瑟雷丝缇雅·雷古·柯萨斯·艾尔梅尼亚大约在十五年前诞生于世上。生来就是帝国的第三公主的她，照理来说必定能享受无忧无虑的生活。
对于她的诞生，旁人的庆贺只持续了短短一瞬间。接生了婴儿瑟雷丝的助产师头一个发现。刚生下来的婴孩长着稀疏头发。据说那抹银白色令场上空气顿时凝固。
皇帝在办公室得知了公主诞生的消息，据说在他听闻那发色的瞬间，手中文件失手滑落地面。对皇室而言灰发就是这么不吉利的象征。
皇室自从瑟雷丝诞生当天便向世人隐瞒她的存在，对外宣称她是死产儿。
瑟雷丝自呱呱坠地的瞬间就被视作不存在于世上，这样的人生就这么揭开序幕。
其他王子与公主那样全国规模的诞生典礼未曾实施，也没有召集贵族到场的初次公开露面。她在后宫角落不起眼的房间内有如受到软禁般，悄悄地受人抚养长大。
在十五年的人生中，瑟雷丝与父亲皇帝与母亲皇妃面对面的次数寥寥无几。与兄弟姐妹更是一次也未曾谋面。瑟雷丝的世界中只有不情不愿地照顾她的少数几名侍女与仆人。
无论往左或往右看，指向瑟雷丝的尽是厌恶的视线。唯一的例外是形同姐妹般一同长大的侍女卡莲。
「公主大人，准备已经万无一失了喔。」
「好久没到城外逛逛了啊。头发看起来会不会不自然？看起来真的像仆人吗？」
身穿侍女服装的卡莲现在交谈的对象是换上仆人制服的瑟雷丝。因为戴上黑色假发掩饰银白发丝，使得头部显得稍微大了一些，不过在头饰的遮掩下勉强还能蒙混过去。
不过再怎么乔装也没办法掩饰她的容貌。虽然卡莲亲自化妆为瑟雷丝营造与平常不同的氛围，但是印象虽然能改变，对原本的造型还是束手无策。
「……虽然脸庞五官稍嫌太过端整了些，不过光看打扮应该像个仆人吧。」
「这评价听起来有点不安啊。」
当然瑟雷丝绝不被允许溜出这个房间。除了在场的两名少女之外，不会有任何人希望这种事发生。
但瑟雷丝同样是个人。
尽管她分配到一间附有庭院的宽敞房间，但是毫无自由的生活令人窒息。因此她有时会像这样乔装，溜过卫兵的看守到城外散心。
「和别人错身而过的时候，尽可能面朝下俯着脸。请注意别让人见到您的脸。」
「反正大多数人根本不认得我的长相。」
「问题的重点不在这里。」
卡莲傻眼地立刻反驳。
确实少有人认得瑟雷丝的长相。别说是见过长相了，事实上对大众而言她这个人根本不存在。连瑟雷丝的名字与其存在都不曾听闻的人肯定占多数。身为父母的两名陛下、照顾瑟雷丝的几名仆人——仅仅这少数几人就是瑟雷丝认识的所有人。
「今天好像没几个人耶。」
「因为人都被拉去准备典礼和迎宾宴会了。」
见到后宫内的清幽模样，瑟雷丝呢喃说着，卡莲立刻回答道。
「好像是来自阿尔邦的亲善大使？」
「是的。那是对我国而言唯一算得上友好的国家。举国盛大欢迎也是当然的吧。」
自艾尔梅尼亚帝国的位置而言，阿尔邦王国是位在北方的岛国。
阿尔邦与艾尔梅尼亚就距离上实在算不上邻近。从陆路必须通过可说是不共戴天之敌的纳古拉斯王国的领土，就算改走海路，沿岸也必须经过纳古拉斯王国与其邻国布隆雪尔共和国的近海，因此光是要送出使节团都得大费周章。
然而，由于唯一在陆地上邻接的国家纳古拉斯是帝国的仇敌，身为半岛国家的艾尔梅尼亚帝国就必须从海路寻找结盟对象。仅次于纳古拉斯的邻近国家——布隆雪尔共和国与都市国家莱汀都依据传统表示亲近纳古拉斯的立场，种种条件使得正与布隆雪尔共和国发生争端的阿尔邦雀屏中选。
既然阿尔邦派来了使节团，当然也不能随便打发。
「多亏有这机会，我把其他人全部都推到那边去了。」
平常待在后宫的仆人们也被拉去补充人手。卡莲看准这个大好机会，宣言照顾瑟雷丝的工作由她全盘负责。因此，原本就不曾对瑟雷丝展现任何忠诚心的仆人们也喜孜孜地前去支援其他工作。
「今天应该不会有人前来造访公主大人，警卫人手也都集中到典礼和宴会那边了吧。」
「也就是最适合偷偷溜出城的日子吧。」
瑟雷丝语气欣喜地一语道破卡莲的言下之意。
「就是这么一回事。今天到天黑前就在城外到处逛逛吧。听说和使节团同行来的商人们在城外将稀奇的珍品转手卖出，现在比平常还要热闹喔。」
「是这样喔。那要不要顺便去逛逛露天市场？说不定会摆出罕见的怪东西。」
「可以是可以，但请千万不要惹人注目喔。」
「别担心，我会乖乖的。」
「……这句话请您千万别忘了。」
将沉稳的视线投向主人，卡莲半放弃地如此叮咛。
卡莲与瑟雷丝悠然走在比平常冷清的后宫内。两人佯装成侍女与跟在侍女身旁的仆人，只是不时与其他仆人错身而过，没发生任何状况就成功溜出后宫。
仆人们使用的出入口旁随时都有两名守卫站在该处。后宫内的人员包含护卫兵在内全都由女性组成，但入口处的守卫则由男性士兵担任。
当然他们就连一步也不能踏入后宫之内。不过后宫入口处的守卫可是男性士兵之间自愿者蜂拥而至的人气岗位。毕竟出入者全部都是女性。而且还能以任务这个名目与她们攀谈，职务上的福利无以比拟。
因为有时候也会有卡莲这样的贵族千金前来担任高贵女性的侍女，只要顺利就有可能结识绝佳的对象。实际上，调派到后宫入口担任守卫后不到三年就结婚的士兵不少。毕竟每天都能与数十名女性面对面打招呼，除非个性过于怯懦，不然机会可说俯拾皆是。
「您好，两位都辛苦了。」
卡莲将那张自淑女教育习得的礼貌性笑容贴到脸上，对士兵打招呼。
「请问今天要上哪儿去啊？」
「因为今天上头给了休假，我想和这孩子一起到城外逛逛。」
守卫只是依照职务准则而形式性询问她的去处，卡莲也开口说出事先准备好的答案。实际上她确实是想为了休憩散心而前往城外。
「那还真教人羡慕。路上小心。」
「谢谢您的关心。」
露出开朗的笑容，士兵为两人开门。
对关心的话语表示谢意后，卡莲走过门，假扮为仆从的瑟雷丝紧跟在后。
「两位平常一定很辛苦吧。请好好加油喔。」
「……好、好的！」
走过守卫身旁的同时瑟雷丝展露笑容，开口慰劳对方的辛劳，这时士兵们像是一瞬间冻僵般停止动作，随后赶忙回答。
两人平安穿越后宫大门后，微微听见士兵们的说话声从身后传来。
「喂，你有看到那个女仆吗？」
「超可爱的耶……」
士兵们也不晓得卡莲她们还听得见声音，开始讨论起瑟雷丝的美貌。
的确如此。一般的贵族千金简直无法与瑟雷丝的标致脸蛋相提并论。就算是人称社交界第一名花的某公爵千金，若是与经过打扮的瑟雷丝两相比较，想必立刻就相形失色。
但是知道这一点的只有卡莲与其他少数几个人。一想到瑟雷丝的美貌受到世人瞩目的日子恐怕永远不会到来，卡莲便感到悲戚。
那两名士兵虽然刚才对瑟雷丝不禁看得出神而说不出话，一旦目睹她真正的发色，恐怕会在那瞬间脸庞为之紧绷，或是露骨地摆出厌恶的表情吧。
那就是瑟雷丝置身的现实。
像是拂拭似乎要转为沉重的气氛，卡莲刻意拉高了音量。
「走吧，时间很有限。我们加快脚步！有人告诉了我一家蛋糕非常好吃的咖啡厅喔。再不快点去就要浪费时间排队了！」
只要步出后宫，接下来仅需挑选人踪较少之处离开城内就好。反正城里人现在正为准备典礼而分身乏术，任何人都不会留意正打算离开至城外的侍女与仆人——当时卡莲这么认为。
然而这时发生了问题。两人一如往常般走向仆人进出使用的门，事情就在这时发生了。
「喂，你们两个。」
习惯命令他人的说话声叫住了卡莲与瑟雷丝。
这里是广大庭院的一角。举办园游会时会成为众多贵人齐聚一堂的热闹会场，但光就今天而言，是个见不到半个人也不奇怪的冷清场所。
就算在平常时候，会来到这一带的人顶多也只有专属的园艺师，或是想避人耳目私下幽会的恋人而已。正因如此卡莲与瑟雷丝选择这条路线，而实际上过去也几乎未曾遭遇任何人。
但是现在既然实际上被人叫住了，身为侍女的卡莲自然无法听而不闻。更别说打扮为仆人的瑟雷丝了。
「……是的，请问有何吩咐。」
卡莲的语调稍微变得冷硬，回应对方的呼唤。瑟雷丝则尽可能不让脸被对方瞧见，以稍稍垂着头的姿势站在卡莲身后。
「带我们到典礼会场。」
不由分说的命令口吻，代表了他认为区区侍女绝不可能违背自己的命令。
从装扮来看男人显然是贵族。但是与艾尔梅尼亚帝国的贵族们喜好的款式有些风格差异。看起来像随从的青年站在斜后方，他身穿的服装颜色在这国家也不太受欢迎，因此不协调感更是强烈。
「……请问为两位向导的人不在吗？」
卡莲之所以没有第一时间回答，是因为她刚才绞尽脑汁思索对方的身份。就一名侍女应有的本事，卡莲已将帝国内的贵族与其夫人，以及家中子弟的长相记在脑中。当然并非完全掌握，但眼前男人这样的容貌她毫无印象。
艾尔梅尼亚人之中少见的尖挺鼻头、偏长的脸庞与纤细的眼型是某个国家的人们常见的典型特征。而那个国家正派出亲善大使来到城里，想到这里答案自然而然揭晓。
最后卡莲得到了结论——这两人一定是阿尔邦王国派来的使节团成员。既然如此当然应该要有向导随侍他们身旁才对。尽管两国关系友好，也不可能放任其他国家的人在城内随意晃荡。
「刚才还在，不过似乎走散了。」
站在后方，看起来像随从的青年代替男人答道。
听了这句话，卡莲在心中愤愤地想：「这怎么可能。」
在城里工作的人如果接到为宾客向导的任务，绝不可能放宾客独自一人，更别说是跟丢走散。
因此可以想象他们可能甩开了向导，或者强硬赶走了向导。说不定他们甚至可能没有向导带路便径自在城内闲晃。卡莲对这两个男人的警戒心向上提升一阶。
「原来是这样啊。那么我这就去为您找来替代的向导，请您在此稍待片刻。」
「不，那样会很困扰。」
「困扰……请问是为什么？」
「我可不想在这枯等到向导来，结果赶不上典礼的时辰。你们为我带路。」
既然这样就不要闲逛，乖乖地等人带路不就好了吗？对这名以命令口吻撂话的男人，卡莲勉强按捺着油然而生的怒气。
既然要出席典礼，看来他果真是来自阿尔邦王国的使节团一员吧。看他对侍女颐指气使的态度，也许是相当高阶的贵族。
但是，要找来替代的向导人员还没问题，卡莲与瑟雷丝实在不愿意直接带他前去典礼会场。在典礼上没分配到任何工作的卡莲一旦出现在会场，可想而知会被拉去补充人力。要拒绝协助典礼进行离开会场，就需要足以让对方认同的理由吧。更别说是打扮成仆人的瑟雷丝，一旦接到指示根本没有立场能拒绝。
卡莲立刻动脑，为了尽可能避免引发问题，提出委婉的拒绝。
「真的非常不好意思。我们正为了领取典礼上使用的物品，必须前往取物门。若有耽搁可能会对使节团的各位造成莫大的不便。恳请您在此等候，我会立刻找来代替的向导为您带路。」
「那你就算了，叫那边的女孩帮我带路。」
男人扬起下巴指向瑟雷丝。
话锋转向自己，瑟雷丝在卡莲身后倏地打颤。
「这孩子还只是个新人。对城内尚未熟悉到能担任您的向导，而且万一对您这样的贵宾失了礼数，实在无法交代——」
「够了，真是烦死人了！少废话，快点带路！过来啊！」
失去耐性的男人强硬地抓住瑟雷丝的手臂。
「呀啊！」
「请、请您别这样！」
卡莲连忙想制止，但是面对贵宾也无法强硬以对。瑟雷丝抵抗着，男人硬是想把她拉走，而卡莲设法要拦阻他，三个人纠缠成一团。
「啧！真是麻烦！」
男人烦躁地咒骂后，举起一只手对准瑟雷丝与卡莲，开始咏唱不知什么咒文。
「少、少爷！再怎么样也不能在此使用魔术啊——！」
青年随从慌张制止，但男人毫不理会。
在咏唱结束的同时男人的魔术发动了。甘甜的香气飘荡在周遭，卡莲感觉到自己的意识仿佛被网子缠绕捕捉般渐渐变得迟钝。
「这、这是……」
仿佛大脑遭人玩弄般的不快感与倦怠感。那是影响人的思考与精神的魔术会引发的典型症状。
「这下……糟糕了……」
卡莲感到焦急。比起袭击自身的难以理解的攻击，更是因为预料到瑟雷丝身上即将发生的异变。
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「啊、啊啊……啊……」
瑟雷丝口中开始流泻出不成言语的呢喃。同时双眼渐渐失去焦点。可以想见藏在假发底下的银白发色也正变化为绯红吧。
「公主……大人……」
卡莲绞尽意志力抵抗，试图维持意识。如果自己现在屈服于那男人的魔术，恐怕就没有人能拯救瑟雷丝了。那对卡莲而言是绝对必须避免的事态。
在朦胧的意识中，卡莲见到瑟雷丝自怀中拔出护身用的匕首扑向那男人。
●
在意识蒙眬不清、近似于浅眠的状态中，瑟雷丝长年来将那无关自己意志，映于眼前的残酷情景烙印在眼底。
自从诞生就被当作不存在，被隔离在后宫的一个房间中，侍女与仆人也对她投以厌恶的目光，自己到底成长到多大的年纪才理解原因？
起初她一直以为那是恶梦。
自己小小的手握着剪刀、抓着短刀，一直以来伤害了许多人。
担任奶妈的子爵夫人、身为宫廷医师的老婆婆、照顾她的侍女、好几名仆人、不知为何对瑟雷丝投出畏惧眼神的护卫……虽然那情景看起来好像与自己无关，但这一切都是现实，而且还出于自己的双手。当瑟雷丝察觉了这件事，她终于理解自己为何会被封闭在此处。
那绝非瑟雷丝自身希冀的结果。但是无关乎瑟雷丝的想法，她的失控一次又一次发生。
仆人们畏惧的表情、护卫们厌恶地瞪视自己的眼神、自己染血而濡湿的手。这一切都像是恶梦般没有现实感，却又鲜明地烙印在记忆中，从未消失。
在狂乱的过程中，听见某人的声音像是包覆自己半梦半醒的意识般传来。
『还不够，再让我看更多血啊！』
『真是多么美丽啊！你不这么觉得吗？』
『好开心啊！喷溅鲜血绝命的瞬间就是人最灿烂的时候啊！』
『啊啊，身旁明明充满了这么多玩具，手构不着真教人焦急。』
听起来像年轻女性的声音，莫名天真、异样妖艳，藏着一股难以言喻、令人畏惧的感受。
就算想捂住耳朵，身体也不听使唤，就算想叫喊，从口中冲出的却是野兽般的嘶吼声。身躯就像是被女人的声音操纵，瑟雷丝目睹自己亲手伤害旁人的情景，在心中落泪。
尽管如此，在她还年幼时状况不严重。尽管失控时能发挥惊人的力气，但身体毕竟还是个孩童。周遭的旁人虽然免不了因此鲜血淋漓，但还是能勉强制服瑟雷丝。
但随着时间过去，瑟雷丝的身体也跟着成长。当她的力量超越了护卫兵们能应付的极限时，瑟雷丝首次以自己的双手杀害了他人。
她认为那是种诅咒。
听闻过去一度令帝国倾颓的美丽公主的传说时，就像心中的迷雾顿时消散般，瑟雷丝感到一股奇异的豁然开朗——
是这样啊……原来那声音就是「倾国的狂人公主殿下」啊。
人称「倾国的狂人公主殿下」的那个公主没有子嗣，但是现在的皇帝仍旧继承着与她相同的血脉。因为与那个公主出自同一名母亲的第四王子的直系子嗣，正是现在的正统皇室。
如果狂人公主残虐无道的行径并非源自她个人的特质，那么原因就该归于流于皇室的血脉吧。隔了数代后突然浮现表面也没什么不可思议。
艾尔梅尼亚帝国的皇室代代相传至今的诅咒。那正是潜藏在瑟雷丝内在深处的声音。
尽管知道了这件事，但瑟雷丝无能为力。就算悲伤流泪，也没有任何人对她伸出拯救之手。
心灵上唯一的寄托，只有自幼身为瑟雷丝的玩伴待在她身旁的卡莲而已。唯独长年来担任瑟雷丝侍女的卡莲，对现在的瑟雷丝而言是无可取代的珍贵宝物。
正因如此，将痛苦的职责强加在她身上，这样的自己令瑟雷丝焦躁。
「公主大人！请别这样！」
卡莲的呼喊声传至仿佛漂浮在水中的意识。
身体不理会瑟雷丝的意志，不停挥剑砍断缠在手脚上的网子。质地格外坚硬的网子毫不留情地陷入肌肤，割伤瑟雷丝的全身，但感觉不到痛楚的身体也不理会，持续挣扎着。
最终在挣脱了所有束缚身体的网子时，卡莲从正面冲上来抱住了她。
卡莲的温暖唤醒瑟雷丝的意识。脑海中浮现一定要回去的念头，但是声音像是要扫除那念头般响起。
『可恶，烦死人了！给我放开！』
违逆瑟雷丝的意志，她的身体为了甩开卡莲而胡乱挣扎。
「公主大人！是我！我是卡莲！」
卡莲正呼唤着。
唯一的伙伴。仅此一人的好友，同时也是家人。甚至说是自己的一部分也不为过。
无论在何种时刻，唯独卡莲不会抛弃瑟雷丝。因此那声音能笔直传递至沉浸在泥泞中的瑟雷丝的意识。
『很啰嗦耶！』
情绪烦躁的声音干扰了卡莲。
握在瑟雷丝右手中的剑奔向卡莲的背，不理会瑟雷丝呐喊着住手的意识，利刃撕裂了卡莲。
沉重的感触自右手传来。卡莲被斩断的发丝有如落叶飞扬。
瑟雷丝用无法发出的声音不停喊着卡莲的名字。尽管近似痛哭的感情在心中吹袭肆虐，瑟雷丝的身体却无视她的情感，依旧不听使唤深陷狂乱。
虽然想哭却连眼泪都流不出来。虽然感觉自己就要发狂，自己的身体遭到自己以外的意志控制的事实，将束手无策的无力感搁在她眼前。
就在这时候——
突然间，暖意环绕心房。
「瑟雷丝！清醒过来啊！」
似曾相识的声音。那声音呼唤着瑟雷丝的名字。
『不要碍事，无名小卒！』
女人的声音怒斥。
瑟雷丝的身体虽然全力挣扎，但双脚与身体和剑全都被对方制住，束手无策。
瑟雷丝感到那股暖意渐渐包住自己。那是一股虽然沉静，但内藏着闷烧的炽烈激情般的强悍温暖。在那仿佛能接受一切般深沉且柔软的光之茧的包覆之中，瑟雷丝的意识逐渐向上浮升。
刺耳的女性声音逐渐远去，瑟雷丝听见呼唤自己名字的声音而清醒。
●
「瑟雷丝。」
阿尔迪斯在瑟雷丝耳畔呼唤她的名字。
因为那呼唤而有所反应，瑟雷丝的身体倏地一颤。
「瑟雷丝，认得出我吗？我是阿尔迪斯。」
「阿尔……迪斯……先生？」
「恢复原状了吗？」
见瑟雷丝似乎恢复了理智，阿尔迪斯松了口气。他放松双臂的力气放开瑟雷丝之后，绕到她面前直盯着她的双眸。
刚才失焦的银色双眸已经变回了原本的深浓蓝色。虽然无法理解是何种原理，但那燃烧般的绯红发色也很明显正从发根逐渐变色。
「看来已经没问题了吧。脚的束缚也解掉吧。」
阿尔迪斯话一说完，令束缚瑟雷丝双脚的冰链消散。
「呃……我……」
「你记得吗？」
「……发生了战斗，被包围之后魔物跑来了……魔物发出奇怪的鸣叫声之后……」
无法理解当下状况，愣怔的瑟雷丝一一确认事实般，沿着记忆回溯经过。
「追赶着魔物……出现一只很大的魔物……没办法动弹……用剑挣脱之后，卡莲就在眼前……卡莲紧紧抱住我……我用剑把卡莲给……」
瑟雷丝倒抽一口气，表情紧绷。
「卡莲！卡莲呢？」
刚才镇定的态度顿时消失，瑟雷丝惊慌失措似的放声大叫。
瑟雷丝连忙转头环顾四周，在视野的一角发现嫩芽色的头发后，她哭丧着脸大喊仆从的名字。
「卡莲！」
瑟雷丝全力奔向卡莲身旁，阿尔迪斯紧追在后。
瑟雷丝在平躺于地面的卡莲身旁跪下，喊着她的名字。
「卡莲。」
「公主大人……」
瑟雷丝用双手包住卡莲伸出的手，紧抱在胸前。
「啊啊……您没事，真是太好了……」
目睹瑟雷丝恢复原状，卡莲气若游丝地如此说完，霎那间失去了意识。大概是一时安心令精神松弛了吧。
不过，虽然已经做好应急处理，但卡莲的伤势并未因此痊愈。因为伤口不算太深，不至于有碍性命，但还是尽早妥善治疗比较好。
轻柔抱起卡莲的身体，阿尔迪斯对呆站在一旁的瑟雷丝说道：
「喂，该走了。」
瑟雷丝虽然全身上下都受了伤，但是看上去没有足以妨碍动作的严重伤口。要追赶在抱着卡莲的阿尔迪斯身后一起奔跑，应该不成问题才是。
但是瑟雷丝却说出了阿尔迪斯未曾预料的话。
「……我不走。」
「啥？」
你是在讲什么鬼话啊。阿尔迪斯回答时的不悦声音仿佛这么说道。
瑟雷丝转过身来笔直凝视阿尔迪斯的双眼。自那双蓝色眼眸中感受到某种决意，阿尔迪斯揪起眉心露出嫌麻烦的表情。
「卡莲——卡莲大人就拜托你了，阿尔迪斯先生。」
「什么意思啊？」
无法理解她的用意，阿尔迪斯问道。
「我就在这里和你们分开。干脆就告诉她我已经死了也没关系。」
「我不懂你想说什么。」
都到了这个地步还将瑟雷丝弃置在森林中没有任何意义。因为如果真要这么做，打从一开始就没有必要追逐失去理性的瑟雷丝。
「因为只要和我在一起，卡莲……大人没办法幸福。」
瑟雷丝想掩藏寂寞般闭起眼睛。
阿尔迪斯为了让对方能听见，故意大声叹了一口气之后开口说道：
「是因为你是帝国的第三公主又有那种发色？或者是因为你是人家口中『倾国的狂人公主殿下』的重现而遭人忌讳？还是因为你舍弃了国家逃到这里，被皇帝直属的特务部队追赶？」
「你都……知道了吗？」
瑟雷丝讶异地睁圆了眼。
她似乎自以为那样能骗过阿尔迪斯，反倒让阿尔迪斯错愕。当然阿尔迪斯并非连瑟雷丝是帝国公主都看穿，但至少隐约察觉到她们的身世并非她们宣称的那般。
米榭尔等人大概也相同吧。从未感觉到不自然之处的，顶多只有双子和看来处世经验尚浅的哈尔杰。
「刚才听卡莲解释了。」
现在他也理解了瑟雷丝等人的原委。
「既然这样，你应该也明白吧？」
将视线自阿尔迪斯身上挪开，瑟雷丝俯着脸，嘴唇颤抖着。
「只要和我在一起，卡莲就会永远被追杀。万一被追兵抓住了……我也许只会被带回去幽禁就了事，但卡莲肯定不可能平安无事吧。但更重要的是——」
她悔恨地握紧拳头，忏悔道：
「我——无法再忍受我亲手伤害卡莲。」
瑟雷丝的眼眸再度捉住阿尔迪斯。仿佛站在该处的是映在镜中的自己，她的话语咄咄逼人。
「你知道为何卡莲不愿意露出肌肤吗？」
大概从未期待对方回答吧——
瑟雷丝径自继续说道：
「那是因为她身上有很多不会消失的伤痕……那全都是我造成的伤口。都是我的错。我总是不断伤害着卡莲……」
每说一句话，瑟雷丝的声音就变得更加孱弱。
向阿尔迪斯抱在怀里的卡莲投出爱怜的视线，瑟雷丝吐露心声。
「她原本可以身为贵族家的千金过着无忧无虑的生活，却因为成为我的侍女，背负着太多不会消失的伤痕……要是继续和我在一起，卡莲的一辈子就……」
现在阿尔迪斯也理解了瑟雷丝的言下之意。
然而那只是瑟雷丝单方面的心情。卡莲绝非只因为主仆关系的义务感而伴随瑟雷丝左右。
「我想卡莲本人应该不会因此后悔，或是对你有任何怨言吧？」
「……」
卡莲不惜舍弃了身为贵族千金的宽裕生活，与瑟雷丝一同逃出帝都。那绝非因为天真无知而追求浪漫的行为，这点小事阿尔迪斯也能明白。
「无视卡莲的心情就径自决定自己的去留，这样不算是背叛她的信赖吗？」
「……」
这短短几天内，阿尔迪斯眼中见到的两人与其说是主仆，更像是感情要好的姐妹。卡莲怀着深刻的爱情温柔守候着瑟雷丝，瑟雷丝则展现全面的信赖对卡莲撒娇与依赖。在那关系之中没有身份或家世这些多余要素介入的空隙。正因如此双子才会那样彻底放松戒心并亲近她吧。
正因如此，阿尔迪斯更是不愿意认同瑟雷丝的意图。
「你以为做这种事卡莲真的会高兴——」
「你懂什么啊！」
阿尔迪斯还想继续往下说，瑟雷丝激动地打断他。
「不是这个问题！是我不愿意！是我没办法原谅！」
视线中盛满了无处可去的愤怒与无奈，直射向阿尔迪斯。
「卡莲一定不会说我带给她麻烦！不管我怎么伤害卡莲！可是……！」
像是要压抑激昂的感情，瑟雷丝压低语调。
短暂的沉默流过两人间。
「……你说刚才卡莲已经对你解释了吧。不过，这件事你一定不知道吧？」
好半晌后瑟雷丝终于再度开口，露出泫然欲泣的表情对阿尔迪斯问道。
「身负让我恢复平静的职责而成为侍女的人，卡莲是第二位。卡莲之前那位侍女最后怎么了，她有告诉过你吗？」
当然阿尔迪斯并未知道得那么详细，他摇头。
见了他的回答，瑟雷丝只将嘴角转变为笑容。阿尔迪斯感到那微笑看起来很悲伤。
瑟雷丝亲口简短陈述事实。
「死了——不对，她被杀了。就是我，用这双手。」
那就是她的忏悔吧。
「……你都记得吗？」
阿尔迪斯如此问道，瑟雷丝微微点头。
「模模糊糊的……有点像是作梦一样，感觉很淡薄就是了。」
宛如自己惩罚那没有人愿意制裁的罪行，她一字一句清晰填写告发罪人的起诉状。
「我杀死的侍女名叫安洁——安洁莉卡·史塔特迈亚。」
听闻那名字的瞬间，恶心触感在胸口中四处窜爬，控制了阿尔迪斯的全身。并非因为安洁莉卡这个的人名，而是史塔特迈亚这个姓氏在耳边徘徊不去。
「她是卡莲的姐姐。」
瑟雷丝口中说出预料中的话语。
阿尔迪斯与卡莲之间涌现一阵凝重的气氛。
「我和安洁还有卡莲从小就一直在一起。虽然她们是因为大人们的理由而指派给我的玩伴，但这与我们没有任何关系。对我来说两人都是重要的家人。甚至比血缘相系的真正的哥哥或姐姐都更加重要……」
瑟雷丝语气平淡地继续说道。阿尔迪斯也切身明白她正压抑着自己的感情。
「到了现在有时还会梦见。刺穿安洁身体的短刀渐渐染上血色的情景，以及血流到我持刀的手的感觉……」
她视线指着的右手微微颤抖着。
「这样继续待在一起，我一定会再一次……像安洁那样，把卡莲给……！」
感情的漩涡剧烈打转，再度满溢而出。
瑟雷丝的蓝色眼眸中浮现豆大的泪珠。
「我不想再这样了！因为自己而失去重要的家人！」
「所以你打算瞒着她就这样行踪不明？」
阿尔迪斯摆着一张能剧面具般的脸孔，如此问道。
「卡莲的适应力远远胜过我。虽然可以想见那不容易，但是她一定能融入平民之间度过平稳的人生。当下这个状况就能办到。」
也许瑟雷丝一直等待着这种机会吧。卡莲失去意识，而且身旁有其他人能守护她的状况。
就像这几天来阿尔迪斯观察着瑟雷丝她们，瑟雷丝也同样观察着阿尔迪斯等人。她大概已经认定阿尔迪斯与米榭尔虽然嘴巴上免不了埋怨，但终究不是会抛弃伤者的那种人。
确实在这状况下阿尔迪斯不会舍弃卡莲。就算无法永远提供庇护，但是直到她伤势痊愈能自己决定日后的方向为止，这段时间要对她伸出援手也不是不行。至少阿尔迪斯这么认为。
不过那和瑟雷丝的离去是两回事。
阿尔迪斯压抑着愤慨，冰冷地将言语的刀锋指向瑟雷丝。
「听起来还真自私啊。」
「什么……！」
霎那间，瑟雷丝的表情明显浮现了对阿尔迪斯的愠怒。
虽然正面承受那样的反应，阿尔迪斯还是尽可能保持冷静不显露怒意，对瑟雷丝断言道：
「我敢一口咬定。要我赌上身家财产也行。你这样卡莲不会幸福。」
「没这回事！我是为了卡莲！希望卡莲能得到幸福！」
听了瑟雷丝那自以为体恤的理由，阿尔迪斯感到无可发泄的愤怒。他一面压抑着一旦放松控制好像就会迁怒于人的感情，一面试着开导眼前的大笨蛋。
「那是你的希望，不是卡莲的希望。根本就没考虑到被抛下的人的心情，只是自我满足罢了。」
「自我……满足？」
阿尔迪斯的话语似乎挫了她的气势，瑟雷丝孱弱地呢喃问道。
「我就告诉你一件事吧。不对，我就送你一则预言吧。如果在这里被你抛弃，卡莲清醒之后会有什么样的行动。」
阿尔迪斯的语气仿佛这是不言自明的事实般，对瑟雷丝谆谆告诫：
「她绝对不会相信。告诉她你已经死了？在见到尸体之前卡莲不会相信这种话吧。你是自愿离开她？在卡莲亲自逼问你之前她不会相信吧。不管我怎么说，卡莲在从你口中得到答案之前，她绝对不会相信。」
被抛下的人们能仰赖的并非事实，而是自己在心中创造的幻影。刻意忽视周遭的状况、掩耳拒绝旁人的话语、一昧相信自己期望的幻想。不，他们会希望自己能相信。
「接下来她会开始寻找。开始找你。就算没有任何线索，就算要走遍整座大陆，也不管旅程上有多少困难。就算最后糟蹋了自己的人生，在找到你之前都不会停止寻找。同时她会不停为了『那时候为什么你不愿意带自己一起走』而苦恼，也会为了『为什么自己没有咬紧牙关维持意识清醒』而后悔。你想让卡莲之后度过这种人生吗？」
对那个人的思念越是强烈，就越是无法接受蛮横的离别。正因这样才会这么痛苦。时间会为人治疗伤痛并非谎言，但就算心中的伤痛会渐渐淡薄，也绝不会有痊愈的一天。
「你现在想做的，就是把卡莲推入没有尽头的束缚与后悔的狭缝间，借此将你自以为是地认定的幸福强推给她。」
「这种……这种事，你为什么能说得准！你又懂什么了！」
「我懂啊！」
阿尔迪斯切身理解那样的感受。深深扎进胸口中的一根刺，不时挑动无法痊愈的伤口。正因如此，他不希望自己认识的少女也背负那样的伤痛。
「你自己刚才不是讲过了吗？你们是『家人』。家人——心目中重要的人一声不吭就消失，这样还轻轻松松就能接受、就能放下，人可没有强悍到这种地步啊！」
如果人的心真的强悍至斯，那么阿尔迪斯也能选择更不同的人生吧。
「随随便便就自己下结论！自以为是地背负起一切！难道就不能想一下，被抛下的人要体会什么感受吗！」
对着不在场的某个人，阿尔迪斯发泄心中的愤怒。
「那我要怎么办才好！继续相处下去有一天我一定会把卡莲给——！」
「那就由我来阻止你！」
阿尔迪斯打断了瑟雷丝的呐喊，如此宣言。
这瞬间，瑟雷丝像是无法理解对方的话语般露出不知所措的表情。
「咦……？」
「你没办法阻止自己的时候，我来代替卡莲让你恢复理智。」
「你说得……还真简单呢……」
瑟雷丝傻眼地苦笑。
「不服气？觉得我说的话无法相信？」
瑟雷丝无力地摇头。
「这几天下来我明白你很强。但是如果要阻止失去理智时的我，就算你再怎么厉害也不可能平安无事。我不想再增加自己伤害的对象了。」
「就在不久前，我不知把哪位淘气的公主毫发无伤带回来了啊。」
「就连卡莲也不至于每次都会受伤。只是这一次偶然间成功束缚了我，不代表那种幸运每次都会持续下去。」
「你以为那种程度就能让我受伤？不好意思，我可不是那么柔弱的家伙。」
阿尔迪斯恢复了平常的镇定态度，断然认定这点程度根本算不上什么。
「不过嘛——」
霎那间，阿尔迪斯浑身氛围骤变。
看来待在此处聊太久了。对周遭保持警觉的魔力感知能力中浮现了刚才见过的某个反应。
「来得正好。如果你真的那么不放心，那就站在那边看看我的实力。」
「咦？」
阿尔迪斯将怀中的卡莲交给瑟雷丝后，自鞘中拔出阔剑，将两柄短剑解放至空中。
「也差不多到了该回来的时候了。」
「回来？什么东西？」
不理会一头雾水的瑟雷丝，阿尔迪斯朝着悬崖所在的方向缓步而去。
彼此距离大概三十公尺。不过这是光看水平方向上的距离。
从该处再往下二十公尺。在高耸的悬崖中，那魔力反应正往上爬来。
「咕喔喔喔！」
咆哮自悬崖下方传来。
「不会吧！是刚才的魔物？」
「因为刚才没时间应付。就干脆让那家伙连同地面一起坠向崖底了。」
「让魔物从那个悬崖摔下去？可是从那个高度掉下去，居然还能活着！」
瑟雷丝脸色发白。
「因为不是那种程度就愿意乖乖躺平的简单对手啊。」
对照之下阿尔迪斯不慌不忙。
刚才只是没必要打倒所以让对方尽早离场而已，光是从悬崖摔下去还不会死的可能性，打从一开始就在料想范围内。
「太乱来了！」
她大概记得自己与对方战斗的过程吧。
凭着狂乱时的瑟雷丝实力尽管能造成伤害，但实在无法正面战胜那种怪物。见阿尔迪斯没准备任何手段就打算正面迎击，会认为他太过鲁莽也是正常的判断吧。
「我是不是乱来，你就睁大眼睛仔细看清楚。」
阿尔迪斯走到悬崖与瑟雷丝之间的中央位置，只将头转向身后对瑟雷丝抛出这句话。
巨大的手掌出现在悬崖边缘。巨大的手稳稳抓住了地面与绝壁的交界边缘，那只手如果不会动作看起来就像一块巨岩。然而那绝非区区岩石。为了将那庞大身躯自谷底向上拉，有如钩爪陷进地面。
不久后崖边的手增加到两只、三只，当第四只手自崖边出现的下一个瞬间，像是左右各有四颗红色宝石并排的巨人脸庞自崖边现身。
那正是阿尔迪斯刚才连同地面一同送往谷底的四臂巨人。
「好啦，虽然我原本不打算再打一场，不过这边状况不太一样了。」
等待四臂巨人的身体完全爬回到地面上，阿尔迪斯投出巨人不可能理解的话语。
「你就陪我打到底吧。」
「咕嘎——！」
阿尔迪斯以阔剑的剑锋直指对方，四臂巨人有如报上名号般响亮地咆哮，双方朝着彼此正面奔驰。
四臂巨人的身体猛烈撞击只管笔直奔驰的阿尔迪斯。
「阿尔迪斯先生！」
瑟雷丝发出惨叫般的呼喊。
按照常理判断，与身高五公尺的巨人正面碰撞不可能还平安无事。要不是像颗小石子般向外弹飞，要不然就会像熟透而坠地的果实般被压扁吧。
然而那是普通人类的状况。
阿尔迪斯的身体依旧停留在巨人面前。
「怎么可能！」
瑟雷丝脸上浮现震惊表情。
阿尔迪斯的体格绝对算不上魁梧，却正面挡下了身体远比自己更大的四臂巨人。而且只用了单手。
将张大的手掌推向四臂巨人般，阿尔迪斯举起左臂。在手掌前方能看见薄膜般的物体层层重叠。
四臂巨人想压垮阿尔迪斯而施加体重，但只是在膜状物体上引起波纹，巨人的身体完全无法向前进。
看向巨人的脚边，粗壮如人类手臂的脚趾陷入地面。尽管已经这么使劲施加体重，阿尔迪斯却依旧纹风不动。
「如果只是单纯的蛮力，阻挡的方法多到数不清啊。」
阿尔迪斯将左手往旁边一摆，膜一般的物体也跟着流畅滑动。
同一时间，巨人因为力量方向被导向一旁而脚步不稳，失去支撑而轻易向前方倒下。
在彼此错身而过的瞬间，阿尔迪斯也不忘记施加攻击。
将依然握在右手中的阔剑以魔力强化后，斩向四臂巨人的脚。
「咕啊啊啊！」
阔剑的剑身撕裂脚部，四臂巨人发出咆哮。
虽然事先用魔力强化，不过攻击轻易生效让阿尔迪斯挑起嘴角。尽管外表看起来有若岩石，但巨人的表皮似乎没有那么坚硬。
巨人重新站稳身体，像是为了报复刚才受的伤势般，挥舞着四条手臂。
有如粗壮树干般的手臂不知歇息般发动攻击，但在阿尔迪斯眼中算不上任何威胁。
阿尔迪斯压低姿势。
巨人的右臂挟带着暴风挥出，自阿尔迪斯头顶上通过。
紧接着左臂从斜上方袭向阿尔迪斯，但他反而冲向巨人面前，闪过了向下猛捶的一击。
「好、好厉害……居然能和那魔物打得平分秋色……」
表情震惊的瑟雷丝呢喃说道。
面对四条手臂自左右不断轰出的攻击，阿尔迪斯停留在原处接连化解攻势。
那样凶恶的攻击平凡佣兵只消挨上一击肯定会失去战斗能力，但阿尔迪斯一脸不在乎地闪躲，挥剑斩向四臂中的其中一条。
「咕嘎——！」
巨人有如树干般的手臂连骨带肉一并被斩断，飞了出去。
巨人喊痛般发出惨叫。
阿尔迪斯提高警觉，看见巨人的表皮发生起泡般的变化。
「阿尔迪斯先生！那招要来了！」
不需要瑟雷丝特地警告，对第二次施展的招式阿尔迪斯立刻就反应。
「刚才的攻击啊！」
那是在瑟雷丝尚未恢复理智前，使黑蒙面人全军覆没的冲击波的征兆。
出现在巨人全身的无数颗小水泡破裂的同时，无法目视的冲击波袭向阿尔迪斯与周遭的一切。
「太明显了！」
若是出其不意还另当别论，既然已经知道对方要出招，对阿尔迪斯而言要防御十分容易。
他一挥左臂，在面前展开障壁的同时，命令飞剑躲到自己身后。
要同时展开保护瑟雷丝与卡莲的障壁，当然也同样易如反掌。
「怎么了，没招了吗？」
「咕呜喔喔！」
也许是对阿尔迪斯的挑衅起了反应，或是因为自己的压箱绝活不管用而暴怒，现在只剩三条手臂的巨人激动地咆哮。
巨大的三条手臂一抓住散乱地横倒在周遭的树木，下一个瞬间就朝着阿尔迪斯扔了过来。
「这点小伎俩！」
对阿尔迪斯自然不管用。
阿尔迪斯出声的同时，魔力风环绕他的周遭。
他产生的风朝着笔直飞向他的树干而去，削减其速度的同时斩断了树干本身。
沉重强劲的风刃将树干截成数段，分割成数块物体。
小型但锐利的风紧追在后，削落枝叶，又将分成数截的树干切得更加细碎。
最后是一阵由下向上轻柔扬起的风，使得已被彻底粉碎的树干碎片飞舞在阿尔迪斯与巨人之间。
「魔法！咏唱呢……？」
看来瑟雷丝虽然能推测眼前的景象是魔法造成的结果，但是她尚未真正见识阿尔迪斯的实力，无法理解为何能不经咏唱发动魔法。
树叶与细碎的木片随风摇摆着舞动飘落。在这一切坠落至地面之前，阿尔迪斯以魔力创造的火焰吞噬，一切各自在空中燃烧为飞灰。
目睹那有如幻想一般却又无法理解的情景，瑟雷丝不禁屏息。
阿尔迪斯本人则是摆着若无其事的表情对巨人挑衅。
「怎么了？不打过来了？」
相较之下，巨人上气不接下气。
手臂被砍断造成的失血肯定正夺走巨人的体力，更重要的是巨人使出的攻击对阿尔迪斯完全不管用。
虽然不知道巨人拥有多少智能，但应该能理解自己敌不过眼前的对手吧。若是野生的兽类应该早就夹着尾巴逃走了。
但是巨人依然对阿尔迪斯展露杀意。
这就代表了巨人并非顺从本能而活的野兽，而是与那外观相符的典型魔物。特别是强度与其他魔物相较之下有如鹤立鸡群。人称柯萨斯森林中最强的威普斯在巨人面前简直像是不值一提的渺小存在。
话虽如此，对阿尔迪斯而言巨人只是稍微强韧一些的对手，要在战斗的同时守护瑟雷丝与卡莲，也算不上什么劣势条件。
「嘎啊啊——！」
不知是理解到浪费时间对自己不利，又或者是到了这地步还以为有胜算，巨人在咆哮中朝着阿尔迪斯突击。
阿尔迪斯正面迎击，将阔剑劈向巨人的手臂。
经过魔力强化的剑身硬度，加上巨人自己向此处突击的速度，阿尔迪斯并未使上多少力量，阔剑照样陷进巨人的手臂中。
巨人用仅存的两条手臂要捉住阿尔迪斯，但因为大量失血让巨人的动作明显比刚才缓慢。
阿尔迪斯闪过两条手臂后，顺势将阔剑挥到底斩断了第二条手臂。
和斩断第一条手臂时相同，断口处瞬间喷出巨人的红色鲜血。
尽管拥有惊人的自然治愈力，也无法让被斩断的手臂瞬间重新长出来。也许只要耗费漫长的时间就能让失去的部位重新复原，当然阿尔迪斯也没必要好心等到那时候。
最初斩断的那条手臂的伤口看起来已经止血了，但是尽管伤口堵住，也无法立刻恢复失去的血液与体力。
现在巨人已经虚弱到无法掩饰动作的迟缓。
似乎是终于理解到情势对自己不利，巨人开始缓缓与阿尔迪斯拉开距离。
因为巨人并未不顾一切转身就逃，看来应该拥有最起码的智能。
「怎么可能放你逃走啊。」
阿尔迪斯这句话一出，在后方待命的两柄短剑应声飞翔。
如果巨人拥有智能，现在任凭巨人逃走绝非上策。
因为对手是阿尔迪斯才能凭着力量差距压倒性胜利，换作是其他佣兵实在不可能与之抗衡。巨人的名声在过去从未传开，要不是因为佣兵或冒险者恰巧从未遭遇，不然就是因为所有遭遇者都被巨人杀光了吧。
就连实力能击退威普斯的老练佣兵，有时也会在柯萨斯森林中行踪成谜。也许他们就是倒楣遇见了像这巨人一样不为人知的强力魔物。
阿尔迪斯也绝非自诩为佣兵们的守护者。不过这个场所算是柯萨斯森林中比较靠近托利亚的位置。虽然就可能性来说应该很低，但是「白夜的明星」中的众人也有可能接到委托而来到这一带。
光看那惊人的治愈能力，斩断的两条手臂只要经过够长的时间很可能重新长出来。尽管提德他们实力坚强，也不可能应付完全复原的四臂巨人。既然如此，为了数量稀少的伙伴除去将来可能遭遇的危险，应该也不是坏事。
两柄短剑先是飞向巨人头顶上，随即精准地刺穿巨人的双脚。
左右各一柄短剑分别刺中与那庞大身躯相衬的硕大双脚后，直接贯穿脚掌刺进地面。
巨人失去平衡跌坐在地上。
「咕喔喔喔！」
无法分辨响亮的呐喊声是源自于脚掌的痛楚，或者是对阿尔迪斯的愤怒。
唯一确定的事实是，巨人的性命已经有如风中残烛。
仿佛胜负已经揭晓般，阿尔迪斯悠然走向巨人面前。
那身影在巨人眼中想必就如同宣告死刑的使者吧。
看来就只差最后一击的这个当下，巨人脸上左右四对眼睛更加绽放诡异光芒。
「什么？」
阿尔迪斯停下脚步。
在这同时，巨人有如红色宝石的眼睛绽放的光芒不断增强。
光芒最终凝聚为一条红色光线，满溢而出的八道光束凝聚在巨人面前。
「不会吧！」
感觉到那变化与高涨的魔力，阿尔迪斯立刻重重编织牢固的魔法障壁。
那是与涅蕾初次邂逅时完全抵御她的光球的「三重魔法障壁」。
巨人的光线凝聚为一，伴随着满溢而出的强大魔力直奔向阿尔迪斯。
「是凝聚光啊！」
凝聚至直径约十公分的高密度光束，霎那间便抵达阿尔迪斯面前。
「阿尔迪斯先生！」
在瑟雷丝呐喊之前，巨人射出的光线与阿尔迪斯展开的障壁正面冲突。
障壁传出坚硬岩块在细沙之中互相摩擦般的声音。
最初抵挡光线的障壁，形状像是无数的细小反射板互相组合形成。
光线的指向性更胜过涅蕾的光球，为了使光线扩散，其担负改变光束向量的职责。
第二与第三层的障壁则与涅蕾那时相同。
以第二层的绵状障壁使威力衰减，第三层则是防止渗透的牢固障壁。
看在瑟雷丝的眼中肯定就像这样吧——薄膜般的魔法障壁包住阿尔迪斯周遭，而巨人的光线像是沿着薄膜表面曲折而错失目标。第二层障壁使威力衰减后，以第三层障壁抵挡渗透，这些光线不会映入第三者眼中，而是看似突然消失。在旁人眼中看上去应该像是光线因为一层障壁就改变方向流向别处。
「阿尔迪斯先生……太好了……」
尽管正面接下那超乎想象的攻击，阿尔迪斯仍旧泰然自若。目睹那身影，瑟雷丝松了口气。
阿尔迪斯短暂吐气。
面对刚才那攻击，就连他也不得不搬出全力防御。
虽然表面上摆着一副若无其事的态度，但心中正在反省刚才的轻忽大意。
「居然还藏着这种杀手锏啊。不过——」
那是因为阿尔迪斯从正面全力防御才有办法抵挡的一击。
如果是出奇不意，或者是在起初与黑蒙面人交手时就施展，也许阿尔迪斯真的会遭遇出乎意料的打击。
「实力保留过头了啊。」
大概是已经束手无策，巨人虚弱地倒在地面上。
也许对巨人而言刚才的光线是孤注一掷的绝技，一旦使用就后劲全失的那类攻击吧。
「结束了吧？」
对方当然不可能回答。明知如此阿尔迪斯却故意追问。
阿尔迪斯走到巨人面前，举起阔剑摆出架式。
「咕，嘎啊啊！」
大概是绞尽了最后的力量吧。
巨人高举起剩余的两条手臂。
但也仅只如此了。
那动作太过迟缓，无法自阿尔迪斯手中夺得先机。
阿尔迪斯在巨人的拳头触及自身之前，将阔剑挥到底。
巨人的颈部遭到斩断，头部与倾颓的身躯一同坠地。
「打、打倒了……那种怪物居然……」
自始至终在旁见证了战斗的经过，瑟雷丝口中流泻出梦呓般的呢喃。
阿尔迪斯走向目瞪口呆的瑟雷丝，挑起嘴角摆出一副洋洋得意的表情。
「我不是说过了？我可不是那么柔弱的家伙。」
说到做到。
阿尔迪斯对瑟雷丝宣言后，就如同他所说的毫发无伤击败了四臂巨人。那强悍恐怕已经远远超过了瑟雷丝能想象的范畴。
因为拥有这种程度的力量，要制服失去理性而狂乱的瑟雷丝也只是小事一桩。阿尔迪斯在她眼前证明了这件事。
「既然明白了就早点回去吧。涅蕾他们也在担心——呃，涅蕾她大概不会吧。哎，双子应该也在担心吧。」
阿尔迪斯说到一半露出复杂的表情，改口这么说完后，自瑟雷丝手中抢过卡莲。
「而且我也想早点帮卡莲治疗。」
这句话大概推了最后一把，瑟雷丝尽管面带迟疑但还是点了头。
●
阿尔迪斯将卡莲抱在怀里奔驰过森林的同时，注意着瑟雷丝从背后跟上来的动静。
花上五分钟左右，阿尔迪斯的魔力感知范围便捕捉到涅蕾等人的存在。
因为他们聚集在同一处而没有动静，看来战斗应该已经结束了。当然阿尔迪斯完全没有「涅蕾他们也许已经被黑蒙面人逮到了」之类的想法。
黑蒙面人的实力确实十分坚强，再加上涅蕾必须保护双子使得行动受限。但就算在这样的条件下，阿尔迪斯还是信赖着涅蕾，相信凭涅蕾的实力一定能安然化解危机。否则他也不会将双子的安危托付给她。
反过来说，这次能救回瑟雷丝与卡莲，也是因为有涅蕾在场。如果涅蕾不在此处，阿尔迪斯肯定会将确保双子的安全放在瑟雷丝与卡莲之前。
能比预想中更早与其他人会合，大概是因为涅蕾等人在击退黑蒙面人之后，朝着阿尔迪斯的方向移动位置了。战斗地点四处都躺着黑蒙面人与威普斯群的尸体，实在没办法在那环境中放松休息吧，再说从人数来看也难以挖坑掩埋所有尸体。考虑到血腥气味可能引来其他魔物，这应是妥当的判断。
涅蕾等人的魔力反应有了动静。因为彼此距离逐渐缩短，表示涅蕾也注意到阿尔迪斯等人了。
「阿尔迪斯！」
一见到他的身影，双子同声呼唤阿尔迪斯的名字。
放眼扫视众人，米榭尔与护卫的佣兵们也全员安然无恙。除了涅蕾之外所有人都露出笑容往阿尔迪斯与瑟雷丝靠近。
「太好了。我很担心啊。没事就——她这不是受伤了吗！」
注意到阿尔迪斯抱在怀中的卡莲的状态，米榭尔表情骤变。
「哈尔杰！从我的背袋里拿治疗药过来！动作快！」
接到米榭尔怒吼般的指示，哈尔杰连忙赶回他们放置行囊的位置。
在这段时间内佣兵们将自己的大衣铺在地面上，为卡莲制作临时的床铺。
掩不住担忧的瑟雷丝在卡莲身旁坐下。
「求求您了，米榭尔女士。虽然现在手头上没钱，但是一抵达镇上我一定会支付治疗药的费用。诚恳拜托您——」
「哈！这小姑娘在说什么蠢话啊！再继续胡说八道小心被我揍啊！」
米榭尔面露愠怒。
「米榭尔女士，药拿来了！」
这时手拿着复数治疗药的哈尔杰回到此处。
米榭尔接过治疗药后，沿着卡莲的伤口倒出药水。治疗药往一旁流落之后，伤口也随之缓缓地堵住了。
「不要讲这种见外的话。人家常说『出门靠朋友，处世靠人情』。无论过去经历如何，现在大家不是一起旅行的伙伴吗？既然伙伴受伤了，帮忙治疗也是当然的，因为这样跟人要钱，这种丢脸的事我可不想做。」
虽然言词尖锐，但是蕴含其中的温柔想必瑟雷丝也感受到了吧。
「真的……非常……谢谢你……」
瑟雷丝紧握着卡莲的手，垂着脸的她哽咽地道谢。
置身公主这种立场，再加上与周遭完全孤立的状况，她肯定几乎未曾接受过来自非亲非故的人不求回报的善意吧。
「拿去，你不也全身是伤吗？快点用这个倒在伤口上治一治！」
将一瓶治疗药塞到瑟雷丝手中，紧接着米榭尔开始用绷带绑住卡莲的身躯。
米榭尔虽然嘴巴不饶人却又对瑟雷丝关怀有加，站在一旁的克连提与赫莲娜强忍着笑意。
「你们几个是怎么了！有话想说就清楚说出来！」
「没有没有，怎么会呢。我哪会有什么特别想说的话。」
克连提连忙摆着手。
「没有就不要杵在那边，还不快点去准备扎营！反正在小姑娘恢复意识前也没办法动身，今天就在这里度过一晚！」
米榭尔扯开嗓门叫道，佣兵们便四下逃窜般纷纷离开她身旁。
阿尔迪斯将守护双子与卡莲等人的工作交给涅蕾，迈步走向正准备扎营与警戒周遭情况的佣兵们。
●
结束野营的准备，阿尔迪斯等人用过晚餐，安排好夜晚的守卫轮班后就寝。
卡莲虽然尚未清醒，但是多亏治疗药的功效，伤口已经堵住。毕竟伤口原本就不太深，众人都认为应该不至于有碍性命。
他们度过了安宁的一夜。
柯萨斯的森林是片魔境，但也不至于每晚都遭遇魔物袭击。更别说前一天才刚歼灭了附近一带的威普斯。阿尔迪斯等人久违地迎接平稳的早晨到来。
原本覆盖了整片天空的夜晚与来自遥远彼端的明亮星光彼此交替，短短数分钟内消逝。虽然太阳尚未露脸，但不久后就会亮晃晃地照亮东方的天空吧。
阿尔迪斯醒来之后，无意识地感知周遭的魔力。
「怎么回事？」
阿尔迪斯自己与涅蕾还有双子、米榭尔与五位护卫、瑟雷丝以及依然沉睡的卡莲。魔力反应中人数总计十二名，这部分没有任何问题。唯一教人在意的，便是其中有个反应孤零零地独自待在离众人有段距离之处。
「米榭尔。」
「哦，早啊。睡得好吗？」
「哎，还算可以啦。」
他对映入眼中的中老年行商开口说道，平淡地打过招呼。
阿尔迪斯环顾四周，发现找不到瑟雷丝的身影。既然如此那个独自待在远处的魔力反应就是瑟雷丝的吧。
阿尔迪斯的脸庞往那个方向转动，他的黑眼眸立刻就捕捉到瑟雷丝的身影。
自阿尔迪斯等人所在的位置也能一眼瞧见的巨大岩石。瑟雷丝正坐在那上头抱着自己的膝盖。
「哎，我想她应该也有很多烦恼吧。待在视线可及之处是没关系啦，一般来说那种状况还是让她自己静一静最好……不过，总觉得她有种会就这么突然间不知去向的气氛啊……」
米榭尔口中轻声说出似乎正担心着瑟雷丝的话语。
突然间不知去向——这句话的确一针见血。米榭尔感觉到的气氛其实是事实，这一点只有明白瑟雷丝心中想法的阿尔迪斯知情。
「我去找她聊聊看。」
「可不要太逼迫人家啊。会和哈尔杰落得同样下场喔。」
看来在阿尔迪斯之前，哈尔杰已经去找过瑟雷丝了。不过米榭尔向阿尔迪斯暴露结果：「马上就垂头丧气回到这边了。」
阿尔迪斯轻轻扬起一只手回应米榭尔后，就这么走向瑟雷丝。
距离大概不到五十公尺吧。来到瑟雷丝附近，出现在阿尔迪斯眼前的是一块排开茂密树海般占据此处的冰冷无机物。宽度约十公尺、高度大概足足有三公尺的巨大岩块。
看来岩块一直连接到埋在地底下的部分。也许是原本埋在土壤底下的岩层一部分隆起形成的吧。
阿尔迪斯将手脚放上巨岩的凹陷处，使劲一口气攀上顶端。岩石顶端比想象中宽阔，大概能让三个人伸展四肢并排躺平。
阿尔迪斯默默地靠近瑟雷丝身旁。
不经意地抬头一看，好几天没机会见到的天空散发着微光。
也许是因为巨岩阻碍，树木似乎无法侵蚀这地方。无边无际的树海唯独此处开了个缺口。
在瑟雷丝身旁坐下之后，阿尔迪斯眼睛依然望着上方，对她问道。
「你还在考虑？」
考虑的内容，他没有故意说破。
瑟雷丝正在思考烦恼着什么，又为何而迷惘，就与昨天她对阿尔迪斯坦白的那些话相同吧。
阿尔迪斯对她提出了一个选项。并且亲身证明了他能办到的根据。
剩下只要瑟雷丝做出选择。
「我……」
瑟雷丝自言自语般开口说。
「我从来没想过要依靠安洁和卡莲以外的其他人。并不是从来没有人同情我或是关心我。但是——」
正因为对方的温情，更不愿意让对方靠近自己。瑟雷丝说着，露出寂寞的表情。
要是随便让其他人服侍自己，只会增加瑟雷丝失去理性时的牺牲者。若有卡莲的身手也许还另当别论，普通人大概只会轻易送命吧。
但是就结果来说，这将负担全部推到卡莲一个人身上
「我真的很感谢卡莲。再怎么感谢也感谢不完。但是舍弃国家的我，没有任何能力报答卡莲。出城时带出来的装饰品总有一天也会用尽。届时我就再也没办法帮卡莲任何忙。既然这样，趁着我还有办法报答卡莲的时候……」
「所以你打算一个人不告而别？」
阿尔迪斯问道，瑟雷丝无力地点头。
「瑟雷丝，听我说。」
阿尔迪斯依然面对着前方，对伤心的公主说道：
「我昨天也讲过了，我想卡莲也不是因为希望你给她回报才待在你身边吧？这点小事你也应该知道吧？」
「嗯。」
细若蚊蚋的回答自身旁传来。
「瑟雷丝你喜欢卡莲吗？」
「嗯。」
「很珍惜卡莲吗？」
「嗯。」
「你觉得卡莲也喜欢瑟雷丝吗？」
「大概吧……我希望真的是这样。」
回答后，瑟雷丝补上一句自己的心情。
「卡莲很珍惜瑟雷丝吗？」
「嗯。因为一直以来都是这样。」
她以至今以来最笃定的语气清楚同意道。
「昨天，你见到了我的实力吧？」
「嗯。」
「如果是昨天的魔物那种水准，我一个人就能同时对付五只。」
「嗯……咦？」
瑟雷丝先是不假思索点头，在理解阿尔迪斯话中意思后发出走调的惊呼声。
瑟雷丝不由得将脸转向谈话对象，阿尔迪斯若无其事地继续说道：
「如果是之前袭击我们的那些黑蒙面人，我看来个一百人要击退也不成问题吧。」
「这、这个嘛……」
将身为国家秘密部队的皇帝直属特务说得仿佛不值一提的喽啰，听阿尔迪斯如此大放厥词，瑟雷丝目瞪口呆。
「只要我心血来潮，要溜进帝都在皇帝额头上涂鸦也很简单。」
「你是……开玩笑的吧……？」
瑟雷丝的脸颊僵硬。
能在皇帝额头上涂鸦，换言之就等同于随时都能夺走其性命。
随时巡逻的卫兵、暗中保护皇帝的秘密部队，以及环绕城堡展开的结界，他的意思就是能穿越这重重防卫而不让任何人发现。
相信与否在于瑟雷丝，但阿尔迪斯不认为自己在说谎。因为皇帝毕竟是瑟雷丝的父亲，不方便直说「要暗杀也很简单」这种话，因此委婉地用「在额头上涂鸦」这种描述代替。言下之意当然瑟雷丝应该也能理解，况且只要杀害皇帝的话也用不着特地潜入城内，只要连同城堡整个一起炸飞就行了。阿尔迪斯拥有真能办到的力量。
「当然了，要让胡闹乱来的某位第三公主镇定下来，相较之下也不算多麻烦。」
「……」
和他列举的例子相比之下，要制服瑟雷丝一人听起来似乎容易多了。实际上那应该相当困难才对，但是听阿尔迪斯说出口就好像没什么大不了似的，瑟雷丝也觉得不可思议。
「那么，你和卡莲都很珍惜对方，其实不想分开。你想不告而别只是单纯因为不想让卡莲遭遇危险。再加上不希望因为自己毁了卡莲的人生，对吧？」
瑟雷丝点头。这次她回应时专心凝视着阿尔迪斯的脸庞。
「要是你又失去理智，在你伤害到卡莲之前我会制服你。要是帝国派来追兵，我会迎头痛击。对方动用任何政治上的压力，我一点也不伤脑筋。万一真的被人通缉了，反正我们也不住在城镇上，也不会在意。你看，一点问题都没有对吧？」
阿尔迪斯扳着指头细数着，仿佛真的没什么大不了似的说得轻描淡写。
凭阿尔迪斯的力量能守护瑟雷丝与卡莲的安危。政治方面的压力或通缉虽然就可能性来说并非不存在，但是对于生活在柯萨斯森林中的阿尔迪斯等人而言影响不大。况且真有需要时，要离开王国移居至西方国家也无所谓。
「不过，这样一来不晓得卡莲能不能得到平凡的幸福……」
「想不想要平凡的幸福，那是卡莲该决定的事，轮不到你为此苦恼。到头来问题只剩下卡莲自己『究竟想怎么样』而已吧？」
卡莲的回答已经用不着问也明白。凭阿尔迪斯对她们的理解也能轻易猜测。
「也许真的是这样没错，可是……」
「是你自己一股脑儿地冲进死胡同里。因为你先设定了『一定要离开卡莲身边』的结论。只要把问题一条接一条厘清，解决方案早就很明白了。剩下的问题只有确认卡莲的想法吧？」
瑟雷丝似乎理解了阿尔迪斯的意思，但她依旧表情消沉如此问道：
「但是，就算卡莲也希望那样，这次就变成给你带来麻烦了吧？」
「什么嘛，你在烦恼这个啊？」
阿尔迪斯悠悠站起身，用左手握住右手腕，将双臂朝向天空伸了个懒腰后，一脸无所谓地大言不惭道：
「反正我都藏着禁忌的双子了。再多出一位有时淘气过头的公主大人，不过是两个人变成三个人罢了，事到如今也没什么太大的差别啦。」
瑟雷丝的视线追逐着阿尔迪斯动作而朝上。眉宇之间已经找不到方才挥之不去的忧虑。
天空渐渐转亮。太阳尚未露面但阳光已经抢先遮蔽了群星的光辉。
「你人数没算到卡莲耶……」
「那就顺便加上卡莲一共四个人。好了，不准有意见。」
「什么顺便……」
瑟雷丝的表情流露苦笑。
「你没必要自己一个人背负一切。不要想靠自己一个人解决。找别人寻求救援没什么好奇怪的，接受别人的好意也没什么丢脸的。况且你之前不是与卡莲互相扶持一直走到今天了吗？那样不就好了吗？」
阿尔迪斯的视线挪向米榭尔等人，瑟雷丝也跟着将视线转向该处。
他们大概也觉得好奇吧，在动手准备早餐的过程中不时窥视此处。
「开心的时候与卡莲手牵着手分享喜悦就好。除了卡莲之外，之后慢慢去增加这样的对象就好了嘛。」
所以说——阿尔迪斯说着，对瑟雷丝伸出手。
「需要帮忙的时候就对我伸出手。我一定会把你拉回这边。我保证。」
阿尔迪斯斩钉截铁的一句话让瑟雷丝放松了表情。
瑟雷丝战战兢兢地伸手，阿尔迪斯伸手一把夺下那只手，强硬地将她搂到身旁。
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「呀！」
「我的个性没那种耐心等你把手伸到我这边就是了。」
大概把阿尔迪斯这句话当作是玩笑吧，瑟雷丝突然间像是忍受不住笑意般，吃吃地笑了起来。这次轮到阿尔迪斯纳闷地看着她。
「没什么，对不起。我一直以为阿尔迪斯是个性更冷淡古板的人，有点意外而已。」
阿尔迪斯不认为自己说了玩笑话，因此对她的反应有些出乎意料，但无论如何瑟雷丝展露了笑容，终归是件好事。
太阳终于在东方天空露出了脸。
多亏有巨岩排开周遭树海，平常在森林中无法见到的朝阳向此处洒落阳光。明明应是司空见惯的情景，却有种非常怀念的感觉。
「阿尔迪斯！」
差不多该回营地了，这句话阿尔迪斯才刚要说出口，克连提的声音抢先响起。
「卡莲醒了喔！」
听到这句话的瞬间，瑟雷丝有如自笼中得到自由的琉璃鸟一般飞奔而去。她一口气就从巨岩顶端跳到地面，随即全力奔驰。
阿尔迪斯追赶在瑟雷丝身后，同样跑了起来。
「阿尔迪斯，快一点快一点～！」
卡莲坐起身，赫莲娜扶着她的背。双子在两人身旁催促着阿尔迪斯。
抢先抵达的瑟雷丝扑向卡莲般紧紧抱住她。泪水自那双蓝色眼眸中满溢而出。迎接她的卡莲也同样眼眶泛泪。
接下来瑟雷丝打算如何，一切都得看卡莲的回答吧。
但是那问题就连问都不用问。阿尔迪斯确信对她询问这问题只是白费功夫。
两人紧紧拥抱的身影清楚描述了彼此之间比血缘更加浓密的联系、比主从关系更深刻的牵绊，两人对彼此都是难以分离的另一半。
灿烂阳光自巨岩拨开的些许天空投向此处，照亮瑟雷丝与卡莲。目睹那幻想般的情景，阿尔迪斯觉得过去的自己似乎也得到了些许救赎。