〈第零七战术都市〉的中枢地带──〈中央花园〉。
此处既是巨大海上都市的心脏部位，同时也是〈圣剑学院〉所座落的区块。因此为了每天都在刻苦训练的学院生，这里设有许多用来闲暇放松的娱乐设施。
在大型的复合式商场里，除了影城和剧院以外，还包括体育场等各种运动设施。游戏中心、时装店、服饰店和餐厅的数量，更是多如繁星的程度。
虽然〈圣剑学院〉的校园里也有这类娱乐设施，但大多数学生都还是喜欢来〈中央花园〉这里游憩。
天空一片万里无云，天气好到前几天的暴风雨像是骗人似的。
而带来那场暴风雨的元凶，此刻正悠哉地漫步在行人如织的热闹大道上。
她那深红长发随着脚步摆荡的迷人身姿，理所当然地为她赢得了路上行人的注目礼。
「嗯哼，这就是人类的要塞都市啊，还真是完全变了个模样呢。」
单手拿着薄荷冰淇淋的少女，环顾着两侧的高楼大厦如此说道。
她穿着一条清凉的牛仔热裤，上半身则是白色的吊带背心。
002
这是雷欧尼斯随便找了家服饰店买下的衣服。
最近才刚进入〈圣剑学院〉就读的雷欧尼斯，并没有太多的信用点数可供自由挥霍，因此这对他来说是一笔不小的开支，但他总不能让维拉近乎半裸地走在大街上。
「你就不能把你的龙角藏起来吗？」
走在维拉旁边的雷欧尼斯，忍不住小声地吐槽了一句。
「我才不要咧，龙角可是龙的骄傲象征，我其实本来还想要将它伸得更长耶。」
魔龙之王龙心大悦地舔着冰淇淋说道。
也罢，毕竟这里也住着许多人类以外的种族。
……在最糟糕的情况下，也可以谎称这是时尚配件蒙混过去吧。
就在雷欧尼斯这么想的时候，看向大道远处的维拉纳闷地歪起了头。
「那边那个是在做什么啊？」
只见大楼前面拉起了大规模的封锁线，大型机具车正在清理堆积如山的瓦砾残骸。
「因为你搞出来的那场暴风雨，有不少建筑物都崩塌了。」
「这样啊，意外地不堪一击呢。」
「世上没几座建筑物能挺过〈龙王〉掀起的狂风吧？」
「这么说也是呢。」
面对维拉丝毫没有悔意的态度，雷欧尼斯忍不住阴恻恻地瞪了她一眼。
不过，由于〈第零七战术都市〉在接获警报之后，便马上切换到了第一种战斗型态，高楼大厦全都收纳到地底下，因此建筑物的受灾情况相对较轻，反倒是靠岸中的〈第零六战术都市〉遭到了更大的损害。
「真是非常壮观呢。明明是无法吐火也无法飞天的脆弱种族，却能够建造出如此宏伟壮丽的城市，这的确是值得称赞的成就。」
「我也很惊讶人类能发展出这样的魔导技术文明。和一千年相比简直是云泥之别。」
「相对于高度发达的魔导技术，魔术本身反而彻底失传了是吗？」
「确实是这样没错。」
雷欧尼斯点了点头说道：
「不过，这也是理所当然的结果。古代魔术的习得需要时间和天赋积累，既然魔导技术文明已经发达到这种程度，逐渐被历史淘汰也是非常自然的事情。」
哪怕是〈远距会话〉这样的初级魔术，也只有天赋异禀之人才有办法彻底掌握。
然而，如今只需要配戴耳环型的通讯装置，就能够实现和前者一模一样的效果。
根据雷欧尼斯自己的调查结果，人类的魔导技术大约是在一百八十年前开始高速进步。作为〈人类统合帝国〉前身的帝国，于这个时间点上启动了工业革命，在〈虚兽〉展开入侵的六十四年前，便已经开始着手建造〈战术都市〉。
（……简直像是预料到了〈虚兽〉将会现身于世似的。）
在如此急速的技术发展的背后，是否隐藏着不可告人的内情──？
雷欧尼斯至今仍未得出一个明确答案。
「而且这座都市还有办法移动到海上对吧？」
「是啊。只是作为动力来源的〈魔力炉〉被我和亚拉奇尔给破坏了，目前还在持续抢修当中。」
「什么啊，结果你自己也把这里搞得一团乱嘛。」
维拉有点闹脾气地噘起嘴唇。
「这座都市该不会还能飞上天空吧？」
「飞上天空就太强人所难啦。」
不过，按照先前从黎榭莉亚那里听来的说法，目前正在〈帝都〉兴建中的〈第零九战术都市〉，尽管整体规模比其他战术都市来得小，但是具备一定程度的飞行能力。
「那么，还是我的〈天空城〉更加技高一筹呢。」
维拉得意洋洋地挺起胸膛这么说道。
「你的〈天空城〉已经和龙神一起陪葬了不是吗？要我来说的话，〈亚兹拉•伊尔〉的〈次元城〉，才是更加神出鬼没的可怕存在。」
「那个太犯规了啦。这么说起来，我记得你的据点就在这附近吧？」
「〈死都〉已经被破坏殆尽了，不过地下遗迹还完好无损就是了──」
就在这个时候──
一台敞篷车突然停在了两人旁边。
「……？」
「哟，这位漂亮的大姐姐，要不要和我们一起去兜风啊？」
坐在敞篷车上面的，是三名身穿〈圣剑学院〉制服的高年级生。
他们肆无忌惮地上下打量着维拉堪称完美的魔鬼身材。
「雷欧，他们这是在干什么？」
「他们在搭讪你啦。」
雷欧尼斯很干脆地回答道。
假如这些高年级生搭讪的是黎榭莉亚，雷欧尼斯会毫不犹豫地释放出〈死亡气场〉，让他们陷入比死亡更加可怕的恐惧之中。但既然今天被搭讪的人是维拉，对雷欧尼斯来说当然就无所谓。
「与其和那种小鬼一起散步，和我们一起兜风肯定更加快活喔。」
「喂喂喂，那是人家的弟弟吧。没问题的喔，小弟弟你也可以一起坐上来兜风。」
三名高年级生语调轻佻地如此说道。
「哼哼～真是好大的狗胆。区区人类居然也敢把我当作发情的对象？」
维拉的金色眼眸流露出凶恶的光芒。
「喂，维拉──」
感受到危险气息的雷欧尼斯连忙出声制止。
虽然在割离被〈虚无〉侵蚀的肉体之后，维拉几乎丧失了绝大部分的力量，但即使是在这种残缺的状态下，她的剩余力量应该还是足以将这一带夷为平地。
事实上，光是她流泄出来的些许怒气──
──砰！
伴随着猛烈的轰隆声，那台敞篷车的引擎盖爆炸了开来。
「咿、咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
面对突如其来的爆炸，三名高年级生顿时吓得抱头鼠窜。
「……我不是再三叮嘱过你不要惹事了吗？」
「哎呀，我可是看在你的面子上，才没把他们直接化为焦炭喔。」
维拉把手扠在裤腰上，理直气壮地耸了耸肩。
「……～唉，在城市警卫赶到之前，我们也赶紧开溜吧。」
「这次换成玩鬼捉人了？感觉也挺有趣的呢。」
雷欧尼斯一把抓住维拉的手臂跑了起来。
◆
「……啊，我们跟丢雷欧了！」
「没问题的。我们只要追踪少年的装置就行了。」
在大楼的隐蔽处，有两道人影目睹了这场爆炸骚动。
正是黎榭莉亚和蕾吉娜这对主仆组合。
……时间倒回到半小时前。
由于雷欧尼斯迟迟未从房间出来，因此黎榭莉亚打着监护人的名义，用万能钥匙打开房门直接闯了进去，没想到房间里面已经空无一人，只剩下一扇大剌剌敞开的窗户。
『蕾吉娜！不得了啦！雷欧被人绑架了！』
『请您冷静下来，大小姐。我们用装置的监护人功能来追踪少年的去向吧。』
在蕾吉娜的临机应变之下，主仆两人立刻骑上摩托车，沿着雷欧尼斯的足迹追了上去──
……只是现在看来，雷欧尼斯似乎并不是被人绑架走的。
「他、他们怎么好像是在……约会的样子？」
黎榭莉亚有点闹别扭地嘀咕起来。
「如果要我来说的话，更像是姐姐带着弟弟呢。」
「我才是雷欧的姐姐！」
「您为什么会燃起对抗心理啊？话说回来，那个女孩是什么来路啊？」
「我也不知道。雷欧只有说是他的老朋友──」
「嗯……十岁的孩子居然会有老朋友，这可真是一件奇妙的事情。」
蕾吉娜有些困惑地歪起头。
「不过，既然少年并没有被人绑架，我们就别自己在这里穷紧张了吧？」
「不、不行！我身为雷欧的监护人，必须弄清楚那女孩是不是正经的朋友。」
「是是是，我明白了……咦，他们好像进入大型商场了耶。」
蕾吉娜把目光落到装置的画面上说道。
「我们追！蕾吉娜──」
「啊，大小姐，您等我一下啊！」
◆
〈第零七战术都市〉第二区块──〈旧城区〉。
和被高楼大厦包围的〈中央花园〉正好相反，这个狭小的区块挤满了一栋又一栋的木造房屋。
街头上来往的行人都穿着类似长裙的奇异服装。
这是位于大陆尽头、有着三百年繁华历史的岛国──〈樱兰〉的传统服装。
在〈第零七战术都市〉的部分区块里，存在着类似保留区域的地方，小规模地重现了那些遭到〈虚兽〉毁灭的城市。〈旧城区〉就是这样的区块之一。
一名少女带着一条狗儿，昂首阔步地走在充满异国风味的街道上。
「抱歉啊，黑铁毛毛丸。这里规定宠物散步时必须系牵绳。」
「汪！」
蓝发少女牵着狗绳满是歉疚地说道，黝黑的狗儿则是吠了一声作为回应。
咲耶•齐格林德。
这名出身于〈樱兰〉的少女，是第十八小队的王牌攻击手，拥有单独讨伐大型〈虚兽〉的纪录。
她领着最近落脚在〈赫拉斯瓦尔格舍〉附近的野狗──黑铁毛毛丸，造访如今已经成为第二故乡的这个区块。
「虽然〈赫拉斯瓦尔格舍〉没办法收留你，但这座宅邸或许能够给你一个安身之处。」
咲耶在一座高门大院的宅邸前面停下了脚步。
她只是伸手轻轻推了一下门扉，大门便出乎意料地向里面打开。
尽管外表看起来完全是一扇古老的铁门，但这扇大门其实采用了魔力的活体认证系统。
在走进宅邸内部之后，迎接咲耶的是一片绿意盎然的〈樱兰〉庭园。
这些庭木不是自带海水过滤功能的环境调整型树木utility plants，而是将生长于〈樱兰〉山林的天然树木直接移植过来，因此具有人工树木所无法比拟的独特风情。
「你在这里等我一会儿，我去找雷翁爷商量一下。」
咲耶随便找了棵树木把牵绳绑上去，那条狗儿立刻就温顺地趴到了地上。
「真是个乖孩子呢──」
就在咲耶轻轻摸了摸狗儿的头，正准备朝着宅邸深处走去的时候──
「咲耶公主！接我一剑──！」
「接我一剑！」
说时迟那时快，周围的地面猛地向上隆起，两道身影从中飞窜了出来。
那是两道身穿黑色装束的娇小身影。
两人的手里都拿着刀，直直地朝着咲耶砍了过来。
「〈圣剑〉启动──〈雷切丸〉！」
咲耶立即启动〈圣剑〉，具现出了潜藏在自己体内的力量。
缠绕紫电的刀刃，在顷刻之间便显现在她的手中。
这就是人类被赋予用来对抗〈虚兽〉威胁的星之力──〈圣剑〉。
「──迅雷！」
咲耶灵巧地蹬地而起，整个人宛如一缕轻烟似地从原地消失不见。
两名袭击者挥出的凶刃，只是徒劳地划破了虚空。
现场只剩下迸发的紫电和淡淡的臭氧味。
咲耶在一瞬间就跳跃到了两名袭击者的身后。
「──加速的第一阶段first accelerate。好像还是比声音慢了那么一些呢。」
──剑光一闪。〈雷切丸〉的刀刃划破长空，一剑劈飞了两名袭击者手中的武器。
「……唔！」「骗、骗人的吧！？」
两名袭击者同时惊慌失措地叫了起来。
就在这个时候──
「影华、黑雪──还不住手！」
只听一道苍老的声音猛然响起，两名袭击者顿时都定格在原地。
高声制止两人行动的，是一名出现在宅邸前面的白发老人。
「您的剑术又更加精进了呐，咲耶大人──」
「久疏问候了，雷翁爷。」
咲耶消去了手中的〈圣剑〉，颇为恭敬地向这名老人点头致意。
◆
「──您真是愈来愈像刹罗大人了呢。」
在面向庭园池塘的宅邸檐廊上──
那名被称作「雷翁」的白发老人，眯起眼睛细细打量着正在啜饮热茶的咲耶。
「是吗？可能是我的头发稍微变长了的关系吧──」
咲耶将茶碗「咚」地一声搁在檐廊的地板上。
「不过姐姐要比我漂亮太多了。」
「咲耶大人明明也是个大美人啊！」
「没错、没错！」
方才袭击咲耶的两名少女异口同声地说道。
她们是影华和黑雪。
两人都是出身于〈丛云〉一族，亦即侍奉〈樱兰〉旧王家的武装集团。她们的父母都在和〈虚兽〉的战斗中丧命，因此在那场浩劫之后被雷翁收养长大。
而抚养两名少女长大的雷翁，同样也是侍奉旧王家的家臣，咲耶从小就跟在他的身边学习剑术。
尽管觉醒了〈圣剑〉之力的咲耶，在剑术方面已经远远凌驾于雷翁之上，但她偶尔还是会像今天这样，前来宅邸请教这位耆老的意见。
「话说回来，咲耶大人，那只狗儿是？」
雷翁看着趴在檐廊上的布莱卡斯，向咲耶如此询问。
「啊，它是黑铁毛毛丸。」
「汪！汪！」
「呵呵，看来你非常中意这个名字呢。」
布莱卡斯温顺地摇着头示好，咲耶伸出手去温柔地摸了摸他的头。
「它、它不会咬人吗？」
「它不会对人吠叫？」
影华和黑雪都不禁很感兴趣地询问道。
「没事的。它其实意外地非常听话喔。喏，吃吧──」
咲耶拿起一个小饭檲凑到了布莱卡斯嘴边。
布莱卡斯在用力嗅了几下之后，便张开大嘴一口把饭团吞了进去。
003
「噢？这只狗儿不太像是普通的狗，更像是一头充满灵性的狼呢。」
雷翁语带赞叹地说了这么一句，接着再次把视线转回到咲耶身上。
「所以说，咲耶大人今天登门拜访，是为了这只狗儿的事情？」
「嗯，正是如此。」
咲耶微微颔首说道：
「我是想说能不能把毛毛丸养在这座宅邸里。毕竟学院的宿舍不方便饲养宠物。」
「要养在这里是没什么问题，只不过──」
雷翁突然眯起一只眼睛，目不转睛地凝视着布莱卡斯的金色眼眸。
「雷翁爷？」
过了好半晌之后──
雷翁抬起脸来，缓缓地摇了摇头说道：
「咲耶大人，恕我直言，这头心高气傲的野兽，是不可能甘心成为被人豢养的宠物的。」
「……欸？」
咲耶看着布莱卡斯瞪大了眼睛。
「这头野兽恐怕是个与生倶来的王者。它的身上流露出了强烈的王者气息。」
「……这样啊。虽然我本来就觉得毛毛丸不是什么普通野狗。」
「汪。」
听到咲耶的这句呢喃，布莱卡斯非常严肃地点了点头。
咲耶从小就很信任雷翁的判断力。
既然这位老者认为毛毛丸无法被人豢养，那实际上就应该真的是这么回事了。
「好吧，我只能自己从学院的狩猎同好会手中保护你了。」
咲耶把手轻轻地放到了布莱卡斯的背上。
紧接着，雷翁目光炯炯地看向咲耶问道：
「咲耶大人，您今天特地过来宅邸这里，应该不只是为了这件事情而已吧？」
「……嗯，果然还是瞒不过雷翁爷呢。」
咲耶带着肃穆的表情点了点头。
雷翁向影华和黑雪使了个眼色，示意她们两人暂时回避一下。
「最近似乎开始出现了和我使用相同力量的人。」
咲耶开口说道。
「……和咲耶大人相同的力量？」
「是的，和我相同的──〈魔剑〉之力。」
──〈魔剑〉。
不同于作为星之力的〈圣剑〉，这是一种魔性之力。
咲耶在六岁那年被授予了这样的力量。
……她永远都不会忘记。
就在那一天，〈樱兰〉因为〈虚兽〉的侵攻而遭到毁灭。
而在失去双亲和姐姐、整个人都被憎恶的火焰所煎熬的少女面前──
出现了一道自称是〈女神〉使徒的诡异身影。
那道身影伸出手来对咲耶如此说道。
──如果你渴望力量的话，就接受〈虚无〉的洗礼吧。
不可思议的是，少女没有感到一丝一毫的恐惧。
当时的她完全是豁出去的状态。
毕竟这名年幼的少女已经失去了所有一切。
从那一天开始，被授予〈魔剑〉之力的咲耶，便化身为了复仇的剑鬼。
只要使用〈魔剑〉的力量，她的身体就会逐渐遭到虚无的侵蚀。
尽管咲耶非常清楚这一点，但她还是任由〈魔剑〉之力牵引着自己斩杀〈虚兽〉。
（……就算身体会被虚无侵蚀殆尽，我也还是需要这股力量助我杀死那个男人。）
席达尔克•虚兽君主。
夺走咲耶的双亲和姐姐的性命、毁灭了故乡的人型〈虚兽〉。
咲耶的眼眸闪过冰冷而犀利的精光，雷翁以一脸沉痛的表情看着她说道：
「我明白了。我会动用〈丛云〉的全部力量，彻底调查清楚这个传闻的。」
「──谢谢你，帮大忙了。」
咲耶向老人低头道谢。
而趴在檐廊上的那头黑狼，自始至终都在侧耳倾听着两人的谈话。
◆
在和姐姐告别并回到〈第零七战术都市〉之后，艾尔菲涅约了某个人出来和她碰面。
她正坐在〈中央花园〉大型商业大楼的吃茶店里，静静地等候着对方的到来。
这个时段只有稀稀落落的客人，不必担心谈话内容被邻桌的人听到。
艾尔菲涅从姐姐那里拿到了一个记忆装置。
内容是关于费雷特公司和军方共同推动的实验计划。
（说是为了强制进化〈圣剑〉之力，以此来让人类进入到第二阶段──）
根据记忆装置的资料所示，费雷特公司针对作为实验对象的〈圣剑士〉，做了包括施打药物和精神操作在内的各种实验，导致每个实验对象的身心都被彻底摧毁。
然而，这些实验并未能得出理想的成果，整项计划似乎已经停摆了下来。
（……这种计划打从一开始就不可能取得成功啊。）
〈圣剑〉之力和使用者的灵魂及精神有着深层的连结。
因此〈圣剑〉会随着使用者一起成长，反之亦是如此。
比方说，使用者有可能因为某次重大事故的精神打击，从而再也无法施展出〈圣剑〉之力。
（……我就是一个最好的实例呢。）
就在艾尔菲涅有些自嘲地嘟囔起来，用指尖轻弹着盛水的玻璃杯时──
「──让你久等了。」
她的背后传来了一道招呼声。
转头一看，站在那里的是一名魁梧的青年，留着一头剃得极短的红发。
莱欧特•葛尼斯。他是隶属于执行部的〈圣剑士〉，前些日子才结束〈第零六战术都市〉的任务回到了学院。
他似乎参与了那项永久冻土的挖掘作业，负责担任调查队的护卫人员的样子。
而直到半年以前，他都是艾尔菲涅所属的第七小队队长。
两人上次见面是在〈圣灯祭〉的〈鬼怪咖啡厅〉上，不过当时只有简单地聊了几句而已。
「突然这样叫你出来，真是不好意思呢。」
「小事一桩。我至今依然自认是第七小队的队长。」
「谢谢你。」
莱欧特在对面的椅子坐了下来。
「那么，你说有事情想要问我，不知是要问什么事情？」
「嗯……」
艾尔菲涅先是轻轻吸了口气，随即开门见山地切入了正题：
「你知道最近发生在学院里的〈圣剑〉失控事故吗？」
莱欧特的表情瞬间僵硬了起来。
「……你是从哪里听说这些事情的？」
「你以为我是什么人啊？」
「第七小队的──〈天眼〉魔女是吗？」
莱欧特耸了耸肩，像是知道打马虎眼也没有任何意义。
有人接手了【D.project】的实验。而且用来进行实验的地点，恐怕就在这座拥有〈圣剑学院〉的〈第零七战术都市〉──
为了验证姐姐的这番话的真假，艾尔菲涅透过〈星界花园〉连接进了〈管理局〉的资料库。
结果她赫然发现，在这短短的几个星期里，就有好几名学院生出现了原因不明的〈圣剑〉失控状况。
根据艾尔菲涅的猜想，隶属于〈执行部〉的莱欧特，应该多少知道一些相关情报，现在看来她的猜测是正确的。
「最近这一阵子，确实发生了不少学院生的〈圣剑〉失控的事件。我们执行部也收到了管理局的提醒。」
「管理局不打算公布这个讯息吗？」
「嗯。毕竟我们可不能造成市民的不安啊。」
「这样啊──」
……艾尔菲涅能够理解管理局为何做出这样的判断。
〈圣剑〉使必须是从〈虚兽〉手中保护人类的英雄才行。假如这种信任遭到动摇，肯定会引发巨大的社会不安。
「管理局有查出〈圣剑〉的失控原因吗？」
「目前还在调查当中，我也不是很清楚详细情形，毕竟我前一阵子都待在〈第零六战术都市〉。」
莱欧特摇了摇头继续说道：
「关于原因的猜测倒是有不少。其中最有可能的两种说法，就是目睹〈大狂骚〉所导致的精神冲击，又或者是〈虚兽〉的某种精神攻击的余波吧。」
大约在两个月前，〈第零七战术都市〉遭到了〈大狂骚〉的袭击。
那应该是不少学院生和〈虚兽〉的第一次正面交锋。若是考量到这样的大背景，学院生的精神状况接连出现问题，似乎也不是什么特别奇怪的事情。
「对了──」
莱欧特像是忽然想起似地说道：
「那些〈圣剑〉失控的学院生，都提到他们『听到了声音』。」
「……听到了声音？」
「是啊，说是脑海里响起了〈女神〉的声音。」
「〈女神〉的声音──」
「多半是什么幻听的症状吧。关于这件事情，我知道的就这么多了。我想你也非常清楚，我刚才说的这些都是〈执行部〉的机密事项。」
「嗯，我非常明白，谢谢你。」
艾尔菲涅很有礼貌地低头道谢。
（……如此说来，〈圣剑学院〉的管理局，似乎没有参与到【D.project】的计划之中──）
但她有点在意莱欧特随口提及的〈女神〉这两个字。
（看来我最好再稍微加把劲，查清楚费雷特公司有没有搅进这滩浑水。）