在我发誓要带艾琳一起活著回去之后，又过了十几天的时间。
尽管在迷宫里难以掌握正确的时间，但是从我们进入第二十层以来，应当过了一个月左右。
在此情况下，我们很幸运地都存活下来。
而且期间没有身受重伤，凭自己的双脚一步步摸索逃离迷宫的出路。
我反覆将双手紧握成拳。
不要紧的，我还可以使出力气，还能够坚持下去。
我朝著恰好位于正面、站在丁字岔路另一头的艾琳比出手势。
我与艾琳都不在的第三条岔路上，有一只魔物正行走于该处。我使用手语提醒艾琳，表示魔物已经快要抵达陷阱所在的地点。
等在另一条昏暗走道上的少女，似乎明白我想表达的意思。她为了让我在有限的视野里也能清楚看见，大幅度且缓慢地点头以对。
喀啦，现场响起一阵比树枝折断更加响亮几十倍的声音。
看来是魔物触动陷阱了。
「──！」
下个瞬间，我已经跨出脚步，迅速拐过前方的转角。
是冒牌青蛙。它的双脚都被冰冻，正在拚死挣扎。
──《缩地》。
我跨出一步拉近与冒牌青蛙的距离。这是金恩平时经常使用的移动系战技。
遭遇魔物时，原则上是最先进入对方视野范围的人比较容易被盯上。
这么一来，冒牌青蛙就会彻底针对我进行攻击。
淡红色的箭矢高速射来。
──《流线回避》。
紧接著，我使出被丢进第二十层之前，已烙印于眼底无数次的这招回避战技。
冒牌青蛙从嘴里射出一条既滑溜又锐利的舌头。
由于我是在极近距离下才躲开，因此有几滴口水掠过我的脸颊。
我以行云流水般的动作移动身体，从冒牌青蛙的右侧错身而过。
恰好与它那黄色的浑圆大眼互相对视。
随后，一颗光球彷佛沿著我走过的路线缓缓前进，从冒牌青蛙的侧脸渗入体内。
那是艾琳施展的咒语《光刃术式》。
该咒语在进入目标体内后，会化成光刃从对方身体里飞射出来。
转眼之间，一只浑身布满光刃的两栖类生物，就这么伫立在原地。
不过我们已从之前的经验学到一件事，就是这点程度的伤害仍不足以致它于死。
出没于迷宫第二十层的魔物，都拥有人类无法轻易达到、近乎极端的耐打力。
艾琳为了避免惊动周围的魔物，在注入的魔力有所节制的情况下，实在难以用咒语一击致它于死地。
接下来就是胜负的关键。
──我绝对会宰了你。
我毫无保留地对著眼前这只冒牌青蛙释放杀气。
此招式名叫《杀气》，是暗杀者经常使用的挑衅战技。
其实我不常看见金恩使出这招，顶多就只有一、两次而已。
因此我也只能依赖自己的直觉，不过多少还是抱有能让战技奏效的信心。
学习战技除了透过模仿以外，也能藉由学习相关技巧，无形中逐渐掌握该项战技的使用方法。
大概是我练过存在感控制系的战技《隐密》，因此逐渐习惯如何调整自身的存在感。
效果与《隐密》恰恰相反的《杀气》，我反而学得比较轻松。
冒牌青蛙有那么一瞬间将目光移向出现于正前方的艾琳，但随即又紧盯著我。
好，成功了，它有确实把我锁定为攻击目标。
当我满意地暗自握紧拳头之际，冒牌青蛙对我使出舌头攻击。
这没什么好担心的，冒牌青蛙目前因为陷阱魔法的关系，身体在行动上有所限制，无法顺利扭头看向我。
导致它只能采取拙劣的手法，攻击位在它背后的我。
这种程度的攻击，使用《流线回避》就可以轻松化解。
我接连躲开袭来的舌头，仔细应对每一次攻击，不慌不忙地把舌头拨开。
在我为了格挡下个攻击而抬起右手的瞬间，艾琳的第二发咒语当场炸裂，成功取下冒牌青蛙的性命。
现场就只剩下天灵盖被冰枪贯穿的魔物尸体而已。
「好，艾琳干得漂亮，谢啦。」
我开口慰劳完全依计行事的艾琳。
她则是简短地应了一句「还好啦。」
朝著身中陷阱魔法的魔物射出一发咒语，等我利用回避战技吸引敌方注意后，再以第二发咒语给予致命一击。
整个过程都按照计画进行。对于这样的成果，我满意地转动一下肩膀。
现在我们已经很习惯该如何跟冒牌青蛙交手了。
战技也随著战斗次数而更为熟练，如今已驾轻就熟到恍若与生俱来的一种能力。
为了回收魔物的肉，我将短刀递给艾琳。她剥取食用肉的技巧也越来越精湛。
相信这也是熟悉第二十层生活的一种证明吧。
我在感到一阵安心的同时，对著正在进行作业的艾琳说：
「等这件工作完成后，我们稍微休息一下吧。」
「好的，那我得赶紧搞定才行。」
尽管艾琳的语气还没恢复到被丢进第二十层之前那样开朗，但至少听起来还算有精神。
大概是她的精神状态比较稳定了。
比起第一次与冒牌青蛙交手当时的情形是天差地远，简直就像是甩掉心中的阴霾似地判若两人。
对于艾琳的改变，我不禁感到松了一口气。
等艾琳处理完尸体后，我们朝著可以暂且歇脚的地点前进。
既然出没于附近的魔物不多，现在应该可以稍微小睡片刻。
我浑身放松地坐了下来，艾琳随即跟著照作。
「你还好吧，艾琳？」
我窥视著艾琳的脸庞如此关切著。
艾琳将双手交叉在胸前反问说：
「你这话是什么意思？」
「那个……就是指各方面。」
「啊～……也对……虽然我算不上是已经重新振作……不过多亏有诺特你，我的心情舒坦多了。」
艾琳对我露出苦笑，并且显得有些害臊。
可能是她回想起将深藏在心底的情感全都发泄出来的当时情形，令她觉得挺尴尬吧。
于是艾琳连忙把话接下去。
「啊～不过我的脚有点疼，毕竟我们走了很长一段时间。」
艾琳边感叹边脱下鞋子。那双随手丢在地上的鞋子，因为不堪连日来的行走，表面满是磨损。
「这双鞋子差不多快不行了。」
「是啊，最头疼的一点是没有替代品……」
我手上的道具包里，只有我、萝兹莉亚以及金恩的备用装备。至于艾琳的东西，则是装在妮梅的道具包中。
基于这个原因，眼下没有能让艾琳替换的鞋子。
由于鞋子不同于其他衣物，更是需要注重尺寸，因此没办法像外衣或袜子那样，可以先用萝兹莉亚的东西来顶替。
艾琳脱下弄脏的袜子，忍不住叹息说：
「呜哇，伤势又恶化了。」
映入眼帘的是艾琳那双满是擦伤且红肿的脚底板。原因是她只能一直穿著那双受损严重的鞋子。
「总之先一如往常那样尽可能地保持清洁，毕竟伤口遭细菌感染的话会非常不妙。」
「好的，麻烦你了。」
语毕，艾琳便把脚跨在我的大腿上。
我随即从道具包里取出毛巾。
等我扭乾很快就被艾琳用咒语染湿的毛巾之后，开始擦拭艾琳的脚，并且著重在伤口周围。
「──好痛！」
「你别乱动喔。」
「我也没办法呀，谁叫伤口会疼嘛。」
艾琳不满地鼓起双颊。依照她现在的表情，想必没有真的动怒。
「不过这种时候，就能深刻体会到妮梅姊姊的恢复咒语有多么可贵了。」
「嗯，都怪我们过于倚赖妮梅，完全没有准备任何急救用品。」
「反而在包包里装了一大堆多余的东西……」
在如此闲聊之际，我忽然觉得在这几天的生活里，与艾琳的距离拉近许多。
换作是以前的艾琳，恐怕不会让我帮她处理伤口，而且一弄疼她，很可能就会当场发飙。
反观现在，艾琳都没有特别抱怨什么，还与我随口闲聊。
这是相当大的变化。
感觉上，这就是她愿意对我敞开心房的证据。
以前她为了避免自己受到伤害，从不让他人接近自己。
但现在已经看不出她有排斥跟人接触的举止。
而且在彼此关系拉近的影响下，总觉得我们在现实中相处的距离也跟著缩短了。
之前我们坐下休息时，都会隔著一段更远的距离相互对坐。
反观现在，大多都是选在几乎能触及对方肩膀的位子坐下休息。
说来真是不可思议，我自己对于这样的距离感并不会感到排斥。
大概是听艾琳讲述完自己的过去之后，我也对她放下心防了。
老实说，我原先对于「抵达者」的每一位成员都抱持敬意，但也完全没有任何亲近感。
总认为他们是来自另一个世界的存在，与身为凡人的我走在不同的人生道路上。
但在听完艾琳埋藏于心中的烦恼后，忽然觉得她跟我其实是属于同一种人。
甚至在得知她和我抱持著相同的挫折与懊悔后，开始把她视为更加亲近的存在。
「嗯，擦完了。」
只不过是用湿毛巾把伤口擦乾净，根本算不上是疗伤的急救处理程序结束之后，我开口这么提醒著。
「真的很谢谢你，居然还为我做到这种地步……」
这明明算不上是值得接受道谢的举动，艾琳依然温顺地低头道谢。
「不会啦，这算不上什么大不了的事情。」
见到艾琳如此坦率地表达感激之意，我还真是有些不习惯，总觉得整个背部都在发痒。
但是比起她从前那种一开口就数落人的态度，这样真的是好多了。
「我说艾琳啊，看你变得挺圆滑（注：在日文单词含义中，包含圆滑与胖的意思。）喔。」
「咦，你想说我变胖了是吗？我倒是觉得自己的体重减轻啰。」
「我不是这个意思，而是指你的性情。」
「啊～这样呀。」
艾琳并没有动怒的迹象，而是暂时陷入思绪。
换作是过去的艾琳，当她听见我说出「你变圆滑了？」这句话，肯定会以刻薄的口吻回答「你这是在嫌我变胖吗？」
「其实我挺感谢你的，而且是远超出你的想像喔。」
「我可不记得自己做过什么值得让你道谢的事情。」
「毕竟你很认真地听我说完那段没出息的自白呀，还不忘鼓励我，甚至保证会带著我回到瓢立夫镇。」
「这只是口头上的保证，还没有真的实现喔。」
「但我还是很开心，况且我们直到现在都还活著不是吗？」
艾琳说完后，对著我嫣然一笑。
见到态度如此坦率的艾琳，忽然觉得她其实也有挺多可爱的地方。
「艾琳，在离开迷宫之后，你有想做什么事吗？」
我将闪过脑中的疑问脱口说出。
「想做的事情……为何你会这么问呢？」
「因为给自己制定一个目标，总是让人更有动力继续加油下去。」
另外，我也希望艾琳在离开迷宫之后，能过著幸福的生活。
毕竟接下来的人生，势必远比在迷宫第二十层的这段生活更为漫长。
若是日后仍以那种自卑的心态活下去，就真的太可悲了。
我想看见她是怀抱著希望，去度过接下来的每一天。
因此，我才会期盼听她亲口说出想去追求希望的话语。
「我想想喔……老实说一时之间还真想不出来耶……」
「这样啊……」
这个答案让我感到有些惋惜。
不过所谓的目标，也并非这么容易就可以找到。
反正只要在接下来漫长的人生之中，慢慢去摸索就可以了。
「啊，可是……！」
艾琳像是临时想到什么似地抬起头来。
然后用那水汪汪的大眼睛看著我。
「也不能说完全想不到啦。」
「你想到什么了？」
「在我公布之前，你方便先回答我一个问题吗？当你听完我的目标之后，会愿意协助我吗？」
「这是当然的啰。」
我毫不犹豫地给出答覆。
因为看见她得到幸福，也同样是我的心愿。
「那么，我想要男朋友。」
「这答案还真叫人意外……」
「会吗？毕竟我从来没有交过男朋友，总会想体验一下。」
「好啊，那我就来帮你吧。」
「我想要的不是这种答案啦……」
她说不是想要这种答案是什么意思……？
难道是希望我拒绝帮她吗……？
还是──
「诺特你没有吗？出去之后想做的事情。」
「我想想喔，虽然有很多，但我好像也想找个女朋友。」
「你这是哪门子的回答啊？」
艾琳笑喷出声。
我见状后，也不由得跟著笑了起来。
「这样很奇怪吗？」
「不会呀，完全不会，纯粹是我忽然想笑而已。好啊，那我也来帮你。」
「有了艾琳你的帮忙，真让人觉得可靠耶。」
「只要有你的帮忙，我的心愿也等于是实现了。」
我突然有一个念头，希望我们之间就如同这时彼此交叠在一起的两只手那样，也能够心意相通。
＊
淡淡的幸福总是不会持续太久。
以上这句话包含正面和负面的意思。
我透过【地图化】技能多次确认行进路线。
不行，还是找不到能穿过的小路。
我咬紧牙关，忍住想放弃希望的心情。
这是早已明白的事情，单纯是让人确定真的没有一丝希望存在罢了。没必要为此感到沮丧。
我振奋精神，坚定意志。
在做好觉悟后，向彼此手心相连的该名少女说：
「艾琳，我发现传送结晶了。」
「……咦！？这是真的吗！？」
随著这股兴奋的声音，我的右手被用力一拉。
「你是说真的吗？我们可以回去了？」
面对一脸欣喜接连发问的艾琳，我只能态度暧昧地点头回应。
「确实是找到传送结晶了，不过想回去可没那么容易。」
「你这话是什么意思？」
「简单说来，就是中头目挡在前往传送结晶的途中。依我之见，这是一场无从避免的战斗。」
我利用《索敌》，侦测到从第十六层开始出现的全新迷宫机关，也就是中头目的存在。
而且，它就位在我们通往传送结晶必经的辽阔房间里。
通往第二十层传送结晶所在的入口处，只有一条简短的通道，而且是与存在著中头目的房间互相连接。
然后再从该房间分支出许多岔路，就此构成一个宛如迷宫般的楼层。
换言之，倘若我们想返回瓢立夫镇，势必免不了要与中头目交手。
其实在我心底深处，不停祈求著老天爷别让我们碰上中头目。但是没想到找了将近一个月的路，最终竟是迎来这样的局面。
当初我还期待从第十七层被传送来这里的我们，会恰好落在中头目与出口之间的位置上，不过现实总是特别残酷。
我以既沉稳又慎重的态度，向艾琳解释现状。
「我知道了。」
「……看你好像没受到多少打击耶。」
我观察完艾琳的脸色后，忍不住将感想说溜嘴。
「嗯，因为我决定要相信诺特你，况且我们也说好要一起活著回去了。」
艾琳的眼眸不再是黯淡无光，有别于过去那种万念俱灰的绝望，她的眼里充斥著积极明亮的全新情感。
艾琳果然是真的开始改变了，而且是朝著正确的方向在改变。
如果艾琳能够继续活下去，有朝一日必定会正视自己的过去，从此脱胎换骨。
因此，我说什么都不希望她死在这里。
无论如何都想让她活著离开这个楼层。
这就是我目前最想要实现的小小心愿。
「那要怎么做？你拟定好计画了吗？」
听完艾琳的提问，我静静地点头表示肯定。
「原则上是有拟定好了，但我觉得成功率很低。」
「无妨，我都听你的，毕竟这是你认为眼下最可行的计画吧？」
「谢谢。至于这个计画的内容，是由我去拖住中头目，艾琳你趁著这段期间赶紧前往传送结晶的所在之处。因为从中头目房至结界内的那条路上完全没有魔物，所以只要能摆脱中头目就可以回去了。」
「可是……你答应过我要一起回去……」
艾琳露出彷佛被人背叛的表情，牵住我的那只右手则是握得更紧。
「你别误会，我还是有想要遵守承诺。」
我停顿了一下，接著把话说下去。
「确实我很可能会丧命，可是我并没有打算轻易死在这里。艾琳你要在避免被中头目察觉的情况下脱离该空间，在抵达魔物无法接近的传送结晶周边结界内之后，我也会甩掉中头目逃向那里。」
「但要是你没能甩掉中头目──」
「我就应该是死定了。不过，这是让我们两人都能够活下来的最佳方案。」
「不能让我们联手去对抗中头目吗？」
艾琳以近乎请求的态度如此提问。
「这肯定行不通。按照我透过《索敌》所得到的感觉，第二十层的中头目能与第十六层的头目平起平坐，甚至更加强悍。对于这样的敌人，光靠你我去挑战是有勇无谋。所以我不想与它交战，而是打算逃跑。」
「……逃跑？」
「没错，我也没打算和中头目硬碰硬，就只会利用《杀气》吸引它的注意，然后使出战技专注闪躲来拖延时间。这么一来，远比打倒中头目简单多了。」
这段期间，我已与冒牌青蛙交手过许多次，并且也有藉机好好钻研回避战技的技巧。
所以，我不觉得这是一场毫无胜算的战斗。
再加上我与冒险者之中称得上是第一神速，也就是《绝影》状态的金恩交手过上百次。
我现在已经可以完全看清第二十层魔物的攻击，也勉强追得上它们的速度。
感觉上，这不单单是与金恩对练后所产生的影响。
由于最近一直处在随时可能丧命的恐惧之下，现在我的五感确实有变得更敏锐。
也有信心发挥出不是昔日的我所能比拟的过人表现。
在我刚加入队伍就马上被带往迷宫第一层当时，弗斯曾说金恩是「累积大量的战斗经验，经历过各种战况与无数次的死斗」，而这也是金恩实力过人的诀窍。
直到现在，我才终于悟出这个道理。
确实是无数的死斗和对抗强敌的战斗，才让我得以成长。
虽然直到交手之前，我并不清楚中头目的速度有多快，但我相信值得一试。
「我真的可以相信你吧……？你不会就这么死去……」
「安啦，我们绝对要一起活著离开这里。」
这或许是我此生最后一次的休息也说不定。
在闪过上述念头的同时，我从道具包里取出毛毯。
这段第二十层的生活著实是相当漫长，就连毛毯都脏到发黑了。
为了与中头目一战，我们决定在此之前先养精蓄锐。
值得庆幸的一点，就是暂时没有魔物朝著这边接近。
让我难得可以稍微小睡片刻。
曾几何时，我们睡觉时都会共用一条毛毯。
这次也没有例外，艾琳就躺在我的旁边。
「尽管我已下定决心不再说丧气话，但是方便让我问个问题吗？」
艾琳将正面转向我，她呼出的吐息轻抚过我的耳朵。
对于这阵酥麻又舒服的感觉，我的身体稍微抖了一下。
「你想问什么？」
「你其实是打算跟中头目战斗吧？」
「我没有想要战斗，是准备逃跑。」
「但在那种情况下，几乎跟战斗差不多吧？」
原先牵住彼此的那只手，此刻是握得更紧了。
「老实说，我并不排斥现在这样的生活。」
「你这句话是指……？」
「就是像这样和诺特你闲话家常的安稳生活。」
「是吗？」
我能够理解艾琳的意思，但还是决定试著提出反驳。
「这里既没有阳光，也没有美味的食物，甚至无法确定何时会遭到魔物袭击，更是找不到地方洗澡，这种生活环境根本糟透了吧？」
「但是我们可以像这样一直聊天，搞不好也能过上不会被魔物袭击的平稳生活喔？」
「照你这么说，不就跟外头的世界一样嘛。」
「是啊，但还是有一点与外头的世界不同。」
「哪里不同？」
「不同于外头，这里是两人独处的世界。」
两人独处的世界──
这句话不可思议地逐渐流入我的心底深处。
确实这里是两人独处的世界，而且是从头到尾就只有我和艾琳两人的完美世界。
待在这个世界里，只要我们仍懂得相知相惜，就可以过著不被人打扰的安稳生活。
这确实是一种理想中的世界。
在这个世界里，我们的心灵都不会受到伤害，直到死前都可以过得非常幸福。
「不如我们就别去挑战中头目，一起在这有限的剩余时间之中，享受最极致的幸福如何？即使这个地方很危险，但只要与你在一起，我相信我们能够活上很长一段时间。」
艾琳似乎抱持著和我一样的想法。
「让我们相拥而眠，一整天不断接吻，甚至进展到更深入的阶段，尽情放纵到腻了为止。其实眼前还有另一条路能走，就是让我们直到死前都如此幸福地度过每一天喔。」
艾琳领著我的手，将我的手掌放在她的胸部上。
她这诱使人向下沉沦的提案，充满魅力到令我想一口答应。
感觉上像这种寻求著彼此所交织而成的生活，是让我们得到幸福的最短捷径。
从掌心中感受到的鼓动，更是煽情地勾起我的欲火。
「艾琳──」
在我继续说下去之前，艾琳先一步开口说：
「但是你不会选择这条路吧？我一看你的表情就明白了，你是不会放弃去挑战中头目的。」
「嗯……」
确实一如艾琳所言。
唯独我不能放纵在这样的理想之中。
因为我已经下定决心，要带著艾琳一起回到瓢立夫镇。
我想带给她的不是一时之间的解脱，而是希望能为她找到真正的救赎。
「我早就知道了，单纯是想再确认一下。假如诺特你不想和中头目交手，我也绝对不会责备你的。」
「谢谢你。」
面对以自己的方式在为我著想的艾琳，我对她说出心中的感谢。
这完全是从前的她无法想像的、对我表示关切的举动。
「而且那种事情，等离开迷宫之后也还是可以做呀。」
「既然如此，我说什么都不能死，非得活著回去不可。」
看著艾琳脸上的笑容，我再也按耐不住地把她拥入怀中。
我得活著回去的理由又多了一个。
这下子，我可不能做出只求艾琳得救而牺牲自己的选择了。
「在感到放心之后，忽然觉得想睡了。」
「你这是什么话？不过也对，为了明天的一战，是时候该睡了。」
「嗯，晚安。」
「晚安，诺特。」
艾琳说完后，把头靠在我的怀里。
我用空出来的那只手，轻轻抚摸著艾琳的头发。
她的头发摸起来是如此柔细，是如此脆弱，却又有一点乾涩，让人莫名想一直抚摸下去。
只要闭上双眼，明日将会如期而至。
我打从出生到现在，还是头一次这么不希望明天的到来。