阿特拉提亚是一个工商业发展得宜、人口六千人左右的中规模城市。
我从魔术学院毕业后，就离开了学院所在的魔法之都雷克托尔，搭著共乘马车颠簸了一个星期才抵达阿特拉提亚这座城市。
就在天空被夕阳点缀成朱红与群青色的傍晚时分，我在城市入口处接受守卫简单的审查后步入市内，直接前往冒险者公会。
我走在中央大道上，略过了一些准备打烊的工匠和露天商人，不久便抵达了位于市内深处，但建筑规模堪比上流阶层宅邸的冒险者公会。我穿过入口的门扉，向里头走去。
公会里聚集了许多人，显得十分热闹。建筑内的占地约有一半空间属于酒馆，许多貌似冒险者的人们正欢快地饮酒畅谈；而公会的事务处理区则显得没那么拥挤。我走了过去，向坐在服务柜台的女职员说道：
「我想注册成为冒险者。」
表明来意后，女职员便露出亲切的笑容回答：
「好的，您是首次办理吧。请在这里填上姓名、年龄、种族、出生地等资料。假如您不会写字，只要念出来的话我就能代笔。」
「没问题，我会写字。」
「我想也是呢～……冒昧请问一下，您应该是魔术师……对吧？」
她由下往上地打量过我的模样后如此问道。
我身穿一袭深绿色的长袍，手上则握著形状弯曲的木制法杖。这就像是学院的制服一般，因此只要看到我这身打扮，就会理所当然地认为我是魔术师。
「嗯，差不多啦。」
「果然没错！还有这位大哥，是不是经常有人称赞您长得很帅？」
「我也不太清楚，但我倒是被人劝过几次『只要别摆张臭脸的话肯定很受欢迎』之类的。真不知这究竟是客套话还是批评，又或是别有意图。」
我边在女职员给我的羊皮纸上填写必要的资料，边如此顺口回答。
我认为自己的容貌就是个平凡的十七岁男孩应有的样子。虽然长得高了点，但身材并没有特别胖或瘦；发色则是随处可见的棕色，眼睛颜色也相同。要评论这副容貌的话，应该可以说没有特色就是我的特色吧。
「这样就好了吗？」
我将写完的羊皮纸还给女职员，她迅速地浏览过一遍。
「是的，必要资料都确实填写了。为了慎重起见，我再和您确认一次──您的名字是威廉‧格兰福特，种族为人类，年龄十七岁，出生于魔术之都雷克托尔──没有问题吧？」
我点头回覆了确认后，只见她「砰」地一声盖上手边的印章，接著向我说明关于冒险者公会的详细规则，然后这么说道：
「刚成为冒险者的威廉先生目前属于『Ｆ级』。只要成功达成任务，冒险者等级就会逐渐提升，请您以高等冒险者为目标努力加油喔。」
「我会的，谢谢你。」
我向微笑著目送我离开的女职员道谢，并起身离开办理冒险者注册的窗口，直接朝著公会入口附近的布告栏走去。
＊＊＊
冒险者是一项以实绩挂帅的职业。
虽然不需特别接受审查即可注册成为冒险者，但反过来说的话，就意味著光是完成注册的Ｆ级冒险者，不过是徒有虚名的「普通人」罢了。
为了能够抬头挺胸地证明自己并非只是普通人，而是专业的冒险者，或许就必须累积实绩、持续提升冒险者的等级吧。
「消灭哥布林──这是级别Ｅ的任务啊。」
我站在布告栏前撕下了贴在上头的公告，并确认其内容。
公告上是这么写的：
消灭哥布林（任务级别：Ｅ）
奖励：二十枚金币
内容：我是米特村村长。村子附近的洞窟栖息著一群哥布林，它们会在半夜过来破坏农作地、偷走家畜，而且光是这样还无法满足，最后甚至还杀了村里的猎人莫特！事已至此，咱们无法再坐视不管，快给我把这些家伙一只不剩地杀个精光！
我看完公告后思考了一下。
消灭哥布林在新手冒险者承接的任务中再常见不过，而对没有冒险者经验的我而言，透过这种传统路线的任务累积经验，我想也是种不错的选择。
只不过如果想接下这项任务，现在的我就会面临一项重大的问题。
这项消灭哥布林的任务级别为「Ｅ」，然而Ｆ级的冒险者若要承接Ｅ级任务，就必须组成四人以上的队伍才行。
「组队吗……」
就在我低声咕哝著，并将刚才看过的任务公告放回布告栏时。
「大哥哥，难不成你正在寻找组队的伙伴吗？」
一声少女般的嗓音不知从哪传进了耳中，我试著环顾四周，却没看到声音的主人──
「下面，在下面啦，大哥哥。」
「唔……？」
我低下头来，便看到说话的人就在我旁边。看来是因为个子矮，所以刚才没注意到。
「初次见面，大哥哥，我叫蜜依。看来大哥哥是刚完成注册的Ｆ级冒险者，对不对？」
向我搭话的是一位身形娇小、看似兽人族的少女。
她的身高只到我的胸口，头上长著两只毛茸茸的猫耳，正可爱地轻轻晃动著；有些外翘的短发则是略微带红的棕色。一对水汪汪、圆滚滚的眼睛透出沉稳的红色，还有著如同猫咪般纵长型的瞳孔；嘴角若隐若现的小虎牙更为她增添了几分惹人怜爱的气息。
她身上穿著方便活动且设计可爱的短袖衬衫、长裤、手套和靴子等，腰际的皮带上则插著短剑，看样子应该是一名盗贼。
我稍微蹲下身，摸了摸这位兽人族少女的头。
「小妹妹，这里是冒险者公会，可不是小朋友的游乐场所喔。」
「不、不是啦！蜜依才不是小孩子！人家是货真价实的成年人，还是冒险者喔！」
她长在屁股上的尾巴倒竖了起来，红著脸向我抗议。这副模样还满可爱的。
我站起身来向她据实以告：
「放心吧，我刚才是开玩笑的。听说优秀的冒险者往往都很会开玩笑，虽然我的程度还不到家，不过凡事都是要练习的。」
「呜哇……这位大哥哥真是太不解风情了……」
兽人少女一副傻眼的样子，看来锻炼开玩笑的本领将会是今后的一大课题。
「先不说笑了，我看你应该是盗贼没错吧？」
「是的，大哥哥是魔术师吧？」
「嗯，算是吧。」
我犹豫著该如何回答，于是含混带过，就像方才和柜台的女职员对话时一样。
虽然自己的确是魔术师，但其实这种说法并不算太精准。只要是稍微会一点魔法的人，无论谁都能自称为魔术师，并不需要为此修毕魔术学院的课程。比方说一般的市井小民只要到魔术师开设的私人补习班学习，等到能使用初级魔法时就能自称为魔术师了；而修毕魔术学院课程者将会获得「导师」的特殊称号。
虽说只要支付必要的学费就能进入学院就读，但修毕课程并获得导师称号则须付出相对的努力。据说能够获得导师称号的人，普遍约为学院入学人数的二到三成左右。
因此身为学院毕业生的我是能够以导师自称的，然而魔术师这个称呼也不算错，所以我认为没有必要刻意纠正，藉此强调自己的才华。
另一方面，兽人少女听到我的回答后，对我露出了开朗的笑容。
「既然如此就太刚好了。蜜依的队伍里除了蜜依之外，还有战士和神官，大家都是Ｆ级。我们正巧在额外寻找一位Ｆ级的冒险者，大哥哥要不要加入蜜依的队伍呢？」
兽人少女蜜依如此邀请，这对我而言简直就像是场及时雨般的提议。
「我明白了，我会积极考虑的。能让我见见另外两位伙伴吗？」
「好的，蜜依的伙伴就在那边的酒馆里，希望你能跟我过去一趟。」
兽人少女有如舞者似地转了一圈，接著急忙跑过去，我则顺著她的带领跟随在后。
＊＊＊
我在蜜依的带领下前往酒馆区，并进入一处许多看似冒险者的人们正畅饮喧闹的地方。
虽然这些在酒馆欢饮的人整体而言感觉颇为粗野，身分却各有不同，比如豪放地喝著大杯麦酒、肌肉结实的男战士、若无其事地啜饮葡萄酒的精灵女性，以及看似一副醉样、实则警戒地扫视四周的男盗贼等各种人物。
我看著蜜依奔向前方的身影，隐约猜想著──这位少女在队伍里应该是万绿丛中一点红，有如吉祥物般的存在吧。虽说男女混合组成的冒险者队伍似乎不在少数，但我仍有耳闻担任冒险者一职的还是以男性占压倒性多数。
此外，在掺杂女性成员的冒险者队伍中，好像也有许多由于男女关系而导致队伍分崩离析的例子。蜜依看起来并不像是那种类型，但我也听说女性是无法以外表来评断的。无论如何，也许我还是避免和她有过度亲密的关系比较好。
我一面这么想著，一面跟随在蜜依身后──
「喔，蜜依，辛苦啦。这家伙就是新来的候补成员吗？」
确实有两名人物坐在四人桌的两个位子上，出声搭话的则是其中一人。
然而，坐在那里的两人完全颠覆了我隐约猜想的身分。
「没错，皋月。因为是个帅哥，让你一见钟情了吗？」
「啊～或许我确实觉得他有点帅没错──才怪啦！你带个帅哥来这里干嘛，我们又不是在找相亲对象。」
「啧啧，这一点没有问题。如你所见，他可是位魔术师。」
「这样啊。嗯，那就好。」
「我说你们……不好意思喔？这两个孩子没大没小的。」
「不，我是没差啦……」
我对这几位少女你一言我一语的拌嘴感到有些惊讶。
──没错，令人诧异的是在场的两人都是女性，而且年纪都和我相仿，或者比我还年轻一些──大概十六或十七岁左右吧。
一开始叫住蜜依、给人粗鲁印象的少女，有著在这一带十分少见的异国容貌。
这位少女将一头亮丽的黑发扎成马尾，眼眸也是黑色的；身上的衣裳则是东方国家的民族衣裳，我记得这叫做和服褶裙，而她穿著的是以天蓝色为基调，和她本身端正的容貌也十分相衬，看起来颇为秀丽。
她的腰际还挂著一把弯曲幅度大、正收在鞘里的剑，那是一种叫做「武士刀」的东国武器。
另一方面，为了同伴失礼的言行而向我道歉的少女则身穿类似神官服的白色长袍，银白色的秀发修剪成整齐的中等长度，紫色的眼眸充满梦幻气息，其中流露出的眼神加上紧抿的嘴角更给人严肃认真的印象。
她还有另一个明显的特色──虽然这么说有点低俗──就是那大大撑起白色长袍的傲人上围，而这也使少女的身形蕴含母性特质之美。
「……老实说我有点惊讶，没想到队伍成员都是女性。」
我直率地说出感想，结果带有异国风情的黑发少女听完便皱起眉头。
「嗯？不管是男是女都无所谓吧。难道有什么不妥吗？」
「……不，你说得没错，这样并没有问题。」
我立刻转换想法，只要没什么大问题，也就不需要特意提及了。
再说，断定女性没有作为冒险者的实力也未必妥当。虽然就生物学的层面来看，女性在肌肉量等条件上确实逊于男性，然而也有研究报告显示女性体内循环的气场有比男性还强大的倾向。假如这项研究属实，那么断定女性冒险者资质不如男性的想法就太轻率了。
相较之下，更令我在意的是──
「你刚才说她们是战士和神官，但严格说来似乎有些出入啊──我记得这种职业好像叫做武士，是使用东方国家特殊剑术的人，没错吧？」
我向黑发少女如此问道，她大感兴趣地探出身子。
「没想到你知道我们啊！我之前就算说自己是武士也没人听得懂，所以只好以战士自称的说。这样啊，原来你知道，真是令人开心呢。」
黑发少女说完后朝我伸出右手。
「我叫皋月，如你所见是名武士──你呢？」
「我叫威廉，在魔术学院修习了魔法和其他素养。不过，虽说我知道武士，但也没那么瞭解，只不过是知道有这种职业的存在罢了。」
我回握了她伸出的手，并做了自我介绍。
「唉唷，没关系啦。光是你知道就很让人高兴了。」
少女说完后露出爽朗开怀的笑容。
我认定这位名叫皋月的少女有著表里如一的个性，至少应该不会是坏人。
另一方面，在皋月身旁观察情况、身穿神官服饰的少女则在确认我和皋月打完招呼后，同样向我伸出了手。
「我叫希莉尔，是侍奉光与正义的女神雅哈托娜的神官喔。」
「我是威廉，请多指教。」
我回握了她的手，并简短地回应道。
我原本还没决定是否要和她们组队，但直觉性地认为她们并非不良分子。如此一来就没有拒绝的理由了，因此我立刻决定加入她们的队伍。
＊＊＊
一大清早从阿特拉提亚出发后，我们在当天将近傍晚时抵达了委托消灭哥布林的米特村，并和村长见面。根据村长所言，哥布林们似乎栖息在村长北边、进入森林后需步行一个小时左右的洞窟中。我们听完便立刻动身前往村长所的洞窟。
在森林中走了一阵子以后，终于来到看得见洞窟的地点了。
我们从森林树木的缝隙窥探著洞窟的样子。
「有哥布林在把风呢……两只吗……」
皋月躲在树木的阴影处，只稍微探出头注视洞窟的情况。
我也瞄了一眼，发现洞窟前站著两只哥布林，但它们似乎都没发现我们的存在。
顺带一提，所谓的哥布林是一种与人类为敌的亚人，体型和人类儿童相仿、容貌丑恶，并有著绿色的皮肤、瘦骨嶙峋且细到不可思议的手脚、尖耳朵和大鼻子，还有一张血盆大口和目光锐利的大眼睛等特徵。
大约每二十只哥布林就会形成一个群体，它们还有极强的繁殖能力，无论再怎么消灭，也会不知从哪里又冒出一大群来。哥布林是会危害人类的典型存在，也是许多人都会委托冒险者消灭的魔物。
皋月目不转睛地盯著那群哥布林，一面对蜜依说道：
「蜜依，你能在不引起骚动的状况下解决那几只把风的吗？」
「嗯～很难说耶，如果有一只的话，我几乎肯定能解决，但有两只就不一定了。」
「这样啊。那新成员呢？」
这回皋月将视线转向了我……这下该如何回答才好呢。
假如使用火球咒，我想就能确实将两只哥布林一招毙命，但由于会发出轰然巨响，很有可能被洞窟深处的哥布林发现，因此不适合施展；魔法箭的咒语虽然不必担心会发出声响，但目前我一次能发射的箭只有三支，恐怕无法保证能将两只哥布林同时击毙。
既然如此，睡眠咒一类的咒语就是最合适的选择吧。
或者也能考虑先发动寂静咒，再轰出一记火球之类的方法，不过……
「总之先让它们睡著才是上策吧，之后就交给皋月你们收拾了。」
我如此宣言，接著举起法杖，并咏唱魔法语卢恩字母拼写的咒语。
咏唱完毕、发动睡眠咒后，洞窟前方的两只哥布林随即砰然倒下。
看到这一幕，皋月目瞪口呆地问道：
「……咦？奇怪，这是怎么回事？」
「就像刚才所说的，我只是让他们睡著而已。这就跟普通的睡眠状态一样，要是发出太大的声响，还是有可能会醒过来，所以最好迅速又安静地把它们解决掉。」
「喔……」
睡著的哥布林最后是由蜜依和希莉尔两人悄悄靠近洞窟前，然后一人用短剑、一人用锤矛分别给予致命一击；至于皋月则以「武士可不会单方面击杀毫无抵抗的对手」为由拒绝解决哥布林。这应该是处于她身为战士的自尊吧。
我原先也对这种态度抱持否定的看法，但换个角度想，若这攸关到她待人处世的基本原则，就不该一概否定才对。
在蜜依和希莉尔将哥布林收拾完毕后，看著这幅情景的皋月若有所思地来到我身边这么说：
「……抱歉，都是我突然说些任性的话。不过，要是违背自己的原则，我就再也无法带著骄傲挥刀战斗了。我知道这么说很自私，可是……」
皋月低下头来，已经没有初次见面时粗鲁的形象，而是一副怯生生的样子，眼神还飘忽不定。
我认为有必要多少提出一些忠告，但既然她自己已经想了这么多，就不需我再多说了。
「不，没关系。如果这是皋月你的原则，我也会以你的想法和立场为前提，想出与之相应的做法。」
「……抱歉。应该说，谢谢你才对……嘿嘿，你还真厉害，害我都有点心动了。」
皋月说完，就像要逃离我身边似地急忙跑走，然后过去蜜依和希莉尔那里说了些什么。我想她应该是在向两人重复刚才对我说的话吧。
不过这件事对我而言也算是一次宝贵的经验，让我瞭解若要以冒险者队伍一员的身分和其他人并肩作战，假如只单纯计算战力，也有可能发生无法预料的状况。
＊＊＊
我们解决了把风的哥布林后，决定立刻进入洞窟。
身为盗贼的蜜依率先在入口附近将耳朵贴在地面，仔细聆听。
话说，在小看冒险者这项职业的人之中，也有人断言没必要为了打倒潜藏在洞窟里的哥布林群而大费周章地进入洞窟。
这些人认为只要在入口点火，把烟灌进洞窟里就好，或是利用发生于矿场的尘爆现象，即可将哥布林一网打尽。
然而尘爆难以实行，终归只是纸上谈兵，如果没有具备理想的条件，就无法实际获得预想中的成效。
更何况在敌人并未察觉我方的状态下，把烟灌进洞窟的作战行为本身恐怕会带来向敌人暴露我方存在的风险。因此，就有必要判断此举能获得的成果是否值得牺牲奇袭的优势。
——这时我忽然想到一件事，便试著问了皋月。
「皋月你能出其不意地对敌人进行攻击吗？如果不堂堂正正地上前自报姓名，是不是就无法拔刀开斩？」
皋月听我这么一问，苦笑著摇了摇头。
「这一点我还是会自己权衡妥协啦。虽然也有武士认为这么做很卑鄙，但我更希望能成为一位能帮助到伙伴的武士。」
「唔……这样啊。」
虽然不是很瞭解这和斩杀气力尽失的对手有什么不同，但我决定不刻意提及，毕竟她看起来也正为了包括这件事在内的问题而纠结不已。
「这附近没有听见脚步声，看来这座洞窟可能满深的。」
蜜依结束窥听的工作后前来报告结果。
接著，她从身上背著的后背包里拿出引燃用的点火匣和灯笼，然后以熟练的动作点火，并将火苗转移到灯笼中。
我也趁著这段时间从行李中拿出火把，向蜜依借火点燃。
只见兽人少女一副不可思议地歪著头问道：
「你难道不能用魔法制造光之类的吗？」
「是可以啦，不过使用魔法的话会消耗体内的魔素。虽说光系魔法的魔素消耗量不怎么大，但要是有低成本的替代方案，我认为就应该加以利用才对。」
「原，原来如此喵。」
蜜依应该是理解了我的想法，于是为我点燃了火把。
另外，使用魔法时消耗掉的魔素能透过静养逐渐恢复，尤其是在舒适环境中的睡眠最有效率，即使在魔素被榨到一滴不剩的状态下，一般认为只要能睡上六到八小时，多半就能恢复。
顺便一提，体内能储藏的最大魔素因人而异，而我则经过学院时代的训练，使身体能够储藏比常人还要更大量的魔素。
但就算如此，要是不经考虑地持续挥霍，体内的魔素总有一刻会用完，因此对所有魔术师而言，节约和控管魔素可说是一项重要的能力。
「不过威廉，既然蜜依都准备好灯笼了，你为什么要准备火把呢？这个举动难道有什么特殊意义吗？」
另一方面，神官少女希莉尔则直率地向我提出疑问。但这似乎并非是在指责我多此一举，而是展现出学习欲的发言。认为乍看之下白费功夫的行动应该有其目的，这种追根究柢的精神正是身为贤者的理想态度，我也有此窥见了这位叫希莉尔的神官少女拥有的过人才智。
「是啊，我以前读过冒险者撰写的书籍，这是从书里现学现卖的——冒险时没人能预料会碰上什么样的意外。而在一片漆黑的环境中失去，对我们人类冒险者而言就有可能成为致命伤，因此为了分散风险，应该事先准备多个光源。而且只要有一支点燃的火把，也能用来烧掉蜘蛛网之类的小型障碍物。」
「原来如此…，所以你是仿效以前的冒险者所留下的智慧啊。我还以为魔术师都只会光说不练、看不起冒险者透过经验法则累积的智慧，不过看来你不是那种人呢。」
如同我对她的才智做出评价一般，对方似乎也在审视著我的人品。
希莉尔虽然给人说话有点太直白的印象，但我个人并不讨厌这样的人物。
「应该也有那种魔术师吧。不过我想那种傻瓜会是最先没命的类型，老实说我可不想一下子就白白丢了小命。」
听我这么回答，神官少女不禁噗哧一笑。
「威廉你还真是个有趣的人呢。」
「我并没有要开玩笑的意思就是了。」
「威廉刻意说的玩笑话实在没格调到了极点。」
蜜依这时从旁插嘴调侃。
「是吗？」
「没错。」
看来我被毫不留情地批评了。可以的话，真希望她们别说些这种会重创别人挑战心的发言。
「吶～快点走啦。太阳都快要下山了。」
我们结束了闲话家常，决定转换心情，进入洞窟探索。
——开始探索洞窟之后，我们在两座大厅里分别碰上五和八只哥布林，于是先使用睡眠咒让它们睡著，接著再将其歼灭。
根据魔法之眼的侦查，还剩下两座大厅。
我们从八只哥布林所在的大厅继续朝通道迈进，目标前往下一座大厅。
＊＊＊
话说回来，目睹她们今天在探索洞窟时展现的本领，有件事让我不禁感到佩服，那就是蜜依这位兽人少女身为盗贼的才华。
在冒险者的世界里，盗贼主要的谋生手段并非偷窃。在冒险者队伍中，盗贼主要的任务是进行窥听或侦查陷阱等，透过使用各种技能减轻探索地下城时的风险。
在我看来，蜜依能在不犯大错的情况下达成盗贼这个角色被要求的行动，取得圆满的成果。
虽然没什么值得大书特书的地方，但印象中她无论做什么事都能得到及格以上的分数。不仅反应机灵，窥听等能力方面也确实有所斩获，而下一个大厅更接著上演了蜜依大展身手的一幕。
「正如威廉所说的，这里好像没有哥布林，真教人有点扫兴呢。」
抵达这座大厅后，皋月冒出了这么一句轻松的感想。
这里和前两座大厅有所不同，并未瞧见哥布林们的身影。
「皋月，我也不是无法理解你的心情，但至少在探索地下城时还是有点警觉性比较好吧？」
希莉尔提出忠告，但皋月一副毫不在意的样子。
「希莉尔老是紧绷过头了啦。这么下去总有一天会蹦到神经断线的。再说我的任务是斩杀敌人吧。照威廉所说的话，魔王就位于这座洞窟深处，所以我应该到那时候再绷紧神经——」
就在皋月开始提出自己的主张，并走在前头、打算直直穿越大厅时……
「等等，皋月。」
「——啥？」
蜜依以锐利的神色出声制止；皋月则停下脚步，回过头望向蜜依。
「怎么啦，蜜依，你想小便吗？没问题，我会看好威廉的，你就快点解决吧。」
「皋月以为蜜依是流浪猫之类的动物吗？蜜依才不是这个意思，你仔细看好了。」
蜜依走上前穿过皋月身边，在接近大厅中央的地方站定，接著一脚往前方的地面用力一踩。结果——
她所踩的部分地面顿时陷落，形成一个坑洞。
「呃，这是什么鬼啊。」
皋月跑到蜜依身边，然后同样战战兢兢地试著踩踏眼前的地面。
结果该处的地面果然也塌陷成了坑洞。
蜜依更进一步地勘察地面，同时沿著特定区域的边缘移动，并像刚才一样踩踏前方的地面。
就这样，地面上陆续出现一个个坑洞——接著整个区域便在某个时间点一口气应声崩落，使大厅中央顿时出现一个大窟窿。皋月探头望进窟窿中说道：
「唔……这难道是陷阱吗？」
「是的。只有这个部分的土地颜色有点不自然。」
我也凑近皋月身边看了看。窟窿呈现倾斜角度大的磨钵状，陷落的深度足足有一般人身高的三倍左右。我试著用火把照亮窟窿底部，结果发现那里放了几块前端朝上的尖锐岩石。
皋月面色铁青地询问身边一脸淡然的蜜依：
「……我说，要是掉进这里面会很不妙吧？假如遇到最惨的状况，一头撞上那些岩石的话……」
「就会没命的吧。不过这要说是陷阱的话，还算是手下留情的。也有在底部将长矛朝上铺满的例子；如果是遗迹之类的地方，似乎还有强酸池会将人瞬间融化到只剩骨头。」
「真的假的……」
皋月听完毛骨悚然地浑身发抖；同样凑近窟窿边缘的希莉尔则在她身边喃喃自语。
「不过这么一来就能确定，这座洞窟住著拥有高度智力的哥布林了呢。就和威廉所说的一样——」
希莉尔如此说道，并以锐利的眼神盯著大厅前方的通道，然后以带著紧张感的嗓音继续说下去：
「——哥布林法师和哥布林王就在这座洞窟的深处。」
＊＊＊
正如人类之中既有某方面特别优秀的人，也有能力较为低劣的人一般，在哥布林的世界里同样有著优劣之分。
比如说，有些哥布林会使用魔法。它们虽然在体能方面和普通的哥布林相同，却拥有媲美人类的高智商，能够施展和人类魔术师同种的魔法。这种有别于普通哥布林的特殊存在就称为哥布林法师。
另一方面，也有些哥布林的体能特别优秀。它们拥有哥布林守卫、哥布林酋长等各种称呼，高超的肉搏战能力也使其被视为比普通哥布林更具威胁性的存在
然而，说道所有哥布林中威胁性最强的一种，许多冒险者的答案应该都会是哥布林王吧。
它们拥有哥布林王族的别名，属于哥布林群中少见的狠角色。其体格和人类相较之下毫不逊色，甚至可和高头马大的人类匹敌：肌肉发达的身体也有著柔软性，加上优秀的战斗才华，令它们的战力甚至远胜一般人类战士。
此外，哥布林王的智力也远远凌驾普通的哥布林，虽然它们不使用魔法，却由于能确实统率哥布林们攻击人类的村落，因此有王族种存在的哥布林群体相较之下更大幅提升了威胁性。
只要遇到由哥布林法师或哥布林王其中一种特殊个体统率的群体，所有初级冒险者队伍都不免经历一番苦战，有时还会有人因此牺牲，甚至可能导致全军覆没的最坏结果。
就这一点来看，要说我们不幸抽中了可预测范围内最糟的牌也不为过。
假如碰上哥布林法师和哥布林王「两者」都存在的群体，运气可说差到就像两颗骰子都掷出一点，而要是第一次接下消灭哥布林的任务就抽中这张鬼牌，就真的只有不幸二字能形容了。
「但我有件事想不透，就是做事如此慎重的威廉在使用那招叫什么来著的魔法，魔法之眼？得知有哥布林法师和哥布林王的时候，为何不建议大家就此折返，放弃任务呢？」
皋月走著上一个大厅延伸出来的通道，一面说出了这样的感想。
这座洞窟出乎意料地深，两座大厅之间的通道距离比想象中长，离哥布林王群所在的最后一座大厅也还很远。
我对此稍作思考，并如此回答皋月：
「试著尽可能减少正面冲突的风险，和不愿面对些微的风险就逃跑是不同的——这样算是回答吗？」
「……啊～感觉似懂非懂呢。」
皋月看起来似乎不太能接受这个答案。
不过，假如我单纯只是个拒绝面对各种风险的人，恐怕打从一开始就不会相当冒险者，而是选择更安全的职业了吧。
「唉，算了。如果要和魔王战斗，那就终于轮到我上场啦。管他是王族还是什么，我都会一只只猛砍喔。」
皋月一派轻松地夸下海口，并自信满满地往前走去，但这幅模样让我感到有些不安。
这位少女未免太小看冒险者这项工作了吧。我究竟能否将她视为冒险者伙伴寄予信任呢？
就在我这么思考时，原本走在后头的希莉尔步伐轻快地来到我身边。
「——我说威廉，你觉得皋月怎么样？」
身穿神官服的少女开始在我身旁，冷不防地拋出这个问题。
我一面确认蜜依正小心谨慎地警戒四周，同时回答希莉尔：
「就算被你这么问，我也很难回答啊。但我认为她并不是什么坏人。」
「那你对她身为冒险者的评价呢？」
「……我不是很想在背地里说三道四的。不过既然你会这么问，就表示你应该也心里有数吧？」
听到我这么回答，希莉尔轻轻一笑。
「果然是这样。毕竟我一开始也是这么认为的，所以能理解你的心情——不过呀——」
希莉尔说道这里，露出了意味深长的笑容，接著这么说：
「你别看那孩子这样，其实她可是很厉害的喔？只要见识过她的实力，你也一定会大感吃惊的。」
「……是喔。」
我对这番话很感兴趣。
前方能看见将一头黑发扎成马尾、身穿和服的少女背影，只见她边出手捉弄蜜依，边朝气蓬勃地走著。
假如这份自信并非只是漫不经心，反而确切证明了她的实力——
那事情就有趣了。
「皋月，我有件事想问你。」
我加快脚步靠近皋月旁，然后在她耳边小声说道。
「你、你要干嘛啊，威廉。太、太近、太近啦。」
「差不多快到敌方的大本营了，讲话可不能太大声。」
我如此告诫似乎有所误会、微红著脸的皋月。
「……是、是吗？所以你到底有什么事啦。」
「你真的认为自己能跟哥布林王一对一单挑，并且战胜它吗？」
总之我事先确认。
魔物们都各自有著被称为「魔物等级」的强度指标，而哥布林王被评定为「E级」，这就表示它们比平均属性F级的冒险者战士还要强；根据魔物等级订定的强度指标也和冒险者等级有所连动。
面对我的问题，皋月如此回答——
「嗯～不确定耶。我刚才是一时兴起才那么说的，但被你重新这么一问……话说我连所谓的王族究竟跟普通哥布林相差多少都不知道啊。」
原来如此。如果不晓得哥布林王的强度，就无法判断吗？
「明白了，那么我换个问题吧——皋月你能一个人打赢八只哥布林吗？」
「……啥？八只哥布林？我一个人一次对付全部吗？」
「是啊，没错。」
这虽然是非常粗略的想法，但我好歹也是有数字上的根据，才会说出八只的。
一般而言，据说当魔物等级提升一阶时，其强度就能和低一级的魔物两只相匹敌。
哥布林的魔物等级为H，而哥布林王的魔物等级则是E。两者差了三个等级，所以是两倍的两倍的两倍，这样就能单纯计算出哥布林王的强度等同于八只普通哥布林。
「嗯～一次解决八只啊……这个嘛——」
皋月像是在想象著什么似地，将视线望向斜上方，然后说道——
「稳赢的啊，这根本不算什么。」
「……这样啊。」
皋月如此断言，看起来也不像是在逞强的样子，而是非常自然且充满自信的回答。
真有意思，既然如此就来改变预定计划吧。
事先正确地瞭解她究竟拥有多少实力，将成为今后和她们组队冒险时重要的判断因素。即使多少必须承担一些风险，但应该是值得入手的情报。
「皋月，你之前说过希望有自己上场的机会对吧。」
「是啊，那当然啰。要是完全轮不到我大展身手，不就等于我是多余的吗？」
「我知道了。既然这样，下次战斗时我就来见识一下吧。只有哥布林王我会暂时留下，就让我看看皋月你的实力如何。」
听我这么说完，皋月停下了脚步，以一副目瞪口呆的表情看向我。
「……那个，威廉啊。」
「嗯，怎么了？」
「难道你——和魔王战斗时也打算让它们全部睡著后就此收手吗？」
皋月一脸愕然。
我这才察觉到原来她是在担心那之后的事。
「除此之外，我也有准备各种代替方案就是了，不过大概就是那样没错。」
「哈哈哈……啊，是吗……」
皋月以抽搐的表情回应了我的答案。
＊＊＊
「皋月，放轻松点。」
「嗯……这、这样吗？」
「没错。要接受进入你身体的东西，别抵抗它——等等，你干嘛脸红啊。」
「咦……？啊，没有啦，那个……我只是觉得威廉你这讲法有点色。」
来到哥布林王所在的大厅正前方，接著就只剩下发动猛攻了。为了进行突袭，我们正做著最后的准备。
我小声地唱诵咒语，法杖前端发出的魔法之光随即渗透进皋月体内。呈现立正姿态笔直站著的少女身上就这么被赋予了我所施展的魔法效果。
「结、结束了吗？……我感觉没什么变化，你是施了什么魔法啊？」
皋月一下握拳、一下有将手摊平，同时向我问道。
「这是秘密。你就当做魔法不存在，只要战斗就行了。」
「喔……你、你应该没有对我施展什么色色的魔法吧？」
「……你在说什么傻话啊。我有必要在决战前夕使用那种魔法吗？」
「也、也是啦～我也不知道自己在胡说些什么」
皋月红著脸「啊哈哈」地乾笑……这位小姐真的没事吗？
希莉尔和蜜依则在我身边调侃著「犯花痴了呢」、「确实是花痴」，并对皋月投以轻蔑的眼神。思索她们在这方面的微妙心里也无济于事，于是我决定置之不理。
顺便一提，我才对皋月施展的是名为「物理屏障」的咒语，它能展开肉眼看不见的屏障，反弹物理攻击，若以哥布林王的攻击强度来看，即使受到直接攻击，屏障应该也能将其反弹个两三次。
只不过要是告诉皋月我使用了这个咒语，就有可能在某方面造成她的依赖。我希望见识皋月真正的实力，所以还是别让她知道多余的事比较好，毕竟这个咒语再怎么说也不过是为了保险起见而已。
「好了，就让我瞧瞧你的实力吧，皋月。」
「知、知道啦……不过一想到威廉正在看著，就让人很紧张呢。我真的没问题吗？」
「…………」
这位小姐到底行不行啊。
我开始不安了起来——但能在千钧一发之际化解危机的方法还多得是，总之就先相信她吧。
——结束事前准备后，我们所有人便一起朝著哥布林王一伙所在的大厅发动猛攻。
大厅里有著哥布林王和哥布林法师各一只，以及普通种的哥布林三只。他们虽然因突如其来的攻击而一时乱了阵脚，但随即抄起武器进入备战状态。
我像先前一样使出睡眠咒，让哥布林王以外的四只陷入沉睡。原本还担心哥布林法师很可能会有所抵抗，结果只是我白操心了，因为哥布林法师摇摇晃晃倒下之后，蜜依随即冲上前去，并用短剑朝著要害给予致命一击，一眨眼就解决了它；其他睡著的哥布林也被蜜依的短剑和希莉尔的锤矛所击倒，剩下皋月和哥布林王形成捉对厮杀的局面。
「——嗨，大块头。我们这边也开始吧。」
皋月从容不迫地将出鞘的刀抗在肩上，逼近到离哥布林王只有数步之遥的地方，接著将刀尖笔直地指向对方双眼的高度。
——我感觉到皋月身上的氛围一瞬间改变了。
一头黑色马尾、身穿天蓝色和服褶裙的少女摆出战斗架式，握刀的优美姿势令见到的人无不为之著迷。
从后方观察，能够感受到皋月全身散发出一股气场，闪耀著连肉眼都能看见的光芒。
和另一头人高马大的哥布林王相较之下，更凸显了皋月少女般的娇小体格，但她流露出的存在感却完全不输对方——不仅如此，甚至能明显感受到彼此间的差距。
「咕啊……唔唔……」
哥布林王右手拿著一把大剑打算发动攻击，但面对眼前的武士少女，似乎却不知从何下手才好。
它屡次作势要展开攻势，却又犹豫不决，迟迟无法进攻。
「……没想到这家伙虽然是个大块头，但似乎并不怎么迟钝呢。」
皋月钦佩地说道，听起来就像是「假如哥布林王再往前踏一步，一切就结束了」的意思。
「没关系。既然如此，我就用相应的方法对付你。」
皋月解除了备战状态，将原本正对著对方的武士刀随意往旁边一挥。
「咕嘎啊啊啊啊啊——」
哥布林王不知道是将其视为有机可乘，抑或是认为若不在这时候展开攻势，就永远没有机会了，只见它举起剑冲向皋月，并将剑奋力往下挥砍。
哥布林王庞大的身躯以令人难以想象的柔软度发出猛烈一击，若是实力一般的战士，只怕早就被这一击给轰飞了。
然而——哥布林王挥剑砍下的地方却看不见少女的身影，而是尘土飞扬，剑则深深嵌进了地面。
「太慢了啦，逊咖。」
少女忽然伫立在哥布林王身旁。
就连在后方观察的我也弄不清楚她是怎么跑到那里去的，可见她的动作就是如此自然流畅。
「咕啊啊啊啊啊啊啊！」
「哎呀。」
哥布林王朝站在正侧面的少女胡乱挥拳，皋月却轻巧地朝后一跳，轻松回避了它的攻击。
接著，就在脚步著地的瞬间，她立刻往前朝地面大力一蹬，并将身体放低，以野生动物般迅捷的动作冲进哥布林王怀中，接著以武士刀给予一记锋利的突刺。
「——咕呀啊啊啊啊！」
肩头被狠狠刺穿的哥布林王发出哀号，而皋月则迅速抽离刀身，并随著裂帛之势大动作挥刀。
哥布林王的头颅就这么飞了出去，脖子以上变得空空如也的身体不久后也瘫软下来，重重趴倒在地。
皋月目睹著这幅情景直到结束，然后挥动刀身甩去血迹，再将刀收回腰际的剑鞘里，朝我露出一贯的爽朗笑容。
「解决啰。怎么样啊，威廉，我的实力也算满有价值的吧。」
我老实地点头肯定皋月所说的话。
面对E级魔物竟能表现得如此游刃有余……以她现阶段的实力岂止等同D级冒险者，光是近战能力就已经拥有C级的水准了，只要继续累积经验，想必很有机会能更上一层楼吧。
「——是啊，我很惊讶，你真了不起。」
「嘻嘻，能获得威廉的认可真是太棒了♪虽说我还是赢不过你就是了。」
皋月朝我这里走近，像是要求著什么似地将手握拳伸了出来。
我也握起拳头，和她的拳头互碰了一下。
原来这样的感觉也不错。
＊＊＊
我们将用以证明讨伐成功的部位收集完毕后，回到了提出委托的米特村。这时天色已经完全暗了下来，因此当天就决定留在村子里头。
听闻我们击败的是有哥布林王和哥布林法师在内的危险群体，且看过讨伐证据后，在村里教导大家读书写字的贤者大感惊讶，并喋喋不休地向村民们讲述它们过去对村子造成的威胁。
因此，当晚村民们便满怀感恩之心为我们举办了庆功宴，请我们享用料理和美酒。此外，还安排我们在村长家盥洗和留宿。对于我们这几个没有多少收入的新手冒险者来说，这样的款待实在令人感激。
「哎呀，这下清爽多了！我还是不喜欢身上被哥布林的血沾得黏答答的感觉，所以他们愿意出借浴室真是帮了大忙。」
「你说得对。但就算是这样，也完全没必要三个人一起进去洗吧。」
「真的。我想皋月只是想把蜜依当成玩具捉弄吧。」
因为刚洗完澡而双颊发红的皋月、希莉尔和蜜依三人出现在宴会现场。
虽然她们当然是身著衣衫的状态，不过在场的村民都爆出阵阵欢呼声。
这三人的类型各有不同，但各个长得眉清目秀，要说是美少女也丝毫不为过。尤其是方才出浴的模样更为娇艳，让我心里不禁发出感叹。
说道其中特别让人不知眼睛该往哪摆的，就是皋月了。她身上的和服衣衫不整、胸口大敞，裹著缠胸布的白色肌肤有一大部分露在外头，真不知该说是大胆还是随便……但我想她应该属于后者吧。
话说回来，虽然这一点很容易被人所误解，但我并非对异性毫无兴趣。要是看见魅力十足的女性，我还是会受其吸引，有时还会产生更剧烈的情绪反应。
只不过凡事都有所谓的先后顺序，而「对异性的兴趣」就我而言优先程度并不怎么高，所以我平时不太会将这方面的情绪表露出来。
「喔，我们的样子让威廉看到入迷啰——怎么样，很漂亮吧？开玩笑的。」
「他又不是那种类型的人，你这样又会被白眼喔。」
……这就是她们的情况。
而我也想避免和她们发展成男女关系，因此决定不再更进一步行动。
事实上，只要翻阅冒险者记录下的内容，就会发现因男女关系问题造成冒险者队伍四分五裂的例子不胜枚举。这种状况通常在一女多男的前提下发生的，可是就算出现相反的情形应该也不奇怪。
此外，假如与异性冒险者之间有著密切往来、进而发生肉体关系，当然就可能造成女性怀孕的结果。如此一来，女性就无法再以冒险者的身份继续活动；而男性为了和妻儿一起生活，也不得不金盆洗手、放弃冒险者的工作吧。
至少目前的我并不希望引接这样的未来，所以无论队伍成员多么有魅力，我也不会想和她们发展成男女关系。
但不知该说即使如此，或者正因如此，总之我希望她们能尽量避免会让人想入非非的打扮。
纵使认为她们大概听不进去，但姑且还是警告一下好了——我带著这样的想法，酒宴开始后坐在夜空下的篝火前，对著一旁开怀畅饮的皋月拋出这句话。
「皋月，有件事我想先告诉你。」
「咦……什、什么事啊？」
「你是个正值青春年华的女孩子——而且属于面容姣好的类型，这一点你应该要稍微有点自觉。你今天的模样很有可能让包含我在内的所有男人动起邪念，如果真的出了什么差错，就为时已晚了。」
「那个～……」
皋月不知是否试著想理解我说的话，而稍微陷入了沉思。
「也就是说……威廉你觉得我很有魅力……吗？」
随后，她便像个小姑娘似地忸忸怩怩，双颊绯红、眼神朝上地望著我。
我的头开始痛了起来。
「这一点我不否认，但你别断章取义啊。」
「咦～不是我会错意啊。是吗～原来是这么回事喔～」
皋月边说边笑容满面地靠了过来，然后挨近身子抱住我的手臂，在我耳边轻声说道：
「那……如果我这么做的话，你就会喜欢上我吗？」
她双颊通红地说完，边嬉皮笑脸地朝我露出孩子气的笑容。
看来这位小姐一下子就喝到茫了。
「并不会，你别这样。」
「咦～！为什么嘛～！人家都做到这个地步了说～！」
她甚至开始像个孩子似地耍起任性来。
我用求助的眼神望向对面正喝著酒的希莉尔和蜜依，结果两人都摆出傻眼至极的神情。
「真没想到皋月会花痴成这幅德性……」
「蜜依也完全没料到，她那副模样怎么看都是个婊子。」
「我是觉得她只不过是喝醉后放得比较开啦，等到早上应该就会羞愧到不行吧。」
「蜜依也同意。真期待明天的到来。」
两人完全抱著看好戏的心态，看样子是不会解救我脱离这个窘境了。
「吶，威廉，我可以叫你小威吗？」
「那倒是可以，但你别再这样抱著我不放了，我可不记得有允许你这么做。」
「诶嘿嘿～人家才不管呢～直到小威说出喜欢我为止，我都不会放开你唷～♪」
皋月就这么愈来愈大胆，最后我只好施展睡眠咒让她陷入沉睡，用毛毯和绳子把她卷成一捆扔到床上。
根据之后蜜依等人的说法，第二天早上皋月的样子可精彩了。