「不对吧，这明明就很奇怪啊，阿尔迪斯。」
诺利斯傻眼地说道。
这里是托利亚闹街上的一间酒店。阿尔迪斯与提德等人──「白夜的明星」的成员们聚在一块环绕其中一张桌子。
结束了长达半个月的长途旅程，完成委托的提德等人在昨天回到了托利亚。接到他们的通知，阿尔迪斯独自来到酒店向众人简单告知他的现况后，诺利斯提出疑问。
「有什么奇怪的？」
阿尔迪斯反问。
他再次说明之前提德等人离开托利亚后发生的一连串事件。
接下了提德等人介绍的委托后，前去寻找涅蕾并与她交手。带她前往领主宅邸达成委托。之后涅蕾缠著他不放。阿尔迪斯没办法只好与她组成临时搭档前去狩猎。因为涅蕾对双子没有偏见，于是他便积极带她一同工作。坚决不住旅店的涅蕾，现在就住在阿尔迪斯的家中──
「就是这一点很奇怪啊。」
诺利斯忍不住插嘴打断。
「很奇怪？」
「就很奇怪啊。」
「涅蕾对她们没有偏见。所以她们也不会有危险吧。」
「不是啦，问题不在那边啦。」
提德从旁插话。
「那个叫涅蕾的女人对她们没有偏见，那也许是件好事。但是，『那女人跟她们接触也没关系』，和『住在同一个屋檐下寝食与共』，这明明就是不相干的两回事啊。」
「对啊。刚才听你说著说著我也觉得纳闷。对那两个孩子没有恶意，就一个佣兵而言可以信任，这些都是好事没错。但是这些和让她在你家住下，明明就完全无关吧？」
听三人同时指出这一点，阿尔迪斯思索半晌。
就一个佣兵而言涅蕾值得信赖。这阵子与她共同行动的阿尔迪斯本人如此评价。同时她对双子也没有敌意与恶意。所以也没必要彻底对她隐瞒双子的存在。
然而就如同提德等人所说的，「因为这样让她住进阿尔迪斯家」的必要性也完全不存在。
「原来如此……听你们这么一说……」
仔细一想，他们的意见再合理不过了。
现在回想起来，阿尔迪斯发现自己满心都是如何守护双子不受恶意侵害。再加上涅蕾否定女神时的震惊，其他思虑就一时之间飞到九霄云外了吧。原本只是让她短暂躲雨却顺理成章般演变成与她同住一个屋檐下，但阿尔迪斯当时就连一点疑问都没有。
近来双子也渐渐习惯了涅蕾的存在。虽然彼此之间没有对话，但距离已经缩短到能在同一张餐桌旁用餐。
「唉，反正她们也渐渐习惯了。没什么不好吧？」
「真的假的！」
提德立刻吐嘈。
对阿尔迪斯而言，只要没有敌对行为就无所谓。
虽然不晓得她是不是说真的，但涅蕾尊阿尔迪斯为主人，总是随侍他左右。不但没有丝毫敌意反而处处相助，而且对双子没有恶意。这么一来阿尔迪斯也没有理由刻意排除她。
「嗯～……阿尔迪斯觉得无所谓的话，我们应该也没立场指指点点就是了。」
与表情显得百思不得其解的提德与欧菲莉亚相比，诺利斯一副无所谓的轻松态度。毕竟他的个性原本就不会多干涉别人的私事。
「这就先放一旁吧。阿尔迪斯，那个消息你听说了吗？」
「那个消息……你是指葛莱达下山的那件事？」
「对，就那个。」
这正是近来传遍托利亚各间酒店的当红话题。
听说本应栖息于卡诺比斯山脉的魔物「葛莱达」近来频繁于托利亚周遭的草原遭人目击。由于目击证言繁多，这项传闻已经不只在佣兵之间流传，甚至已经扩散到一般市民之间。
「知道是知道……不过那个真能相信？我从没听说过葛莱达会下山。」
阿尔迪斯无法置信般说道。
「虽然听起来难以置信，但就空穴来风的谣言而言目击者似乎太多了些。而且也有能解释的原因。」
「什么原因？」
提德插嘴问道。
「听说最近遭到魔物和肉食野兽袭击的佣兵减少了。因为能够安全狩猎，所以对新进佣兵是件值得开心的事，不过如果实际上魔物和肉食野兽真的数量减少了……」
「减少了又怎样？」
「因为没有了猎食者，成为猎物的野兽也不容易减少。当然数量增加不是一朝一夕的事，但是被猎食的数量减少了。这么一来，草原上的草食动物就会比过去增加不少对吧？有些人认为，就是因为这样让草原成为了让葛莱达愿意特地下山狩猎的猎场。」
如果诺利斯传述的传闻真是事实，那么也许阿尔迪斯有一部分的责任。
阿尔迪斯原本就在草原上狩猎大量的魔物与肉食野兽。自从有涅蕾同行之后，狩猎的效率更是大幅提升。在这半个月内猎杀的魔物就已经超过五十只，至于肉食野兽的数量更是多到记不清。阿尔迪斯与涅蕾那近乎滥捕的狩猎，有可能影响了草原上的生态环境。
但另一方面，阿尔迪斯也有种「我可管不了这么多」的心情。如果葛莱达主动出现在眼前，那么要顺手收拾掉也不是不行，但自己实在没有义务特地花时间搜索并讨伐。有这种时间乾脆在家里睡觉还比较实在。
因此他的口吻也变得漠不关心。
「所以？那和我们无关吧？」
「这可就不一定了喔。」
诺利斯的回答让阿尔迪斯眉心微蹙。
根据过去的经验，诺利斯像这样卖关子的时候，大多不是什么好事。
「对行商和商队而言，马车干道的安全有没有保障可是至关重大。当然对统治者而言也不能就这么放著不管。因为在保障安全上会造成问题。」
就如同诺利斯所言，确保马车干道的安全是领主的义务。
对商人而言，将货物运向危险的土地是莫大的风险。若无法确保交通安全，商人与商队的往来自然会减少，进而造成物价上升等等的不良影响。
不同于草原上的魔物或肉食野兽，葛莱达会飞。它的行动范围远较草原的各种魔物更广大，更棘手的是葛莱达本身强悍到甚至能轻易猎杀草原上的魔物。如果就这么置之不理，不只迟早会有人牺牲，对物流的影响想必也会日益增加。
「所以说，不久后领主军要组织讨伐队。」
大概是认为等造成牺牲就太晚了吧。反应速度超乎想像的领主军让阿尔迪斯稍感敬佩。
虽然领主军与自己的关系实在算不上良好，但看来也不只是后知后觉的无能集团。也许那是领主本人的能力，不过未曾谋面的领主究竟多有才干，阿尔迪斯也无从判断。
「讨伐队的主力似乎是领主军，但是为了预防万一以及其他问题，正在找以托利亚为活动据点的著名佣兵参加。所以说……老板！」
诺利斯这么一喊，酒店的老板便从吧台后方缓缓走到桌边。这间酒店同时也兼差为佣兵仲介工作。这次自领主军方面带来这份消息的，也是这间酒店的老板吧。
「诺利斯应该跟你们解释了吧？这次领主军发出了指名『白夜的明星』的委托。内容是参加葛莱达讨伐队。参加报酬是一天金币三枚，对发现葛莱达者追加十枚金币。对讨伐成功者额外支付五十枚金币作为奖励。」
参加报酬三枚金币是给队伍整体的报酬。就一般的佣兵而言也许十分充分，但是平常每天都能赚得十枚以上金币的阿尔迪斯觉得实在偏少。
恐怕提德等人的感想也相同吧。凭他们的实力，虽然报酬随委托变动，但一天平均也能赚取金币五枚以上才对。
「提德你们打算接？」
阿尔迪斯站在报酬的角度上如此询问提德。
「讨伐奖赏是很诱人，但我也不觉得真能这么容易就找到葛莱达。老实说我是不怎么想接……」
从提德的语气，听得出他其实不太有意愿。
「考量到今后的发展，我不建议你拒绝来自领主的指名委托。」
酒店老板忠告般说著。提德不情不愿地回答：
「就是说啊……况且就算真的撞见了，能不能战胜也不晓得。唉，虽然我不是很想接，但如果阿尔迪斯愿意参加，至少和葛莱达交手也不至于丢掉性命吧。」
「所以说，我们打算视阿尔迪斯参加与否来决定要不要接这份工作。」
诺利斯接在提德之后这么对阿尔迪斯说道。
阿尔迪斯一只手肘抵著桌面，手扶著下巴，短暂露出沉思的表情后，对酒店老板问道：
「一定要接受领主军的指挥？」
「不，据说基本上是分成少人数的队伍各自行动。佣兵队伍不会和领主军一起行动吧。」
领主军原本就不指望佣兵们的战力。只是需要发现葛莱达并且拦住它等主力赶到的人力。整体方针似乎是先分配好搜索的地区，之后就凭各自判断自由行动。
「那样的话是没关系……」
如果不需要与领主军打照面，特别是那个趾高气扬的将军，阿尔迪斯也觉得轻松许多。
对「白夜的明星」而言，让领主留下不好的印象也非上策。既然如此，就应该积极予以协助才有利于日后的活动。
既然如此，阿尔迪斯唯一只担心一件事。
「问题就是涅蕾吧。」
这阵子总是一同行动的搭档涅蕾。如果阿尔迪斯参加讨伐队，涅蕾就得独自行动。
「这次的讨伐队，我可以找涅蕾一起来吗？」
不过就算要那个涅蕾分头行动，她肯定会自作主张跟来吧。
「那得看那家伙能不能派上用场。」
派不上用场的累赘就省了。提德的意见相当合理。
「实力我能保证。她拥有能在柯萨斯森林里轻松打猎的身手。」
「那应该就不至于扯后腿才对。好啊，那就加上那个人，以『白夜的明星』的名义接下委托吧。」
对阿尔迪斯的回答心满意足，提德下达接受委托的判断。
「就这么说定了吧？那么『白夜的明星』有五人参加，就这样可以吧？」
酒店主人松了口气般放缓表情如此总结，走回吧台后方。
────＊────
经过两天的准备时间，葛莱达讨伐队自港都托利亚出发。
以领主军的部队为先锋，临时雇用的佣兵则跟在后头。
托利亚侯爵在本次作战中投入了两个中队的兵力。就托利亚领主军的常备兵力来看几乎是整体的三分之一，可见侯爵有多么重视这次的事态。
不过实际上，建议尽早予以处置并且拨出大量兵力参加讨伐的，是统领托利亚领主军的将军。托利亚侯爵弗雷德立克虽然绝非无能的执政者，但在军事方面较为生疏。因此这类状况总是交由将军全权处理。
将军先指定一名中队长作为指挥官，每个分队编组四名枪兵、两名重装兵、三名弓兵，再加上一名老练士兵为分队长。如此编组的三十八支小队包含九队佣兵，共四十七队构成了本次的葛莱达讨伐队。
这次的讨伐队中，领主军派出了两名中队长与八名小队长参加。其中一名小队长德肯被赋予了指挥五个分队的权限。
按捺著复杂的情感，德肯摆出毅然的态度乘于马背上。这时有人从旁向他搭话。
「德肯小队长，能与您共事是我的荣幸。」
说话声来自与他并肩骑马的同行者。
「多鲁赛小队长啊。这是第一次与您一同参战吧。」
「是的。能与全托利亚剑技第一的德肯小队长并肩作战，我十分安心。」
托利亚领主军中，小队长以上才拥有骑乘的资格。因为多鲁赛也是小队长，他才会骑在马上率领队伍前进。更前方则是担任指挥官的中队长，以及身为副指挥官的另一名中队长。往左右两侧看，包含德肯与多鲁赛在内的六名小队长都骑在马上。
照理来说德肯和多鲁赛的立场同高。然而多鲁赛是在两个月前才刚升上小队长，年龄也是小队长中最年少的一人，因此对德肯与其他小队长都表现谦虚的态度。
「有这么多兵力一同参战，区区一只魔物想必也是束手无策吧。」
德肯等领主军的众人对于葛莱达其实十分陌生。
毕竟葛莱达本是栖息于遥远西边的卡诺比斯山脉的魔物，会在托利亚周边草原出没已经是异常事态。
即使是行走秘境魔域的佣兵，也鲜少有人会主动攀登卡诺比斯山脉。因此与葛莱达有过交战经验的人几乎不存在。在托利亚领主军内虽然有提及葛莱达的文献，但除了它是种强力魔物之外没有任何具体的描述。
「是啊。有这等战力葛莱达应当不足为惧。虽然有一部分佣兵在抱怨不该保留兵力，还真是好笑。区区一只魔物罢了，这种阵仗已经算是过剩了吧。」
因为不明白葛莱达的强悍程度，将军派出了看起来过剩的军力。
这件事本身就用兵而言并非错误。然而在德肯眼中未免太过小题大作。这般近似不满的感情实在难以按捺。同时他也不禁想著──如果有这么多军费能花费，用在充实领主军的装备不是更有益处吗？
「您说的对。光是跟来就已经有报酬了，居然还对将军的指挥说三道四，未免也太不知自己的身分轻重。毕竟都是一群为了几个硬币就挥剑的家伙们啊。」
「反正本来就不期望佣兵能发挥任何战力。他们负起猎犬的职责好好工作就好。」
将成堆的金币当作参加报酬发配给那群人，对德肯个人而言实在难以接受。
那种家伙们，乾脆统统赶出城镇比较好。虽然嘴巴上不说，但心中这么想的士兵绝不在少数。
德肯回忆起大约十天前与他交手的女佣兵。只是强悍但丝毫不知礼仪的野蛮佣兵。冰蓝色的长发的确秀丽，天蓝的眼眸教人印象深刻，德肯也不得不承认她的美貌出众，但她对领主与领主军众多的无礼行径简直令人发指。德肯原本意气飞扬地想一挫那女人的锐气，向她挑战结果惨败，当著将军甚至领主的面毫无还手之力的他颜面尽失。
那场战斗原本是为了恢复挑战女人而落败的中队长的名誉，但光看结果却是将更深重的耻辱加诸在德肯自己身上。原本领主军第一剑士的名号，顿时因为败给一名女佣兵而扫地。虽然没有人敢在大庭广众下当面嘲弄他，但在私底下肯定成了笑柄。
这次上级会指派他参加讨伐，用意就是要他立下功劳洗清耻辱吧。因此无论如何德肯都必须在这次讨伐战中夺得功绩。
「根本不需要佣兵的兵力。」
呢喃著并非对任何人诉说的细语，德肯握紧了缰绳。
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葛莱达讨伐队在草原上往西方前进，以目击情报特别多的地区为中心，各分队向四周散开进行大规模搜索。
「这样真的行得通吗？」
仰望著头顶上的无垠蓝天，提德说道。
「白夜的明星」一行人悠然步行于指派给他们的搜索地区中，寻找著葛莱达的踪影。
「啊哈哈。真没想到，他们这样就想挑战魔物啊……真让人忍不住想笑。」
诺利斯笑著同意。
不只是诺利斯，阿尔迪斯的感想也相同。
葛莱达的强度远远超越出没于草原的魔物。面对那压倒性的力量，领主准备了四百余人的兵力。就数量而言的确不算少。
然而，面对魔物──特别是翱翔天空的魔物，不管招集再多杂兵也几乎不具意义。
「不但没有魔术师，士兵大部分也是没有实战经验的菜鸟，指挥官也没几个看起来能打的，这样就想讨伐魔物简直是场恶梦啊。」
提德板著指头细数心中疑问，耸了耸肩。欧菲莉亚同意道：
「他们真的太小看魔物了。」
在战争中数量就是力量。这定律面对魔物也不会改变。就算每个人只能划出一道小伤口，当人数增加能造成的伤害自然也会随之增加。
然而数量能发挥功效的前提是每个人都拥有一定程度以上的力量。连一道伤口都无法造成的士兵不管来多少，对魔物的伤害依然是零。再加上可能妨碍到其他伙伴这一点，可说是只有负面影响。
光是前来讨伐魔物却没有派出魔术师，在佣兵眼中已经愚昧至极。就阿尔迪斯看来，没有实战经验的新兵也太多了。派出那种阵容就想与魔物战斗，只是徒增牺牲者罢了。
「想用数量补足实力不足的话，至少还要再多出一倍吧？光看这些士兵的水准，至少要一次派出三队围攻，且要无视大概有一半会牺牲，这样才或多或少有点胜算可言吧。」
提德为领主军的天真判断而叹息。
「不过领主军的各位好像都胸有成竹喔。也有小队长说用不著佣兵的人手也很够了。」
「根本没什么实战经验的家伙说什么大话啊！像那样光是遇见大型肉食野兽就会全军覆没了吧！」
诺利斯的口吻彷佛不干己事，提德顿时扯开了嗓门。
「唉，不过就是因为肉食野兽变少才会造成这种状况啊。」
诺利斯一脸不在乎地爽朗笑道。
「好了好了，我明白你想抱怨的心情，但毕竟我们也是接受委托来工作的，好好尽我们的职责吧。」
「这我当然知道。工作归工作。」
不管嘴巴上怎么说，既然接下了工作就得确实完成。
提德站在前头带队，阿尔迪斯等人一面监视天空一面在草原上前进。
────＊────
虽然魔物与野兽的数量减少，但草原上也并非完全安全。除了魔物外还是有危险的肉食野兽横行。
「往你那边去了喔！阿尔迪斯！」
提德的警告传向阿尔迪斯。
阿尔迪斯一行人目前正和草原上遭遇的「郊狼」群战斗。
郊狼是犬科的小型肉食野兽。在草原栖息的肉食野兽中危险度偏低，但牙齿尖锐而且总是成群行动，是不可轻忽的对手。
阿尔迪斯操纵著飘浮在空中的短剑，朝著奔向他的郊狼射出，在对方扑向他之前砍断颈部。
另外两只郊狼已经绕到他的身后，但在阿尔迪斯转身摆出架式前，涅蕾已经阻挡在它们面前。
涅蕾一挥手臂，凭空出现的冰针无声扎进两只郊狼的两眼之间。
郊狼立刻倒地不起。
主动突袭的八只郊狼还来不及察觉情势不利而撤退，就已经被阿尔迪斯等人歼灭。
「哦，真不愧是阿尔迪斯挂保证的。真是好身手。」
「这点程度，区区儿戏罢了。」
涅蕾以冷淡的口吻如此回答提德。
「呃？咦？先等一下喔！你刚才没有咏唱对吧！怎么回事？难道你也像阿尔迪斯一样不用咏唱就能施展魔法？」
「咏唱？那是什么？」
「啥！」
欧菲莉亚与涅蕾对彼此投出疑问。站在欧菲莉亚的角度，涅蕾和阿尔迪斯同样能跳过咏唱这道手续施展魔法，令她震惊不已。但是从涅蕾的角度来看，她一点也不明白对方为何对此感到疑问。因为双方常识的根基有著矛盾，这也是正常的反应。
不理会苦思不解的欧菲莉亚，提德愉快地说道：
「只限这次的临时成员未免太可惜了啊。怎么样？要不要和阿尔迪斯一起加入我们的小队？」
「我只服侍吾主。若吾主与各位共同行动，我自然也会同行。」
「啊哈哈。你的主仆设定，是认真──的啊。不好意思不好意思。」
诺利斯捉弄般的话语因为涅蕾的瞪视而中断。
彼此在见面的当下，这女人一开口就说「我名为涅蕾，是吾主阿尔迪斯的仆从」当作自我介绍。她浑身散发的冷淡气氛似乎让诺利斯也难以开玩笑。
一行人就这么一面驱赶袭击众人的野兽，一面持续搜索葛莱达的身影。
「还真的只有弱小的家伙啊。」
在草原上走了大半天，遇见的尽是「郊狼」水准的弱小野兽。别说是魔物了，就连草原肉食野兽中危险度较高的「兽王」也不见踪影。阿尔迪斯与涅蕾的狩猎有多么异常，从这状况亦可见一斑。
「我说提德，是不是该吃午餐了？」
「嗯？啊，都这么晚了喔。」
目前葛莱达依旧不见踪影。虽然其他佣兵和领主军有可能已经遭遇，但至少阿尔迪斯一行人尚未接到任何通知。
既然没有通知，就只能以尚未发现行踪为前提继续搜索。不能擅自离开岗位。
就这方面的安排来说，这次的讨伐计画也有诸多问题。
这个当下可能有某支分队正与葛莱达交战，但毫不知情的阿尔迪斯等人无法前往救援。
虽然事先说好发现时要升起狼烟通知全体，但实际上突然撞见时也没那种空档吧。只有一般士兵的分队甚至可能转瞬间就全灭。
尽管如此，阿尔迪斯等人也没有权限提出意见。他们能做的只有按照指示完成雇主指派的任务。
用过午餐，一行人继续开始下午的搜索。
胃中食物消化得七八分时，走在前头的提德伸了个懒腰说道：
「哎呀，终于过一半了啊。虽然没什么赚头，但偶尔接这种悠哉的工作也不错啦。」
「是啊，天气舒适宜人，再加上轻松这点最重要。」
这一点阿尔迪斯也同意。不过他的情况在于不想与领主军扯上太多关系。
「我倒是希望葛莱达快点滚出来啊。才一天是没什么关系啦，要是之后好几天都得被绑在这里我可受不了。还有好想睡觉。」
「你每次不都说想睡。」
阿尔迪斯如此抱怨，欧菲莉亚语气愣怔地吐嘈。
「哎呀，别这么说嘛，阿尔迪斯。你看看，温暖的阳光、宜人的微风，也没有棘手的魔物和大型肉食野兽出没，只有宽广的蓝天和飘动的白云，蓝天之上有鸟影飞过──啥？」
提德一只手环住阿尔迪斯的肩膀，滔滔不绝说到一半，突然间他紧揪起眉头。
他的视线直指著展翅悠然滑翔于高空，看似巨鸟的身影。
「『杀人鹰』……应该不是吧？」
「应该也不是『监视者』吧。」
提出草原上常见的大型猛禽名字，阿尔迪斯与提德先后否定自己的猜测。在眯起眼睛凝视的两人身后，涅蕾冷静地说道：
「那不就是葛莱达吗？」
短暂的寂静。
阿尔迪斯等人的视线指向天空中的同一点。
在这片草原上会出现的鸟类大小种类繁多，常见的就有十来种。但除了肉食性的「杀人鹰」和「监视者」之外，全都是体长五十公分以下的小型鸟。映在阿尔迪斯等人眼中的身影至少不会是小型鸟，但轮廓看起来异于杀人鹰与监视者。换言之，那不是平常能在草原见到的飞禽。
下一个瞬间，提德首先打破沉默。
「诺利斯！能升起狼烟吗？」
「我正在准备！」
「欧菲莉亚！盯著天空别追丢了！阿尔迪斯和涅蕾准备迎战！」
小队中气氛顿时紧张起来。
「提德，另一头已经有狼烟升起了！」
欧菲莉亚发现其他地点已经升起狼烟。
「啧！发现奖赏被抢了啊。」
看来其他队伍已经升起了通知葛莱达现身的狼烟。北方可看见两股狼烟升起。其他地点也接二连三升起狼烟，看来消息确实已经传到各分队了。
「问题在它会挑哪里降落……」
阿尔迪斯为防万一先拔出短剑。
一行人紧盯著的黑影不理会众人，往东方直线飞离，转眼间就化作一个黑点。
「那是主力部队的方向吧。」
就如同提德所说，主力部队就在黑影前进方向上。主力部队由三支分队组成，因此战力比其他分队要强。但是从士兵的水准来看，实在无法乐观判断能击退葛莱达。
「怎么办？这负担对温室长大的士兵们恐怕太沉重了。」
欧菲莉亚立刻询问提德的意见。
「虽然事先讲好的是『尽速前往支援交战中的部队』，不过……」
问题在于真能赶上的可能性非常低。
若是邻近的部队，或者是稍微再远一点的部队还有可能赶上。但如果葛莱达直线飞向主力部队，从此处出发再怎么追赶也赶不上吧。
「总之还是得追！」
因为终究不晓得葛莱达会在何处降落。
提德朝著新窜出狼烟的方向急忙开始移动。
「提德，我先走一步。」
简短说完，阿尔迪斯听到回答前就施展「浮步」开始飞奔。
将提德的怒吼声甩在背后，他以超乎寻常的速度往东方前进。在阿尔迪斯的斜后方，涅蕾理所当然般模仿「浮步」紧跟在身旁。
两人途中追过两支分队，花上三十分钟左右终于抵达主力部队所在地。
「已经遇袭了啊。」
涅蕾简单叙述状况。
主力部队似乎已与葛莱达展开战斗，从远处也能一眼看穿主力部队的混乱。
混乱的队伍不成阵形，士兵们慌乱挥动长枪。马背上的队长惊惶失措无法下达合理的指示。因为在混战状态下无法放箭，队伍中占了近半数的弓兵无法发挥战力。
在阿尔迪斯与涅蕾逼近时，士兵依然一一倒下。
在士兵围绕之中，身高莫约三公尺的庞大身影正是葛莱达。
那形似猛禽类的头部两侧长著水牛般的粗壮弯角，上半身长满了羽毛，双臂长著三根利爪，身躯左右有著比躯干更大的翅膀。下半身的四条马腿支撑著身躯，四条腿间隐约可见绒毛包覆的尾巴摇曳著。
葛莱达像是威吓敌人般伸展双翅。与那大小相较之下，持长枪的士兵看起来彷佛孩童般。
长著翅膀的魔物将目标锁定在一名枪兵上，尖锐的爪子向上举起。
「糟糕。」
虽然已经抵达剑魔术可及的范围，但阿尔迪斯不想在领主军众目睽睽下施展剑魔术。当然阿尔迪斯也尽可能不希望有人送命，但他实在不愿意为了素昧平生的士兵们，在领主军的中队长也在场的当下展现剑魔术。
在阿尔迪斯踌躇的这一瞬间，自他的斜后方飞出一把匕首直奔葛莱达。大概是涅蕾吧。匕首呼啸著划破空气刺中葛莱达，一瞬间打断了它的动作。
「谢了！」
阿尔迪斯简短道谢，顺势加速冲向葛莱达。
他飞身跳进枪兵与葛莱达之间，不经咏唱展开物理障壁的同时，咏唱攻击魔法。
「狰狞赤红是为诞生于烈焰轨迹的古龙气息──炼狱烈焰！」
阿尔迪斯举起的双手中冒出火焰，朝著葛莱达猛然喷发。
然而葛莱达以四条马腿使劲蹬地，往侧边大幅度闪躲，避开火焰喷射的轨道。
烈焰的余波使葛莱达上半身的一部分羽毛烧焦。
「可恶！」
阿尔迪斯不由得咂嘴。
为了不波及四周的士兵，缩小火焰范围并往上方喷射却给了它逃走的机会。
「啾────！」
受伤的葛莱达恐怕认定阿尔迪斯是危险的对手。它立刻振翅往天空逃离，以阿尔迪斯为中心凝聚魔力卷起风暴。威力与老练魔术师咏唱的上级魔法「烈迅风刃」同等的风压扑向四周的士兵们。
阿尔迪斯原本打算展开魔法障壁，但他突然发现四周已经布下了牢固的障壁。
「是涅蕾吧。」
大概是在阿尔迪斯与葛莱达对峙时，为他设下了防御措施吧。
阿尔迪斯立刻抽回注意力，观察葛莱达的动向。然而阿尔迪斯看见的却是已经往上空逃离，振翅远离的巨大背影。
如果现在没有其他人，阿尔迪斯有太多方法能击坠它，但是他不想遭人目击。背对著这瞬间心生迟疑的阿尔迪斯，葛莱达直线往西方飞离。
「糟糕……」
提德等人就在葛莱达飞行的方向上。如果它就这么回到卡诺比斯山脉是最好。但是西方除了提德之外还有其他领主军和佣兵在。
「涅蕾！我们马上追！」
现在还在视线范围内。只要在四下无人之处追上，那种程度的魔物阿尔迪斯随手就能收拾。
但就在这时，原本打算立刻就用「浮步」追赶的阿尔迪斯被人叫住了。
「等等！先治疗伤者！你们是魔术师吧？懂得治愈魔术吗？如果不会的话就用治疗药先帮重伤的人急救！」
马上一副指挥官模样的男人对阿尔迪斯和涅蕾说道。
「反正也不可能追上飞在天上的对手！」
对于对方的说词，阿尔迪斯暗自咂嘴。
确实按照常识不可能追上飞行的魔物。但是阿尔迪斯与涅蕾两人能够办到。现在肯定还来得及追上。
「快帮伤者治疗！重新编组分队！重整队形后开始追踪！」
你到底是多蠢啊？阿尔迪斯好不容易咽下涌现喉头的这句话。
人数最多的主力部队都变成这副德性了，以一支分队构成的其他队伍更不可能抗衡。就算能与其他分队会合，人数规模与主力部队相同的部队只会个别遭到击破。
本来人员就已经太过分散了。葛莱达不是区区十名二十名的士兵就能拦住的对手。让有效的战力阿尔迪斯与涅蕾留在原地，就是让其他领主军陷入危险，为什么这个指挥官还不明白？
「还在发什么呆！快点帮忙治疗伤者啊！」
指挥官大声呼喝。
原本参加这次作战就是为了不让「白夜的明星」被领主军盯上。如果在此让指挥官留下不好的印象，就等于是本末倒置。
「吾主，有什么打算？」
涅蕾来到阿尔迪斯身旁如此轻声问道。
「没办法。一面协助治疗重伤的人，找到机会就溜出去。」
扫视周遭，在阿尔迪斯两人赶来前就已经负伤的众多士兵倒在地上。虽然有几个人已经断气，但有些伤患只要施加治疗还有机会捡回一命。
飞离的葛莱达不一定会继续袭击其他人。既然受伤了，飞回自己巢穴的可能性也很高。另一方面，这里有著只要晚一步治疗就会丧命的士兵们。不一定发生的危险与眼前的重伤伤患，将两者置于天秤两侧衡量后阿尔迪斯如此判断。
阿尔迪斯提供了随身携带的治疗药，为了不招惹注目而协助治疗伤兵，同时寻找机会。最后在部队开始渐渐取回秩序时，不让指挥官们察觉而尽速脱离现场，在无人的草原上朝西方全速奔驰。
────＊────
直接指挥一支分队的小队长德肯为了寻找葛莱达而策马带队在草原上移动，突然间察觉了自头顶上飞过的巨大鸟影。随后他注意到狼烟已经升起，明白刚才的黑影就是葛莱达，他调转马头。
目前他指挥的士兵有十名。一瞬间迷惘是否该附近搜索中的其他小队会合，但因为葛莱达飞往了主力部队所在的方向，因此他立刻就开始追逐。
主力部队约有三个分队，也就是三十名的士兵。应该不至于输给一只魔物。德肯反而担心著说不定讨伐葛莱达的战役马上就要落幕，让他掩不住焦虑。
对德肯来说，这场讨伐战可是挽回名誉的重要机会。
明明号称领主军第一剑士，却让无姓无名的女佣兵玩弄在股掌间。为了抵销这次的失态，无论如何都要在讨伐战上立下功劳。只要在这次讨伐葛莱达的行动中，展现人人都能认同的功绩，想必不再有人背地里讥笑他是「输给女人的纸老虎」。
所以，他有必要在主力部队击杀葛莱达之前，尽快与主力部队会合。
「德肯队长！有东西从主力部队方向飞过来！」
一名弓兵发现黑影逼近向他报告。
一拉缰绳停止移动，坐在马背上的他凝神注视，确实看见有个黑影从上空飞向此处。在视野中越变越大的身影远比鸟更大而且更快。轮廓和刚才飞过头顶上的黑影显然相同。
虽然不知道理由，但葛莱达确实正从主力部队的方向往自己飞来。
「是葛莱达！所有人准备战斗！」
遵循德肯的号令，士兵们摆出阵形。
「重装兵向前！弓兵预备！」
在士兵们预备的同时，影子一直线飞向德肯的分队。当它越是靠近，就越能明白体型有多么巨大。
不久后黑影掠过德肯等人上空时，停止了移动。像是观察著这群人般俯瞰草原。
「弓兵，放箭！」
德肯一令之下，三根箭矢射向黑影。但是距离还太远。所有的箭矢都在触及对方之前划出拋物线坠落。
黑影以刺耳的声音鸣叫。
「叽───！」
威力与上级魔法相匹敌的暴风张牙舞爪扑向轻装甲的士兵们。肉眼看不见的无数风刃转瞬间奔驰于四周，以魔物为中心打转。
暴风由右到左抚过抬头仰望天空的士兵们，毫不留情地展现那威力。撕裂盾牌、切开护甲、失去防护的裸露肌肤迅速染满血红。
「嘎啊啊啊啊！」
士兵们的惨叫声在草原上回荡。
霎那间就断头的人还算幸运。勉强没受到致命伤的士兵们就这么在暴风中遭受千刀万剐，直到意识无法承受那强烈的苦痛而昏厥后才丧命。暴风卷起飞溅的血液而显得更加骇人，腥臭气味顿时四溢。
因为德肯的装备比士兵们更精良，伤口并不深。但是遭到波及的马匹无法幸免于难。全身上下遭无形的刀刃割裂，浑身伤口同时溅血倒地不起。
在绿色草原上的那一片血泊中央，黑影悠然拍打翅膀缓缓降落。
「好、好大……」
黑影降落于眼前时，目睹那远超过预料的尺寸，领主军的士兵不禁畏缩。
「这就是……葛莱达……」
压倒性的存在感。人身为生物的本能敲响警钟。战力已经剩不到一半，只剩下持盾的重装备士兵们以及德肯共四名。
但现在不能逃跑。这是雪清耻辱的最佳机会。如果现在转身逃走，就算最终能保住一命，之后一辈子恐怕躲不过遭人指指点点的命运。
德肯咬紧牙关强迫自己甩开颤抖，他使劲举起剑，对剩余的士兵下令：
「不要怕！看清楚！那家伙已经受伤了！只要围攻就有机会获胜！」
德肯注意到刺在葛莱达前脚的匕首以及伤口流出的血液，还有因为火焰而烧焦的上半身羽毛。想必是袭击主力部队却又反遭击退时所受的伤口，而且逃到此处的一路上不断流著血。
既然如此，葛莱达肯定体力已经有所消耗。虽然刚才一时之间轻忽大意，但绝非无法取胜的状况。
「哦哦──！」
受到德肯这句话所鼓舞，士兵们一同杀向葛莱达。悲哀的是他们的剑锋根本无法触及魔物。魔物闪过重装兵挥出的剑，而原以为能砍中的一击却被看不见的力量弹开。反倒是葛莱达的尖爪伴随著划破空气的声音挥出，将士兵连同铠甲一同撕裂。
「呃啊……！」
紧接著，一旁的重装兵也被尖锐的嘴喙敲破头颅而倒地。简直不成对手。
「这……！」
德肯哑口无言。
赢不了──这句话绝对不能说的话掠过脑海。
「德肯小队长！第三十二分队，前来支援！」
愣在原地的德肯身后传来友军的呼喊声，紧接著是复数的沉重脚步声响起。是刚才位在德肯分队西方的另一支分队。
纯就数量来看这样就有十二人。但是已亲眼目睹葛莱达强悍的德肯已经十分明白，区区十二人根本没有胜算。
枪兵与重装兵自德肯身旁跑过，朝著葛莱达突击。
「等等！别冲！」
但德肯的制止没有生效。葛莱达对著全力奔跑冲向自己的士兵挥出锐利尖爪。
枪兵的胸口被撕裂。另一名士兵手臂被切断。嘴喙贯穿重装兵的盾牌直达颈部。葛莱达每做出一个动作，士兵们的性命便接连被夺走。
若不撤退只会全军覆没──这想法掠过德肯的脑海。
然而葛莱达难道不会追杀撤退的部队？那家伙和人类不一样，展翅就能飞上天空。要追上人类的脚程简直是轻而易举吧。
当德肯进退维谷而不知所措时，一根突然刺中葛莱达下半身的箭矢救了他。
不知从何处射出的一击，让毫无防备的葛莱达受了不轻的伤。
紧接著冰块自葛莱达头顶上浮现，砸在它的双翼。
「哦哦哦哦！」
在怒吼声中，浑身肌肉有如铠甲般厚实的魁梧剑士举剑砍向葛莱达。剑士任凭一头紫檀色的发丝散乱在风中，全力劈出大剑。剑锋划伤了葛莱达的侧腹。
「啾──！」
葛莱达挣扎扭动身躯。
「提德，让开！」
女人的声音响起，手持大剑的剑士立刻后跳拉开距离。彷佛预备已久般，锐利的一箭射向葛莱达的头部。
但魔物彷佛早有预料，立刻压低身子闪过那一箭。
「欧菲莉亚！」
「闪耀苍蓝是为飞舞于幻影之地的永恒时刻与静寂────极北风暴！」
射箭的男弓手的呼唤声与身穿长袍的女人的咏唱彼此重叠。在咏唱结束的同时，挟带著冰雹的暴风雪扑向葛莱达，像是要覆盖全身将它冰封。
然而暴风雪同样被肉眼看不见的障壁所阻挡，绝大部分都被挡下。
葛莱达使劲摇晃身躯，甩落沾附在身上的冰雪，站在原处用那四条马一般的腿连连跺地。
「呜哇～好像没什么效果耶。」
铁灰色头发的弓手漫不在乎地说道。
「看就知道了！与其讲这些废话，还不多射几根箭！」
「用不著你说我也晓得啊！嘿！」
箭矢再度射向葛莱达，也许是它已经开始提防，一阵风霎时卷起偏转了箭矢的方向。
这时手持大剑的剑士砍向它。
葛莱达以尖爪挡下大剑，朝剑士的头顶刺出嘴喙。
剑士以固定在手臂上的圆盾巧妙地架开这一击。
就德肯所见，这场战斗的进展持续著五五分。
阻挡在葛莱达面前的战士并非直接挡下那沉重的攻击，而是专心招架以化解力道，并且找到破绽就反击给予轻伤。弓手与魔术师的攻击虽然也尚未造成决定性的伤害，但是就限制对方行动自由的意义上而言确实发挥著效果。
也许能赢。就在这希望就要浮现于德肯脑海中的瞬间，剑士因为招架失败而让圆盾被勾爪撕裂。
「混帐东西！」
剑士咒骂道。
以盾牌招架攻击并非嘴巴上说的那么容易。必须在瞬间计算力量的方向、强度、速度与时机，并且调整身体和盾牌的位置。只要有些微误判，或者时间有一瞬间的差距就无法完全偏转攻击，使得盾牌与自身承受攻击力道。刚才屡次化解并闪躲葛莱达的攻击，完全是因为手持大剑的剑士的优异技术。
然而，那也不可能永远持续下去。
虽然在那之前先夺走敌人的战斗能力就没问题，但现况下确实缺乏击杀葛莱达的手段。
「真是的！阿尔迪到底是跑到哪边去游荡了！」
身穿深绿色长袍的女人歇斯底里地叫道。
「吵死了。话先说在前头，我可不是在玩啊。」
原本应该无人回答女人的怒吼声，却传来了回应。
「阿尔迪斯！」
弓手与魔术师，以及剑士的声音彼此重合。
这时德肯看见了，不知何时一名黑发少年手持阔剑出现在葛莱达身后。
「啾────！」
转头察觉背后那人物，葛莱达缩起身子露出胆怯似的反应。
葛莱达立刻就展翅想往天空逃走，但这时有个人影从更上空处直坠向它。
「这回可不会再让你逃走。」
冰蓝长发随风翻飞，身穿白袍的女人以手中匕首割开葛莱达的其中一边翅膀。
鲜血喷溅。
当葛莱达因痛楚而失去平衡时，少年挥出的阔剑飞驰。
剑光一闪。
原本毫发无伤的另一边翅膀就这么轻易地自根部被斩断。
失去一边翅膀，另一边翅膀受伤的葛莱达已经没办法往天空逃走。
「别让我太麻烦。」
少年语气平淡地说著，随意横挥手中的阔剑，葛莱达就这么身首异处。失去头部的身体缓缓倒下，发出沉重的坠地声瘫倒在地。
刚才那样轻易蹂躏领主军的葛莱达，在这瞬间因为更加压倒性的力量而丧命。
「得救了吗……」
目睹葛莱达的庞大身躯横躺在地，德肯终于长长吐出一口气。但这一瞬间的轻松也只持续到他扫视周遭的被害状况为止。
领主军受到的损害相当惨烈。德肯原本率领的分队中幸存者包含他只有两名。途中前来支援的分队也只剩六人。二十名士兵中十二名战死，可说是一败涂地。
除此之外，在德肯等人束手无策只能等死时，化解领主军险境的偏偏是地位卑贱的佣兵们。
对德肯而言这比什么都令他不愉快，同时也无法接受。想说服自己这是一场恶梦的声音，彷佛就要从心底窜至喉咙。
「吾主。除了首级之外，身体部分要带回去吗？」
「扔在这里就好。反正换不到钱。」
「遵命，吾主。」
与少年交谈的女性嗓音似曾相识，吸引了德肯的视线。映入眼帘的是一名冰蓝长发与天蓝眼眸，身穿白袍的女性。
德肯瞪大了双眼。
与无法忘怀的对手狭路相逢。
当著侯爵与将军的面玩弄自己，使他成为众人笑柄的女人。不懂得任何礼仪，只是追求力量的卑贱女佣兵。而在当下这瞬间，更夺走了他挽回荣誉的机会，对他加诸了新的耻辱。
幽暗的感情侵蚀著德肯的精神。
四周洋溢著领主军的士兵赞美少年少女的欢声，德肯站在那人群外怀著憎恨低声呢喃：
「那女人……！」