1
纵然是皇帝的儿女，也并非每天都能跟皇帝见面。因为统治广大帝国的皇帝事务繁忙。
皇帝几乎每天都要跟臣属们开会，不过能参与的只限担任重要职务之人。目前在称作「重臣会议」的御前会议上，能列席的皇帝子嗣唯有第二皇子。
那一天，所有在帝都的皇子、皇女却都获令参加了重臣会议。
「真稀奇呢，不晓得有什么事。」
「毕竟这样的排场一年有没有一次都难说啊。大概有什么事要报告吧。」
莫为争夺帝位而溅血──从皇帝口中无望听见这种常识性的发言。身为父亲，他反而认为要从帝位之争胜出，才配即位为帝国的皇帝。
身为父亲之前，他更是皇帝。储备能让广大帝国存续并加以发展的杰出继承者乃皇帝之责──在位之人甚至毫无忌惮地如此明言。为此他对或多或少的牺牲也会睁只眼闭只眼吧。
「报告吗……希望会是好消息。」
「我想，十之八九不会有什么中听的消息。」
「但愿不是那样。哥，把斗篷穿好嘛。」
李奥傻眼地指向我拿在手上的肩挂式斗篷。
这件斗篷属于皇族专用，披上去就可算是简易的正式服装。麻烦归麻烦，既然要在皇帝面前现身就不能不穿。
「麻烦耶。」
「讲这种话，你又要挨父皇骂了喔。」
「是是是，我知道了啦。」
我们说著这样的对话，前往有皇帝王座的「觐见室」。
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「诸位，辛苦了。」
「拜见皇帝陛下。」
众人向坐在王座的金发男子下跪行礼。
亚德勒夏帝国第三十一任皇帝，约翰尼斯•雷克思•阿德勒。年纪五十一岁，外表看起来却仍像四十出头。
国祚长达六百年以上的帝国的皇帝，同时也是我等的父皇。
在他身边的尽是统御文武百官的重臣。
而他们的目光都直直注视著含我在内的皇帝儿女们。其人数为十一名。
「九名皇子与两名皇女。看来没有人缺席。人在国境的长女未能到场固然遗憾，不过她的事可以先搁著。儿女们，为父的感到欣慰。」
包含过世的长兄在内，其实有十三名儿女的父皇心满意足地望著孩子们齐聚。
上至二十八岁，下至十岁。鲜有这么多儿女一次到齐。
在这当中，有个块头格外壮硕的男子出声了。
「皇帝陛下，请问这次召见所为何事？要发动战争的话，请务必派我上阵。我会毫不保留地向敌国打响帝国的声威给您瞧！」
身上披戴著威武铠甲的红发大汉。那是第三皇子，戈顿•雷克思•阿德勒。既为将军之一，更是「皇子」当中最强的武夫。
尽管有的人会用威风凛凛来形容他，在我看来形容成桀骜不驯才贴切。他就是如此充满自信而傲慢。
好战的军方鹰派人物基本上都站在戈顿那边。如果这家伙称帝，就会不断推行扩张帝国版图的政策吧。或许还会征战大陆众强国，直至大陆统一。对想立下战功的人来说，他应该会是位好皇帝。
对不希望打仗的人来说，他应该就是离理想最远的皇帝了。
「戈顿，你还是老样子啊。」
「开口闭口都是战争。头脑简单也该有个限度。自己瞧，陛下也在为你头痛喔。」
父皇面露苦笑，有著绿色长发的女子见状便开口。
这名身穿黑色长袍的女子是第二皇女，珊翠菈•雷克思•阿德勒。相貌端正，眼神却凶悍，因此整体看来给人泼辣的印象。眼神怕是直接反映了她的性格有多恶劣吧。实际上，那种泼辣的印象并没有错。
三个竞争对手当中，最残忍的就是珊翠菈这个人。大概是出于性格因素，珊翠菈偏爱当代视为禁术的魔法，还陆续将其重现于世。这使得她广受魔导师好评。
如果这女的称帝，帝国应该能成为魔法大国。不过，想必那会是连非人道研究都获得允许的疯狂国度吧。
「哼，软弱的魔导师应该不懂啦。在战场活跃、在战场殒命才是武人的荣誉。有意见的话，小心我一把捏烂你。」
「哎呀？讲话口气真冲呢。既然你那么想要荣誉，不如由我来赏你怎么样？」
现场气氛瞬间僵凝，哪边口气冲倒难说。明明她话里的意思就是要干掉对方。
亏他们敢在皇帝面前争成这样。这两个人的神经是长在哪里？
当我如此心想时，有个蓝发男子清了清嗓。
「请您原谅弟妹的无礼，皇帝陛下。」
男子说著便低头赔罪。这男的在所有儿女当中离皇帝最近，戴眼镜又长得高，且目光锐利。
第二皇子，埃里格•雷克思•阿德勒。
在儿女当中，唯一有权以外务大臣身分列席重臣会议，包办与诸国外交的天才。在头脑方面被评为更胜过世的皇太子，此时此刻，他便是离帝位最近的男人。
如果这家伙称帝，帝国保证能安泰才对。然而，在这个既冷静又冷酷的男人统治之下，人民应该会感到窒息。而且信奉现实主义的这个男人可不会留生路给未来的叛乱分子。一旦让这家伙称帝，我们几个必死无疑。
正因为这样，我们只得投身于帝位之争。
戈顿和珊翠菈瞪向代表两人谢罪的埃里格。毕竟他们等于让埃里格捡了便宜。
「行了。互相竞争是好事。为父的也是如此才会登基。」
互相竞争到最后就会变成互相厮杀。
在场所有人都明白这一点。即使如此，皇帝仍予以容许，因为他相信那是为了帝国好。
「所以喽，为父的想让你们互相竞争。为此我才召集了所有人。」
「要较量的话，正合我意。」
「哎，戈顿，你先等等，别把事情看得那么简单。十岁的么弟要如何与你较量？因此，这次为父的打算复兴已有几十年不曾举办的某项庆典。」
「您是说……庆典？」
父皇对埃里格所言点头以后，就狂放地笑了出来。
这个人年轻时是在战场上名声响亮的武夫，更是亲自率军作战而未尝败绩的名将。偶尔现于脸上的豪迈笑容便会显露出那一面。
「骑士狩猎祭。由各近卫骑士队竞争所猎到的怪物稀有度及大小的庆典。在国土尚有众多怪物的时代曾频繁举行，近年来则因为冒险者能力优秀而停办。我有意复兴这项活动。」
所谓近卫骑士就是帝国的头号尖兵，直属皇帝的骑士团，与侍奉领主的那些骑士截然不同。
他们亦为帝国的王牌，是皇帝于军队陷入苦战时派往支援并带来胜利的利刃锐剑，其忠诚心只向著皇帝。
要动员那批人举办庆典，八成会相当铺张。
「原来如此。毕竟最近怪物活动旺盛嘛。可是，冒险者公会肯接受吗？」
冒险者的工作是保护大陆全土的人民免受怪物侵扰。换句话说，狩猎怪物是他们的工作。除这以外，当然还是有别的委托，不过绝大多数都属于跟怪物有关的差事。
对那些冒险者来说，难免会顾虑饭碗被庆典抢走而不是滋味吧。
「用不著担心，为父的已经向公会总部徵得同意。这阵子，帝国各地的分部对帝国内发生的稀有怪物灾情应接不暇，因此公会那边殷切希望庆典能够办成。克莱纳特公爵之前似乎就为怪物伤透了脑筋，对方也表示愿意协助。」
父皇的那套说词无法照单全收呢。
帝国这种不太有怪物出没的区域之所以能设立公会分部，是因为有帝国负担经营的费用。当中的含意是：怪物出现时就要麻烦你们处理喽。可是，冒险者公会在克莱纳特公爵领却拿不出与那笔费用相符的绩效。席瓦是透过与冒险者公会不同的管道才会出动，所以席瓦解决了问题也不能算是冒险者公会的功劳。
将这层因素考虑进去，双方的互动正确来想应该是这样：
『付你们一大笔钱却讨伐不了怪物是怎么搞的？』
『对不起……』
『我国想举办庆典顺便讨伐怪物，你们可要赞同喔。』
『可是……呃，以我方的立场，不太方便表示赞同耶……』
『啥？不然你们把优秀的冒险者调来嘛。』
『那、那也不太方便……』
『两条路给你选啊。』
『……那、那就举办庆典好了……』
八成是这么一回事吧。
他是这群奇葩儿女的父亲，断无可能不把克莱纳特公爵领发生的事用作谈判筹码。
从公会总部的立场来想，夹在当地冒险者和帝国之间应该也很为难吧。
唉，最近在帝国领内出没的怪物确实多到前所未见，还是高等级的怪物。
不想些对策因应的话，民众与农作物自是不说，难保不会连冒险者们都遭殃。就这层意义而言，出动身为帝国尖兵的帝国近卫骑士团来狩猎稀有怪物算得上妙招。举办成庆典更有收益可期，又能让民众放心。不愧是皇帝，拿得出好对策。
不过，问题在于他想怎么把我们用在这场庆典上。
「我明白了。所以，您要我们率领骑士部队去狩猎那些怪物是吗？」
「埃里格，你果真厉害，推敲得好。为父的会亲自将众骑士分配给你们。要一同出击可以，要静候佳音也行。总之我希望将这场庆典办得盛大轰动。」
皇帝说著就将议题总结。还特地提到要亲自分配骑士，应该是为了让我们无法巧施手段以招纳优秀的骑士吧。
可主动出击亦可静候成果，听来像是顾虑到不擅上前作战的参加者，然而骑士可不会效忠于连一同上前作战都办不到的主子。这对有意谋取帝位者将是致命打击。
既然志在称帝，就算没办法上阵作战，至少也要怀有与将士站在同一阵线的气概才行──皇帝言下之意应该就是如此。展现不出那种气概的话，恐怕就没有资格谋取帝位了。
「皇帝陛下，庆典之事我明白了，但我有一项疑问想请教。」
「你有什么疑问，戈顿？」
「获胜之际，请问能得到些什么？小家子气的奖赏可无法让我提起劲。」
「嗯，说得也对。你想要什么？」
「当然是皇太子之位啦。」
戈顿毫不惭愧地告诉父皇。
珊翠菈瞪戈顿的眼神透露出如果目光能杀人，她巴不得就这样把对方干掉；埃里格表面上显得冷静，内心应该也在焦躁。
「你是个老实的家伙。那好，看在你老实的分上，为父的也直话直说吧。皇太子之位不能用这种庆典来决定交给谁。」
「当然嘛，要是用这种庆典来决定皇太子，会受到外邦诸国取笑哟。」
「你说得对，珊翠菈。然而，总不能毫无奖赏。所以呢，为父的决定了。我想将优胜者任命为全权大使，至于要派往哪个国家，得看今后外邦诸国的动向。」
众人倒抽一口气。若是由皇子或皇女担任全权大使，起码在派任的国家就会认为该名皇子或皇女是有力的继承者人选，而且被派驻者还能跟派任的国家牵上线。
对争夺帝位者来说，应该抢破头也会想拿到那个位置。
甜头最少的固然是外务大臣埃里格，不过他还是会想要全权大使的地位才对，何况身为外务大臣却被其他人选抢走外交场地，他的自尊与名声都将受损。
既然有损失，埃里格也会认真以赴吧。
近卫骑士无论被分配到谁麾下，应该都会拿出真本事，如此一来，战果端看皇子皇女的指挥手腕。
事情似乎麻烦了。我如此心想，一边琢磨起要让李奥夺冠的计策。
2
「事情变棘手了啊。」
「真是。这次活动，对我们来说可是危机。」
隔天早上，我立刻把瑟帕和菲妮找到房里召开作战会议。
瑟帕敢情已经明白事态严重。
「您说危机？我倒以为这是好机会……毕竟骑士是由陛下公平分配，而李奥大人有多优秀，艾诺大人不是最明白的吗？」
「唉……」
「您、您刚才叹气是瞧不起我对不对！再怎样我也听得出来！」
我只好对大呼小叫的菲妮展开说明。
实际上，菲妮的想法没有错。有一半是对的。
「这次活动固然是个机会，同时却也是危机。机会在于李奥有可能成为全权大使；危机在于另外三个对手成为全权大使的话，我们好不容易追上的背影将会远去。虽然说我们是第四势力，仍然远远不及其他三人。三人当中就算有谁成为全权大使，另外两人勉强还能紧追不舍，但我们可没有那等实力。除非发生重大变故，否则我们应该就从帝位之争出局啦。」
「是、是这样吗！不、不好了！要赶快想办法才可以！」
哇哇叫的菲妮发慌了，还从椅子上起身在房间里走来走去。
而我先把她搁一边，朝瑟帕问道：
「瑟帕，收集到情报了吗？」
「斩获不多。骑士团似乎也是昨天才得知此事。拿主意的大概只有皇帝陛下与身边几位心腹而已。」
「这样要玩小花招就越发困难了。胜败之数全看继承人选的实力和运气吗……」
能否遇见稀有怪物，这真的得碰运气。
再怎么有实力，没机会发挥也就不具意义。
「还有另一条情报。照骑士团推断，举办地点似乎是在帝国东部。」
「东部？那是为什么？」
「因为东部似乎是怪物灾情最为严重，而且冒险者来不及讨伐的区域。此外，据说骑士队有被派往其他区域，唯独东部未予支援。」
「刻意留下东部当成举办庆典的地点吗？父皇确实有可能那么做。」
总不能在帝国全土狩猎怪物，我也料想过应该会局限于某地，中选的是东部啊。以遭受怪物灾情的区域为中心举行庆典，就能靠观光游客一类的人流热闹繁荣，复兴也会变得容易。说起来很符合父皇的作风。
「流程上，众骑士将在东部进行长达数日的狩猎，以怪物的强度及讨伐数来竞争。最后似乎是由皇帝陛下决定优胜者。据说消息已经传开，商人正开始往东部流动。」
「毕竟是做生意的好机会嘛，商人不会错过才对。这样也能扩增庆典的规模……应该也会有高官权贵从各地过来参观，事情可棘手喽。」
「艾、艾诺大人！我想到策略了！」
「说来听听吧。」
菲妮「啪」地拍掌然后举起手，向我表示想发言。
尽管没办法期待，不听也嫌可惜。菲妮只是不适合策划谋略，然而并不笨，她也有可能想到什么妙计。
「我认为只要由艾诺大人得第一就可以了！」
「对你怀有一丝丝期待的我太蠢……」
「菲妮大人，艾诺特大人得佯装无能。如果他这时突然崭露头角，实在不自然。」
「啊，我都忘了……不、不过，也没有其他踏实的路了吧……？」
如菲妮所说，由我拿下第一是最踏实的。毕竟席瓦会参加庆典，其他继承人选自不用说，就连众骑士也不是他的对手。
然而，那么做将让我方失去王牌，而且李奥要即位也会变难。假如我被捧上台面，还会导致宝贵的票源分散，无论怎么想都是一步坏棋。
「我要想其他办法。」
「不过，我方在这种状态下几乎束手无策。换成其他三位，大概都有方法将稀有怪物引诱至东部，或者预先掌握稀有怪物的位置，但我方要那么做就缺乏人才。」
「我明白。对方必然会用那一手也是可以想见的。类似的把戏我办得到，由我用席瓦的身分将怪物赶到东部就好。」
「不、不行！不可以那样！」
菲妮率先对我的主意表示反对。
她的回应让我和瑟帕露出苦笑。这女孩果然跟李奥很像。
「没错。那么做的话，东部的民众将在庆典开始前就蒙受灾情，所以我们不会那么做。李奥想必也不会认同那样的手段。」
以个人情感来说，我绝不希望采行这套策略。本著身为冒险者的矜持，我不想那么做。可是迫不得已的话，或许我就会动手。然而当下并非如此。假如除了李奥之外的继承人选全都会成为暴君，那倒另当别论，但目前顶多只有关系到我、李奥以及母亲的性命。再怎样也不能只为保护自身或亲人，就让民众受苦。
「这样啊……太好了。」
菲妮放心似的松了一口气。接著，她立刻警觉过来，向我赔罪。
「我、我又轻率发言了……！万分抱歉！艾诺大人明明不可能那样做的！」
「无妨啦，你把想到的事说出来就好。毕竟你的意见一向走在正道。」
「请问您的意思是……？」
「意思就是艾诺特皇子喜欢菲妮大人的本色。」
「哎、哎哟！」
明明话并不是我讲的，菲妮却用双手捂住羞红的脸。
要害羞是她的自由，但刚才那些话是瑟帕说的，绝非出自我口中。
「我可不记得自己说过喜欢她耶。」
「不然您讨厌菲妮大人吗？」
「呃，这个嘛……」
「那就代表您喜欢了。真是太好喽，菲妮大人。」
「是啊！」
看菲妮露出满面笑容，我也发不了脾气。
当我心想也罢时，门板被敲响了。人来啦？
「请进。」
「不好意思，哥。有没有打扰到你们？」
「不会，我们正在讨论要怎么做才能让你当上全权大使。」
来访的是李奥，后头有玛丽静静跟随著。李奥一边对我说的话苦笑，一边回答：
「哥，我倒觉得应该让你成为全权大使。」
「原来你觉得我能跟他国建立良好关系？」
「嗯，我认为可以喔。」
「多谢抬举。不过，现实问题是凭我赢不了这场狩猎祭，只得由你出手。」
「也对……可是，我感到排斥。要跟亲人对抗让我提不起斗志。」
「不然你要放弃吗？」
李奥对我说的话摇摇头。哎，假如要放弃，他一开始就会放弃了。
无论被逼到何种绝境，李奥早已下了决心。既然如此，李奥的决心便无可动摇。
「要是放弃能让状况好转，我就会放弃，不过事情并非这样啊。母亲、哥还有愿意追随像我这块料的人们，我非得一肩扛起所有人才行。倘若我没有脱颖而出，等著所有人的恐怕不会是什么像样的未来。」
「你知道就好。」
三名皇兄皇姊不会留情，在最近尤其显著。
从尚未把李奥捧上台面的多明尼克将军遭到暗杀，就可看出那些家伙已经变得不择手段了。
以往他们不是那样的。在皇太子丧命前……不，即使在事发之后，那些家伙仍有一段时日是具备人性的。持续已久的帝位之争却改变了他们三个。那些家伙心中根本已无亲情。
为了保护支持李奥的所有人，更为了帝国的全体居民著想。
没让李奥成为皇帝可就伤脑筋了。李奥理应也有所觉悟才对。
李奥从小就崇拜皇太子，一直将皇太子视为目标，在长兄过世之后依旧不变。既然他已下定决心，应该会以皇太子为榜样。
正因如此，在皇子当中就属李奥跟皇太子最为相像。可是，他并没有皇太子那么实际。怀著理想主义又心软，容易流于滥情是他的弱点。之前李奥没有投入帝位之争正是因此所致。然而，多明尼克将军遇害了。从这层意义来说，那些家伙算是走错了一步棋吧。
李奥性情敦厚，如果没有发生那件事，或许他就无法下定决心争夺帝位。
不过，那件事让李奥有了决心。而李奥一旦有了决心便坚毅不屈。
「凭我一己之力是不够的，希望你们都能帮忙。」
李奥说的话让在场所有人点了头。
■■■
隔天，我以席瓦的身分接了委托。
因为我接到冒险者公会的联络，说是有高阶委托进来了。
一个月出动两次，以往我几乎没有碰过这种情形。看来帝国有怪物大量出现是确有其事。
哎，话虽如此，并没有足以让我这个SS级冒险者感到棘手的怪物出现。出现的怪物是经过突变，从原本的黑色转为赤红色的地狱犬。其个体格外强悍，已有众多挑战的冒险者反遭毒手，更受到公会悬赏讨伐。阶级为AAA，跟我以前打倒的牛头人之王同级。
地狱犬本身稀有罕见，并非栖息于帝国的怪物，显示这家伙也是一路躲避冒险者而闯进了帝国境内。
别挑这种忙碌的时期误闯帝国嘛──如此心想的我俐落地讨伐了那头地狱犬。
一击实在无法要它死，然而轰了三记魔法以后它就绝命了。最后那一击几乎使其尸骨无存，不过獠牙还在，因此我决定把那带回去当证明。
当我忙活于冒险者的差事时，有支马队从不远处朝这里过来。
速度相当可观，不晓得是哪里的马队。照理说，这一带的领主应该已经接到席瓦会前往讨伐地狱犬的消息……
「那边的人听著！刚才的爆炸可是你干的好事？」
「是又怎样？先报上名来如何？」
我一边回答从背后传来的质疑，一边剥取獠牙，然后回头望向马队。
于是我僵掉了。因为有个意想不到的人物在那里。
「……！」
骑在马上的是美得令人眼睛一亮的少女。
樱色长发搭配翡翠般的眼眸；直挺挺的背脊与毅然眼神既秀丽又让人联想到力道强劲的剑。我认得那个少女，她的事我熟得很。
由于这几年我完全没有跟她牵扯上，光听声音并未发现，然而看见身影后就立刻认出来了。倒不如说，在这个帝国会有樱色头发搭配翡翠眼眸的贵族只有一家。
「我是隶属近卫骑士团的第三骑士队队长，爱尔娜•冯•奥姆斯柏格。获报有地狱犬出没，我才来到此地，莫非你已经讨伐它了？」
奥姆斯柏格。邻近诸国光是听闻其名号就会打颤。
约五百年前，于魔王震撼全大陆之际将其诛讨的勇者后代。
魔王遭到讨伐后，当时的皇帝千方百计想将勇者慰留于帝国，勇者却表示不需要公爵、侯爵或伯爵等地位，回绝了奖赏以后便准备启程离去。皇帝因而想出一招，那就是将大陆上绝无仅有的爵位赐给勇者，好让他留在帝国。
其名为「勇爵家」。在帝国贵族中位居顶端，而且当家之主的地位被视为比皇子还高，实质上不需对皇帝以外之人屈膝。
然而，并无任何人对这样的待遇有怨言。因为勇爵家数百年来交出的战果，始终配得上享有这等超乎常规的待遇，其功劳有过之而无不及。
帝国的守护者。获此美名的「奥姆斯柏格勇爵家」将交由这名嫡女，也就是爱尔娜承嗣。
另外，她在小时候曾帮助过被霸凌的我，还数落我是懦夫、胆小鬼，并对我施以斯巴达训练，从此成了我心中阴影挥之不去的天敌。说穿了，像她那样对我才叫霸凌。
内心蒙受的阴影使我后退一步，没办法立刻出声讲话。不过我想到现在有银面具遮著真面目以后便打起精神。
没错，现在的我是席瓦，而非艾诺特。
纵使碰上爱尔娜也不足为惧！
「你看了还不明白？勇爵家千金的眼力似乎不太好啊。」
「你说什么……？」
啊……
糟、糟糕了～～！
长年积怨让我忍不住用了挑衅的口气！
不、不妙！
「从装扮来看，莫非你就是SS级冒险者席瓦？只是小有活跃似乎就让你颇为自满呢。」
爱尔娜嫣然一笑。
但是我晓得。爱尔娜常边笑边动怒，那是她在生气的笑容。
惨、惨了……跟爱尔娜挑起事端根本没有好处。这下只好巧妙地蒙混过去……
「你一直坐镇于帝都，最近似乎还被称作帝都的守护者对吧？那就是你的用意？莫非你想对我们奥姆斯柏格家下战帖？」
「帝都的守护者只是民众随口讲讲罢了，我并没有自封名号。何况我对帝国的守护者这个外号也没有兴趣，你放心吧。」
很、很好。这、这样如何呢？
向她主张我没有敌对的意思……
「莫非你想说，我们奥姆斯柏格家就是拘泥于小小的外号？或者你根本不放在眼里？无论是前者或后者，刚才那些话都是在挑衅吧？」
啊～～！
没救了啦！第一印象太过恶劣，不管讲什么都会被她往负面解读！爱尔娜的性子本来就超级不服输，一旦被人找碴就会狠狠教训对方，要到完全胜利才肯罢休。
唔！既然这样！
我就一雪长年来的积怨吧，反正好像也不可能跟她打好关系了。
横了心的我对爱尔娜嗤之以鼻。
「呵，你似乎非常介意我的存在。看来勇爵家对名声甚为重视，居然连他人获得称赞都无法容忍，这样可就小心眼了。」
「啥？你这家伙！不许对我家无礼！」
「无礼的不是阁下吗？我接受公会发的委托，讨伐了这头怪物。然而从刚才那些话听起来，彷佛我没有讨伐这头怪物，你就打算自行讨伐。那显然是在对冒险者公会挑衅，不是吗？」
「才不是那样！我只是为民众著想！」
「队长，恳请您让步。虽然说情报传递有误，既然冒险者公会发出了委托，过错便在我方。何况我们还得赶往帝都。」
「唔……！席瓦！你给我记住！保护帝国的是我们勇爵家，还有众骑士与士兵们！绝对不是冒险者！」
「我姑且记著。或许马上会忘掉就是了。」
「你……！」
眼见几近暴怒的爱尔娜离去，我心想这下搞砸了，同时却也因为长年的积怨得以发泄，心情非常畅快。
爱尔娜十一岁就加入了近卫骑士团，是天才中的天才。重要任务多会交派给她，因此她成为骑士以后，我们就几乎没有见过面了。偶尔遇上也都缺乏空闲，没真的说上几句话。
然而，我成功玩弄了爱尔娜。哎呀～～舒服！我很能理解被霸凌者向霸凌者报复的心情。
「总归是招惹了不必要的敌人……」
我到底在搞什么啊……
这下子奥姆斯柏格勇爵家要是与我们为敌，就完全是我害的了……
「头大喽……」
总之我一边搔头一边踏上归途。
3
回到帝都后过了几天。
当许多人正忙著准备庆典时，命运之日到了。
「瑟帕，你觉得派来的会是谁？」
「肯定是地位高贵的队长吧。」
我在城堡的房间里等待著客人。
今天，皇帝的儿女们将可以得知自己分配到哪一支骑士队。方式简单明瞭，该骑士队的队长会来房间拜访。
近卫骑士团的骑士队各有编号，还具备数字越小越属于菁英的倾向。尤其前三队都是由实力高强的队长率领。为求战力均等，扶不起的继承人选应该会分到名列前茅的部队吧。
「千万别派爱尔娜过来……」
「您又说这种话……她可是十一岁加入近卫骑士团，十四岁就成为队长的奥姆斯柏格勇爵家神童喔。手气之旺莫过于此，不是吗？」
「单以实力来讲，是没错啦。可是我受不了她的为人。」
「据传她品行端正，更是将来的近卫骑士团长啊。」
「她只看表面的话就不错啦。民众和那些近卫骑士都没有发觉她的本性。我忘都忘不掉跟那女的认识的过程，那是在七岁的时候。你晓得那女的救了被霸凌的我以后，说过什么话吗？」
「不清楚呢，请问她是怎么说的？」
「她骂我『懦夫』耶。这种话是说给遭受霸凌而伤心的小孩听的吗？后来，她还打著锻炼的名义逼我拿起木剑。于是被爱尔娜单方面修理的我，从那天起要出去玩都得被迫躲著她了。她在我心中留下了阴影耶！任谁听了这段往事都会觉得过分吧！那女的是个跟恶魔一样的女人！」
我激动地向瑟帕说明，他却只是傻眼似的耸耸肩。
混帐！为什么我的想法没能传达出去！
正当我感到焦虑时，门突然开了。
而在门外──
「你说谁是跟恶魔一样的女人？」
有面露笑容的恶魔（爱尔娜）。
目睹她的身影，我顿时脸孔紧绷。随后──
「瑟帕！找骑士过来！有恶魔出现了！」
「很遗憾，怕是没有人会过来了。毕竟现场就有最顶尖的骑士。」
「瑟帕很识时务嘛。艾诺特•雷克思•阿德勒皇子殿下，隶属近卫骑士团的第三骑士队队长，爱尔娜•冯•奥姆斯柏格在此拜见。尽管已有几年未曾谋面，看来你都没变呢。」
「啧……！你是在挖苦我吗？」
「是啊，当然了。你似乎在帝都广受欢迎喔？还被称为废渣皇子，可亲可敬呢。」
「对啦，托你的福，我过得可开心了。」
我们对彼此笑了一笑。
就算几年没见，我们仍是青梅竹马。纵使身为皇子和勇爵家嫡女，我们在这方面都懂得彼此有什么脾气。
互相用笑容周旋了一阵子以后，我主动板起脸。
「你来做什么？我可不记得有召见你。」
「我来了就代表事情已成定局啦，你不懂吗？」
「我不信……」
「没礼貌。艾诺，我好不容易才争取到的耶，求皇帝陛下答应让我跟你搭档。」
「你别多事啦！这样会害我被皇兄或皇姊盯上！」
「何必介意他们呢，你并没有要争帝位吧？」
「问题不在那里！真是够了！为什么你从以前就老是这样？」
我明白爱尔娜是为了我好才这么做，可是那跟我追求的利益并不一致。
以这次的情况而言，要央求父皇的话，我会希望爱尔娜到李奥麾下。唉，即使她说要投靠到李奥麾下，能否如愿倒也难讲。
起码爱尔娜来到我麾下之后，我就被迫从龙套角色跻身为夺冠人选了。这样的话，我将更难施展。爱尔娜自然会受到瞩目，要暗施手段几乎可说无望。
让她跑去别人的阵营固然头痛，来我这里却会头痛加三级。爱尔娜就是这等人物。问题不只在投缘与否，我是真的不希望她来。
「我会助你获得优胜，让那些叫你废渣皇子的人大吃一惊吧！」
「我并没有要追求那种荣誉……」
「不可以喔。照你这样可不行。毕竟我已经向陛下宣言过，要让艾诺力图振作了。所以我们接下来要特训！我先看看你的马术练到什么程度了。走吧，我们到修练场。」
「……瑟帕，我的头开始疼了。或许病得不轻……」
「那可不得了啊。您得的是名为装病的重大心疾，锻炼过身心或许便能痊愈。」
我怨怨地瞪向瑟帕，他却不理不睬。
离骑士狩猎祭已经没几天了。明明只锻炼几天也改变不了什么。
我如此心想，就这样被人死拖活拉带到了修练场。
■■■
「！好痛……」
「对、对不起！我涂抹的力道会放得更轻。」
隔天。
菲妮正在帮肌肉酸痛而卧床动弹不得的我抹药。总之我这块背惨了，感觉紧绷到完全动不了。
这全是爱尔娜彻头彻尾地操练了一番我的马术所致。我都不记得自己上次骑马使枪挥剑是什么时候的事了。有够吃力。我好几次摔下马，每回都撞到背脊。
天天持续这样操会死人的啦。
「艾诺特大人，我向爱尔娜大人转达了您的意思，她表示今天可以从下午再开始锻炼。」
「难道她的辞典里没有休养这个词吗……」
「不愧是人称勇者再世的贵人呢。可是，艾诺大人……不对，席瓦大人的实力不是也足以跟她并驾齐驱吗？马术方面同样需要靠演技示弱？」
「这是因为艾诺特大人只专精古代魔法，基础体能则在常人以下。马术、剑术、现代魔法，每一项他都偷懒不练，因此并没有多了不起的能耐，菲妮大人。」
「是这样啊？我还以为冒险者全都体力过人呢。」
「大多数的人是那样没错……不过，我会用古代魔法弥补低落的体能，再说我本来就没有从事什么能培养体力的活动。」
「之前出远门没有用上瞬移魔法，也是因为艾诺特大人睽违许久没有参访克莱纳特公爵领。他在长程旅途中一直都是靠古代魔法强化体能。这代表不用古代魔法的话，他就如爱尔娜大人所言，是个不折不扣的『懦夫』。」
我连反驳瑟帕的毒舌都没有力气。
依旧趴在床上的我叹息。
不过，瑟帕用较为开朗的语气问了这样的我。
「事有一体两面。即使苦了您，对李奥纳多大人来说就成了好机会吧。」
「也对啦……」
「咦？请问那是什么意思？」
菲妮露出不解的模样，我便决定向她简单做个说明。
话虽如此，也不必透露太多。
「爱尔娜堪称最强的骑士，所以就算抽中爱尔娜当搭档的我拿了优胜，也没有任何人会觉得那是我的实力。」
「正是这般。如菲妮小姐之前提到的，假如李奥纳多大人无法夺冠，由艾诺特大人夺冠就是最踏实的办法。照原本的条件，艾诺特大人突然拿下优胜会显得不自然……但现在最强的一张牌已经发到我方阵营了。」
「原来如此！表示艾诺大人可以认真出赛喽！」
「哎，要是我什么都不做，爱尔娜八成会任意行动，感觉光靠她也有希望夺冠就是了。爱尔娜的实力就是足足高出了那么一截。只要我不扯后腿，几乎等于胜券在握。」
「皇帝陛下也是因为这样，才将爱尔娜大人派给艾诺特大人的吧，算准了艾诺特大人会扯后腿。」
「结果竟然让帝国最强骑士和帝国最强冒险者组成了搭档，皇帝陛下应该想都想不到吧！」
菲妮讲得满心欢喜，而我对她感到傻眼，并且穿上外衣起身。
离骑士狩猎祭还有几天。能施手段就要先布局才行。
「最糟的情况下还是可以由我夺冠，不把全权大使的位子让给别人。不过，最理想的状况是由李奥拿到优胜。」
「请问是为什么呢？即使由艾诺大人成为全权大使，并且在外国建立人脉，结果那些资源依然会归李奥大人所有，不是吗？」
「就算那样，让李奥获选为全权大使还是比较好。毕竟有众多权贵会来观摩。」
「尽管您讲得头头是道，该不会只是嫌全权大使之职麻烦吧？」
心惊的我忍不住肩膀一耸。
被说中的反应让瑟帕为之叹息，连菲妮都接话了。
「艾诺大人……您也不用对李奥大人如此谦让啊。」
「嗯？谦让？」
「我明白。您是为了李奥大人著想才说那种话，以便将大使之位让给他。」
「唉……菲妮大人，你似乎有所误会，在你面前的这位皇子可是生性怕麻烦喔。」
「瞒不过你吗……菲妮，这是我从以前养成的毛病。无论有任何机会，我都想要让给李奥，比方说帝位或要职。」
「果然没错！您身为兄长，有这样的情操固然高尚，但是谦让过度就不好了。我想李奥大人也会感到难过。」
我运用菲妮的误解来躲过瑟帕的叨念。
瑟帕看我把菲妮唬住了，就板起脸孔。
「欺骗女性让人难以苟同。」
「我没有骗她，只是让她有误解。」
「您可真会说话。这样又会惹爱尔娜大人生气喔。」
「她是成了我母亲吗……」
「好羡慕艾诺大人有个设身处地为您著想的青梅竹马。因为我小时候并没有那样的玩伴。」
「只会给自己添麻烦啦。那女的最爱没事找事做。」
「哎呀？什么叫没事找事做呢？」
有声音劈头而来。
猛一看，爱尔娜就站在门旁。
她脸上挂著笑容，我却觉得处处都有暴跳的青筋浮现。
我顿时输给深植内心的恐惧，将视线转开，然而她迟迟没有要离去的迹象，我只好不甘不愿地开口：
「没人找你还自己跑来，你不觉得就是没事找事做吗……？」
「没礼貌。因为有某个人说肌肉酸痛得动不了，我才拿药膏来的啊。」
「我已经请比你温柔一百倍的人帮忙涂药，所以没事了啦。」
「哎呀？莫非是旁边那位苍鸥姬？」
「啊，是的。初次与您见面，我的名字是菲妮•冯•克莱纳特。」
「我叫爱尔娜•冯•奥姆斯柏格。在李奥的房间也就罢了，没想到会在艾诺的房间遇见你。」
爱尔娜说著就朝菲妮露出温和的笑容。
跟她摆给我看的笑容性质不一样。那是塑造形象的笑容。
「艾诺，我总觉得自己被愚弄了耶。」
「是你多虑了。」
「希望如此。那么，我们走吧。」
爱尔娜说著便从床上一把揪起我的颈子。
我对突然发生的状况感到困惑，反观爱尔娜则是带著一如往常的笑容说明。
「你自己说过没事了吧？那就跟我去锻炼。」
「啥！没事并不是那个意思！啊！好痛！住手啦～～！我是伤患耶！」
「肌肉酸痛不能算伤势喔。你要多运动让酸痛好起来。」
爱尔娜讲完以后，我就跟昨天一样被她死拖活拉地带去锻炼了。
4
夜晚。
前往城堡地下的我伸手凑向别无异样的墙壁。于是那道墙迸出发光的纹路，墙面打开了。
我对这样的现象毫不讶异，并且走进其中。
里头有道阶梯，一路通往底下。沿著前进就看见了木门。
打开门以后，等著我的是一间整齐的书斋。
书斋里摆著无数陈旧的书本，明明没有任何人打理，蜡烛却始终点著火。
使用这房间的人是个懒鬼，因此施了能让灯火恒亮的魔法。
「你居然还在研究魔法，令人钦佩呢，爷爷。」
「何奈魔导之精髓经过再多年也无法穷究。」
朝我这么答话的是个极为娇小的老人，而且呈半透明。
他坐在桌上，一脸开心地读著书，翻页时会灵巧地运用魔法。
从这副模样大概没办法想像，以往他可是皇帝。
「明明魔导研究到最后就被封印在书本里了，亏爷爷还能继续。市井间都管你叫乱帝耶。」
「是老夫不慎，竟被恶魔夺走躯体。实在是疏忽至极。」
说这些话的老人名叫古斯塔夫•雷克思•阿德勒。
这个人论辈分是我的曾祖父，更是距今两任前的皇帝。
如外表所见，他对研究魔法沉迷到无法自拔，甚至不惜建造这间密室做研究。
那使得他被封印于书本的恶魔占据了身体，而恶魔为害帝都，导致历史上留下了他研究古代魔法到最后失心狂乱的记载。
皇帝所用的古代魔法就是因为这样才成为禁忌。
然而时光流转，他遇见了我，还成了传授我古代魔法的师父。
现在他只有精神寄宿于书里头，并不具备实体。目前可见的是意念体。
书的封印本身在我翻开时就已经解除了，但他似乎没有取得实体的意愿。能像这样优游自在地研究魔法好像让他感到很幸福。
「爷爷真悠哉耶，受不了。明明是你害我非得隐瞒自己会用古代魔法的耶。」
「你应该反过来想。不就是因为老夫被封印于此，你才能学到古代魔法？老夫珍藏的银面具也有派上用场吧？」
「哎，多多少少啦。」
「我这曾孙对人谢意不足啊。」
爷爷说归说，眼睛还是离不开书本。
徜徉于魔法相关典籍的书海，自己创出了魔法或新的理论就著手写下。这位爷爷一直都是像这样待在这里。
实际上，他本人对此感到满足，我也就无意多做打扰。
而我还是来到了这里，当中自有理由。
对方似乎也明白这一点。
「你有事找老夫商量对吧？但说无妨，用不著顾忌。」
「……我弟被卷入帝位之争了。」
「若是天资优秀，迟早要被卷入。帝位之争便是如此。」
「可见果然是经由人为……才让他被卷入的吗？」
「换作老夫就会那样布局。假使有政敌，就可公然收拾。」
我一直在思考这件事。
老将军遇害使我们被迫二选一。可是，纵使老将军有意拥戴李奥，对三名皇兄皇姊来说应该仍不至于构成威胁。即使如此，对方却早早就诉诸了暗杀这项手段。
要提防李奥固然也是原因，但真正的用意果然是要让李奥成为政敌，才有藉口收拾他吧。
「我还有一个问题。」
在这里的是先帝。
换句话说，他是帝位之争的赢家。既然身为克服万般计谋的先人，应该就能回答我的疑问。如此心想的我开了口，爷爷却抢先讲出了答案。
「倘若老夫是次男或三男，就会暗杀皇太子。答案便是如此。」
「……可是我还没有发问耶。」
「要谈帝位之争，想必你迟早会问到。老夫虽是长兄，也曾数度遭遇暗杀的危机。要让老夫来讲，过错在于被暗杀的长兄。最有希望继位的人选一旦遇害，等在后头的就是泥沼之争。」
「父皇调查以后，也没有查出战死以外的结果喔。」
「不知是手段极其巧妙，还是皇帝的亲信牵涉在内，抑或者……皇帝本身就牵涉在内。无论真相为何，原本于帝位之争独占鳖头的皇太子会战死沙场都是古怪之事。假若你弟弟上阵作战，你拚一口气也会保住他的命吧？」
「当然了。」
「那便是答案。许多人应当都有那样的念头，如果那样还是保不住皇太子，自可窥见阴谋的影子。从过往争夺帝位的历史来看，亦非稀事。」
这位爷爷所讲的话真让人心情忧郁。
可是却有说服力。
而且他推敲的要是无一不准，往后发生任何状况，全都必须当成有阴谋才行。
换句话说，骑士狩猎祭同样有鬼。
「有没有操控怪物的魔法啊，爷爷？」
「要聊魔法吗？善哉！你尽管多问无妨！」
只见爷爷忽然朝我转过来，我便叹了口气。
或许是因为这个人满脑子只在乎魔法，他只对魔法的话题有兴趣。
身为徒弟又身为曾孙的我找他商量大事，优先程度也还是不如魔法，可见这个人果真已经发癫了吧。
「这阵子，帝国内的怪物开始变多了，当中也零星可见稀有的强大怪物。我在想会不会有人在操控著这些怪物。」
「嗯……要操控几头怪物是可以用魔法办到，然而并没有魔法能涵括如此广阔的范围。」
「这样啊……到底是我想太多吗……」
本来还以为是魔法的话，会跟第二皇女珊翠菈有关系，但既然爷爷说没有，应该就没有吧。
如此一来，表示怪物出没是基于偶然吗？
「哎，虽然那样的魔法并不存在，道具倒是有。」
「道具？」
「古代的魔导具，可以发出怪物喜好的音色，将怪物引诱出来。依据使用者的魔力，应能引诱到范围相当广的怪物。」
「有那种玩意儿？」
「文献记载上有啊。记得那是名叫『哈梅伦』的笛子。魔力充沛者若用得巧妙，要让怪物在帝国各地出没也是可行的。」
亏古人研发得出这种既方便又碍事的玩意儿。
在魔法比现今更发达的时代，把那应用得比现代更为出色的魔导具比比皆是。那类物品可以从遗迹发掘到，还会被各国奉为国宝，却也会在意想不到的时刻出现于世上。
「有那种玩意儿啊……其实骑士狩猎祭要召开了，以皇族率领骑士行猎的形式。」
「哦？当代的皇帝实在莫名有意思啊。奖赏为何？」
「担任全权大使。以状况而言，我们不能输。可是，万一那支笛子在敌方的手上就没有胜算了……」
「也对。那支笛子可以任意引诱怪物到定点。除非笨到不懂得善用，否则持有者就该夺冠才是。然而，换成老夫就不会玩那种愚昧的把戏。」
爷爷说著予以断言。
我也同意他的话。我一样不会玩那种笨把戏。
乍看是个好法子，其实那是只顾眼前利益的做法。
三名皇兄皇姊中万一有人使用那项魔导具，我自然不用说，另外两人都会追究到底。虽说要争夺帝位，做出对帝国本身不利的行为仍无法脱罪。就算当事人坚称不知情不晓得，其势力肯定还是会大受打击。
我不认为那三人会特意下这样的赌注。换句话说──
「暗地里搞鬼的人，跟帝位之争的主流派并非同一路吗？」
「该是如此没错。先不论暗地搞鬼之人是否跟主流派有所勾结，既然敢冒著把怪物招来国内的风险，光是全权大使的位子也满足不了该人才对。」
「……又多了一件麻烦事呢。」
没想到不只要提防上头，还得留意底下。
问题变得不是单纯拿到优胜就好，还必须探出暗地搞鬼之人。
或许这场骑士狩猎祭并不能当成只为争夺全权大使位子的庆典。
「那支叫哈梅伦的笛子有没有办法防范？」
「顶多只能销毁才对。既然它发出的音波唯有怪物能听见，要防范便有困难。」
「代表认真在骑士狩猎祭表现只是白费力气？」
「没错。不过，这在对方来说应该也一样。骑士狩猎祭是否会举办，可不是对方能够预判的事。换句话说，在骑士狩猎祭召开之前，对方就已打算利用怪物搞鬼了。庆典背后另有玄机，你要当心。」
收到如此的建议以后，我便离开了房间。
■■■
回房途中。
我感觉到背后有动静。尽管我想回头，却被男性嗓音制止了。
「别动。」
「……明知我是艾诺特•雷克思•阿德勒还这么说？」
「当然。」
背后的男子说完便铮然拔出短剑。
没想到这么快就会有人行动。
「我不会杀你，但是会要你卧床一阵子。」
「我总不能任人摆布吧。」
我缓缓地回头。
在我浑身都是破绽的这段期间，男子完全没动。
回头望见的是个身穿黑衣的男子。典型的暗杀者。然而，他接到的命令似乎不是行刺。唉，任谁都不会做得那么露骨吧。
「你、你做了什么……！」
「我用结界制住你的行动了。为了确实避免错手杀了我，刻意先出声反而成了你的败笔。」
他肯定是老练的暗杀者。
毕竟他入侵了警备森严的城堡。然而，就算是如此高明的暗杀者，要确实让人晕厥却又伤不致死也有困难。
所以他为了拦住我而出声示意。这就给了我设结界的时间。
哎，就算他没那么做，我的周围也事先设下了探测用的结界，所以没有让暗杀者近身的余地就是了。
大半夜的还毫无防备地到处走动，找死也不是这样嘛。
「啧……！原来你不是无能的皇子！」
「好啦，冷静点。总之先给我回答问题。你能进来城里，可见有人居中引路吧？那人是谁？」
「哼！别把我看扁！与其招出委托人的名字，我宁愿死！」
「你不否定啊。OK，我大致理出头绪了。」
「！」
能对城里警备造成影响的只有三名皇兄皇姊。
其他人想为暗杀者引路就必须大费周章。难以想像会是那样。毕竟袭击我的理由只有爱尔娜。
「我抽中了爱尔娜当搭档，应该是为了不让我参加骑士狩猎祭才派人袭击吧，不过手法也实在太粗糙了。我当然有所准备。」
「呵……这对我方来说也一样！动手！」
对方说完的同时，我身后就有人无声无息地出现了。
现身的是瑟帕。
「对方似乎是以四人为一组行动。另外三人我已经令他们昏厥了，艾诺特大人。」
「辛苦你啦，瑟帕。」
「什……么……？」
「难不成你以为我会让艾诺特大人独自走动？遭人看轻了呢。」
「唔……！」
「接下来……我要你吐实。你们受了谁的委托？」
我一边在四周设下隔音结界，一边用幻术投射出对方最为畏惧的景象。我看不见那幕景象，对方却清晰地收在眼底。
而且意外的是光靠这样就弄清楚委托者了。
「噫～～！饶、饶命啊！求求您饶命～～！珊翠菈大人～～！我、我没有说出去！我什么都没有说！」
「哦……是珊翠菈培育出来的暗杀者啊。看来她管教得还真严厉。」
「以恐惧束缚人心，看得出是那一位的作风。请问要如何处置？」
「把这家伙抓去治罪也打击不了珊翠菈。然而，杀掉的话要善后又嫌麻烦。先找个地方把人藏起来，或许之后用得上。」
「遵命。」
我侧眼看了至今仍陷于幻术而一直望著珊翠菈的男子，并且折返。
选择此刻出手，显示珊翠菈在怪物这方面是清白的。正因为她想靠骑士狩猎祭拿下全权大使的位子，才会想除掉我。既然会这样动用全力，应该就不是诱来怪物的黑手。
「那么，是谁筹划的呢？」
我留下这句话以后便回到自己的房间。
5
帝国东部最大的都市，基尔。
被安排为骑士狩猎祭重心的该地从未如此热闹。
今天是前夜祭，正式召开在明天。然而商人绞尽脑汁，已经在基尔摆出了五花八门的摊子。刚才晃了晃，我就发现有人在卖见所未见的奇特玩意儿。
我买了当中的几项，一边吃一边等人。
所谓的相约碰面。
「让您久等了！」
伴随活泼嗓音来到的人，是身穿白色朴素洋装的菲妮。
那是我在帝都买给她的洋装。有别于平时的部分不只这样。
菲妮戴了银色的眼镜。那副眼镜是我从爷爷的收藏品中搜刮来的。
以效果来说好比轻微的幻术。对菲妮不熟悉的人，目前只会把她看成平凡无奇的少女。尽管对熟识菲妮的人或老练的魔导师并不管用，不过在街上走动靠这副眼镜就够应付了。
「我没等多久啦。你来这里的途中，没有被别人认出来吧？」
「是啊！请问您觉得怎么样呢？这副眼镜，适不适合我呢？」
菲妮扶了扶眼镜露出微笑。
大概是眼镜的关系吧，菲妮今天给我的印象跟平时不同。
能让人看起来既知性又深谋远虑，眼镜真猛。
平时笑容可掬的菲妮在我眼中不曾有成熟气息。这并非坏事，但是看了菲妮戴眼镜的模样，连不吃那一套的人也会感到中意吧。
她本来就是个美女，看起来却更显成熟了。
虽然大部分的人都看不出来。
帝国第一美女戴眼镜的模样由我独占──我一边沉浸于有点傻气的优越感，一边邀菲妮：那我们走吧。
「今天我们要尽情地玩喔！艾诺大人！」
「好啊，说得对。」
菲妮或许是怕我劳心过度，才像这样约了我到外头玩。
帝位之争斗得正烈，接下来有重要的狩猎祭。当下固然是该打拚的时候，不过坦白讲，能做的我都已经做了。
剩下的得看当天局面。
所以我答应了菲妮的邀约。
毕竟她似乎在担心，我要是拒绝也过意不去。
「那么，接下来我们就去逛摊位吧。」
「好的！我们要统统吃一遍！」
「我想那大概有困难耶。」
「我们行的！」
我可以轻易想像菲妮一下子就吃撑的模样，她却坚称逛得完。
即使戴了眼镜，本质仍旧不变。
性情开朗，又显得少根筋的千金小姐。
正因为如此，有她在身边就会觉得放松。
「不然我们努力拚看看吧。」
「是的！」
我带著笑得开心的菲妮逛起摊子。
■■■
「唔唔～～……肚子好饱～～……」
该说果不其然，或者正如所料呢？
菲妮很快就来到位于城镇一隅的广场休息了。
我把饮料递给她，并且苦笑。
「如果想统统吃一遍，你各尝一点就好了嘛。」
「吃剩留下来会对不起那些人的手艺啊……」
「听不出这是公爵家千金的台词。」
基本上从她乐于品尝摊贩小吃这一点来看，观念就跟普通千金小姐不同了，而且她也不排斥边走边吃。
根据菲妮本人的说法，在庆典时逛摊子似乎是她一直以来的梦想。哎，公爵家属于统治广阔公爵领的领主，在领内地位最高。
他们处于召开庆典的立场，应该无法在活动中玩乐。
帝都有庆典的时候，我倒是每次都会溜去玩。
「呜呜呜……逛摊贩让我憧憬了好久……」
「之后再逛就可以啦。即使吃不下东西，光用看的也满有乐趣喔。」
「原来还有那种游赏的方式！」
「当然有啊。总之你休息片刻再走吧。走路应该也能让肚子空出来一点。」
「好的……不过我没办法立刻走动……」
明明菲妮吃得也没有那么多，却已经陷入走不动的状态。
原本就体型娇小，食量也不算大的她，还真敢把统统吃一遍当成目标。
菲妮对庆典正是如此期待吧。总觉得玩得开心的并不是我，她还比较乐在其中，不过也罢。
看菲妮玩得开心也不错。
当我们像这样在广场悠哉休息时，我看见有熟面孔在走动。
与其称为熟面孔，不如说天天都会看到。
毕竟我们有相同的脸孔。
「是李奥……还有玛丽啊。」
「李奥大人来这里会有什么事呢？就他们两位？」
「他又不是带女人出来约会的料子，八成又是在工作吧。」
李奥的勤勉程度教人咂嘴。
彷佛在佐证我的料想，李奥身边有几名骑士。
那家伙爱工作的毛病也让我头痛。昨天他应该才到处参访过村庄，不晓得这次又在埋头忙些什么。
或许该说我们到底是双胞胎吧，李奥毫无预警地朝我这里回头了。
「哥？还有菲妮小姐。」
「嗨。」
李奥认出了我跟菲妮的身影，就跟玛丽一起来到我们这边。
从玛丽守在李奥一步之后还默默追随的模样来看，应该可说是女仆的典范吧。希望我们家那个成天叨念的管家也能学学她。
「嗨，哥、菲妮小姐。你们俩出来约会？」
「是的，我们在约会！」
菲妮如此宣言，李奥却在苦笑。
他应该也晓得没有那回事。
「在你看来像吗？」
「不好说耶。」
「啊唔……真是令人冲击……」
菲妮沮丧地垂下肩膀。
她就那么想跟我约会吗？
哎，毕竟菲妮知道我是席瓦。
「先不谈我们了。你那边在埋头忙什么？」
「好像到处都有点窃盗的问题发生。」
「窃盗？」
有宵小这么够胆啊。
父皇尚未抵达，但是这场庆典是皇帝召开的。由皇族以及近卫骑士担任主角，居然有人敢在这种庆典的前夜祭犯罪生事。
形同在皇帝头上动土。
「偷些什么？」
「据说是贵金属喔。所以菲妮小姐最好也要当心。」
「咦？您说我吗？啊！」
菲妮说著就摸了摸自己头上戴的蓝色海鸥发饰。
基本上菲妮不会卸下父皇所赐的那只发饰。应该说，她不能卸下。毕竟是皇帝送她的礼物，尽可能佩戴在身上才妥当，尤其她多有机会跟我和李奥这样的皇子相处。
话虽如此，既然乔装过，我倒觉得至少今天卸下来也是可以。
「要回去一趟将发饰收起来吗？」
「怎、怎么好意思呢……毕竟还要多花时间，即使不提这是皇帝陛下所赐之物，我还是相当喜爱……」
「哎，你觉得无妨就好。」
「……艾诺大人担心的话，我会拿下来随身携带的。」
菲妮说著就不甘不愿地卸下发饰。
当我们谈起这些时，我察觉到诡异的动静。
我设在周围的结界有异物入侵。
来者并非人类。往下一看，有只看似白鼬的小动物。
「那是……」
「小小的好可爱喔！」
体长约十公分。
外表可爱的小动物朝菲妮一步步接近。
就我所见并无危险性。可是，我总觉得不对劲。这种小动物我曾在哪里看过。记得它好像是只栖息于西部的小动物……
当我想著这些时，那只小动物就用头磨蹭起菲妮的脚。那副模样让菲妮眼睛一亮，还蹲下来开始抚摸它。
「好可爱！艾诺大人！它好可爱喔！」
「是啊，这倒无所谓啦……李奥，这小东西叫什么名称来著？」
「嗯～～印象中以前有看过就是了……」
「它是栖息于大陆西部，名叫弹鼬的小动物。」
「「就是那个名字！」」
听了玛丽说的话，我和李奥的声音重叠在一起。
当我们谈这些时，菲妮仍在疼爱弹鼬。
然而下一瞬间，弹鼬却扑向菲妮的胸口。
「啊哈哈！不可以！这样会痒！啊！」
菲妮抱起了贴上来嬉闹的弹鼬，弹鼬却在过程中试图从菲妮胸前钻进她的衣服里。
矮个子的菲妮意外有乳沟，景象就变得有点煽情。
「呀！啊哈哈！真是的！都说不行了嘛！咦？啊哇哇！」
起初弹鼬只把头钻进去，然而它一下子就穿过菲妮的手，完全溜进了她的衣服里。
「嗯！呀啊！不可以！那、那里是……呼哇哇？」
弹鼬横行无阻地在菲妮的衣服里乱爬。菲妮又痒又羞地挣扎。
目睹这一幕的我和李奥都觉得好像看了不该看的画面，不自觉地别开脸。
玛丽体贴地凑过去，可是又有弹鼬趁机入侵了结界。
为了设法拦住那只弹鼬，我和李奥伸出腿，却被它轻灵地闪过。
于是弹鼬来到注意力完全放在菲妮身上的玛丽脚边，就敏捷地沿著她的腿往上爬，这次变成玛丽的裙底遭受入侵了。
「噫！这只坏东西！停下来！」
「不可以！住手！请不要扯我的内衣！」
「你想钻去哪里？坏东西！下流！」
她们两边都在跟入侵到衣服里的弹鼬苦苦搏斗。
我和李奥总不能出手帮忙，也就不知所措地望向彼此的脸，然而又冒出另一只弹鼬抓准机会入侵结界了。
那只弹鼬跟之前的不一样。
尽管同样是弹鼬，它的身手特别快。那只弹鼬匆匆爬上玛丽的身体，接著跳往菲妮的身体，然后直接叼起某样东西跑掉了。
彷佛就等它得手，原本钻进菲妮和玛丽衣服里的弹鼬也迅速溜出来，分别往不同的方向逃离。
「呜呜……」
「那些淫兽……不能放任它们胡来。」
「是啊，不能放任。有要紧的东西被抢走了。」
「被算计了呢……看来窃贼的犯案手法就是利用那些弹鼬。」
我和李奥同时板起脸孔。
因为菲妮原本拿在手上的发饰不见了。
察觉这一点的菲妮脸色苍白。
「皇、皇帝陛下赐给我的发饰……！」
「只要菲妮道歉，父皇应该也不会怪罪吧。我猜他反而会说这事交给他处置就好，并且下令抓犯人，不过还是别闹大比较妥当。就由我们几个来找。」
「哥说得也对。我和玛丽一起找。玛丽，你没有东西被夺走吧？」
「是的。我身上并未配戴贵金属。」
「或许它们是被调教成只偷贵金属呢。感觉不会是单独犯案。」
李奥说完便带著玛丽追起其中一边的弹鼬。
我也想跟著追，菲妮却一脸泫然欲泣地抓住我的衣服。
「我、我决定回去了……」
「你在挂怀吗？」
「……艾诺大人，我是希望让您休养才邀您出来的……可是……我又给您添了麻烦……像我这样还是别留著，艾诺大人也比较好办事……」
菲妮泪珠扑簌簌地滴下。
她是觉得自己给我们添了麻烦吧。
我并不认为错在菲妮，窃贼应该也不是认出菲妮才偷她的东西。明知她的身分还用这招就太草率了。
这次的事出于偶然，所以菲妮没必要内疚。
「有你在比较能让我放松。」
「咦……？」
「所以你别说自己添了麻烦。我会立刻把东西找回来，放心。」
「不过……那些弹鼬都已经不见了……」
「没关系。交给我就能立刻找到。」
「可、可是……对广范围施展魔法，您的魔力就……」
正如菲妮所说，接下来有狩猎祭等著，我不太希望消耗魔力。
这部分确实跟她说的一样，但这点问题不需要用上魔法。
「你以为我凡事都要用魔法解决吗？」
「我、我并没有那种意思……！」
「这类动物很聪明，不过，终究还是动物。如此思考自然会有办法浮现。」
话说完以后，我带著菲妮前往巷道里。
之前那只弹鼬拿了发饰就一直线往这里跑。
弹鼬的眼睛没有特别灵，可以想见应该是靠声音或气味。
「现在要找实在嫌晚了吧……」
「我要找的不是那只小东西。我在找呼唤它的道具。」
「呼唤它的道具？」
「要它们钻进女性衣服里，或者偷贵金属。这些把戏靠训练都能勉强办到，可是要命令它们把东西带到距离遥远的地方，难度就一举攀升了。何况有这么多人在。」
「这么说来，是这样没错呢。啊，该不会犯人就在附近！」
「假如要冒这种风险，对方从一开始就不会利用弹鼬。应该有某种玄机才对。」
我说著就搜遍巷道里的各个角落。
于是我发现有个小盒子被摆在空隙。
打开一看，正是我要找的。
「请问那是？」
「『蓄音石』。能蓄集声音并定期发出来的石头，常用于引诱怪物。大多蓄有雌性的呼唤声，我想这次八成也是。每隔一段距离摆著这玩意儿就能把弹鼬诱到目的地。」
「原来如此！它想把发饰当成求偶的礼物对不对！」
「就是这么回事。有人把弹鼬这种习性利用于窃盗。」
「太过分了！不能原谅！」
「是啊，敢玩这种下三滥的把戏，我们绝对要把人逮到。」
「好的！」
听了这句有精神的答覆，我们随即展开搜索。
既然要摆石头，可以料想对方会尽量摆在行人稀少的地方，我们便走在狭窄的巷道内。
而我们押对宝了，一路往西都有石头摆著。
不过失算的是──
「好窄喔～～……」
「麻烦你忍一忍……」
走进的巷道非常狭窄这一点吧。
在狭窄空间里，我和菲妮分头寻找盒子。随后──
「我发现了！」
「很好！」
我转向菲妮那边。
就看见菲妮找到了盒子，正在蹦蹦跳跳。
当我心想这样跳来跳去挺危险的时候，菲妮便失去平衡。
我上前设法接稳差点跌倒的菲妮，却不小心跟她抱在一起。
「唔！对、对、对不起，艾诺大人！」
「不、不会，我也要向你道歉……」
大概是脸凑近的关系，菲妮连忙跟我拉开距离。
菲妮满脸通红，不过我的脸应该也是红的。
在我们像这样脸红时，有只弹鼬贴到了菲妮身边。
接著它发出哀伤似的啼声，还用头磨蹭菲妮的脚。
「真可怜……不要紧喔。我们马上就会救你！」
「看来已经不远了。走吧。」
我们穿过巷道，前往城镇西侧。
于是我们发现有不同于刚才那只弹鼬的另一只弹鼬进了民房。
原来如此。那里就是根据地吗？
「艾诺大人，对方躲在那里呢。」
「是啊。那我们可以动手逮人了。」
话说完，我整理了蓬乱的头发，并且把邋遢的衣服穿整齐。
接著我挺直背脊向附近巡逻的骑士搭话。
「你们几个听著。」
「是、是李奥纳多殿下！」
「把这一带的骑士召集过来。我找出窃贼的根据地了。」
「这、这么快？真不愧是李奥纳多殿下！我立刻去安排！」
骑士们脸色一亮，接著便跑去召集附近的其他骑士。李奥到处参访村庄，还协助缉捕窃贼，因此在东部的骑士之间似乎广受赞扬。
这样就能收拾问题了吧。
回头朝后面望去，菲妮却显得一脸不满。
「你怎么了？」
「明明是艾诺大人发现的……」
「凭我号令不了骑士。让窃贼溜掉就伤脑筋了吧？」
「话是这么说没错……可是外界又会只拥戴李奥大人了……」
「你在介意那种事情？有什么不好呢？既然李奥能受到拥戴，对帝位之争也就有利。」
我设法像这样安抚菲妮，她却始终一副不满的脸色。
在我们谈论这些的过程当中，众骑士聚集至现场。
我下指示包围民房，并发出要他们破门而入的信号。
对方大概是松懈了吧。
攻坚漂亮成功，众骑士轻松地从民房缉拿到四名男子。
我看著这一幕，跟菲妮进入民房。
屋里有关在牢笼的弹鼬与它们夺来的贵金属。
「让我检视一下好吗？」
「咦？殿下，呃……像这种情况，依规定是不能触碰赃物的。」
「放心吧，很快就好了。」
我无视于众骑士的忠告，开始物色赃物。
蓝色海鸥造型的发饰就在那里头。
我拿起来交给菲妮。
「菲妮，麻烦你摘下眼镜。」
「是。」
「你是……！」
「我想各位都认得清楚就是了，这位是苍鸥姬。她的发饰被偷了，所以才要把东西找回来。这事只有我身边的人知情。毕竟父皇所赠之物在基尔街上遭窃，负责巡逻及警备的骑士都将人头难保。有人要说出去倒也无妨，但我希望各位能理解事情一旦泄露，有麻烦的会是你们。」
「是、是的！我什么都没有看到！」
「我、我也一样！」
原本管理赃物的那些骑士如此宣言。
我对此感到满意，便与菲妮一同走出民房。
等那些骑士的目光消失，我才由李奥变回艾诺。
「呼～～只剩跟李奥说明而已。不过，幸好东西有找回来。」
「感谢您。这全都是艾诺大人的功劳。」
「我没做什么大不了的事啦。」
「……即使外界不晓得艾诺大人的活跃，我也不在意……因为我都看在眼里！我会记得艾诺大人有多帅多优秀！以后我都会记著！永远记在心里！」
菲妮做出莫名其妙的宣言。
她好像振奋过头，连呼吸都在喘。
然而，给我的感觉倒不坏。
「这样啊。那以后也要拜托你喽。」
「好的！我迟早会著述出书！我要将艾诺大人的活跃毫无遗漏地传达出去！」
「那就免了。」
「咦～～请问为什么不行呢～～？」
我们俩就这样一边笑著一边继续享受之后的庆典。
6
前夜祭结束，狩猎祭正式开办了。
庆典会从父皇的演讲揭幕，不过父皇尚未准备完成。在这段期间，我和李奥正从城墙上望著街头的景象。
「正式开办以后，街上实在热闹得很。」
「真的呢，哥。这是好事。毕竟东部人民一直为怪物所苦，我觉得需要安排这样的时刻。」
「你说得对。父皇似乎也对因应得太晚而感到有愧。救济款项好像事先就发放给东部的人民了，好让他们能享受庆典。」
算准光是举办庆典仍不足以平抚民怨吧。
此外，要是不让民众舍得解囊消费，举办庆典大概就没有意义。为了起到带头消费的作用，皇帝才替民众负担了头一笔钱。
长期为怪物所苦的东部民众戒心深厚。如果不发救济金，就算办了庆典也没人肯解囊吧。
从这个层面而言，父皇是位了不起的人物。不过，趁著众人上街花钱，像昨天那种窃贼也就跟著出现了。后来骑士巡逻的身影亦有增加，尽管并未发生大案子，小案子还是层出不穷。
由于人手不足，连身为近卫骑士的爱尔娜都被动员了。
「原来你在这啊？」
从后面传来的声音让我们俩同时回头。
结果看到爱尔娜就在那里。
她应该直到刚才都在帮忙，脸上看起来似乎略有倦色。反正担任近卫骑士的爱尔娜受过严格训练，体力上应该不会感到吃紧，累的是精神方面吧。
「嗨，爱尔娜，状况怎么样？」
「庆典正式举行前就觉得累了，精神方面的累。都是在处理琐碎的争执或追捕扒手。谁教我不太会经手那种任务。李奥，你又如何呢？」
「我想我还好。不过心情上很充实。」
「哎呀？这话怎么说？」
难得听李奥讲出这种话。
毕竟从性格来想，他在这种场合都只会客套。
「我先一步视察了蒙受怪物灾情的村庄。身为皇族，我想我有义务替那些人打气。何况拿下优胜也会有奖金，我打算把那笔钱跟自己的私财捐赠出去。」
「……原来你在想这些啊？」
「唉……明明你们俩几乎是在同一时期来到东部才对。艾诺，这段期间你都在做些什么？」
「我去前夜祭玩了个痛快。」
我亮出焦香土蜥蜴给爱尔娜看，那是我从附近摊贩找来的战利品，于是她扶额发出叹息。
何必叹这么大的气。
「艾诺，要是你起码能分到李奥身上的一项优点，我身为青梅竹马也会感到放心……李奥还对捉拿窃贼有所贡献，受到这座城镇的骑士大为称赞耶。」
「我也对庆典有贡献啊。身为皇族，我带了钱去消费。」
「唉……」
「我哥的优点可多了。只是他太会掩饰，别人察觉不到罢了。」
爱尔娜叹气，反观李奥则帮我打圆场，很符合他的作风。
我交代过李奥，我假扮他的事情要保密。反正现在澄清也没意义，被人认为我跟李奥频繁交换身分也会造成麻烦。
在爱尔娜面前，姑且还是先瞒著。虽然她肯协助我方，但并不算我们阵营的人。
「真不愧是李奥，说得好。赏你吃一口。」
「谢喽。嗯？没想到还不错。」
「对吧？我有在摊贩找美食的天分啦。」
「那种天分，对皇子来说又没有用……好啦，我们该走了喔。李奥也回去吧。差不多要开始了。」
被爱尔娜这么一催，我急忙把烤蜥蜴塞进嘴里。
骑士狩猎祭终于要开锣了。
■■■
「我们帝国属于怪物受灾经验较少的国家。或许正因为如此，处理怪物问题一再落于人后。这次亦是我统治无方，导致东部人民受苦了。我真的感到过意不去，希望大家能原谅我这愚昧的皇帝。」
父皇正在民众面前演讲。
我们要再晚一点才会登场。
当原本的领主屋邸被我们当成休息室使用时，有访客出现在我的房间。
我本来猜想会是爱尔娜或菲妮，出现在那里的却是令人有些意外的人物。
「葵丝妲……？怎么了吗？」
「皇兄……」
在那里的是葵丝妲•雷克思•阿德勒，十二岁的第三皇女。
有著亮丽金发与琥珀色眼眸的皇妹。尽管美得足以在将来与菲妮争艳，她的美貌却被形容成好似人偶。那是因为葵丝妲这个女孩几乎不将表情显露在外。
葵丝妲面无表情地带著钟爱的兔子布娃娃仰望我，那模样确实酷似人偶。然而，她的目光有一丝丝飘忽。那是葵丝妲感到不安时的迹象。
「总之进来吧。怎么了？你有什么困扰吗？」
「不是的……人家没有困扰……有困扰的是这里的人们……」
不得要领的说明。
大多数的人会在这时候出局。可是，面对葵丝妲不能那样。
我让葵丝妲在椅子上坐下，然后蹲低以便配合她的视线。
这孩子在皇族当中算是极为特殊的存在。
没有任何人发现，不然就是装成没发现，这孩子天生就具备魔法。
原本魔法是要经过修练才能学会，然而世上有极少数人自然就会用魔法。那被称为先天魔法，会使用的人非常珍贵，而且强大。毕竟那是专属于该人独有的魔法，其他人绝对用不了。
葵丝妲身上就有这样的迹象。
那恐怕可以预知未来或者有类似效能。之前皇太子过世时，她也曾在我眼前哭哭啼啼地表示长兄会死。
事情若是传开，珊翠菈之流八成会喜孜孜地拿来利用，所以我嘱咐葵丝妲不能告诉任何人，也交代她有看见什么就要来找我。她来到这里，就表示是这么一回事吧。
「这次你看见了什么？」
「……这座城镇被怪物包围了……」
葵丝妲的能力仍不稳定。
尽管偶尔会看见疑似未来的影像，对葵丝妲来说却尽是接近于恶梦的影像。
而且未必每一次都准。可是也有准的时候。
正因为这样才不能置若罔闻。
「所以你并没有明确看到有谁会死吧？」
「嗯……」
「是吗？幸好你有告诉我。这下我要行事就轻松多了。」
「……皇兄也要去吗？」
「对啊。我没办法陪著你。」
「……」
葵丝妲露出看似不满的脸色。
她应该是对怀有不安的自己被搁下感到不满意。话虽如此，我总不能为了葵丝妲一个人留下来。
基本上，假如城镇被怪物包围，待在外头才比较好应付。
「打扰了，我是菲妮。」
菲妮正巧在这时候来到了房间。
她手上拿著一袋点心。
非常好！
「葵丝妲，我来介绍。她是我的朋友，菲妮。」
「啊，初次与您见面，葵丝妲皇女殿下。我名叫菲妮•冯•克莱纳特。」
「我晓得，你是苍鸥姬，帝国最漂亮的人。」
「亏你知道。」
我摸了摸葵丝妲的头，而她面不改色。不过，她也没有露出排斥的举动。
葵丝妲顶多只跟我、李奥还有位于国境的长女交好。她是个连对亲生父亲都无法放下戒心的孩子，因此让旁人非常难伺候。
这次葵丝妲当然也会留在这里，但我不忍心放这种状态的她不管。
「菲妮，不好意思，你能不能陪陪葵丝妲？」
「人家想要皇兄陪……」
「菲妮可以信任，她比我可靠多了。而且她的点心可是极品喔。你喜欢点心吧？」
话说完，我从菲妮刚才手里的袋子里拿出点心给葵丝妲看。
那是块兔子形状的饼乾。
葵丝妲怯生生地把饼乾含进嘴里，随后就凝视著菲妮。
看见这一幕的我苦笑。
「恭喜。你获得她的亲近了。」
「咦？我有获得亲近吗……？」
「除了亲近的对象外，这孩子是不会盯著看的，因为她不感兴趣。葵丝妲，在我或李奥回来以前，有菲妮陪著你，这样可以吗？」
「嗯……」
「所以喽，不好意思，麻烦你尽可能陪在葵丝妲身边。」
「我了解了。如果艾诺大人希望如此，我乐于配合。」
菲妮说著笑了笑，还开始把其他点心分给葵丝妲。
一瞬间，我想到喂养这个字眼，但实在太失礼了，我就吞回去没有说出口。
接著外头欢声如雷。
恐怕是父皇的演讲结束了。
接下来我们必须成为主角。
「好了，该走啦，葵丝妲。总之你向民众露个脸吧。」
「……」
「别摆出排斥的表情嘛。不得已啊，我们是皇族。」
「……皇兄每次都溜掉。」
「这次我没溜吧？来，我们走。」
我牵著葵丝妲的手，离开房间。后头有菲妮跟著。
于是我们碰上了在同一时刻走出房间的麻烦人物。
「哎呀？还有空顾小孩，你可真有余裕呢，艾诺特。难不成是因为你得到了奥姆斯柏格家的神童？」
第二皇女珊翠菈。
葵丝妲立刻躲到我后面。珊翠菈见状便不悦似的气歪了脸。
「皇姊，说我在顾小孩就过分了。身为哥哥，照顾妹妹是当然的啊。」
「真恼人。总觉得你连顶嘴的余裕都有了。」
「皇姊看起来倒显得焦躁。怎么了吗？可有什么事进展不顺利？」
我回的话让珊翠菈顿时浮现愤怒无比的脸色，却又马上回复平静。她应该是领悟到在这里发脾气也没有意义，只会露出马脚而已。
哎，即使她不动气，我也已经知道暗杀者是珊翠菈的属下，不过这应该就甭提了。
「做好觉悟吧。我会教你即使得到再强大的剑，无法活用就没有意义。」
「哼！凭你教得了什么？」
戈顿听见我跟珊翠菈的对话，也跟著现身。
受不了，这两人似乎不杠上就无法罢休。
然而，戈顿锐利的目光盯著我。一瞬间，我有种心脏被掐住的感觉。
他到底是在战场上立过功的人，杀气很强。不用魔法的话必定会在转眼间玩完。
「怎样？艾诺特，要不要将你的剑托付给我？趁现在还来得及喔。去拜托父皇，哭著恳求说自己不配指挥勇爵家后裔，而且要推荐我才配得上她。」
「很遗憾，我没有那种胆识，皇兄，那样做就等于在纠正父皇的判断有错。再怎么说还是父皇比较可怕啊。」
「哼，连让出瑰宝的器量都没有。手上兵马再强也是白搭。也罢，我就连你跟那个女的一块击溃。」
「那是我要说的台词喔。」
珊翠菈和戈顿互瞪。
我趁隙放轻脚步从现场溜走。
牵扯进这种冲突可就亏了。
「皇兄……我还是会怕……」
「没事的，有菲妮陪著你。而且要是发生状况，我会来救你。说定了。」
「真的吗……？」
「是啊，千真万确。」
我说著便握住葵丝妲小小的手掌。
这样似乎让她放心了，她露出一丝笑容。
而有只手轻轻放到葵丝妲头上。
「真遗憾。葵丝妲都只信赖哥哥吗？」
「李奥皇兄！」
葵丝妲认出李奥的身影，一脸开心地扑向他怀里。
接著她分别牵起我和李奥的手。
表情比刚才平静多了。
「这样才放心……！」
「那就好。李奥，你决定好巡视哪里了吗？」
「我会去巡视南方。」
「南方？那边属于不太有怪物灾情的地方吧？」
「嗯。将庆典办得热络当然很重要，全权大使也很重要，可是呢，我觉得多讨伐一些怪物，为东部去除忧患才是最重要的。除了我以外，我想大概没有人会去巡视南方。明明南方也有怪物作乱啊，对吧？」
很符合李奥作风的想法。
假如参赛者都聚在怪物多的地方，将无助于东部整体。
所以他要去没有人去的地方。这固然值得钦佩──
「然后呢？你那样会有胜算吗？」
「有啊。南方不太有怪物的灾情，因为没有怪物接近。我打听过为什么，据说是因为有相当强大的怪物盘据在南方。」
「原来如此。你想赌大的。」
「就是这么一回事。」
基于庆典的性质，只要打倒一头又大又猛的怪物就有可能获得优胜。
从这方面来说，把其他怪物都畏惧的怪物当目标并没有错。
「你就是为此才去视察村庄的吗？」
「当然也兼有慰问之意啊。不过，该做的事情还是得做。」
「这下我放心了。你就照那样继续拚吧。」
「哥，你不努力的话，会被爱尔娜臭骂喔。」
「没关系啦。我少拚一点刚刚好。」
我们边谈这些边来到露台。
民众都在看著我们。
而且在皇帝的儿女们齐聚于露台亮相之后，皇帝就朗声宣布：
「在这场庆典的期间！近卫骑士们将各自效忠于我的子女！我的子女会尊重骑士，骑士则会对我的子女付出敬意！双方搭配有如一心同体，便能合力对抗强大的怪物！敢与帝国为敌！我等皇族就有义务将其扫荡殆尽！去吧！我的孩子！我的骑士们！骑士狩猎祭，自此开始！」
「唔喔喔喔喔！」
「加油，埃里格皇子！」
「不，这次应该是戈顿皇子独秀吧！」
「珊翠菈皇女肯定会展现新奇的战法！」
「我要声援李奥纳多皇子！第一次见识有那么和善的贵人！」
皇帝的儿女们陆续率领骑士从屋邸出阵。
这次，留在屋邸的只有葵丝妲，其他人都会跟骑士一同前往狩猎怪物。
而那几名儿女都揭起了专为这一天设计来代表自己的军旗。
我的军旗是黑底配白色十字。相反地，李奥则是白底配黑色十字。显而易见的偷懒设计。完全跟李奥的款式相反，从中可以窥见我的定位。
然而，我不讨厌这种设计。
「准备好了吗？」
「当然。我们走。」
话说完，我便策马疾奔。
后头有爱尔娜率领的第三骑士队跟著。
受到欢呼的只有爱尔娜。不过，这样就好。
始终当个影子暗中活跃正是我的工作。
有人想在背后玩弄计谋也无妨，我只要反将他们一军就行了。