「阿历克塞殿下，您特地跑到这种地方来，究竟是要和什么人会面呢？」
「我应该说过别多问了吧？」
「……是的，非、非常抱歉。可是──」
「听好了，待会儿无论发生什么事情，我都不会让你们因此遭受牵连。你们只需要履行护卫的职责就足够了。」
场景来到〈第零七战术都市〉第六区块──〈亚人特区〉。
在位于其地下的物资搬运通道，有三道人影正在迈步前行。
其中一人是身穿军服的皇弟•阿历克塞，另外的两人则是他所信任的〈圣剑士〉随从人员。
阿历克塞只告知两名护卫，他今天是来和地下组织的大人物进行交涉。
身为王族的阿历克塞，光是和地下组织首脑会面就是件不得了的事情。更别说对方还可能是所谓的〈魔王〉，他自然不可能向两位手下透露个中的实情。
（……不过，他们会感到可疑也是情理之中的反应。）
话虽如此，阿历克塞总不可能找〈魔王〉直接来宫里会谈；即便在〈虚拟灵子战术都市（星界花园）〉暗中见面，也有一定的风险被帝国高层察觉到不对劲。
走在通道中的阿历克塞，双手不由自主地微微颤抖了起来。
──佐尔•瓦迪斯。
他已经不再怀疑这位自称〈魔王〉之人的绝对实力。
在阿历克塞的指示下，他旗下的电视台在报导蒙面〈魔王〉的相关消息时，特地在新闻影像的最后加入了一段讯息。
他利用爱德华公爵研究资料中的古代文字，向对方发出了「希望和〈魔王〉进行交涉」的秘密暗号。倘若佐尔•瓦迪斯是货真价实的〈魔王〉，在见到这段讯息之后应该会做出某些反应。
──几小时过后，〈帝都〉的上空出现了对方的回答。
灰色的乌云忽然笼罩天空，随即下起了一场滂沱大雨。
被雷光惊动的阿历克塞，不由得转头看向了窗外，结果却见到了一幅惊人的天象。
只见闪电在低垂的云层之间上下流窜。
而阿历克塞立刻就注意到了其中的异常之处。
──闪电居然是在同一个位置来回闪烁。
在巨大的云朵画布上，闪电描绘出了这么一段古代文字。
──本王接受汝的交涉请求。
由电光所构成的古代文字，甚至更进一步地指定了交涉的地点。
〈魔王〉甚至连天候都能够随意操作。
佐尔•瓦迪斯毫无疑问拥有超越常识的力量。
豆大的冷汗从阿历克塞的额头淌落了下来。
（……视交涉的情况而定，我搞不好没办法活着回去呐。）
甚至有可能只要说错一句话，自己就会被这位〈魔王〉给随手诛杀在当场。
但是，如果自己能够将他拉拢到己方阵营──
（──这位〈魔王〉或许可以取代〈圣剑〉，成为人类的最后一丝希望。）
──正当阿历克塞如此寻思之际，由昏暗的魔力灯所照耀的通道前方，突然出现了异常的变化。
只见地面的影子忽然软趴趴地站了起来。
「……殿、殿下！请您马上退后！」
护卫骑士立刻上前护驾，并且启动了自己的〈圣剑〉。
「慢着──」
虽然阿历克塞试图出声制止──
「无礼之徒──」
咻！
但从影子里窜出的一条长鞭，瞬间就把两名护卫的〈圣剑〉抽打成了一团碎片。
「……什么！？」
现出身形的那道影子，宛如漆黑的礼服一般轻巧地滑落在地面上。
最后出现在众人面前的，是一名身穿女仆装的楚楚可怜少女。
「女、女仆……？」
看着不由得面面相觑起来的三人──
「──我乃吾主派来的使者。」
女仆少女只是淡淡地这么说道。
「这、这样啊，还请原谅我们的无礼……」
尽管这位意外的使者令人有些不知所措，阿历克塞还是勉强挤出了这么一句话来。
「奉吾主之名，我将领你前往城内。只是很抱歉的是，你的两位护卫无法一同前往谒见之间。」
「……你、你说什么？我们岂能同意这种事情！」
「我们可是殿下的近卫骑士啊！」
两名骑士齐声向女仆少女叫嚣起来。
然而，女仆少女只是不以为意地耸了耸肩。
「你们没有谒见魔王大人的资格，还请两位乖乖地滚回家去吧──」
「……咦，怎、怎么回事！？影、影子居然──」
「我们被影子给吞进去了！唔哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇！」
在她的一声响指之下，影子迅速地吞噬了两名护卫骑士。
「……你、你对他们做了什么？」
「请放心。我没有杀他们。」
女仆少女若无其事地回答道，旋即再次抬起手来打了个响指。
「──接下来，就由我领你前往〈魔王城〉。」
「……咦，什么……唔、唔哇哇哇哇哇哇哇哇！」
皇弟阿历克塞立即陷进了自己的影子里。
他感觉自己就像是整个人都沉入了烂泥之中──
下一瞬间，他的身体便被扔在了冰冷僵硬的地面上。
（……到、到底发生了什么事情！？）
「你的眼睛是打算闭到什么时候？你可是在魔王大人的御座之前。」
听到从头顶上传来的冷峻声音──
阿历克塞这才缓缓地睁开了自己的眼睛。
「啊……」
……映入眼帘的已非刚才的地下通道，而是一座富丽堂皇的辽阔大厅。
墙上的烛台闪动着摇曳的烛火，洒在他身上映照出诡异的剪影。
由石板所砌成的墙面上，则是刻着各种奇形怪状的生物雕像。
一股宛如瘴气的浓密烟雾，更是弥漫于整座大厅之中。
（怎、怎么回事？我……是被强制传送过来的吗？就在刚才的那一瞬间！？）
尽管整个人一团混乱，阿历克塞还是立刻让自己的聪明脑袋全速运转起来。
……难道是这名女仆使用了〈圣剑〉之力？
又或者是某种其他的力量──？
「你的头抬得太高了，人类──」
「……！」
女仆语气里的冰冷味道，让阿历克塞不由得一阵背脊发凉。
……这名少女不是什么普通的女仆。
而是拥有压倒性力量的顶级掠食者。
「──无妨，把你的头抬起来吧。」
只听头顶上传来了另一道声音。
那是足以响彻整个谒见之间的威严声响。
「……」
阿历克塞战战兢兢地地抬起头来──
发现大厅的深处有一道台阶，其最上方安放着一张骨头王座。
骷髅之王就端坐在那张骨头王座上。
（〈魔王〉──佐尔•瓦迪斯。）
阿历克塞拼命抑制着身体的颤抖，在心中暗自叨念出了这个名字。
「不知恐惧为何物的人类啊，本王准许你在我面前报上名来。」
只见骷髅面具的眼窝亮起红光，大厅的空气立即随之震颤了起来。
（……啊啊，看来这一次真的是有死无生了。）
阿历克塞的心头涌起强烈的后悔之意。
尽管如此，他还是下定了决心。
「很荣幸见到您，魔王陛下。」
阿历克塞单膝跪地，行了一个标准的贵族问候礼。
他很清楚自己只是在虚张声势，但这是他身为王族的最后尊严。
「在下是〈统合帝国〉皇帝的胞弟，阿历克塞•雷•奥提利杰。」
◆
在骷髅面具的掩护下，雷欧尼斯直勾勾地凝视着阿历克塞，彷佛是在打量他这个人有几分斤两。
事实上，早在对方报上名来之前，他便已经知道阿历克塞是什么来历了。
当阿历克塞和两名护卫出现在指定地点附近的时候，暗中埋伏的夏莉立刻确认了对方身分，随即向雷欧尼斯发去了一份简略的人物资料。
刚才之所以没有马上把人带到谒见之间，反而故意让他们在地下通道绕上老半天，除了是为了避免〈转移门〉的位置曝光以外，另一方面也是为了争取到更多的调查时间。
不过所谓的资料云云，其实也只是在一般的网路上就找得到的公开情报。
皇弟──阿历克塞。
虽然贵为现任皇帝阿尔泽斯•席达•奥提利杰的胞弟，但由于阿历克塞的〈圣剑〉之力实在是乏善可陈，因此放弃了〈圣剑士〉的道路转而成为一名研究者。
而在〈帝国〉尚武的传统风气中，没有能力和〈虚兽〉正面一战的王族，基本上是不会被赋予任何权力的。
（尽管血脉纯正，却是王家之中的包袱累赘啊。）
在知晓阿历克塞来历的当下，老实说雷欧尼斯是相当失望的。
他甚至觉得哪怕这是一次陷阱，也比现在的这个结果要强上许多。
他原本以为既然对方懂得古代文字，同时又试图主动和自己这个〈魔王〉接触，那就应该是〈魔王军〉的某个残党，又或者至少和自己一样都是一千年前的人物。
（……没想到只是个普通的人类啊。）
话虽如此，雷欧尼斯倒也不是完全对阿历克塞不感兴趣。
毕竟这个男人知晓古代文字和〈魔王〉的存在是不争的事实。
更何况他好歹也是〈统合帝国〉现任皇帝的至亲，很可能掌握着一定程度的机密资讯和政治情报。
「阿历克塞，本王允许你起身说话。」
「魔王大人，这样未免──」
夏莉见状想说些什么，但雷欧尼斯马上抬起手来制止道：
「无妨。当然，这并不意味着我和你地位平等，充其量只是本王对王族的敬意。」
「……非常感谢，魔王陛下。」
阿历克塞深深低头致谢，然后才缓缓地站起身来。
他是一名温文尔雅的俊秀男子。从长相来看就知道不是舞刀弄剑的那种人。
然而，那双翡翠色的眼眸，却流露出了不惜为人类捐躯的悲壮觉悟。
（……既然他是王族的成员，那他算起来就是蕾吉娜的叔父啰？）
看到阿历克塞的眼睛颜色，雷欧尼斯这才想起了这么一件事情来。
（……那么，我也不能对他太过苛刻了呢。）
毕竟蕾吉娜在各方面上都非常照顾自己。
「魔王陛下，在进入正题之前，请容我向您献上一份礼物。」
阿历克塞作揖说道。
「噢？好吧，呈上来。」
这家伙还挺懂礼数的嘛──雷欧尼斯在内心赞许地点了点头。
「由于事出仓促，再加上是秘密会谈，因此没能来得及准备大型的礼物，不过在下还是带来了一样极为稀罕的珍宝。」
阿历克塞将手伸进胸前口袋，小心翼翼地掏出了一个精巧的宝石盒。
「这样啊，夏莉，把它拿过来。」
「是──」
夏莉接过宝石盒，走上阶梯来到雷欧尼斯的面前。
「会是甜甜圈吗？」
「我想应该不是啦……」
夏莉小声问道，雷欧尼斯也压低音量回答道。
打开盒子一看，里头装着的是一枚小巧的银色护身符。
「……这是？」
「是在下以前从古代遗迹挖掘出来的文物。几乎是以完整的形式出土，可说是极为珍贵的梦幻逸品。在我的众多收藏品中，也称得上是数一数二贵重的贵重品──」
雷欧尼斯没去细听阿历克塞的说明，只是百无聊赖地把玩着那枚护身符。
（……能够使出第二阶梯魔术的护身符啊。要说贵重也是挺贵重的没错啦。）
只是对于雷欧尼斯来说，这玩意儿就是个不值一提的破铜烂铁。毕竟在〈影之王国〉的宝物库里，随便就能挖出一堆远比这枚护身符强大的古代魔导具。
「魔王大人，这东西不就是个垃……」
「别这么说，夏莉。在这个时代里，这玩意儿的确是挺贵重的东西。」
雷欧尼斯随手将护身符扔进了脚下的影子。
「阿历克塞，感谢你送上如此珍贵的礼物。」
「是，在下就知道魔王大人一定会喜欢。」
阿历克塞露出了窃喜的表情，再次低头感谢雷欧尼斯的嘉许。
雷欧尼斯在佐尔•瓦迪斯的面具下清了清喉咙说道：
「那么，让我们进入正题吧。首先，本王有件事情想要问你。」
「……是、是什么事情呢？魔王陛下。」
阿历克塞的表情一下子僵硬了起来。
「你是从哪里得知〈魔王〉的存在的？还有就是那些古代文字。根据本王所知，这些东西不是都从你们人类的历史中被抹除掉了吗？」
雷欧尼斯一边如此问着，一边让骷髅的眼窝绽放出森然的寒光。
「恕我冒味，魔王陛下。在下是一名研究者，曾在世界各地主持古代遗迹的挖掘工作。刚才呈送给您的礼物，便是在挖掘工作中找到的东西。」
「……原来如此，遗迹的调查工作啊。和黎榭莉亚是同一个专业呢。」
「黎榭？」
「……不，没事。」
雷欧尼斯不小心脱口说出自傲的眷属之名，连忙打了个马虎眼蒙混过去。
「也就是说，你在古代遗迹的调查工作中，发现了和〈魔王〉相关的线索是吧？」
虽然〈魔王〉和〈六英雄〉的传承都已经断绝，但雷欧尼斯之前造访的〈死都〉遗迹中的石像，还保留了歌颂他这位〈不死者魔王〉的古代文字。黎榭莉亚甚至破解出了一部分的内容，害得雷欧尼斯的〈魔王〉身分差点就要曝光。
「不，在下更早之前就知道〈魔王〉的存在了。」
「……这话怎么说？」
雷欧尼斯立刻眼神凌厉地追问起来。
「我的一位亦师亦友的老朋友，长年进行着〈魔王〉的相关研究。他同时也是一位优秀的〈圣剑〉骑士，在守护故国免受〈虚兽〉蹂躏的战斗中不幸阵亡，而他的一部分研究成果便被在下给继承了下来。」
「……嗯哼。」
听着阿历克塞的解释，雷欧尼斯的脑海突然闪过了一个人物的名字。
「你的这位老朋友，该不会就是爱德华•克里斯塔利亚公爵吧？」
「……陛、陛下为何会知道！？」
阿历克塞不由得瞪大了眼睛，整个人流露出动摇不已的神色。
「愚蠢至极，我乃〈魔王〉是也，自然能够看穿一切！」
「是──在、在下太过无知了，陛下！」
阿历克塞诚惶诚恐地谢罪道。
克里斯塔利亚公爵从事〈魔王〉研究一事，雷欧尼斯完全是在偶然之中得知的，没想到居然能在这种情况下拿来唬弄别人。
在骷髅面具的掩护下，雷欧尼斯露出了一个邪恶的微笑。
「也罢。你为何会知晓太古〈魔王〉存在的背后缘由，本王这下是明白了。那么第二个问题来了，你又是为了什么来和本王接触？单纯只是出于研究的好奇心吗？」
「当、当然不是那样，魔王陛下。在下此行前来，是希望魔王陛下──佐尔•瓦迪斯大人能将您的力量借给人类！」
「──噢？」
雷欧尼斯像是觉得可笑似地冷冷说道：
「你是要本王将无上之力用在渺小人类的身上？」
「……！？」
面对雷欧尼斯故意流泄出来的些微死亡气息，阿历克塞顿时浑身颤抖了起来。
他几乎忍不住就要直接跪倒在地，但最后还是强撑着双腿继续说道：
「多、多年以来，人类一直活在〈虚兽〉这种空前威胁的阴影下。自从六十四年前的第一次虚无入侵以来，人类不知道已经付出了多少惨痛的牺牲。尽管我们勉强维持住了生存圈，可如今已经来到了生死存亡的关头，单凭〈圣剑〉之力根本无法抗衡〈虚兽〉的侵攻──」
为了不被〈魔王〉的死亡气息给压垮，阿历克塞声嘶力竭地强调自己的主张。
（……噢？虽说我有手下留情，但这家伙居然硬是扛住了死亡气息的洗礼啊。）
雷欧尼斯不禁对这名男子有些另眼相看。
不同于温文尔雅的外表，阿历克塞似乎是个挺有胆识的人物。
不过，雷欧尼斯并不打算就此结束问答。
「你真的清楚所谓的〈魔王〉是什么样的存在吗？」
「魔、魔王……是人、人类的敌人，是给世界带来破坏和混沌的存在──爱德华公爵的研究资料里是这么记载着的。」
「正是如此。身为〈魔王〉的本王，没道理把自己的力量借给你们人类。」
「可、可是，魔王陛下，〈虚兽〉对您来说应该也是一大威胁！」
阿历克塞为了压下恐惧，几乎是嘶吼着嗓子大叫道。
「的确，那些害虫是挺碍眼的。嗯──」
阿历克塞登时满怀期待地抬起头来。
雷欧尼斯装出一副沉吟思索的神态。
「话说回来，你们人类还真是不择手段的生物呢。为了生存下去，居然连过去试图毁灭世界的〈魔王〉之力都想要加以利用。」
他在面具底下自嘲似地冷笑道：
「先是英雄和勇者，然后现在轮到〈魔王〉上场了是吗？」
自己还是圣剑勇者雷欧尼斯•谢亚特时的往事，突然一下子浮现在了雷欧尼斯的心头。
──一千年前，勇者雷欧尼斯以〈六英雄〉之姿消灭了〈魔王〉佐尔•瓦迪斯，却马上就被忘恩负义的人类给送上了死亡的黄泉路。
可造化弄人，如今人类居然希望化身为〈魔王〉的雷欧尼斯出手拯救自己。
「魔王陛下，请容在下──」
「停，不必说了。这事本就和你没有关系。」
雷欧尼斯摇了摇头，像是自我解嘲似地耸了耸肩。
（也差不多是时候了……）
只见皇弟的脸庞变得愈来愈苍白起来。
若是继续向他施加死亡气息，恐怕他真的会当场晕厥过去。
「好吧。我也不是不能把力量借给你，勇敢的人类啊。」
「……！？此、此话……当真吗？陛下。」
阿历克塞战战兢兢地仰望着王座询问道。
「嗯，但这得看你能为本王付出什么代价。」
雷欧尼斯落落大方地点了点头。
当然，他并不是被阿历克塞的恳求给打动。
〈虚兽〉既是妨害〈魔王军〉复兴的一大阻碍，同时也是威胁雷欧尼斯领土〈第零七战术都市〉的敌人。原本就是他要最优先收拾的对象。
而且他也得收拾躲在〈虚兽〉背后作怪的那些家伙。
只是他没理由把这些实情告诉眼前的男人。
（……就让我好好地利用你吧。）
雷欧尼斯暗自窃笑起来，骷髅的眼窝也随之燃起赤红的火焰。
「代、代价……」
「用不着那么紧张。本王不会吞了你的灵魂的。」
雷欧尼斯的邪恶笑声，回荡在整座大厅之中。
「……！？」
「让本王想想啊。首先，麻烦你提供一些情报。」
「情报……？」
「本王复活过来的时日尚浅，因此缺乏当今世界的相关知识。虽然本王也浏览了这时代的各种书籍，但在许多关键问题上仍像是在雾里看花。你既然是王族的成员，应该知道不少普通老百姓不晓得的事情吧？」
「……只、只要是在下能回答的问题，在下一定知无不言。」
阿历克塞屏息等待着雷欧尼斯的提问。
「很好，那么，第一个问题是关于当今世界的魔导技术。虽然大多数人都理所当然地视为既成事实，但人类在短短几十年间发展出如此高度的魔导技术，这本身就是一件匪夷所思的事情。尤其是这一系列的〈战术都市〉，是有第三者为人类提供了相关技术吗？」
「……」
「第二个问题是关于〈圣剑〉。在本王的那个时代里，并不存在〈圣剑〉这样的力量。尽管〈人类教会〉声称这是什么『星之力』，可〈圣剑〉实际上究竟是什么东西？」
在短暂的沉默过后。
虽然阿历克塞流露出踌躇不定的神情──
「──在下明白了，魔王陛下。在下就将这一切的来龙去脉告诉您吧。」
但他最后还是下定决心似地开口说道。