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图源：海
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亚德勒夏帝国雄踞在弗凯洛大陆中央。高挂黄金猛鹫为国徽，属于排得进大陆三强之一的强国。其帝都卫尔托在今日依旧昌盛繁荣。
而帝都所开设的冒险者公会有大人物现身了。
「不得了……货真价实耶……」
「欸，而且那支角是牛头人之王的角吧……」
「真的假的……AAA级的稀有怪物……他独力解决了……？」
人们私底下七嘴八舌道出的尽是感叹之语。受瞩目的则是将硕大犄角拖来公会，全身清一色黑的魔导师。他穿著长长的黑斗篷，身上行头全部统一成黑色。不过，唯独脸上戴了特徵明显的银色面具。
看惯那身装扮的柜台小姐未受惊吓，照样予以应接。
「有劳您了，席瓦先生。这是本次付给您的酬金。」
SS级冒险者席瓦。柜台小姐叫了我的化名，然后如往常般带著笑容把报酬拿了出来。在场那些冒险者见所未见的大量金币叮叮当当地被呈交给我。
这是当然了。牛头人之王是经由冒险者公会个别指定的怪物，一直以来都受到重金悬赏。
帝国领内直到前阵子都没有这家伙的踪影，然而邻国有A级冒险者组了大规模团体去挑战却讨伐失败，它就流落至帝国领内了。所以「我」才会出手讨伐。
「谢谢。不好意思，总是麻烦你。」
「哪里哪里，敝公会才受了您的关照。全大陆只有五名SS级冒险者，席瓦先生能待在我们帝都分部可是令人感到骄傲的！」
褐发的柜台小姐说著露出了笑容。
我见状便苦笑著搁下几枚金币，并走向公会门口。
「呃……席瓦先生？请问这些是？」
「我请客，在场所有人都有份，麻烦帮他们倒杯酒。但是，下次再有高难度委托，希望你能优先发给我。」
「啊，好的！我明白了！」
柜台小姐欣然抓起金币。公会里比她更乐的那些冒险者都欢天喜地叫嚷起来。
我是只接高难度委托的冒险者，因此公会也肯将高难度委托优先发给我。可是，有的冒险者就会对此感到不愉快，像这样疏通怨气是重要的。毕竟我的身分也不方便随意行动。
想著这些的我匆匆离开公会，前往常光顾的旅店。
我在那里卸下银色面具与黑斗篷，将服装换成了上流阶层的款式。对这方面我相当留意。
「好歹我也贵为皇子，当冒险者一事露馅的话，问题可就大了。」
「若您有自觉，还望多加自重，艾诺特皇子。」
无声无息地现身叫了我名字的人，是从母亲那一代就侍奉在侧的管家瑟帕斯汀。他是个金发的老人家，已经年过六十，背脊却仍然挺直，穿起管家服也体面好看。
从瑟帕斯汀出现得无声无息这一点便可得知，这位老爷爷担任管家之职以外的实力同样宝刀未老。
而且正如这名管家所说，我的名字叫艾诺特•雷克思•阿德勒，是这个帝国的第七皇子。
「我不是说过好几次，别无声无息地冒出来吗，瑟帕？」
「习惯难改，请皇子见谅。」
「还有我也不想听你说教。废渣皇子要做什么没人管得著吧？」
我有个双胞胎弟弟，勇武过人，思路清晰，性格良善，无论做什么都能立刻达到一流水准的天才。明明长著相同的脸孔，众人对我弟就赞誉有加，说他有气质或温文尔雅，反观我就被说成缺乏霸气或有欠精悍，话都随他们在讲。据说来找我弟谈婚事的人更是络绎不绝，连我都对自己这个弟弟感到恼火。
另一方面，我则是个无能委靡而又扶不起的皇子。从小尽爱玩耍，众多担任过家教的才子都表示教不了我这种浪荡学生。风评随即传遍帝都，乃至整座帝国，到最后我便多了个绰号叫优点全让弟弟吸收殆尽的「废渣皇子」。如今城里所有人都看不起我，背地讲的坏话也从来没少过。
不受任何人期待，位居皇族却声望低落。身为皇子的我便是如此。
「您切莫把那种市井小民说的话放在心上。皇子，大家对你的实力一无所知。」
「我才没有放在心上。不过我受到的就是这种对待方式，所以说没道理让别人拿皇子的义务来对我指指点点。」
这副德行明明是我自己摆出来的，要说我在狡辩也确实没错。不过多亏有这套说词，我才能过得随心所欲。然而──
「您的说词固然可以理解，可是事态已不容多说那些。请皇子立刻回城。」
「……出了什么事？」
「多明尼克将军过世了。」
「你说那个老将军？」
那是帝都守备队的名誉将军。该人早已退休，戎途上一路走来并没有立过格外出色的战功，却是个在前线作战长达五十年以上还能够生还的人物。念其劳苦功高，他获任帝都守备队的名誉将军，地位相当于顾问。虽因高龄而患有心脏方面的疾病，病情应不至于突然逝世。暗杀两字浮现在我脑海。
「那『三人』当中有谁出手了吗……」
「详情不明。但城里想必不会追查凶手吧。」
该人讲话直言不讳而容易树敌，可是会遭到暗杀就只有一个主因。
这阵子，多明尼克将军介入了帝位之争。以往他常会对皇子及皇女挑毛病，最近却开始独厚一名皇子并为其撑腰。
于是他就死在对此感到戒惧的那些人手上了，也就是被帝位之争的那些领先者暗杀。八九不离十吧。终究只是个名誉将军，对帝国并无实质损失，应该会被处理成病死，受害的就只有丧失己方人马的皇子。
那名皇子则是第八皇子，李奥纳多•雷克思•阿德勒，我的双胞胎弟弟。
「谁教李奥自然而然就会拉拢人心……虽然他应该并不是为了登上帝位才在建立势力就是了……」
「问题是有人将其视为一股势力。照这样看来，李奥纳多皇子已经被有心谋取帝位的那几位当成『敌人』了。」
我对瑟帕说的话发出叹息。展开帝位之争的帝位继承者之中，有三人实力雄厚。第二皇子、第二皇女、第三皇子。
这三人各有自己的势力，由他们三人之一登上帝位的可能性极高。
而其他帝位继承者有两条路。第一条路是选边站，或起码保持中立。另一条路则是与那三人作对，以帝位为目标。
从那三人的性格来想，选择后者输掉的下场，好则流放，坏则死刑。连带有关的人应该也会遭到处刑。以李奥来说，我们的生母还有我都会被归类成相关分子。
而且没想到李奥形同选择了后者。如今他就算投入谁的阵营，或者公开表示中立也毫无意义吧。发展成这样就不得已了。
「只好让李奥成为皇帝喽……」
「您不考虑由自己称帝这条路吗……？」
「我哪是当皇帝的料。我可是一直以来都把麻烦事推给弟弟扛的男人耶，这次我还是要比照办理。」
我想过自由自在的冒险者生活，可是照这样下去只有死刑的份。尽管麻烦到极点却也无可奈何，暗中为我弟活跃一番吧。
■■■
回到位于帝都中央，外观如剑的城堡──帝剑城以后，我立刻前往李奥纳多的房间。可是，在路上不巧与几名大臣还有贵族碰个正著。
「幸会幸会，艾诺特皇子。您今天依旧活力充沛啊。」
「托你们的福啦。」
「是啊，看艾诺特皇子每天都过得悠哉悠哉，教人好生羡慕呢。换成是李奥纳多皇子，据说每天都要勤练各项技艺呢。」
「毕竟那家伙跟我不一样，生得有出息嘛。」
「您这话真是太中肯了！据说继三位皇兄皇姊之后，李奥纳多皇子也有规划要加入帝位之争。艾诺特皇子，您也不能落于人后啊。」
「说这什么话，要跟李奥纳多皇子比未免嫌可怜吧！即使艾诺特皇子和李奥纳多皇子生作双胞胎，才华可是有差距的！」
「噢噢！说得对说得对。是我失礼了。」
「别介意。你们讲的全是事实。」
话说完以后，我就从那几个家伙身旁通过。他们毕恭毕敬地低著头行礼，却全都瞧不起我。敢用假惺惺的口气及言词，也是知道我不会向皇帝打小报告，就算告发也无从取信所致。皇族中只有我不被当皇族对待。先不谈地方上的贵族，帝都的贵族与大臣们在心里都已经把我看扁到不能再扁了。
唉，原因在于我就是这副德行。而我之所以不改本身的德行，是我觉得那也无妨。正因为没有人把我当回事，我才可以用席瓦的身分活动，爱怎么做就怎么做。想顶著皇子的身分做自己喜欢的事，就只好置身于这种立场。如此心想的我来到李奥房间。
「我进来喽～～」
「哥……」
门都不敲的我进了房间，就发现李奥坐在椅子上垂著头。他十八岁。我们当然是一样年纪，不过大概是因为表现出来的稳重度有别，李奥常被当成年长的那一边。
尽管长相完全一模一样，李奥把头发梳得整整齐齐，反观我则是蓬头乱发。衣服亦然，李奥穿得平整笔挺，我就邋遢不整。李奥还挺直了背脊，我却驼背。或许是因为这些差异，我们长大后就满少被人认错。而我的双胞胎弟弟李奥脸色显得憔悴至极。
看到跟自己一模一样的脸消沉沮丧，连我都跟著没劲了。
「事情我听说了。那个老爷爷似乎丧命啦。」
「嗯……」
「说起来大概是被暗杀的吧？」
「……应该没错。」
哥哥和姊姊不可能暗杀他人──李奥再怎么天真，也没有讲出这种幼稚的话。以情况来想，暗杀的可能性最高。
「你打算怎么办？」
「……我不想跟亲人争。」
「就知道你会这么说。」
李奥根本无心谋取帝位，单纯是受到李奥的为人吸引，才让他身旁的拥戴者起了那种念头而已。首当其冲的就是多明尼克。李奥本身正如刚才所言，对于跟亲人争夺帝位是抱持否定心态。然而李奥先天条件过人，在人格方面更是优秀出众，无论他本身意志如何，继第二皇子、第二皇女、第三皇子之后的第四股势力正逐渐成形。
所以捧李奥的人便遇害了。可是，纵然如此也不代表李奥就能全身而退。那三个人当中不管由谁成为皇帝，都有黯然的未来等著我们。
就算排斥那样的未来，我跟李奥也逃不了。因为我们不能将后宫的母亲丢下。即使放弃身为皇族的职责逃命，也肯定会遭受缉捕，如果还把皇帝在后宫的女人带走，必然要被追杀到天涯海角。恐怕连我拿出真本事，这趟逃亡之旅还是会相当吃力。因此我们只有一条路。
「你已经被当成敌人了。假如不加入帝位之争，等著你的就只有死。而且连我跟母亲也一样免不了。」
「嗯……我明白……抱歉。」
「别跟我道歉。重要的是把方针拿出来。」
「……只好加入帝位之争。」
李奥带著苦苦做出决断的表情告诉我。即使攸关性命，如果只需要牺牲李奥，他还是会退出吧。然而，殃及周遭的可能性让李奥把帝位当作目标了。
结果，大家就是因为李奥的这种个性才有心伸出援手，更希望拥他为帝。在我看来，倒觉得他当皇帝是有过于心软之虞……不过那就算说了也没有用吧。事已至此，我绝对要让李奥称帝，只能这么办了。
「尽管力量有限，我也会帮你。总之你要拉拢人马，组成一派势力。壮大起来以后，对手就不敢动你。」
帝位之争便是势力之争，掌握强大势力的人会赢到最后。另外三个对手势力强大，人才更是丰富。如果真被逼到绝境，即使我祭出暗杀这项手段，成功率应该也不高。顶多收拾掉一个或两个，三个不可能，因为必须不被发现，暗杀能办到的事情有限。这跟用魔法歼敌不能相提并论。当然，我既不打算也不希望那么做。
失去长兄，使皇族落得了这般处境。靠暗杀解决不了任何问题，那样父皇肯定也不会将李奥立为皇太子。暗杀事迹败露的人选，以及毋庸置疑有动机这么做的人选，都会因为品行和能力有问题而不配称帝。要做就不能泄露任何形迹，得避免招来怀疑才行。可是，那会有困难。毕竟在当前的局面用上暗杀这项手段，得利最大的就是李奥。所以我不会用暗杀这一招。
「嗯……哥，你呢？」
「我自己也会去找人手。不过你别期待太多。有实力的大臣或者贵族，基本上都已经隶属于上头那三人的派系了。」
「我明白……谢谢。哥，我倒觉得你比我更适合当皇帝……」
「说啥蠢话。当皇帝就没办法游手好闲过日子了吧。我要娶个漂亮老婆，然后过天天玩乐的生活，这才是我的人生远景。为此我用尽方法也要捧你当皇帝！」
我一边自说自话一边拍了李奥的肩膀。他的身子在微微发抖。
唉，这也难怪。即使从优秀的李奥眼里看来，也会觉得上头那三个人是怪物。以能力而言，无论谁当上皇帝都能保住帝国安泰，不用说，其势力也都强大雄厚。然而，再强也不至于无人能敌。正因为另外三人处于相争的局面，李奥也有机会。
「总之先从拉拢人马好让父皇认同的这一步做起吧。」
「说得也对。毕竟最后是由父皇来决定让谁继承。」
「那就来想想，该怎么做才能获得我们的皇帝陛下认同。」
我们这对双胞胎谋取帝位的活动就此开始了。