『要来这边调查是无所谓啦……』
『怎么了吗？突然这么说。』
『哎呀，就是啊，现在说虽然有点晚，但我想尽量避免必须过夜好几天的调查行动呢。应该说，我希望今天当天就可以回家。』
『对喔，因为你必须上班嘛。』
『是没错啦，但明天也休假，所以这方面没问题。』
『？』
『其实，明天早上，我居住地区的里民会，要举办里民大扫除的活动呢。要是没参加的话，邻居的观感就会……你懂的吧？』
『这……这还真是个「做人好难」的理由呢。』
『最糟糕的情况，就是只在打扫时间回去一趟，等结束再回来这边了……』
降落到位于湖泊下方的巨大地底空间后，佐特一行人沿着通往地底深处的狭长状平缓坡道，就这样前进了数十分钟。因为周遭环境十分昏暗，他们以提灯照亮脚下，以安全为最优先考量而缓缓迈出步伐。
为此，虽然大概才走了几公里的距离，但这段短短的路程，已经足以让他们体会到这个洞窟有多不寻常。
「这个洞窟不是普通的洞窟，虽然也是理所当然的啦。」
「至少，看起来不是自然形成的呢。」
听到佐特的轻喃，将一只手贴在墙面上的赛斯开口附和。
赛斯表示，若是自然形成的洞窟，地面不可能如此平滑。
不只是地面，就连墙面和天花板，看起来都像是被打磨过那样缺乏凹凸起伏。如果是天然洞窟，墙面或天花板可能会出现类似钟乳石的锥柱，上下左右的空间也会有或宽或窄的变化，但这里完全看不到这类自然的样貌。
与其说是洞窟，这里感觉更像是隧道——见识过人为打造的洞窟，佐特和朝斗涌现了这种想法。其他人则是各自提出了不同的见解。
「这里有没有可能是已经干涸的水脉呢？」
米菈已经恢复冷静，跟刚才判若两人，以往常那种平静的嗓音阐述了自身的看法。
如果是被水流慢慢浸蚀而成，便能够解释这个空间为何呈现狭长隧道的形状。毕竟，一行人也是从湖底下降到这个空间，要说这里过去曾是水脉，可能性应该也很高。
「……窝倒觉得这里看起来像是某种巢穴。」
「巢穴？」
在大家接受米菈的「水脉说」时，卡兰将手中的提灯靠近墙面和地面，然后这么轻喃。他的说法引起了佐特的注意。
「野兽为惹筑巢而挖开地面或木头时，就会形成像这样没有棱角的洞穴呗。」
「真的假的？但这规模可不是在开玩笑……应该说，我绝对不想遇上会把岩石凿出一个大洞当巢穴的生物耶。」
「只是窝觉得有些类似罢惹。泥别想得太认真。」
卡兰表示这只是他个人的揣测，跟凭空想象差不了多少。佐特却举起双手摇摇头，说了一句：「不知道所谓的『立旗』行为的人就是这样呢，真伤脑筋。」然后装模作样地叹了一口气。
接着，佐特开始絮絮叨叨地对卡兰说明「立旗」一词的意思：「就是指把某种推测说出口之后，它便有可能成真……」但还说不到几句，他就被艾拉踹了一下屁股，说明也因此中断。
「啊好痛！」
艾拉有确实控制力道，这一脚应该不至于太痛。但自己才正要说到精彩之处，却硬生生被打断，让佐特不禁想埋怨艾拉几句。
不过，只是被艾拉轻轻瞪一眼，佐特便马上摸摸鼻子表示：「不，没事。」艾拉这个魄力十足的瞪视眼神，在此刻彻底决定了两人的地位高低。
佐特龟缩的模样，简直像是看到真正的黑道分子出现在眼前的乡下小流氓。目睹他这样的反应，赛斯不禁捧腹大笑，却又巧妙地没有发出半点笑声。或许是完全被戳中笑穴了吧，他甚至笑到呛到。佐特以眼角余光观察这样的赛斯，觉得自己实在猜不透他的笑穴在哪里。
「失……咳咳……失礼……呵呵呵……咳！」
「很好～你这家伙，胆识倒是不小喔。给我等着，我现在就让你笑死在这里。所以，再瞪我一次吧，艾拉。我会尽全力吓个半死。」
「少做这种蠢事啦。快点干活吧、干活。」
前方有岔路——说着，艾拉无视仍笑个不停的赛斯，以下巴示意在前进方向分成左右两条的岔路。
一条是跟一行人走过来的路相同的和缓斜坡，另一条则是坡度偏陡，一不小心可能就会让人滑倒的下坡。
方才一边前进一边以风系魔法探路的佐特，其实早已大致掌握到前方有一条岔路的事实。然而，他已经领悟到要是现在又多顶嘴，对自己也不会有半点好处，所以便老实地依照艾拉的指示开始进行作业。
顺带一提，被尤萨斯当成任务酬劳之一而转让给佐特，特征是会像蝙蝠那样倒吊在木头上，同时也是佐特心灵创伤来源的那只漆黑燕子，现在依旧倒吊在佐特的魔杖上，从入口一路睡到这里来。
还没有名字的这只燕子，无论是感受到佐特走路带来的震动，或是在他被艾拉踹了一下屁股时，魔杖因此激烈晃动的情况下，它都没有睁开眼睛，只是跟着摇晃了几下，同时若无其事地继续熟睡。
佐特想着「这家伙还真令人羡慕耶」，然后以食指搔了搔燕子的腹部后，燕子睁开双眼，像是怕痒那样扭了扭身子。不过，只要把手指抽离数秒，它随即又会阖眼睡去。
觉得燕子这样的反应很逗趣，佐特很想再多对它恶作剧一下；但要是继续这样浪费时间，感觉艾拉会卯起来给自己一脚，因此他还是勉强压抑住这样的欲望。
「那边的两个新人，学习的时间到喽～」
佐特「嘿咻」一声，从黑影空间里取出一个跟行李箱差不多尺寸的木箱。伴随着一阵沉重声响落地的这个木箱，里头塞满了装着类似小石子物体的麻布袋。
从几个不同的麻布袋里取出类似小石子的东西后，佐特出声呼唤刚才为了避免被卷入他跟艾拉等人之间，默默躲到一段距离外的无情者朝斗，以及在一旁以羡慕眼神看着佐特逗弄燕子的米菈。
「这种作业，你们都是第一次体验吧？尤其是朝……亚沙托应该会觉得很陌生，所以要仔细看喔～」
佐特以双手捧着从不同麻布袋里取出的小石头，继续对两人说明。米菈和朝斗则是一边在内心默默想着「他转换态度的速度，还是一如往常的迅速俐落呢」，一边认真地听讲。
「像这种第一次有人踏入的迷宫，如果在里头发现岔路，为了避免在折返时、或是再次造访时迷路，在路上做记号，是冒险者必备的常识。」
在地表的光亮照不到的迷宫内部，尤其是这种前人未至的地方，撇开部分例外不谈，基本上都是一片漆黑的状态。
倘若不是在迷宫内部，那么只要用显眼的东西，诸如看板之类的物品当成地标即可；但在黑暗之中，无论用色彩多么鲜艳的东西在路上留下记号，都没有任何意义。
「为了留下在这种黑暗中也能辨识的记号，说得简单点，必须使用某种发光体……」
如果是兽人，还能靠遗留在地面上的气味来辨识，但毕竟这是其他种族完全模仿不来的事情，因此，一般的冒险者会选择以所有种族都能够辨识的亮光来充当记号。
不过，就算生火，火苗燃烧的时间也有限，无法长期维持亮度。能够施展发光魔法的人也少之又少。
那么，还有没有其他适合的东西呢？思考到最后，被相中的就是——
「把来自魔物身上的魔核加工而成的发光石。」
说着，为了让朝斗和米菈看得更清楚，佐特以指尖捻起双手掌心上的两颗石子，将它们举高到眼前，再缓缓让两颗石子靠近。在两颗发光石相触的瞬间，一阵像是共鸣声的「叽——」传来，接着，相触的部分泛出黯淡的蓝光。
这样的光芒宛如波纹般慢慢扩散开来，覆盖整颗发光石，不消数秒钟，整颗石头开始发亮。
「喔喔……发亮了耶。」
初次目睹这种现象的朝斗发出惊叹声，相较之下，米菈则是一脸「事到如今，为什么还要刻意说明这种理所当然的事情呢？」的表情。
「这是用品质比较差的魔核做成发光石，所以光芒看起来很黯淡。就算这样，在这片黑暗中也足够显眼了，而且，就这样把它放着，它也能持续发光几十天。」
顺着前进的方向，固定在同一侧的墙面上随意挖几个洞，然后把发光石嵌进去。这样一来，自己当初选择了哪条路、是从哪个方向走过来，便一目了然。
至于使用品质欠佳的发光石，理由在于如果只是当作路标的话，没有必要使用光芒太强烈的东西，最重要的是，这么做比较经济实惠。
做为材料的魔核品质愈好，发光石愈能发出强烈而偏白的光芒，光度也能维持更久。这类高品质的魔石，被视为财富和权力的象征，通常会被设置在王宫、贵族的行馆里，或是重要设施的客厅、办公室的天花板上等等。
顺带一提，佐特目前拿在手上的发光石，成分中仍包含许多杂质，透出来的光芒也很黯淡，就算说是劣质品也不为过。不过，要是再花一些工夫精炼、去除杂质，再施以去色处理的话，就算原本的魔核品质不够好，也能让它变成泛出强烈白光的成品。但因为必须多花工夫处理，价钱跟品质会变得不成正比；此外，还会多出「发光时间变得比精炼前更短」这样的缺点，因此，比起优质的天然物，这种精炼过的发光石定价会更低。
「比这个更亮的发光石，通常会被嵌在迷宫的墙上，用来照亮通道，又或者被装在我们手上的这些提灯里头。」
「……难怪。我就想说提灯里头的火光怎么都不会摇晃呢。」
打开手上提灯的盖子确认里头后，朝斗露出恍然大悟的表情。至今，他完全没有余力去注意身边这些常见的道具，因此，听到佐特说明的情报，即使内容并没有什么大不了，仍让他感到新鲜不已。
同时，他也明白佐特是刻意为自己说明这些基本常识。他在误闯这个世界后，几乎一直以迷宫奴隶的身份过活，对这个世界的常识一无所知。
「从地表到中央阶层的区域，大致上都已经被攻破了，所以没有使用这个的机会。不过，在黑暗中前进的方式，以及发光石的使用方式，都是前往下方阶层必备的常识。」
而且，基于最近大王级魔物接二连三现身的骚动，冒险者们有很长一段时间无法踏入迷宫，因此，迷宫内部应该有不少已经失去发光能力，但尚未被替换掉的发光石。在冒险者们承接公会的委托，将迷宫里所有的发光石更新一批之前，如果都没必要踏入迷宫的话，倒还无所谓；但若非如此，最好在这里习惯发光石的用法——佐特这样告诉米菈。
看到米菈点点头之后，佐特转而望向以深感兴趣的表情观察提灯里的发光石的朝斗，以「另外，这件事意外地有很多人不知道」接着往下说。
「要说明的话很花时间，细节我就省略了。总之呢，所谓的魔核，是魔物体内的纯能源块结晶化之后的产物。」
说得更简单一点，发光石就是把这种纯能源转换成光能的一种道具。
「所以，依据加工方式的不同，除了发光以外，也可以让魔核发热，或是把一开始那阵共鸣声增幅，让它变得能发出声音。」
随后，佐特装模作样地刻意停顿了半拍。
「——此外，改变做法的话，甚至还能让它产生电气。」
「……电气……」
「这我听说过，但电气有什么用途吗？」
产生电气。
也就是说，可以用来发电。听到这句话会马上做出反应，或许是出生于电力支配着整个社会的世界的缘故吧。
原本朝斗就要开口询问「这是真的吗」，看到米菈仿佛在说「刚才那样故作神秘，结果提供的情报根本没什么大不了嘛」的表情，才稍微冷静下来。
「你的表情看起来像是在说『这家伙装模作样老半天，最后讲出来的内容却没什么了不起』呢。」
「我、我没有这么想……」
「嗯，实际上，也真的不是什么了不起的情报啦。」
就这个时间点而言的话。
佐特明明没有说出口，朝斗却清楚听到了他最后这句话。
「啊，我顺便提醒一下。魔核的精炼技术、或是去色的方法之类的加工制程，全都是工匠公会的最高机密。所以，就算自己推敲出什么原理，也绝对不要说出来喔，不然会有生命危险的。他们可不会手下留情喔。想研究的话，做法要再更高明一些。」
「我的好奇心没有强烈到听你说了这些，还会打算付诸行动的程度呢。」
◆ ◆ ◆
「对了，我有点事想问你耶，米菈。」
「是什么事呢，佐特先生？」
「就是啊～你会变成热爱『勇者阿尔巴』的阿宅，是受到母亲的影响吗？」
印象中，里拉有一段时期也相当热中于研究「勇者阿尔巴」。
「我想……是的。还是个孩子的时候，家里能让我看懂的书，就只有《勇者阿尔巴的冒险》而已。因此，每天就寝前，我常拜托母亲念书里的故事给我听。」
「哦～这样啊、这样啊。」
会念故事书给女儿听，那家伙的个性也变圆融很多了嘛——佐特感慨万千地想着。
「我会造访这座迷宫都市阿尔巴，也是基于这样的影响。」
「噢，果然是因为这样的理由啊。」
这样一来，自己想知道的情报，大部分都入手了。接下来——
「可是，我作梦都没想到，自己竟然能在阿尔巴迷宫里，亲眼目睹到那样的重大新发现呢。不仅如此，甚至还发现了崭新的迷宫通道，这实在是太——」
（得先想想该怎么让这个阿宅闭上嘴才行……）
前方有两条岔路。该选择走哪条才好？
在佐特向朝斗和米菈说明发光石的用法时，赛斯、艾拉和卡兰则在一旁交换意见，最后，这三人都做出往坡度较陡的那条路前进的决定。
一般来说，探索迷宫时，都得拖拉着承载大量行李的推车，一边注意周遭的情况，一边谨慎前进。但托佐特的魔法的福，一行人无须携带沉重的行李行动。因此，一身轻便装备的他们，应该要选择看起来较为险峻的那条路进行探索，以便减轻后续探索部队的负担——这是三人做出这种选择最主要的理由。
将这样的决定告诉佐特等人后，他表示「既然是基于这样的理由，那也没什么好反对的」，就这样确定了一行人前进的方向。
「懂得用剑和盾的赛斯走在最前头。接着是拥有瞬间爆发力和惊人腕力的卡兰。」
「了解。」
「嗯。」
「对探索行动没那么熟悉的亚沙托跟米菈走在卡兰后面，我会在后方观察你们的状况，然后适时予以辅助。」
「好的。」
「我明白了。」
在这个灰暗的洞窟里，目前仍感觉不到佐特一行人以外的生物气息，能够仰赖的只有来自提灯的光芒。尽管压低了音量，艾拉犀利而清澈的嗓音，仍在这个静谧的空间中回荡。
看着她接二连三下达简洁有力的指示，途中也没有半点迷惘，佐特回想起艾拉说过自己以前隶属于公主骑士团一事。
或许可说是过去培养出来的能力吧。看起来满溢着霸气的一言一行，证明了艾拉具备着比在场任何人都更适合担任领导者的特质。实际上，只因为哥兹给人的印象过于强烈，因此旁人才不容易发现艾拉的能力，不过，她的瞬间判断力和统帅能力，可不会比哥兹逊色。
为此，虽然不曾明白说出来，但哥兹小队中，艾拉仅次于哥兹，等同于副队长这点，是小队成员和周遭人都明白的事实。
「佐特在队伍殿后，负责用魔法侦测前后方的敌人。基本上就用这样的阵形前进，还有人有问题吗？」
「没有～」
不知不觉中，艾拉取代佐特，登上这支临时小队的领导人宝座，或许也是必然的结果吧。
接下这次调查委托的人是佐特，因此，由他来率领整支队伍，感觉是最合理的发展；然而，看到艾拉愿意接下领导人的棒子，佐特本人只觉得「这样轻松多啦，真幸运」，接着便精神抖擞地担任着在底层听令行事的小弟。
「所有人停下来～！」
「怎么了，佐特？」
队伍在黑暗中前进了数小时后。
每当在途中遇到岔路，佐特等人便停下来稍做休息，同时进行以发光石留下记号的作业。虽然是以凿子随意在墙上挖出几个洞，再把发光石嵌进去的单调作业，但实际让朝斗和米菈体验这样的过程，也是此行的目的之一。一行人就这样顺利地在洞窟里头持续前进。
不过，在片刻后，持续以风系魔法探索前方的佐特，似乎发现了什么，从队伍末端出声制止众人前进。
『手电筒启动～』
『有这种东西的话，请你从一开始就拿出来用嘛……』
『但这样很浪费电池啊。』
众人转头望向佐特。但他或许是判断比起用口头说明，让大家用自己的眼睛看会比较快，于是不知从何处掏出手电筒，然后按下开关。
或许是觉得提灯亮度不够，看到佐特拿出能释放前所未见的强烈光芒的道具，艾拉等人对他投以「这家伙又祭出奇怪的东西了」的眼神。
因为已经对佐特拿出奇怪的道具或食物的行为司空见惯了，大家的反应开始变得平淡。针对这一点，佐特在内心盘算有必要做点改善。
（这家伙又在思考奇怪的事情了。）
（这里很暗，所以看不太出来，但那应该是在计划什么诡计的表情。）
佐特完全没发现，自己的想法已经差不多被周遭的成员看穿了，只是故作正经地要众人望向自己以手电筒照亮的地方。
「那是……要说是洞穴陷阱的话，好像又太残暴了一点？」
被手电筒灯光照亮的地方，有一道仿佛想阻挡一行人继续前进、朝左右延伸开来的巨大裂缝。稍微评估过后，大概能判断这看起来跟悬崖没两样的垂直切面，跟对岸之间的距离，恐怕超过五个人的身高那么远。
「从一路走过来的距离跟坡度来计算的话，倘若只论深度，我们应该差不多已经抵达了中央阶层。」
位于这种深度的场所，就算因为地壳变动的影响，而导致眼前这种断层成形，也没什么好奇怪的。实际上，虽然为数不多，但迷宫里确实有几处像这样的断层，或是有着地面隆起、塌陷痕迹的场所，因此，佐特等人推测这个断崖也是相同原理造成的。
佐特试着以手电筒照亮底部，但光芒完全无法投射至下方。简直跟山谷没两样的这道裂缝，是足以让一行人在这里掉头，另寻出路的障碍物。
不过，能够施展风系魔法的魔法师佐特就在现场。透过魔法让一行人飘浮到对岸，对他而言并非难事，所以也没有折返回去，另外选择别条路的必要。
只是——————
「总觉得好像有风从底下灌进来耶……而且还是满强的风。」
「从刚才就不时听到的风声，是来自这底下吗？」
有风从下方灌进来，就代表这个山谷下方极有可能存在着足以让空气流动的巨大空间。
忽略这个山谷而继续前进，也不至于会有什么问题，不过，这条路的前方该不会是……思及此，佐特转而征询艾拉的意见。
「怎么办？」
这种时候，队伍里有地位比自己高的人，就很轻松呢。真好——佐特这么想着，将所有的判断都丢给艾拉负责。
「总之，你先下去探一探吧。」
然而，地位高的人有地位高的苦处，底层的小弟同样也有底层的苦处。
艾拉被要求决定接下来的行动，她毫不犹豫地对佐特发出要他往下跳的命令。比起待在这里苦思，这么做是最快的方法。不过，听到这个不假思索的命令，佐特一瞬间愣住了。
「……呃，你可以毫不迟疑地马上做出这种判断，确实是很可靠啦，但拜托你再想个轻松一点的方法吧？」
「少啰唆，快给我下去。你也想早点打道回府吧？」
这确实是非常合理的判断。若是自己站在艾拉的立场上，想必也会做出同样的指示吧。尽管佐特无视这点而试着反抗，但完全不被艾拉当一回事。
「呃，没办法了，这也是为了明天的里民大扫除活动，为了跟邻居培养融洽的感情！佐特要出发了！」
「那家伙还真的跳下去了耶。」
把魔杖跟燕子交给米菈保管后，佐特大喊了一声「嘿！」鼓起干劲，以不必要的花式旋转动作跳向谷底。看着这样的他，艾拉不禁轻喃。
若是佐特拒绝的态度再顽固一点，艾拉就打算无视这个山谷，继续往前方走下去了。不过，看到佐特意外干脆地往下跳，艾拉开始怀疑他其实没有嘴上说的那么排斥这个任务。
「……他没回来耶。」
「是不是这个山谷很深呢？」
佐特往下跳之后，已经过了几十秒的时间。照理来说，他应该已经抵达了谷底才对，但众人至今仍没有听到半点声响。
是被什么攻击了？抑或他只是意识到安全问题，以相当缓和的速度降落而已？无论如何，留在这里的艾拉一行人也只能默默等佐特回来。然而，又继续等了几分钟之后，状况仍未出现改变。
「他死了吗？」
「用小石子取代花朵扔下去吧。」
「干嘛干嘛！我还活着喔～！」
「喔，他回来了。」
「这就是他之前说的『立旗』吗？窝好像有点明白惹。」
仿佛等待这个出场机会已久，佐特现身了。才刚用传送魔法回到上头，就听到其他成员判断自己已经丧命的发言，让他半反射性地开口吐槽。
「那么，下面的状况如何？」
「虽然有很多想说的，现在就先原谅你们吧。」
看到艾拉等人仿佛什么都没发生过似的延续话题，佐特勉强按捺住想要抗议几句的冲动，发动魔法让所有人的身体浮起。
在众人浮空的状态下，佐特告诉他们谷底存在着一个很可能就是这个洞窟终点的空间。
「所以，我想照原定的计划抄捷径下去，这样可以吗？」
「我批准。」
「请你等一下！用传送魔法下去就可以了吧！等等，请把我放下——」
『我什么都没说耶，这样迁怒太过分了吧……』
男子气概十足的艾拉，没有一丝迷惘地做出决定。
「既然队长都答应了，我们就来玩玩不用绳子的高空弹跳吧～～～～！」
在佐特无视其他杂音的状态下，众人就这样一起跳下了山谷。
◆ ◆ ◆
把尺寸有点大的铝制单手锅注满水之后，将它放在野营用的携带型炉具上，再将固体燃料点燃。
光是这样的话，火力太弱了，得花上好一段时间才能将水煮沸，所以佐特又捡了一些枯枝，将它们折断成适当的长度后，丢进火堆里充当柴火。
等待水滚的这段期间，他从黑影空间中取出几包数量和人数相符的袋装泡面，又挖出原本买来配酒的瓶装笋干，准备当成在最后一个步骤放上去的配料。
觉得只有一种配料太寒酸的他，把先前扔进黑影空间里，打算用来取代叉烧的家庭号包装的香肠拿出来，以竹签插成串，放在逐渐变大的炉火旁慢慢烧烤。
做这些准备的同时，他也顺手吃掉半根香肠。这是负责做饭的人的特权，只要没被发现，就不会有任何问题——他一边叨念着这样的辩解，一边把剩下的半根分给从刚才就一直倒吊在魔杖上摇晃的燕子。
佐特一边观察燕子啄食香肠的样子，一边想着「是时候给这家伙取个名字了」。
「好吃吗？」
「吱！」
「喔喔，你听得懂我在说什么啊？」
完全没料到燕子会回应自己，佐特心情大好地又给了它一根香肠。感觉是一般燕子吃不完的份量，但它刚才一下子就将半条香肠吃个精光，所以应该不会有问题。
尤萨斯做为使魔转让过来的这只燕子，今后应该会陪伴自己度过好一段时光吧——心中涌现这种预感的佐特，以食指轻搔燕子的肚子几下后，便再次开始准备餐点。
「嗯～还有什么食材吗……」
他实在没想到要准备葱花和鸣门卷鱼板。不过，毕竟今天从一大早就只有吃到马铃薯和地瓜，就算没有肉类可吃，佐特也希望多少能摄取一些蛋白质。
在黑影空间里翻找其他食材时，他发现之前在超市跟香肠一起买回家后，忘记放进冰箱保存，就这样一直扔在黑影空间里的特价盒装鸡蛋十二颗。
因为行李太重，这盒鸡蛋被佐特放进黑影空间里，然后忘得一干二净，虽然还没有过期，但凭他一个人，也无法赶在剩下的期效内吃完一整盒。既然如此，干脆在这里全数解决掉吧。佐特这么想着，决定将它做为泡面的配料。
「这样就好啦……唔，当成泡面配料的话，每个人能吃到整整两颗蛋耶，感觉也太奢侈了吧。」
总之，这样一来，烹调的事前准备就结束了，接下来该准备纸碗和塑胶叉子之类的餐具。最后，只剩等到水滚、把面条丢下去煮的步骤时，后方传来了到周遭探索的同伴回来的脚步声。
「我们回来喽。」
「辛苦喽～抱歉，水还没煮滚，要再等一下才能吃饭。」
「这种事没关系啦。比起这个，米菈的状况如何？」
听到佐特为了餐点还没准备好一事致歉，艾拉要他别放在心上。
躺在佐特身旁的米菈，气色看起来已经比之前好转许多，但仍然睡得很沉。
让米菈服用的药剂，必须耗费比较多的时间调制，所以餐点的准备会稍微延迟，也是艾拉预料中的事情。
艾拉看着熟睡的米菈，向佐特确认她现在的情况。
「她之前的衰弱只是暂时性的，现在已经恢复得差不多了。保险起见，我要她小睡片刻，等醒过来之后，应该就能正常进食了。」
「是吗，太好了。」
似乎一直很挂心这件事，艾拉听到佐特表示应该没问题了之后，放心地重重吐出一口气，然后瘫坐在地面上。为了慰劳这样的艾拉，佐特从水壶里倒出一杯茶递给她，并继续往下说。
「赛斯他们大概也差不多要回来了。等所有人都到齐后，就把米菈叫醒，大家一边吃饭一边交换情报吧。不过，在这之前，我想先多少了解一下你个人探索的结果。」
「噢，我也正打算先跟你提。这里真的是个很古怪的地方呢。我想赛斯他们应该也会有同样的感想吧。」
说着，艾拉一口气饮尽佐特递给她的茶水，然后开始叙述一行人目前身处的这个场所，是多么的不自然。
从断崖往下跳之后，佐特一行人抵达了一个巨大的森林。
「……有光呢。」
最先这么开口轻喃的人是米菈。
之所以会明白这里是一片森林，是因为包含自己在内的整个环境，都沐浴在感觉跟阳光十分相似的白色光芒之中。
「而且，这里好辽阔呢。」
接着出声的是艾拉。从断崖往下跳、进入这个巨大空间，然后落地。在短短的这段时间当中，一瞬间从上空目睹到的景色，是一片不停向外延伸，看起来无边无际的茂密林木。
「这些树好白啊。不只是树干和枝丫，连叶片都泛着白色。」
「树根几乎都坦露在地表上呢，这样不会枯萎吗？」
卡兰跟赛斯也环顾四周，开始观察起围绕着一行人的树木，然后发现这里的树木，跟自己熟悉的、有着褐色树干和翠绿叶片的树木截然不同。这里的树木，有着简直像是色素被抽走的白色树干、泛白的浅绿色叶片，以及宛如红树林那样露出在地表上的树根。
转而观察地面的话，可以发现地上并没有什么杂草。佐特一行人目前驻足之处，脚下是一片坚硬的土表。从地面冒出的零星白草，有着比较接近水草的外形。这些植物，都是众人初次目睹的品种。
『从跳下来到落地的时间，大概在十四到十五秒……粗略计算一下的话，我们大概下降了一千公尺左右？不，但是，佐特先生的魔法似乎能够降低风阻，所以很难推断出正确数值……』
当其他人的注意力都放在周遭环境上的时候，朝斗开始试着计算众人的下坠距离，但想起佐特运用了「魔法」这种跟物理学势不两立的能力后，他计算到一半就放弃了。
取而代之地，他抬头向上望，想确认打在自己身上的光芒究竟源自何处，但视野被满满的白色枝丫和叶片覆盖住，看不到任何其他东西。
「所有人提高警戒。有什么正在朝这里靠近。」
因为是第二次踏进这里，和其他人相较之下，佐特感觉更从容一些。在大家为这个异样的光景露出不同反应时，他以风系魔法侦测到某个朝这里靠近的脚步声。
刚才，佐特独自一人降落在这里时，并没有感觉到其他生物的存在。是因为察觉到一行人发出的声音，所以才现身的吗？若是如此，对方是把一行人当成入侵势力范围的敌人，或是从天而降的大餐？至少，带着善意而接近的机率应该相当低。
而且，靠近的还不只是一两只生物，而是前后左右各出现了几只，在一段距离之外，还有比这个多出好几倍的数量，正笔直地朝这里逼近。对已经进入备战状态、开始警戒周遭动静的艾拉等人告知「我们可能被包围了」，新的指示随即下达。
「往数量最少、势力最单薄的方向冲出去，突破对方的包围网。绝对要避免被包围的情况。」
「了解～」
接收到指令后，赛斯随即移动到队伍最末尾殿后，拥有爆发体能的卡兰则是站在最前方，依照佐特指示的方向往前冲。面对突发状况，这些成员能够迅速采取对应的行动，不会有一丝迷惘，让人着实感受到他们丰富的经验和优秀的能力。佐特几乎要在内心吹口哨赞赏了。
然而，过了几秒后，看到出现在眼前、理应是敌人的「那家伙」，佐特不禁皱起眉头。
「那啥啊？」
「是啥都无所谓。撞飞它吧，卡兰！」
乍看之下类似巨大的犬型魔物，更仔细看的话，可以发现它的脚上生着蹄子，口中探出像山猪那样的獠牙，身体右侧甚至还长了一只多余的脚，是一头有着五只脚的野兽。
体长两公尺左右，外观看起来像是失败合成兽的「那家伙」，高速朝众人冲过来之后，被卡兰加上体重的一记劈砍弹向一旁。趁它失去平衡倒地时，佐特一行人从旁边冲了出去，但三流合成兽随即又从后方袭击，结果被赛斯巧妙地以盾牌挡下。
几乎在同一时间，艾拉转身俐落地射出三枝箭矢，分别精确地命中合成兽的眼球、头部和心脏所在的位置。
「喔喔，你们真有两下子。好流畅的合作攻击啊。」
「谢啦。那么，现在状况如何？」
「已经突破包围网了。不过，可能马上会被追上。」
毕竟，敌方全都以等同于四条腿的野兽奔驰的速度，朝一行人冲过来。就算想继续逃亡，能顺利甩掉这些合成兽的，恐怕也只有卡兰一人。
既然如此，已经突破包围网的现在，在原地迎击或许是最恰当的做法——这么判断后，艾拉示意众人停下脚步。
然而，为了进入备战状态而转身后，佐特发现刚才那头理应被艾拉以弓箭射杀的三流合成兽，现在尸体却不见踪影，只剩下三枝箭矢留在原地。
「大家注意！刚才的尸体消失了！」
那头三流合成兽绝对已经死了。毕竟，贯穿眼球的那枝箭矢一路插进了它的脑门。就算不是这样，它也不可能以自己的蹄子将箭矢从体内拔出来。
然而，为了提防它可能躲在某处，企图乘隙攻击的可能性，佐特仍要求众人提高警觉。
（仔细看的话，别说是尸体不见了，地面甚至没有留下半点血迹。是说，等等喔……那头失败的合成兽，就算被箭矢射穿身体，也完全没有叫过一声耶？）
尽管令人不解的疑问陆续浮现，佐特完全没有可以好好思考的余暇。敌人已经逼近他们的所在处了。
「又是三流合成兽啊？而且种类还挺丰富的呐。」
出现在眼前的，又是跟一般生物比起来，外观不自然到让人一目了然的一群合成兽。
明明生着四足动物的躯体，却有着猿猴手脚的狗，或是背上长满一堆跟整个身体格格不入、感觉是勉强「装上去」的小翅膀的老鼠。此外，更多的是已经失去原本样貌，完全不知道该从何描述起的兽类。
（总之，把它们都轰走好了？不行，要是发出更大的声响，感觉也不妥当。）
佐特一瞬间想到用风系魔法刮跑这些合成兽，以便争取逃跑时间的做法，但又担忧暴风造成的声响可能会吸引更多敌人，因此决定采取稳扎稳打的方式，一头一头对付。
他朝左右瞥了一眼，其他人或许也得出类似的结论了吧，全都默默举起自己的武器。
「窝来打头阵。从后方掩护窝。」
「我也一起去。」
判断先下手为强的卡兰，决定冲向袭来的敌军。朝斗也跟上他的脚步。
艾拉在后方以弓箭掩护。从负责扰乱大军的两名前卫之间钻过来的敌人，则由赛斯以盾牌挡下，再让米菈趁机以魔法击退。众人完美无间的合作行动，让敌人的数量确实减少。以风系魔法从旁支援的同时，佐特发现了一个事实。
「总觉得……敌人好像都冲着我来耶？」
不知为何，佐特感觉敌人的视线全都集中在自己身上，还不断执拗地想扑过来攻击自己。
「老实招供吧。你做了什么？」
「我什么都没做哩。」
艾拉等人似乎也察觉到相同的情况了。不过，就算被质问心里有没有底，对于自己被锁定的理由，佐特也完全没有头绪。
我做了什么会让它们怨恨的事情吗——这么思考的同时，魔兽仍不断朝佐特袭来。
「这样刚好，你就充当诱饵吧。」
「好过分喔。」
既然不知道被盯上的理由，那也没办法了。这种时候，换个方向思考，倘若敌方将注意力都放在佐特身上，对其他人没有什么兴趣的话，就该好好利用这一点。
担任前卫的卡兰和朝斗，发现敌人将炮火全都集中在佐特身上后，也透过巧妙运用这一点的战斗方式，以更快的效率歼灭敌人。
「被盯上的理由啊……嗯～难道是……」
以手抵着下颔，苦思自己被敌人锁定的理由后，佐特想到了某个可能性，取下自己挂在腰间的某个东西，奋力将它扔往远处。
虽然压根不知道自己为何会被锁定，但真要说的话，原因是那个东西的可能性最高，因此，佐特采取了这样的行动。
该说结果一如所想吗？敌人的视线全都滑稽地追随着被佐特扔出去的那个东西，然后为了争夺它而一起冲出去。
「喔喔，果然是因为那个东西吗？」
「什么啊，你明明就知道原因嘛。」
「要抱怨的话，就去跟把那个东西交给我的某个老爷子抱怨吧。」
在佐特这么辩解之际，敌方的其中一只合成兽追上了被他扔出去的物体，准备跳起来抓住它。但在这个瞬间，就在合成兽即将碰触到那个物体的时候，一旁突然冲出一个影子，以惊人的速度将它夺走。
「欢迎回来。」
抢走了那个物体的，正是佐特的使魔，亦即还没取名字的那只黑色燕子。
燕子嘴里叼着的，是尤萨斯送给从徒弟身份毕业的佐特的礼物，也就是外观宛如一颗弹珠的黑色石头。
「是吗是吗～你们想要这个东西啊。哦～这样啊～是～喔～」
明白敌人的目标是这颗小石子后，尽管脸上的表情没有改变，但佐特散发出一股明显又在打坏主意的氛围。站在他附近的米菈，因为察觉到这股诡异的氛围，默默地跟佐特拉开约莫半步的距离。
对她这种反应浑然不觉的佐特，这次将小石子奋力往跟刚才不同的方向扔出去。
在敌人因此上钩，将注意力转向小石子被扔出去的方向时，卡兰等人便乘隙解决掉它们。当扔出去的小石子即将落入敌人手里时，佐特就指示燕子再次将它抢回来。
「接下来是这边！去吧～！」
顺带一提，真的只是「跑过去」而已。
被众多敌人袭击的这个情况下，佐特仍以一脸龌龊的表情哈哈大笑，看起来打从心底感到愉悦。看到他这副模样，其他人无奈地想着「这家伙还真是从容耶」。而且，因为这个朴素的诱饵作战效果绝佳，反而更让人无言以对。米菈又默默跟佐特拉开了一步的距离。
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之后，佐特又让这场看起来只像在霸凌敌方的接飞盘游戏重复了好几次，完美地疏散了原本集中的敌人。同时，他在不会把卡兰和朝斗卷入的范围内，针对位于遥远距离外的三流合成兽，一如往常地以魔法调整空气中的浓度，打算让它们窒息死亡。
「……！喂，这些家伙没有在呼吸耶！」
然而，看到敌人没有太大的反应，佐特不禁起疑。他将注意力集中在空气的流动上，赫然发觉自己对付的敌人完全没有呼吸。
这是佐特初次对上不会呼吸的魔兽，但下个瞬间，比这个事实更震撼人心的光景，出现在他的眼前。
「尸体……消失了……？」
被卡兰和朝斗断头而倒地后，三流合成兽的形体崩坏瓦解成黑色的细沙，然后消失。
目睹眼前的敌人宛如电玩游戏中的小喽啰那样，在被撂倒后干净俐落地蒸发，不留下一丝形迹，比起感到不可思议，佐特反而有种恍然大悟的感觉。
「因为没有呼吸，所以也不会发出叫声，再加上死了就会消失，理所当然不会留下尸体或血迹。原来如此、原来如此……不对啦！糟糕，感觉只有我没有在认真干活耶。」
佐特轻声道出的最后一句话，听觉敏锐的卡兰全都听在耳里。比起眼前这群明显异常的魔物，他竟然更在意自己有没有立下功劳吗——卡兰不禁无言。
佐特有确实侦测敌方的存在，也尽责地当了诱饵，所以不可能没有认真干活；然而，他没有独力打倒半个敌人，倒也是不争的事实。能够落得轻松固然很好，但他可不想让别人以为自己在偷懒——佐特这样的想法，隐约凸显了他胆小怕事的个性。
话虽如此，对只会使用广范围攻击魔法的佐特来说，在逐渐变成一场大混战的这个战场上，他几乎没有能够打倒敌人、同时又不会将伙伴卷入的方法。
为了多少有点贡献，焦急的佐特所能做的，只有将魔物一只只浮上半空中，让它们无法动弹。不过，这么做也为时已晚。
「到头来，这场战斗在我几乎什么都没做的情况下结束了啊……你们未免也太强了吧。再打得辛苦一点嘛……」
在那之后，没过几分钟，所有的敌人都被佐特以外的同伴撂倒，然后消失无踪。
『可是，托佐藤先生的福，在最后那个阶段，我们几乎都只要给每头魔物最后一击就行了呢。』
『混蛋，你这是在挖苦我吗？话说在前头，你就是那个最不正常的人啦！为什么你能在近战时发挥跟兽人不相上下的能力啊，根本是假扮人类的诈欺犯。』
听到佐特不知是称赞还是抱怨的发言，朝斗体贴地开口缓颊，看起来却造成了反效果。
如同佐特所言，在这场战斗中大放异彩的，既不是身为敌方的三流合成兽、也不是佐特，而是朝斗。
拥有优异体能和丰富战斗经验的兽人卡兰，将陆续袭来的敌人一一撂倒的表现，毋庸置疑是个战场上的佼佼者。可是，在这样的他身旁，却有个能够以不相上下的俐落动作打倒敌人的人类。
穿着佐特买的二手轻装皮铠，以反手握着两把品质欠佳的量产短剑，在战场上巧妙闪避敌方的攻击，同时还能精确地瞄准对方的要害下手。朝斗应战时的俐落动作，让人实在很难跟平常的他联想在一起。更可怕的是，这还只是他大病初愈时的表现，而不是百分之百的实力。
不过，仔细想想，他毕竟是个和黑蚁型大王级魔物「安特」单枪匹马地对峙后，还能幸运存活下来的男人。
朝斗认真战斗的模样，是佐特从那时以来第一次目睹到。他确实体会到，朝斗之所以会被称为不死之身，并不是没有理由的。
『从现在开始，我会把你当成「哥兹二号」来看待。』
『我可以把这句话当成称赞吗？』
总之，顺利挺过这波攻击的佐特一行人，在方才的战斗声还没吸引新的敌人靠近之前，便迅速离开现场，寻找另一个能稍做休息的场所。
「河川在发光呢……」
众人离开方才的战斗地点，在森林里头前进了片刻后，米菈在途中感应到了水源的存在。
与其继续在森林里漫无目的行走，不如前往有水源的地方。在米菈的指引下，一行人朝水源所在处前进，最后抵达了有着一条宽广河川的场所。
这条河的河面宽广到足以让对岸看起来有些模糊，水流并不湍急，水质也很清澈，看起来是相当美丽的一条河。
摒除「整条河泛着淡淡的银色光芒」这点的话，这条河川几乎完美到让人想下去玩水的程度。
「……里头好像还是有鱼在游呢。」
「如果不是已经适应毒性的鱼，就可以放心了呢。」
虽说这条河泛着银光，并不是化学发光那种看起来带着毒性的光泽，而是宛如自然光，让人安心的感觉。尽管如此，这毕竟是佐特等人初次目睹的现象，众人脸上都难掩警戒之情。然而，既然此行的目的是调查，他们迟早都得确认这条河的水究竟安不安全。
佐特以魔法让容器浮空，在无须让双手接触到河水的状态下，以容器装满水，再试着确认河水的成分。神秘的是，从河里舀起来之后，河水便不再泛着银光，变得跟普通的水没什么两样。
以手指轻触后，皮肤并没有被腐蚀，也没有宛如灼烧的刺痛感，也闻不到任何异味。最重要的是，佐特的黑燕子使魔像是要主张河水很安全那样，在装着河水的容器边缘驻足，并开始喝里头的水。
既然至此都没发现任何问题，那应该就不要紧了——或许是这样的大意成了败笔吧。
佐特的黑影空间里贮藏了相当大量的饮用水，所以不会有水分不足的问题。为了保险起见，除了用来补给水分以外，一行人都没有把这些饮用水拿来做其他用途。现在，既然眼前就有一条河川，会想用河水洗去身体在这一路上沾染到的尘埃泥沙，以及在刚才的战斗中弄脏的地方，也是人之常情。
这么下定决心后，赛斯率先将手探进河水里。看到他的手没有出现任何变化后，众人因此放心下来。以此为开端，艾拉等人也开始用河水洗手或洗脸。
然而——
「米菈！泥怎么惹，振作一点！」
只有米菈，为了将手上的布浸湿，而触及河水的瞬间，她像是力气被吸走那样突然全身无力，接着便倒卧在地上。
让她变成这样的原因不明。唯一能够确定的，就是米菈是在接触到河水后，才突然出现这样的变化。卡兰抱起全身使不上力气、更无法行走的她，迅速离开了河畔，但米菈的状况仍没有好转。
「开始发烧了啊。失礼一下，这可不是性骚扰喔。」
为了让米菈轻松一些，佐特在地上铺了一块布示意她躺下，然后开始替她诊察身体状况。
他原本以为是大病初愈的米菈勉强自己行动，在来到这里之后终于体力不支，但在倒下的前一刻，米菈身上完全看不到这样的迹象。从她的脸色、体温和流汗的状况来判断，这绝非是过度疲劳而引起的不适。
「……看来，只能走到这里了呢。艾拉，我建议大家在这里打道回府。」
既然不明白让米菈变成这样的原因，继续留在这个地方，便不是理想的做法。很幸运的，现在附近还没有敌人出没的氛围，但比起待在这个不知何时会有敌人来袭的地方，选择返回地表，就各方面来说都比较安全。也因此，佐特向艾拉提出因为有能够施展传送魔法的自己在场，才能够实行的这种做法。
或许也和佐特得出了相同的结论吧，身为队伍领导人的艾拉，正决定向众人宣布撤退的决定时——
「请等一下……！」
正当艾拉打算开口时，米菈竭尽全力挤出来的沙哑嗓音，打断了她准备发言的动作。
「拜托大家……我知道自己这样只会碍手碍脚的，可是……！」
或许是无法以腹部使力吧，米菈的嗓音并不大，但从她的语气和发言内容听来，佐特明白这已经是她使出浑身力气呐喊出来的一句话。
「我们可是在短短的时间内走到这里呢，就调查行动而言，这样的成果应该算是相当不错了。」
照理说，想从地表抵达这个地方，势必得花上好几天的路程，是佐特用各种方法抄捷径，一行人才能一下子就来到这里。因此，就算在这里折返，也不是什么丢人的事情。更何况，是佐特主动找米菈加入这次的调查行动，他有义务让她平安无事地回到地表世界——这是佐特个人的想法。
「改天再来一次就好了啊。到时候我也会陪你一起来啦。今天绝不会是最后一次。」
「这个阿尔巴小镇将会在今天毁灭。」
听到佐特这么规劝米菈时，艾拉的脑中闪过尤萨斯今天早上委托他们传话给佐特时，做为「报酬」而道出的这句话。赛斯和卡兰八成也想起同一件事了吧。
「我……有一种非今天不可的预感。所以，请大家……再等我一下。我一定……一定马上就会恢复体力了，拜托你们……！」
「想避免这样的未来发生，就不能阻止米菈接下来可能打算做出的行为。」
难道米菈也察觉到什么不对劲了吗？这是艾拉初次目睹她这么拼命的模样。
佐特对艾拉投以「你也说她个几句吧」的视线。
该尊重尤萨斯的预言和米菈本人的预感，还是无视这一切，原地折返？艾拉必须为这个问题下决定。
「……在这里做长时间的休息吧。要是在休息过后，米菈的身体状况还无法恢复的话，不管谁说什么，这次的调查行动都必须在这里告一段落。」
「……嗯，那就服从队长的判断喽。」
「谢谢……大家……」
看到艾拉将手搁在胸前，有些疲惫地重重叹了一口气，赛斯温柔地拍了拍她的肩膀。
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『抱歉，我来迟了。』
『好，所有人都到齐了。』
在营火将锅子里的水煮滚时，为了收集这座森林的情报，而各自散开探索的成员中，身为最后一人的朝斗终于回来了。
确认所有人都回来了之后，佐特随即拆开泡面的外袋，将面条扔进锅中烹煮。
这个单手锅的尺寸，实在没办法一次煮完六人份的面条，所以佐特分成两次，一次煮三人份。直接把生鸡蛋打进锅里的话，就无法维持完整的形状，因此，佐特将生鸡蛋一颗一颗打在大汤勺里，隔水煮到略微凝固的程度后，再放进锅子里。虽然不管怎么看，都是粗犷又大剌剌的男子汉料理，但野营能做到这种程度，应该算是很不错的了。
在佐特煮泡面的这段期间，除了睡着的米菈以外，其余四名成员开始交流彼此掌握到的情报。
「这里有生物存在过的痕迹。因为我发现了干燥的粪便，以及类似巢穴的场所。但最关键的生物却看不到半只。」
「树叶和杂草上头有啃食过的痕迹。可是没看到生物的踪影。」
「窝也有看到渗入地面、已经干涸的动物血迹。但跟那些袭击窝们的敌人味道不一样。」
大家在意的果然都是同一件事。方才攻击一行人的那群样貌诡谲、有如合成兽的生物，到底是在什么样的生态系中诞生，在食物链之中的地位又是什么，完全无人能够想象出来。
虽然有发现在这座森林里栖息的生物痕迹，但实在很难想象这都来自于那些合成兽。
这么一来，或许可以推测原本栖息于这座森林里的生物，全都被那些合成兽赶走了。
「还是先回去一趟，改天再来会比较好吧？」
沉默地听着四人讨论内容的佐特，打开手机画面确认，发现打从踏进这个洞窟之后，已经过了相当长的一段时间。在迷宫外头的世界，或许已是太阳西下、天色转暗的时刻了吧。
再这样下去，就得熬夜、或是在这个地方睡上一晚了。想到这里，佐特再次对艾拉提出撤退的建议。除了会影响到明天的里民大扫除以外，他同时也是将众人的安全放在最优先考量，才会表达这样的意见。
「那我可会伤脑筋呢。」
一个陌生的嗓音传来。
不对，说得正确点的话，并不是这么一回事。这是已经听过好几次的嗓音，但现在，嗓音中透出的本质，却和自己所熟悉的完全不同，所以才会感到陌生。
「你……是谁……？」
佐特将视线移往声音传来的方向，发现原本躺着休息的米菈，现在撑起上半身，转头望向这里。然而，没有半个人记得开口询问她身体是否已经不要紧了。
「初次见面，我叫做里拉·拉莱亚。」
那张脸蛋和米菈的并无不同。除了总是细心绑好的头发有点松开以外，双眼和鼻子，全都是米菈原本的模样。
然而，眼前这个女孩散发出来的气质，却和平常的米菈相差甚大，大到足以让她看起来判若两人。
「小女总是承蒙各位诸多关照。还有————」
听到艾拉询问自己是谁的问题，以里拉·拉莱亚这个名字做自我介绍后，这名人物缓缓起身，优雅地朝众人一鞠躬。看在过去曾经是贵族的艾拉和赛斯的眼里，她的动作流畅而优美，但也没有半个在场者能够做出任何反应。
接着，里拉望向露出一脸难以置信、不想相信的表情，瞪大双眼望着自己的佐特——
「好久不见了呢，沙特拉克？」
——她脸上的笑容，是米菈完全模仿不来的，散发着大人从容感觉的表情。