，存放进小屋。
「毕竟都市人不会用柴薪。用来烤麻糬之类的会很好吃喔。」
「不，那不是重点……桃贝……记得你是桃贝桃花对吧？」
「是没错……我们明明不认识，你竟然知道桃花叫什么名字。你好像很可疑喔！」
「那是我要说的！你私自对学园的土地做什么！」
「咦～桃花才不可疑啦。这里也是桃花乖乖付ＧＰ买下来的土地。」
「唔……原来如此，这样确实就说得通……不不不，太怪了。虽然差点就觉得你讲得有道理，但还是太奇怪了！为什么一大早就在砍伐森林？再莫名其妙也该有个限度！」
静火无法接受异常程度太过强烈的状况，忍不住朝著天空吶喊。
如果自己是狼人，肯定至少会长嚎十次。眼前景象就是莫名其妙到她想这么做。
跟自己一样是隶生，却藉著跟随狩猎最强玩家之人──碎城红莲而得到莫大恩惠，升上Ｓ级，可说是不可小觑的那个跟班，就在自己眼前。
（桃贝桃花……以前曾被同班的楠木枫吃乾抹净，变成隶生。也是没落乡下地主的独生女……）
拚了命用功读书，成功以非常低空飞过的成绩通过狮子王学园的入学考，却在游戏对战中失利，成了其他人猎物的典型人生失败组。
虽说是这样的一号人物，但她同时也是学生会的成员，更是自己现在的主人。
太过令人震惊的光景使静火不小心丧失冷静，然而并不能对她失礼。
「……咳。抱歉，我还没有……向您自我介绍。我是隶属学生会的隶生，御岳原静火。」
「咦？啊～啊～啊～桃花知道是谁，还记得，还记得很清楚喔。嗯……！」
（看来肯定是不记得了……）
用不著发挥引以为傲的观察力，也不会猜错。
桃花身上不是穿著狮子王学园的制服，也不是最近会穿的像暴发户一样的打扮，而是穿著工作服，戴著手套的劳工风格。不知道是不是觉得热，可以看到她敞开衣领底下晃动的丰满胸部。
「其实，静火学姊……既然被你看到桃花的秘密，也只好坦白了。不过请你不要告诉其他人，因为这个任务是最高机密。」
「最高机密……难道是学生会的密令？」
「要说是很接近那种东西也行。既然你隶属学生会，应该有看过那段影片吧？就是那个，有个戴礼帽的怪叔叔去逛祭典的那个。」
「您说戴礼帽的怪人在玩海上运动的那支愚蠢宣传影片吗？」
那段太具有冲击性的影片，看过之后不可能会忘记。
不过，现在的静火正在烦恼该用什么样的心态面对水叶，说要集宿也很难鼓起勇气参加，再加上并不强制，所以她希望能不去就不去。
「那场集宿会决定谁能挑战拿感质系统当赌注的世界级游戏大赛！桃花想参加那场大赛，才会像这样进行特训！」
「……等一下。拿感质系统做赌注的……大赛？还要决定谁参赛……？」
「嗯！现在的桃花一定有办法拿下参加名额，静火学姊也这么觉得吧？」
「若是伐木评鉴会或招募负责开垦的农家，您百分之百会被选上。但我认为您完全不可能被选为大赛的参赛者。用机率来说的话，就是零。」
「啊唔！」
毫不留情的断定，让桃花拿著像金太郎的伐木斧一屁股往后摔倒。
不过，静火并不后悔。考虑到目前的成绩，桃花确实不可能被选上。
「桃贝……同学，您的个人战绩从入学以来就一直没有胜利过。虽然之前对抗学生会是赢了，但终究只是团体战。连Ｆ级时期都不曾赢过，为什么还有办法认为自己能参加世界最顶尖玩家们齐聚的大赛？……太扯了。」
「怎么这样……可是，你不觉得只要好好努力，总会有办法出头天吗？」
「努力……吗？那么，具体来说是做什么样的训练？」
「这个问题问得很好。就是特训。像桃花就是付ＧＰ买下这片空白土地的开垦权跟长在这里的树，做砍柴薪的特训！」
「那，您认为砍柴能对什么样的游戏有帮助呢？」
静火犀利吐槽。桃花随即「呵」地笑了一声，仰望黎明天空──
「……背部肌肉变强壮了，现在有办法夹住铅笔喔。」
「一点意义都没有，你这个蠢货。」
静火不禁恢复平时语气，直截了当说道。
「唔唔唔唔唔唔……！你讲得好直接……！」
傻眼至极的静火心想「废话」，仰天长叹。
哪个世界的人会把砍柴当作加强游戏能力的特训？若这么做的是很久以前的摔角手倒还能理解。但用斧头训练获得的力气强化效果，要怎么活用在游戏对战上？
「抱歉，口气不小心变得太差了……到头来，您根本没有多想什么吗？」
「因为桃花也想不到其他方法……可是不做点什么又很不放心……」
「哦……」
静火意外能够理解她这番话。
「……我……懂那种感觉。找不到解决方法，也不知道该做什么才好，于是就先给自己的身体压力。不过，我认为那么做完全没有意义。」
假如事不关己，这么说倒是很合理。但由迷惘到出来晨跑的自己来说，一点说服力都没有。虽然心里这么想，桃花却依旧一脸完全没有想到可以如此反驳的神情──
「就算没意义，还是想做点什么。」
她挂著傻呼呼的表情，以惊人的坚定语气这么说：
「桃花很弱……Ｓ级的地位等于是捡来的，是红莲大人施舍的。而且桃花也没有付出什么努力，在社群网路上还被称作『防御力零的钢铁系』。」
「……虽然这么说很失礼，但我认为那是非常符合事实的评语。」
「我想也是，桃花也这么认为……在校期间被别人那样看待也没关系，桃花可以忍受任何坏话。而且也曾经沦落成隶生，卖掉所有权利。」
……早就没有自尊心了。
看到她如此悲哀细语的侧脸，静火想起了桃花的个人资料。
她曾经卖掉所有权利，却依然努力留在这所学园。
一般人受到那样的屈辱，一定早就选择拋弃一切退学──即使如此，桃花仍紧抓著梦想不放，试图在这所学园里存活下来，最终选择把自己卖给碎城红莲。而她这么做的动机──
「桃花以为只要有地位，所有事情都能一帆风顺。可是，在这所学园里──在红莲大人身边稍微看过顶尖玩家的模样，桃花知道了一件事……就算顺利维持Ｓ级地位毕业，等到有人在没有红莲大人跟枫同学在的地方来找桃花对决，就是桃花的死期。」
「…………！」
没错，就静火的角度来看也是如此──桃花对于现实的认知非常正确，正确得令人绝望。
以Ｓ级地位自狮子王学园毕业，便能走上任谁都羡煞无比的菁英之路，等同迈向飞黄腾达的白金门票。
但是……愈高层次的世界，竞争就愈激烈，这点也是不争的事实。大学、社会──那里没有狮子王学园这样的退路，更没有愿意代替自己对战的伙伴。
（即使拥有以Ｓ级地位从狮子王学园毕业的优势，不具备实力的话，在社会上的地位可说是风中残烛──）
只要轻轻一吹，就会熄灭的可悲蜡烛。
就算现在闪闪发亮，那道火焰仍非常微弱、细小……那正是现在桃花的写照，一只混进了狮群，所有人都想趁隙袭击的可怜小兔子。
「桃花不想要那样的未来。桃花不想再继续当被狩猎的那一方了。老是接受别人的好意、接受别人的施舍，太丢脸了……桃花想对红莲大人、可怜大人，还有勉强也算上枫同学，回报他们之前的帮助。不回报他们的话……！」
「……嗯。」
静火能够理解她的心情。
虽然丝毫无法理解砍柴特训有什么意义。
「不回报他们的话，桃花就永远只是个吉祥物……算不上真正的朋友！」
为了让自己成为与他人对等的存在。
不是只被人当作道具使用，而是与他人并肩奋战。
桃花毫不犹豫选择这条路的神情──不知为何，明明这么蠢，却……
「……好耀眼。」
「啊，灯光太强了吗？桃花借了工程用的灯过来，造成你的困扰了吗？」
「并没有……我知道您的意思了。」
「这样啊，太好了～！那么，这件事还麻烦你不要告诉大家喔。那个，虽然很不想这么说，你就当作是头号隶生的命令吧！」
「……您已经是学生会成员，不是头号隶生了。但为什么需要保密？」
虽然锻炼自己的方式奇特到任谁都会笑出来，付出的努力跟动机本身倒是十足值得赞许。
若听说了她这种想法，碎城红莲与他的伙伴应该多少会对桃花刮目相看吧？
听到静火提出这份疑问，桃花用力握紧斧头，眼中燃起斗志：
「要是被人看到桃花这么弱还想努力变强，不是很逊吗！」
「……您一脸得意地说出这么幼稚的话，我实在很难反应。」
「欸嘿嘿。啊，你不用对桃花使用尊称也没关系喔，毕竟静火学姊比较年长，对桃花讲话不需要这么客气。」
「本来基于地位，我理应拒绝这个要求……但暂且先接受你的好意吧。」
要用尊敬语气和「这样的人」说话确实有难度，因此桃花的提议帮了静火大忙。
静火轻吐一口气，恢复原本锐利的眼神直视著她，拨起浏海。
「老实说，我搞不太懂你的感性。虽然勤于锻炼并不丢脸。」
听到静火比男人更有气概的说话方式，桃花先是把斧头插在地上。
「是吗？……你真的这么觉得？不是在说谎吧？」
「撒这种谎对我有什么好处？连我自己都很讶异讲得这么直白。」
「你不笑桃花啊……桃花还以为别人撞见会笑得要死，想说搞不好会被人指著大笑，还被上传到影片网站。」
「……的确，这年头或许会有人做那种恶质的事情。」
桃贝桃花这号人物，是个完美无缺的「丧家狗」。
她比目前的学生会长佐佐木，尝过更多更多的败绩。
桃花不惜把老家送来的现金换成ＧＰ，继续挣扎，不断挑战楠木枫──
而每一次对战都是以失败收场，最终被夺走所有财产。
（记得她的老家是大型农家，好像还送了足以拖垮自家财务的大钱给她……升上Ｓ级以后虽然似乎把那些债都还清了，但当时生活应该是真的很艰困。）
静火曾看过当时的校内社群网路履历。
之所以看过，是因为她原本打算找出能成为对付在学生会选赌获胜而升格的可怜跟碎城红莲的对策，想寻找关系较密切者的弱点。但是……
（……她的弱点太多，反而无从下手。）
实际上，屡屡吞败的桃花在周遭人眼里看来，大概就像个提供最佳笑料的喜剧演员。
她的作为太过滑稽，勇敢挑战梦想，最终梦想破灭而跌落谷底。彷佛──
「……桃贝，你听过伊卡洛斯吗？」
「是想吃一卡车肉丝的人吗？」
「发音多少有听对，反倒更凸显你少根筋……是希腊神话。是一个用蜡制作飞上天空的翅膀，在飞往太阳时坠落身亡的人。」
「虽然不太懂是怎么回事，但他很卖力呢。」
「对，没错……就算最后失败了，他依然曾经为梦想努力过，我认为他的心态值得赞赏。这是个结果代表一切的世界，过程不具任何价值。即使如此──」
身为一个人类，仍旧无法讨厌他。
也不会想大声嘲笑他──因为……
「……我也……做过类似的事情。」
静火当然曾经努力加强学业跟运动，以回应家人的期待。
也曾努力加强游戏实力，试图跟上从伊邪那美机构回来的姊姊脚步──
正因为自己一直以来都对实力远远高强许多的姊姊怀抱强烈憧憬，才比任何人都能了解桃花的心情。
「咦，静火学姊也开垦过吗？」
「怎么可能啊，只是打个比方……我也一直在为继承家业付出努力，是个想为了心目中很重要的人变强，不断死命挣扎至今的人。而且我没有什么天分……」
所以──
「我不会想嘲笑付出努力的你。既然你努力过，也不怠于钻研，那么就算你没能得到回报，也该对你的心态怀抱敬意……虽然你努力的方向非常偏。」
自己说出口的话，听来极为空虚。
这样的鼓励是种谎言，甚至安慰不了人，只不过是地位非常低下的自己藉著上位者的宽容，擅自说些自以为是的话罢了。
──无法做到观察、推理、计算、钻研的人，根本赢不了我。
过去的静火如此断定，将弱者视为无物，因此被人以一样的方式瞧不起……被回呛自己到头来还不是只丧家狗，或只是区区隶生，静火也没有脸反驳。
（桃贝桃花大概会很生气，说我太自以为是吧？）
她忍不住苦笑，笑身为隶生的自己，竟然愚蠢到敢对其中一名主人训话。
不过……静火的猜测，往她丝毫没有预料到的方向落空了。
「嘿、欸嘿嘿嘿……被人这么直白地夸奖，还满开心的！桃花是被夸奖就会进步的人，你可以再多夸奖我几句也没关系喔！」
（……太单纯了……）
桃花的脑袋装不进话中有话、对手的立场那种麻烦的东西。
她只是非常自然地单纯将眼前的人视作对等的存在──宛如年幼的孩子，被人夸奖就会很高兴。思考模式极为简单。
简直像是还没有画上任何图案的纯白画布。
「……要我再多讲几句，就算在隶生的工作范围了。你想要我讲，就下命令。」
「怎么变成工作了？不是，桃花不是那个意思……！」
桃花慌慌张张的模样，让静火忍不住轻轻笑出声……
「……嗯？」
她忽然发现一件事。
「桃贝，这些柴薪……应该说，你花了几个小时开垦这个地方？」
「呃～桃花从升上Ｓ级以后，就一直是把学生会的工作做完，再吃饭念书……然后从凌晨两点开始上工，一天差不多开垦三小时的感觉。」
「你到一直做这种粗活到早上五点？……等等，那你什么时候睡觉？身体还好吗？」
「身体强壮可是农家人最重要的资本呢！这点小工程，跟农业繁忙期比起来轻松太多了！因为还要忙学生会的工作跟准备考试之类的事情，只有这段时间有空。」
「……你的体力跟集中力太惊人了。我完全无法理解……」
总之，桃花的行为完全跳脱了静火的常识。考虑到上学时间，她的睡眠时间只有短短两小时左右，却还能保持身体健康，面不改色。
「……是睡眠时间很短的──短时间睡眠者吗？你该不会根本不需要睡觉吧？」
「咦～没有啦。睡觉超舒服的，睡午觉更是棒呆了。不过有想要做什么的话，不用睡也没关系。一般都是这样吧？」
「一般人才不可能这样……人类一般不睡上八小时，身体状况就会变差。」
睡眠，束缚人类的拘束器──一天有八小时需要让身体强制关机。
有极少数人类得以免除这种缺点。以前的英雄──拿破仑据说也是这种特殊体质，拥有能够透过极短时间内的专注睡眠，恢复体力的能力。
「话说回来，桃花肚子饿了。这里有带来当早餐的饭团，你要吃吗？」
「……不，不用了。」
桃花悠悠哉哉吃起饭团的笑容当中，没有暗藏任何演技。
静火拥有匹敌侦探的观察力，还被称作学生会的冰剑。若桃花在撒谎，她一定看得出来。
但是……桃花是出自真心。
桃花维持完好的体力，做了三小时的粗活──而且每天还要念书跟处理学生会的工作，她的身体等于是处在连续二十二小时都全力活动的矛盾当中。
「哈哈哈哈哈哈……！有趣，你太有趣了，桃贝桃花……！」
「咦？桃花的饭团有那么特别吗？里面包的是金针菇喔。」
「我不是指饭团……你的体力，还有集中力，就某方面来说是种『特殊才能』。如果能活用这份才能，集中强化某些领域的能力……你或许真能成功，成功到达Ｓ级的领域！」
──到达水叶怪物的境界。
到达最强红莲的境界──
「你要不要交给我锻炼？桃贝桃花……维持现状的话，你绝对无法得到Ｓ级的实力。但倘若限缩锻炼的领域，百分之百活用你的能力，搞不好……！」
「咦？你要……锻炼桃花吗？呃，诈骗……？」
「我不打算骗你。再说，我现在是隶生，怎能让主人遇上诈骗？」
「说……说得也是！那，难道你是真的……要帮桃花？」
「是啊……话先说在前头，我不是在同情你。这是……对，是结盟。」
甚至并非基于隶生身分的主从关系，是份静火也可以透过协助桃花得到好处的交易。
桃花大概也感觉到静火是认真的，她的身体开始微微颤抖。
「哇哇哇！可……可以吗？真的可以吗？」
「可以。不过，只由我来指导你还不够，还需要拥有培育玩家相关的庞大知识，而且能把你这种直觉型玩家的优点发挥到极限的人……」
「真……真的有那样的人存在吗？桃花完全想不到会是谁。」
「有，我也知道怎么联络她。虽然时间还很早……不过她这个时间应该醒著。」
说完，静火拿起手上的手机，拨打电话。
她每天都会在慢跑时间的空档浏览校内社群网路，收集情报。
当然，今天也已经看过了。
喜欢动画，也就是一般被称作御宅族的族群──
这个族群中不起眼的一角，有一群人会实况深夜播放的节目，学生会长佐佐木率先留言的履历也被完整保存在社群网路上。
『就是「这一季的霸权来啦──！」的感觉呢，那个表情让人看得超激动的！』
投稿栏上的这段发言，还附加了帅哥角色的图片。
对在短短几分钟前被投稿到社群网路上的图片按下「赞」的帐号中，也存在被涂黑的隐藏帐号，也就是支付ＧＰ购买遮蔽权的帐号。
静火知道那支帐号属于谁，是偶尔会在晨跑时碰见的人。
对方接起了电话。
『……──是谁？我正准备去慢跑……就先挂断了──……』
「抱歉，可以听我讲一下吗？你一大早就在萌你最喜欢，还跟和你交往的白王子朝人长相一模一样的角色，应该有时间听吧？」
『──……才……才没有……在萌……──！』
沙哑的声音，话语之间有明显间隔的说话方式。
是Ｓ级第三名──圣上院姬狐。她的私人资讯正是静火掌握的王牌。虽然只是一份微不足道的资讯……却也足够成为交涉关键的活路。
许多人的意念相互交错。
藏在心底的愿望、渴望、期望，伴随将掀起一阵波澜的选拔战──
以及狮子王休闲乐园的夏天，正准备迎接热闹的序幕。