第二卷 第三章 南部生乱

  1

  当艾诺和李奥前往南部时,帝都也有动作。

  「欠打!事情怎么会弄成这样!欠打!欠打!」

  「唔!啊啊啊!唔哇啊啊啊啊!请您饶恕!请、请您……饶、恕……」

  珊翠菈不停鞭打麾下的一名暗杀者泄愤。而她看暗杀者晕厥了,就气喘吁吁地扔掉鞭子。

  「没用!真是的!气人!怎么会弄成这样嘛!」

  珊翠菈一边啃著自己的指甲,一边在房里走来走去。

  之前想绑架艾诺的中年暗杀者峻特看她这样,便开口说道:

  「我方的招数似乎全被看透了。」

  「这我晓得!你该思考的是为什么会被看透!李奥纳多和艾诺特并不在对方阵营耶!标竿人物放空城的派系!难道你觉得那个不谙世事的苍鸥姬有本事耍我吗!」

  「李奥纳多的派系似乎也有智囊。对方八成是在看出我方动向以后,就趁我方人马采取动作的同时将情报传递至戈顿那边。李奥纳多视为心腹的女仆恐怕没这么精明,可见他们应该有新人才。」

  「呿!令人恼火!区区的新派系也敢惹我!我绝对不会跟他们罢休!」

  说归说,珊翠菈却一筹莫展。她向李奥纳多的派系发动了攻势,戈顿就同时对她的派系发动了攻势。

  珊翠菈想要从李奥纳多的阵营拉拢支持者,自己的支持者却在这段期间逐渐流失,因此她不得不转攻为守。

  在这种情况下,珊翠菈偶尔仍会向李奥纳多的派系叫板,但戈顿那派都会抓准时机挖她的支持者。

  再继续消耗会变成戈顿独赢。唯有这一点非要避免。

  「您还是暂时别对李奥纳多的派系出手。工务大臣被抢的这笔帐,我认为之后再跟他们算清楚就好。」

  「唔……我懂啦。可是你要再随便找个废物让我出气!才一个人不够我泄愤!」

  「遵命。」

  珊翠菈的性情过于残虐,一旦情绪激动,就必须找对象发泄她的残虐与攻击性才会舒坦。任务搞砸的暗杀者大多会成为她的出气筒。

  峻特一边思索著今天找谁才合适,一边绷紧了神经,就怕哪天会轮到自己。

  ■■■

  「漂亮。亏你能靠零星情报推敲出对方的意图。」

  瑟帕这么称赞琳妃雅。

  对李奥的派系来说,琳妃雅的存在举足轻重。李奥的心腹玛丽光是要维系本身派系就已分不出余力,应对来自珊翠菈的攻击便成了菲妮的职责。

  玛丽终究是女仆,她能直接使唤的人有限。从这一点来说,菲妮能使唤的人并不在少数。要与珊翠菈对垒,菲妮会比玛丽更加适任。

  但即使适任,办不办得来又是另一个问题。然而,琳妃雅当面解决了这个问题。

  「这跟预判怪物的攻击一样。在所能有限的状况下,大多会采行最稳当的方案。因此我一面警戒,一面也将情报传递给其他阵营。既然第二皇女已提高戒心,恐怕就不会再发动攻势。」

  「琳妃雅小姐!你好厉害!」

  菲妮坦然表示赞赏,使得琳妃雅有些疑惑。

  之所以如此,是因为艾诺派了琳妃雅担任菲妮的护卫,却交代菲妮要听取琳妃雅的建言。因此,菲妮将琳妃雅的意见都听进去了。

  当然,菲妮并没有把所有事情都丢给琳妃雅,她提出了自己要的方针,然而达成的方式全是由琳妃雅提议,再由菲妮采纳。

  待遇好并非坏事,琳妃雅对此却觉得有些不可思议。

  「你怎么了吗?」

  「没有……我只是觉得好奇,您为什么会对我信任至此。」

  「要问这个的话,就是因为艾诺大人信任你啊。艾诺大人明白我的重要性,他不会将信不过的人留在我身边。」

  菲妮的嫣然笑容纯真无邪。菲妮能这么笑有一个理由,因为她对自己的想法并没有存疑。

  菲妮很清楚自己的立场。公爵家千金,苍鸥姬之称号。这就是自己所拥有的一切。她并不是因为个人的能力受到器重才会待在这里。对艾诺和李奥来说,要紧的是菲妮「人在这里」,除此之外她并未受到多大期待。正因为这样,他们不会将信不过的人留在自己身边──菲妮如此笃定。这种观念让菲妮对琳妃雅寄予全面的信任。

  「请问……您不会觉得反感吗?让新加入的成员管东管西。」

  其实琳妃雅已经有会招怨的心理准备。菲妮贵为公爵千金,反观琳妃雅则是流民之后,身分差太多了。琳妃雅原本以为菲妮不可能轻易将她这种人的话听进去,然而,实际上却没有那回事。

  虽然说当中含有对艾诺的信任,菲妮能如此坦然听取他人意见,直让琳妃雅感到不可思议。

  至少那跟琳妃雅心目中的贵族形象相去甚远。

  「?只要能帮到艾诺大人或李奥大人,我没有什么好介意的。无论我帮上忙或琳妃雅小姐帮上忙,不都是一样的吗?」

  「……原来如此。您并没有著重于自己呢。」

  「你果真观察入微。菲妮大人的为人正是如此,别人摆第一,自己摆在第二。」

  琳妃雅理解似的对瑟帕说的话点头。原来也有这种性格的贵族──她一面这么想,一面又纳闷:为什么这样的人会投身于政争?这成了新的疑问。

  「您为什么会参与帝位之争呢?恕我失礼,感觉这种事并不适合您。」

  「啊唔唔……就是说嘛……我自己也这么认为……」

  被当面讲明的菲妮看似受了打击而垂下头。

  由于她受打击的模样实在太直率,反而是琳妃雅慌了。

  「咦?啊……对您来说打击这么大吗?」

  「是的……因为我一直都没能帮上艾诺大人他们的忙……我也希望多少要尽一份力就是了……」

  只要到最后能给艾诺带来好的结果,不管由谁活跃都没有关系。

  基本上菲妮的想法就是这样,话虽如此,这并不代表她甘愿以无能自居。

  若能在立场或称号以外的地方帮上忙,她也想帮。菲妮一直都是这么想的。

  只是菲妮也明白自己没有那种能力,因此就没有做出招摇的举动。

  「菲妮大人愿意留在我方阵营,对两位殿下无非是幸运。我想您不用太过介怀。」

  「希望如此……」

  菲妮垂下目光的模样,即使在身为女性的琳妃雅看来也觉得美丽。重点并不是单纯因为脸孔长得标致,琳妃雅能感受到菲妮是真的希望成为助力,还感受到她正在为此而烦恼。

  艾诺启程时,曾对琳妃雅交代过一句,托她照顾菲妮。

  琳妃雅不清楚那句话有多深的含意,但她决定解读得更深入一点。希望你能协助菲妮立功──琳妃雅觉得艾诺似乎有这个意思,便如此解读了。

  「那么,您就设法帮上忙吧,菲妮大人。」

  「咦?有我可以帮到忙的事情吗?」

  「有唯独您才能办到的事情。您在帝都极具人气,有些人士会需要您的人气。」

  「你是指哪位呢?」

  「商界人士。在两位皇子回来前先建立雄厚人脉,我认为对本派系是有助益的。」

  淡然说道的琳妃雅看向瑟帕。倘若瑟帕对这项决定有所不满,应该会说些什么。然而,瑟帕什么也没说。

  既然如此,琳妃雅便继续谈下去。

  「目前在帝都活动的商会,自然也都想沾您的光才对,但是其他继位人选恐怕也有找他们谈合作,因此我认为该找其他商会下手。要找的是有意将势力正式拓展到帝都的商会。」

  「有那样的商会吗?」

  「有。菲妮大人,您恐怕也听说过,名为『亚人商会』的大商会。」

  「原来如此。我们对你的评价得再提高一阶。李奥纳多大人与艾诺特大人也看上了亚人商会,然而,两位至今仍未与其接触。想必你也明白理由吧?」

  「是的,瑟帕先生,因为率领商会的是位女吸血鬼。最近发生的事件让帝国人民对吸血鬼印象不佳,我明白两位皇子已经暂缓与其接触,不过正因此,我们铁定能与对方搭上线。我倒认为这是个好机会喔。」

  菲妮对琳妃雅的提议连连点头。她并不是只有点头,她也尽自己的能力在思考。采取这种行动将与谁为敌、与谁合伙?对帝都会带来何种影响?菲妮全部思考过以后,就得出了一项结论。

  「我们跟那位女吸血鬼见个面吧。我希望看过对方的为人再来做其他打算。」

  「我明白了。菲妮大人,我想只要派人通知,她就会答应见面。请问这件事是否能麻烦瑟帕先生帮忙安排?」

  「举手之劳而已。两三天内就能得到回覆才是。」

  「原来如此……艾诺大人,我会加油的!」

  菲妮说著就朝艾诺应该在的南方扯开嗓门。

  这时候,艾诺正面临什么样的处境,菲妮当然是无从得知。

  2

  我们被「邀」进了城里头。从恭敬的态度可以明确体认到公王无意与我们敌对。哎,毕竟敢动我们,会走上绝路的是这个国家。除了海龙以外还跟帝国发生争端的话,肯定是死路一条。

  既然如此,还不如恭迎我方人马,并且说服我们协助对抗海龙才是上策。尽管得视尺寸而论,不过龙大多被归为S级怪物。冒险者公会要对付,就会由S级或AAA级冒险者组成队伍,或者委由SS级冒险者解决。

  若是靠军方对付,应该就需要相当长期的准备与大量兵员。

  至少光靠阿尔巴特罗公国,要讨伐龙是几乎不可能的。

  「这边请。」

  「谢谢。」

  我向领路的骑士答谢,并且走进谒见厅。

  于是我发现公王并不在宝座上。他跪在红色地毯前方,深深低著头。

  而公王身边还有一群恐怕是重臣的人,也都跪地低头。

  「幸会,李奥纳多皇子殿下,我是阿尔巴特罗公王,德纳多•迪•阿尔巴特罗。此次之事,全因我国思虑不周所致。不慎让您卷入其中,万分抱歉。还有,您救了包含我儿女在内的众多生还者,对此我要深深向您致谢。谢谢你……」

  「感谢李奥纳多皇子!」

  接在公王后头,重臣们也道出感谢之语。这是罕见而异常的景象。纵使双方国家的规模有差距,对方仍是君王,而我是皇子。基本上对方地位较高,而我较低。尽管也要视情况而定,但我与公王顶多只能站到对等的立场。

  由公王屈尊向我低头,简直不合常理。

  不由得愣住的我看向马可,马可也一样愣住了。

  马可勉强跪好在地上,给人的感觉则是犹豫著该如何是好。他光思考自己要怎么应对进退就忙不过来了。

  我心想不得已,只好走到公王跟前,握著对方的双手让他起身。

  公王年约四十过半,跟伊娃及朱利欧一样,有著发色偏淡的褐发与绿眼睛,长相与朱利欧较为神似。尽管亲切和善,由于体型给人过瘦的印象,看起来倒也略显不健康。而我下跪向公王开了口:

  「公王陛下,幸会,我是帝国的第八皇子•李奥纳多•雷克思•阿德勒。此次之事惊扰到贵国,我深表抱歉。还有,您不需要道谢,我只是救了眼前所见的生还者。换成我们帝国的船只沉没,想必贵国也一样会这么做吧,因为你们熟知大海的可怕。」

  「可、可是!」

  「不过,贵国重信重义,光这样应当无法释怀吧。因此,能不能资助我方船只粮食与水呢?另外,要是能分一些财宝给我们就没得挑剔了。因为我方船只已将原本要送给隆狄涅的财宝丢弃到海里了。」

  「皇、皇子!您竟然为了生还者牺牲至此吗!当然可以!不用您说!我国也会负担一切的支出!」

  「感谢您。还有一件事情,我想谈谈贵国所怀的心头大患。若是拖久了,这个问题恐将祸延大陆全土。」

  「……我明白了。您已不是局外之人,这事非得让您知情才行。」

  我催公王回到宝座。答应的公王在登上宝座坐稳以后,便一脸沉痛地将事情道来。

  「您大概也发现了吧,我国海域……有海龙出没。」

  「我有隐约感受到。那阵暴风雨太不自然,我方船上的船长也在怀疑那便是传闻中的海龙。」

  「这样吗……那头龙名叫『利维亚塔诺』,是从超过两百年前就沉睡著的龙。」

  「两百年前?以龙的休眠期而言实在太久了。」

  「它并不是在休眠,是我国让它睡著的,利用古代的魔导具。拿上来。」

  公王吩咐侍女将东西拿来,于是侍女拿了一把损坏的法杖过来。

  杖身已经从根部完全折断了。构造本身并无出奇之处。法杖前端镶有巨大的宝珠,那恐怕是蕴藏魔力的宝珠,当下仍可感受到强大魔力。但就算这样,似乎也只剩五成的力量,若考虑到原本力量有多庞大,应该是惊为天人的魔导具吧。

  「两百年前,南部这里是由统一的国家所治理。然而,由于海龙利维亚塔诺在进入活动期以后于周遭到处为乱,人们被迫与其对抗。结果,虽然勉强靠这项魔导具让海龙沉睡,王室却衰退没落,后来南部就陷入了战国时代。我们阿尔巴特罗公国原属于受托守护这把法杖的家族,关于利维亚塔诺的事迹,也传承得比隆狄涅正确。」

  「原来如此。所以是因为那把法杖损坏,陛下才会赶紧派人调查?」

  「正如皇子所言。让您受到波及,实在抱歉。贵国船只被卷入暴风雨,应该是处于即使沉没也不奇怪的险境……当初我该立刻通知冒险者公会才对。」

  「事情已经过去了。何况要讨伐龙,就得支付天价的报酬,再说情报会流传到大陆全土。贵国主要仰赖海洋贸易,我并不能责怪你们独自展开调查的做法。」

  「……感谢您体谅。」

  说明到这里结束。

  我明白状况了。接著是对策。该怎么做?即使联络冒险者公会,也不是要对付就能马上对付。能与龙抗衡的冒险者在大陆全土也只有一小撮。

  虽然我正是其中之一,但基本上不会离开帝都的席瓦突然出现于此实在太不自然。应该要找个理由。

  「公王陛下打算采取什么样的因应手段?」

  「我想只能拜托冒险者公会。但他们大概不会立刻因应……」

  「只能那样办了吧。我们帝国也希望提供助力,然而对手是龙,还得在海上作战,总不可能派出舰队就完事,想必得委托惩治怪物的专家。不过,我有一项提议。」

  「请指教,什么样的提议?」

  「贵国应与隆狄涅公国缔结同盟抗龙。对方若知道内情,也会晓得现在不是互斗的时候才对。」

  「这我也有想过……但是我国与隆狄涅长年相争,彼此并无邦交能立刻结盟。」

  「所以我才会向您提议。由我来向隆狄涅提出同盟的建议。只要有帝国的全权大使居中斡旋,对方应该就无法等闲视之。」

  我的提议使公王有些仓皇,因为内容对他们太过有利了。公王思索片刻以后,给了我不会出差错的答覆。

  「由于事关重大,可否让我与重臣商议后再行决定?」

  「当然。不过这件事应加快进行较妥。隆狄涅固然不清楚内情,但在当下理应已经掌握到贵国正处于混乱的笼统情报,或许他们会藉机攻打。」

  「确实有道理……」

  说是这么说,我仍敢笃定不会有那种事。隆狄涅那边有李奥在。就算他假装成我,身旁也还有爱尔娜。

  他们应该会一面掩饰实情,一面牵制隆狄涅的动向。既然我没有抵达,那两个人就会想到我在阿尔巴特罗公国才对。话虽如此,能够隔一段时间对我方也有好处。

  毕竟我希望有时间思考,甚至觉得那样的话去帝都也是可行的。只不过,问题在于光是去程就要用两次瞬移魔法,来回必须用四次。非得明辨启程的时机──我这么心想,鞠躬以后便离开了谒见厅。

  3

  亚人商会正如其名,是由亚人经营的商会。

  成员皆为亚人,其特异性质往往会聚集注目,但由于他们广纳各种亚人,工作表现远胜过其他商会。

  搬运货品有身强力壮的亚人;运送物资有脚程快的亚人;采集则有鼻子灵的亚人。

  亚人在各自擅长的领域遥胜于人类。倘若布署得当,自然拿得出比人类更高的工作成效。

  藉此自大陆东部逐渐拓展影响力,下一步已经准备在帝都开设分店的大商会。还有率领其成员却从不在外露面的神秘吸血鬼。

  那便是亚人商会。而琳妃雅和菲妮正要前往他们的帝都分店。由她们俩出面是因为对方如此指定,原本该由瑟帕去,然而女性比较不会引起戒心,所以琳妃雅就成了唯一随行的护卫。

  「分店已经落成,正当前景大好时就发生了东部那场风波。因此他们的分店到最后并未开幕,也没有挂上亚人商会的招牌。毕竟首脑是吸血鬼,皇帝又遭遇袭击,把亚人都划进一个圈子的帝国变得神经敏感。我认为商会做了明智的判断。」

  「是吗?我觉得他们本身没做任何坏事的话,就不用心虚。再说袭击皇帝陛下的又不是那些人……」

  「菲妮大人,如果大家都抱持跟您一样的想法就不成问题,然而社会大众并非全都像您一样光明磊落。未将袭击者视为个人,而对亚人广泛产生反感的人并不在少数。」

  琳妃雅认为那可称作美德。菲妮并非旁观者,而是受害者。尽管如此,她对吸血鬼或亚人仍没有偏见。

  那是菲妮不以头衔或种族来识人的证明。因为她将对方当成个人看待,负面情绪便不会延烧到相关事物。

  然而,琳妃雅觉得菲妮应该要了解那是有别于人的思维。

  所以她开口叮咛一脸不明所以的菲妮:

  「菲妮大人,人类是想法各异的生物,这您明白吗?」

  「是啊,当然了。」

  「那么您应该知道,您的想法也会有不符普世观点的时候。我对亚人并未放感情,但若有人对亚人怀恨在心,您刚才的发言或许就会被当成拥护亚人。那样将会给您招来不利,以至给派系招来不利。如果您为两位皇子著想,表达个人想法时就应该斟酌。」

  「说、说得对呢……确实是这样。我失言了……」

  琳妃雅看菲妮因而泄气,就觉得自己似乎做了什么坏事。然而即使如此,她还是不会安慰菲妮。

  既然担保会救村子的艾诺交代过要她照顾菲妮,她便认为自己要对菲妮负起责任。

  身为冒险者,收多少报酬就该做多少差事。最起码要保住势力,并且让菲妮立功。没办到这些就不符自己所收的报酬。

  毕竟艾诺已经用高额报酬指名亚伯的队伍,让他们护卫村子。

  那一大笔钱足以让任何功绩都相形失色。

  艾诺以席瓦身分保有庞大财产才出得了那笔钱,对一介皇子来说则是相当难负担的金额,所以琳妃雅认为艾诺是硬凑出钱的。

  这刺激了琳妃雅的责任感。

  「对方是领导大商会的代表。发言不慎的话,很有可能受她摆弄。请您要当心。」

  「好、好的!」

  琳妃雅看菲妮绷紧脸孔,便点了点头。

  与此同时,她们俩搭乘的马车停了下来。抵达亚人商会的帝都分店了。

  ■■■

  位于帝都头等地段的分店生意清闲,几乎都没有人上门吧。

  两人走进分店以后,疑似代表商会迎接的金发精灵便为她们领路。

  领路途中都没有人讲话。

  一行人就这样来到规模挺大的分店内部,秘书在红色门扉前停下了脚步。

  「代表正在这里等候两位,请进。」

  「好的。」

  话说完,秘书打开门。两人走进房里,房里却看不见人影。

  回过神时,秘书已经退下了。

  「该不会弄错房间了吧?」

  「既然地点是对方指定的,我想不会出那种错。刻意让商谈对象等是常用的手法。我们坐下来等吧。」

  琳妃雅一脸沉著地让菲妮就座。

  菲妮稍微犹豫过后,就用桌上的茶具泡起红茶。

  「琳妃雅小姐要不要一起喝?」

  「我现在是护卫,回去以后再和您一起用茶。」

  「这样啊……一个人喝红茶也没意思就是了……」

  菲妮落寞地喝起自己泡的红茶。

  然后时间就这么过去了。

  「……我们到底是该回去了。」

  「不过商会的代表还没有来喔。」

  「但对方已经让您等了两个小时,可见是无意见面才对。」

  「假如无意见面,对方应该就不会邀请我们。当中或许有什么理由,我们等吧。」

  「……菲妮大人不会觉得对方失礼吗?」

  等了两个小时,连身为平民的琳妃雅都有些生气,从菲妮身上却完全感觉不出动怒的迹象。

  既然是贵族,多少就有自尊心,应该会对受人尊重这件事习以为常。何况菲妮贵为公爵千金,又拥有苍鸥姬的称号,帝国内不需对她客气的人还比较少。

  然而菲妮只是静静地喝著红茶。

  「会失礼吗?毕竟要求见面的是我们这边,等是合情合理吧。」

  「可是……」

  「假如今天不方便,明天再来。明天也不方便的话,就再多隔一天。用时间和诚意拜托对方协助,因为我能做到的只有这点事。」

  菲妮说著就哀伤地笑了笑。那是对自身的无力露出的笑容。

  没有那种事──琳妃雅坚决如此认为。牺牲自己为他人奉献,并不是任何人都能够办到的事。

  当琳妃雅打算这么告诉菲妮时,房门突然打开了。

  「吓我一跳。原来你们还在等啊。」

  话说完,进来房里的是个银发女子。头发梳得像娼妓一样蓬,火辣礼服裹著用丰满来形容正合适的肢体,病态的白皙肌肤展露无疑。红紫色眼睛兴趣浓厚地直盯著菲妮。

  女子具有成熟气质,容貌却年轻得有如十几岁。

  淡色头发与红色系眼睛,再加上白皙到病态的肌肤及端正容貌。女子身上无一不是吸血鬼的要素,所以菲妮迅速起身向对方低头行礼。

  「幸会,我叫菲妮•冯•克莱纳特。看来你就是亚人商会的代表,没错吧?」

  「对,我是亚人商会的代表,名叫尤莉亚,想怎么称呼随你。」

  尤莉亚说完就与菲妮面对面坐到沙发上。

  琳妃雅对她的态度板起面孔。

  「就这样?让人等了这么久却连一声赔罪都没有,是否合乎于理?」

  「不想等的话,大可回去就行啦。我又没有主动拜托你们来。」

  「……你对谈判对象都不抱持敬意的吗?」

  「要不要把你们当成谈判对象,我接下来才会决定。我们亚人商会想拓展到帝都固然需要助力,就算这样,也不代表我们跟任何人都愿意联手。我不会让我的商会自贬身价。」

  尤莉亚说著便露出妩媚笑容看向菲妮。

  琳妃雅终究是护卫,她明白要跟对方谈判的人是菲妮。对于这一点,琳妃雅暗自在内心咂嘴,因为琳妃雅本来希望能直接主导对话。

  「幸会,我先问候一声。苍鸥姬,对你可需要用敬称?」

  「你直呼我的名字不要紧。」

  「是吗?那我就叫你菲妮喽。其实我叫不惯大人的称呼,这样方便多了。」

  看似由衷感激的尤莉亚笑著将菲妮准备的红茶拿到自己手边。

  「我可以喝吗?」

  「请用。」

  「谢了。我的喉咙乾得难受。」

  「你之前在忙些什么呢?」

  「什么也没忙。我只是默默地在观察人而已。」

  原来如此──琳妃雅随之理解了。刻意让人等,藉此观察商谈对象的动静。不愧是大商人。她不由得佩服这种费周章的安排。

  尤莉亚并非寻常商人,她恐怕活得比菲妮及琳妃雅的祖父母还久,还在只收亚人的限制下将小商家经营成大商会,可谓身经百战的豪商。控场对她来说算是家常便饭,此刻更已让谈判完全顺著自己的步调。事情没谈好,或许会被迫跟她定下内容极为不利的契约。

  当琳妃雅如此戒惧时,尤莉亚做出了更加惊人的发言。

  「志在帝位的四名有力人选,各自派了代理者来我这里,想获得我们商会的协助。要跟所有人见面谈谈也是可以,却也嫌麻烦吧?所以喽,今天我就让每个代理者各自在不同的地方等。找来这里的是埃里格殿下和李奥纳多殿下的代理者,另外两位的代理者则叫到了其他地方。于是他们立刻就生气回去了。反正料也料得到,我才会把那两派的代理者叫到其他地方。」

  「原来如此。表示坚持到最后的是我们吗?」

  「对。经过约两小时,埃里格殿下的代理者也回去了。对方是判断合作无望。冷静的判断。他们背后已经有大商会支援,应该是认为在我们身上花太多时间嫌浪费吧。」

  话说到这里,尤莉亚笑了一笑,还嘀咕红茶很美味。

  琳妃雅体认到对方比自己想像中更精明,而觉得有些后悔。

  亚人商会在寻求协助,他们肯定会需要菲妮的人气,琳妃雅原本以为只要拿这当成谈判材料,要获得对方资助就不难。

  眼前的商会代表却不是这么简单的对手。

  菲妮承担不起。想助她立功,或许却变成带她一起闯进了龙潭虎穴。琳妃雅诅咒起自己的思虑之浅。

  「那么,来谈谈生意的事吧。你们想在帝位之争当中找人合伙,毕竟其他继位人选的后头都已经有大商会资助,李奥纳多殿下要比财力赢不过他们。问题是站到你们这一方,对我们商会有何种好处?能不能提示些什么?」

  尤莉亚在完全掌握现场的状态下提出话题,脸上甚至还有从容的笑。

  老实过头的菲妮难以招架吧。那么,接下来该如何应付呢?当琳妃雅如此思考时,菲妮就打出了手上最强的底牌。

  「谈判材料就是我。我会奉上任意利用我的权利,还请你鼎力相助。」

  毫无心机的这步棋让琳妃雅无言以对,尤莉亚却比她更加讶异。不过,尤莉亚很快就回神露出自信的笑容。

  「有了那种权利,我或许会逼你做公爵家千金不该有的举动喔。」

  「请随意。」

  菲妮立即回答。面对嫣然一笑的菲妮,这次换成尤莉亚受了震慑。

  4

  尤莉亚被菲妮的笑容震慑住了。说来很单纯,因为尤莉亚拿不出任意利用菲妮所应支付的相称代价。要开出与菲妮等值或以上的条件做交易,究竟有多少商人办得到呢?

  恐怕没有。不知道菲妮是否明白这一点。

  嫣然笑著的菲妮在尤莉亚眼中显得很可怕。万一尤莉亚开出了等值的条件,菲妮就不能反悔。好比审判进行到一半,还在判决前露出笑容。尤莉亚不认为这是神智清醒的状态下做得出来的事,所以她涌上了兴趣。

  「你明白吗?如果我提出你们所要的对价,你受到什么对待都不能抱怨喔。」

  「我明白。不过,你尽管那么做无妨,因为我只是想帮到艾诺大人和李奥大人。」

  「……为了派系就可以任人宰割?你有什么把柄在他们手上吗?」

  菲妮自我奉献的精神太过偏离常识,让尤莉亚认为当中有鬼。

  除菲妮以外,尤莉亚也将目光转向担任护卫的琳妃雅,然而琳妃雅同样露出了震惊之色。

  「我并没有什么把柄在人手上喔。我只是想帮上忙而已。」

  「对方值得你这么做?李奥纳多•雷克思•阿德勒是值得你如此声援的皇子?」

  「是啊,当然了。我就算奉上性命也要让那一位称帝,为此我愿意做任何能力所及的事情。只要你拿得出与我等值的事物,我便乐于献出自己。你觉得如何?」

  「……我办不到。我拿不出与你等值的『事物』。是你赢了呢……令人困扰的女孩。真受不了,根本连点心机都没有。」

  尤莉亚说完便让步了。她在谈重要生意时绝不会主动让步,就连一丁点价格也没有让人砍过。然而有如此能耐的尤莉亚也领悟到自己说不过现在的菲妮。虚张声势对动真格的人不管用,她只能实打实地谈交换条件。既然在这方面赢不了菲妮,尤莉亚就只得服输。

  「你们想要什么,说来听听吧。」

  尤莉亚看过菲妮的眼神,发现她并不是单纯的贵族千金以后,便决定尽快将这件事谈下去。对尤莉亚来说,这是场重要的商谈。纵使形势变得略为不利,只要能谈出一个结果,就能得到足够的回报。

  毕竟原已认为用不上的帝都分店或许还可以展开营业。

  「细节会由琳妃雅小姐交代,而不是我。麻烦你。」

  「啊,好的。我们要求的是资金。帝位之争需要相当资金,往后要拉拢权贵的话,资金再多也不够用。能否请你提供援助?」

  「我懂。其他呢?」

  「另一点就是要请你打击除了我们以外,跟其他继位人选派系有密切来往的商人及商会。」

  「意思是要在生意领域斗垮对方吧?行喔,正合我意。就这样?」

  「目前我们求的只有这些……」

  「是吗?那我要讲商会这边的要求喽。我答应你们开的所有条件,相对地,我希望尽可能利用菲妮•冯•克莱纳特的名字和脸。」

  这项提议对琳妃雅来说正如预料。太符合预料,甚至让人觉得败兴。因为那是帝都全体商人都会有的念头。

  就算卖蔬菜好了,若能声称那是菲妮推荐的蔬菜,肯定会卖得像飞一样快。菲妮在帝都受欢迎的程度就是如此傲人。

  之所以没有人实行,是因为擅自那么做会触怒皇帝。

  然而,有菲妮本人的允许就行得通。另外,要是获准使用菲妮的肖像画或者魔导具制造的幻象,效果还会更高。在商人眼里,像菲妮这种当红名媛比埋藏金银的矿山更具价值。

  「请问你没有其他要求吗?」

  「没有喔。可以的话,我本来是打算拐你端出有利的条件,但是罢了。这个国家的皇帝实在有眼光。菲妮,你是个好女人,既可爱又有胆识,我甚至想收你当情妇。」

  「你的提议令人欣慰,可是我一旦归人所有就会失去身价,因此恕难接受。」

  「哎呀呀,可是你仍要出面参与皇子们的帝位之争?我满有兴趣,是什么让你愿意这样付出呢?」

  尤莉亚说的话让菲妮迟疑该如何回答,因为她不知道要怎么答才是最贴切的。因此菲妮提出了两个答案。

  「我是公爵家的女儿,地位足以干预帝位之争。正因如此,我觉得自己有义务替一位能让全体人民引以为傲的皇帝提供后援。撇开这个立场,若要我单凭个人感情来回答……声援自己最喜欢的人,不是理所当然的吗?」

  她的回答对尤莉亚来说出乎预料。

  前半的回答乏味归乏味,后半却不同。那是尤莉亚喜欢的答案。

  「因为喜欢而声援吗?真单纯呢。印象中你那边的皇子是一对双胞胎,不知道哪边合你喜好?」

  「这是秘密。」

  菲妮把手指凑到鼻子眨了眨眼。那娇怜的举动让尤莉亚忍不住露出笑容。用娇怜与优雅形容皆宜的菲妮有种魅力,会让人莫名想要支持她,故而才有苍鸥姬之名。

  尤莉亚实际体认到被皇帝选中的魅力果真名不虚传。

  「至今我见识过各式各样的人,所以我看得出来。菲妮,你既特殊又特别,因此你可要珍惜自己。不珍惜自己的人,也就无法珍惜其他人。」

  「……我会记在心上。」

  菲妮说完便对尤莉亚低头行礼。

  见状,尤莉亚把目光转向琳妃雅。

  「你要扶持这女孩。像她这样,周遭可得有人帮忙顾好。」

  「不用你说,我也是这么打算。请贵商会也别忘记,即使算不上周遭的成员,你们也已经成了本派系的一分子。」

  「你想表达什么?」

  「能否请你别跟其他继位人选接触,避免做出有损诚意的行为呢?」

  「行啊,这是当然。」

  尤莉亚对琳妃雅的忠告深深颔首。

  身为商人,与所有人选都打好关系才是最佳做法。但帝国的帝位之争有其特殊性,失势者的相关成员都会遭受或重或轻的惩处。既然已经投靠李奥的派系,其他继位人选就不会善罢干休。即使表面上能相安无事,帝位之争结束后肯定还是会被逐出帝都。

  这样的话,尽全力拥李奥称帝才是良策。

  「那我们就安心了。若有必要,我方会主动联络,在那之前请你节制与我方人员的接触。」

  「我懂喽。合作愉快。」

  「好的。那么,请你保重,尤莉亚小姐。」

  「嗯,保重。」

  尤莉亚说完便目送琳妃雅和菲妮离去。

  于是在两人离开以后,尤莉亚缓缓看向自己的手掌。掌心流了汗。她被菲妮的眼神吓住了。能让那个和善的千金露出那种眼神的男人,不知道会是什么样的男人。兴致勃勃的尤莉亚从沙发起身,随后──

  「赶快著手开店。我要尽早拿出成果,向李奥纳多的派系邀功。可以的话,我还想亲眼会一会对方,看看他是否真材实料。」

  尤莉亚对随侍在旁的秘书下指示,并且嘀咕。

  假如菲妮的意中人有能耐满足自己的兴趣。

  「或许由我夺人所爱也别有乐趣。」

  尤莉亚伸舌舐了舐嘴唇,并露出略尖的犬齿。秘书看到她那样便发出叹息,说是坏毛病又犯了。这位商会代表难以抗拒有价值的事物,哪怕是人也一样。

  但愿事情不会变复杂。

  精灵秘书如此心想,一边默默地开始著手。

  5

  「呼~~……」

  我在阿尔巴特罗公国的城里得到时间独处,才大大地叹了口气。

  动荡连连。从我顶替李奥的身分以后,究竟操了多少心?

  坦白讲,我累了。逼自己逞强让我吃不消。

  「不晓得李奥怎么样了……」

  他那边同样令人担忧。因为有爱尔娜在,倒是可以指望她有教李奥怎么扮演好我。既然我在演,他们那边不跟著演就会让这场戏穿帮。

  不过显而易见的是他们会比我演得更累。与其说李奥不擅长偷懒,他连试都没有试过。没经验的事情到底难为。

  「哎,想再多也没用……」

  只能相信他们可以把事情搞定,何况我另有问题得思考。

  海龙利维亚塔诺。

  那肯定是超过S级的怪物。目前我有想到两套省事的讨伐方式。

  由我用席瓦的身分出马,不然就是请帝国那边派人代皇帝传达旨意,让爱尔娜执起圣剑。两者择一。

  只不过席瓦要来南部缺乏理由,再说冒险者公会八成还没有收到委托。另一方面,皇帝要派人代传旨意也得花时间往返。

  两种做法差不多,难称上策。

  「怎么办好呢?」

  当我在整理头绪时,有人敲了房门。拜托让我独处啦──尽管心里这么想,我还是整理好邋遢的衣服与蓬乱的头发,然后用一本正经的语气回话:

  「请进。」

  「失礼了。我是前来向您答谢的。」

  话说完,身穿礼服的伊娃进了房里。

  原来伊娃恢复意识啦。可以的话,多希望她能早点恢复,那样我就不必蛮干了──心里想归想,我仍留意不在脸上透露半点讯息,并且试著对她露出亲切的笑容。

  「太好了,看来你平安无恙,伊娃殿下。出来走动已经不要紧了吗?」

  「是、是的……呃……李奥纳多皇子,感谢您相救。大家都异口同声表示这次是托您的福,还说您十分和善,而且勇敢。」

  「过奖。是我们帝国的船员奋勇出力,救了包含你在内的生还者,够格受到赞扬的是他们才对。」

  「那……我身为朱利欧的姊姊,要向您深深致谢。听说您为了救朱利欧,还率先跳进海中。竟有勇气跳进或许有海龙出没的海域,常人绝对办不到这种事,简直是英雄之举呢。」

  「我只是一股劲地想救人罢了。」

  伊娃对我这样的答覆柔柔地微笑。相对地,我绷紧了脸。

  这种情境、这种光景我看过好几次,虽然那是从局外者的观点来看。

  每当李奥有所活跃,贵族女子就会对他献殷勤。伊娃的反应与那相近,说穿了就是为其著迷。迷上了连海龙都不怕,如英雄般救了众多性命的李奥。

  希望她别用那么热情的眼神看我,毕竟我是艾诺。这样会造成困扰,非常困扰。

  「这、这么说来,朱利欧公子的病情如何?」

  「他刚才醒了,还表示要向皇子致谢呢。他提到您是位理想的皇子,还说希望自己将来也能变得像您一样。」

  「这、这样啊……」

  让姊姊著迷,还受到弟弟憧憬。惨了,这样在换回身分时会有麻烦。怎么办?我该惹她讨厌吗?

  不,那样行不通。在阿尔巴特罗公国内不能冒犯阿尔巴特罗的公女或公子,何况我要是做出不自然的举动,也可能让互换身分一事露馅。

  但我再继续假扮李奥,会加深她的著迷,终至坠入恋情。那一幕我看过好几次了。伊娃早已对大国的帅气皇子眼迷心荡。

  在所难免。像她这年纪的少女容易动情,又喜欢幻想,再加上李奥纳多•雷克思•阿德勒也有足够的本钱能打中这种爱幻想的少女心。毕竟他贵为皇子,长得帅,对人又温柔,更重要的是无所不能。

  前三项我也不会输李奥,但最后一项就是他跟我的差异吧。没错。

  明明长著相同脸孔,我却没有被称赞帅的经验。

  「李奥纳多皇子,站著说话也不方便,能在你房里坐坐吗?」

  「咦?呃~~……」

  没想到这女孩节节进攻呢。或许她是我不擅长应付的类型。幼时对爱尔娜产生的心理阴影,让我碰上活泼的女人就怕。当然也怕爱尔娜,不过她跟我是青梅竹马,彼此熟得很,我勉强还能应付。

  可是遇到这种关系陌生又节节进攻的女孩,就有点为难了。

  「啊,打扰到您了吗……?」

  「不会,呃……原本我正在写要呈交到帝国的报告书。我想是抽不出空,却也受了伊娃殿下的邀约吸引。」

  「哇……」

  伊娃用双手捂住发红的脸。真是够了……这下子,要我怎么办啊?

  我到街上跟女人玩乐过好几次,然而,被主动示好的经验却一次也没有。

  我根本不懂该怎么谢绝对方才算有礼。既然要扮演李奥,又不能伤害到别人对他的感情。

  「不好意思,在您忙碌时过来叨扰,我会另择佳机问候。下次能否一起用餐呢?」

  「如果行程能配合,我很乐意。」

  我一面带著笑容回以稳当的答覆,一面在伊娃离去的瞬间匆匆关上门。

  「糟了糟了糟了……糟了啦……」

  我该怎么向李奥解释?难道要跟他说抱歉,公女迷上你了?

  不不不,那样实在不行吧。

  得设法斩断她这种夹杂崇拜的爱慕才行。现在她只是对救了自己和弟弟的英雄皇子心动了,只要我不多事,她的情意迟早会转淡。

  「我要冷静。我应付得来。跟这种小事相比,我不是解决过更大的问题吗?我会搞定的。」

  我像这样巩固决心,并且朝向书桌。说来说去,我现在仍是李奥,姑且得写信向帝国报告现况。

  只是该如何报告呢?要照实将身分交换之事报告上去吗?不成,那样写的话,之前我以李奥身分做的事会在帝国高层间败露。换言之,凭我的本事想演李奥就能演这一点将跟著泄底。

  那是不妥的,非常不妥。我希望再被人低估一阵子。

  果真只能用李奥的身分写报告吧。

  「换成李奥,会怎么报告啊?」

  反正报告书送达的时候,事态就已经改变了。我应该一边报告现况,一边预估情势来下笔。

  海龙出现大有可能殃及帝国。为了与阿尔巴特罗公国保持良好关系,我也得用全权大使的身分请求父皇批准动用圣剑。感觉要这么写才对。可怕之处是在最糟的情况下,当这封报告书送达时,可能已经有一个国家从南方消失了。

  「假如公国能赶快委托冒险者公会就省事啦……不过那大概免谈吧。」

  阿尔巴特罗公国的海洋贸易发达,其海军强盛,陆军却相对脆弱。另一方面,隆狄涅公国正好相反,陆军强盛,海军则无法比肩。

  所以隆狄涅进攻时,每次都走陆路。相对于好战的隆狄涅,阿尔巴特罗公国向来是从友邦调借兵员或军备来应付。因此阿尔巴特罗公国看似获利甚丰,却没有多富裕。

  当然他们应该也算不上贫穷,但若是发了委托请冒险者公会讨伐龙,要从他国调借兵员或军备就会产生财政问题。

  所以阿尔巴特罗公国不会立刻向冒险者公会发出委托。

  为了改善这一点,唯有想办法解决来自隆狄涅公国的外患。

  阿尔巴特罗公国正受到龙与隆狄涅的夹击,但只要设法挡住隆狄涅就能专注于龙。

  「总之先处理隆狄涅吧。」

  方针敲定了。

  我一面预估后续发展,一面写起要给帝国的报告书。

  6

  「帝国第七皇子,艾诺特•雷克思•阿德勒在此拜见隆狄涅公王陛下。」

  「噢噢,艾诺特皇子,来得好。据闻令弟的船遭遇暴风雨,希望他平安。」

  「谢陛下。」

  如此对答的李奥纳多用艾诺特的身分向隆狄涅公王问候。

  隆狄涅公王是个嘴边与下巴留了气派胡须的微胖男子,年约四十过半。

  名为珈尔洛•迪•隆狄涅。继承父志延续了长年以来与阿尔巴特罗的争战,眼见阿尔巴特罗获得他国的协助,便主动派了亲善大使到帝国,打算向帝国求援,致使艾诺他们出航至此的人物。

  「说来仓促,艾诺特皇子,既然令弟不在,使节团便由你作主对吧?」

  「是的,自当如此。」

  李奥极力避免多说话,只回答问题。

  在李奥后面跪著的爱尔娜也对此交代过好几次。

  然而,世道并没有便宜得光靠这样就能蒙混过关。

  「那么,我倒希望听到皇帝陛下的答覆为何。」

  话说完,隆狄涅公王便向前探身。

  隆狄涅公国已向帝国求援,要对付阿尔巴特罗公国。

  对此皇帝的回答是NO。然而,使节团所送的财宝当中却混了几项兵器与设计图。尽管对外的答覆是NO,皇帝仍不打算和隆狄涅断绝关系。当初的用意是如此,但兵器绝大多数都装载于艾诺搭乘的那艘船,而且全都沉到了海底。李奥在迟疑该怎么回话,接著他说出了事先想好要在迟疑时用上的说词。

  「关于这一点,我想请本使节团的近卫骑士代为转达。爱尔娜。」

  「在。初次与您见面,公王陛下,我是隶属于帝国近卫骑士团的第三骑士队队长,名叫爱尔娜•冯•奥姆斯柏格。」

  「奥、奥姆斯柏格……传闻中的勇爵家神童吗……这、这可惊人了。我有听说帝国会派近卫骑士随行,没想到竟是……」

  「您没有想到来的是使用圣剑之人?」

  隆狄涅公王对爱尔娜说的话连连点头。

  爱尔娜对此笑了笑,纾解现场的紧张感。单就外表而言,爱尔娜是个娇怜美丽的少女,这一笑便让现场气氛缓和了些。

  「请放心,我在帝国外无法使用圣剑。」

  「没、没有,我不是在怀疑你……如果有所得罪,我可以道歉。」

  「不会,我很清楚我们奥姆斯柏格勇爵家正是如此令人戒惧的存在。而这就是帝国给您的答覆,公王陛下。」

  「这、这话是什么意思……?麻烦你好好将事情说明清楚。」

  隆狄涅公王显得一头雾水,爱尔娜便开始向他说明。

  「帝国乃军事大国,而帝国要采取行动,就会动用到像我这样的近卫骑士或者精锐将领。若要开门见山地说,帝国要消灭贵国或阿尔巴特罗公国都是件容易的事。」

  「嗯,想、想当然耳,我自认明白这一点。」

  「不愧是公王陛下,天纵英明。然而,我们帝国亦有对手。假设我正式以贵国援军身分来到此地吧,这样的话,帝国的对手将乐于协助阿尔巴特罗公国。如此一来,等在后头的便是两国相争至凋敝及南部没落。」

  「岂、岂能如此……」

  「很遗憾,这就是答案,公王陛下。由于我们帝国过于强大,一有行动就会牵动到诸国。因此皇帝陛下无法答应贵国请求的支援,若贵国已占优势更是如此。」

  「唔……不、不愧是皇帝陛下,对大陆情势有深入的研判。但是我得说,光凭我国难以打下阿尔巴特罗公国,因为有他国在援助那个国家。」

  爱尔娜对此点头。

  她当然也明白这一点,所以帝国才会派使节团送兵器和设计图来,意思是要隆狄涅将就。但既然东西没了,只能靠巧辩让公王心服口服。

  「我们当然明白,因此皇帝陛下的想法是持续加深邦谊,并且逐步提供助力。首先皇帝陛下便派了我过来,意在展现帝国的武威。公王陛下,您觉得如何?敢问贵国对于勇者家系之力是否有兴趣?」

  「噢噢!原来是这样吗!那可好!」

  隆狄涅公王总算听懂其用意,原本消沉的脸色随之开朗。

  如果被帝国拒绝,他非得大幅改动方针。

  单靠隆狄涅公国,已经无法打下阿尔巴特罗公国。从长计议的话大概也不是没希望,隆狄涅公王却认为那样不行。

  隆狄涅公王认为他非得在自己这一代统一南方,否则他们将赢不过日益壮大的中央诸国,迟早要遭到吞并。

  为此公王脑里已经有了自己一统称王的蓝图。尽管当中大有野心,却也是由衷在替南方著想。

  而对隆狄涅公王来说,能一睹人类中最强的勇者后裔有何能耐自然是求之不得。

  「唔~~但是呢,我国没有人能与你一对一交手。所以来打个商量吧,艾诺特皇子,不知道是否能让我方多派几人上场?」

  「只要她本人愿意,我便没有异议。」

  「我并不介意。」

  「是吗是吗?那就派十人上场如何?这样总该──」

  「明白了。就十个人对吧。」

  话说完,爱尔娜便爽快答应了。

  隆狄涅公王没想到她居然会答应得这么乾脆,事到如今也不好改口,只得从城里找来十名干练的骑士。

  于是一对十的比试在宝座前的广阔空间开战了。

  「噢噢噢噢噢噢噢!」

  首先发难的是个大块头骑士。他手持模造剑冲上去,在爱尔娜看来却是破绽百出的突击。

  假如是我的部下,得从基础重新练起呢──爱尔娜心想,一面轻挥模造剑。

  光这样,大块头骑士手里的模造剑就随著脆响从中折断。

  「咦……?」

  剑身彷佛遭利器斩断的切面让大块头骑士脸色倏地发青。

  而爱尔娜不理会大块头骑士,只看向剩下的九人。

  「我会建议你们同时进攻哟。」

  一瞬间,众骑士曾对爱尔娜的视线生畏,然而他们立刻想起自己是在公王面前进行比试,便豁出勇气砍向她。

  首先有三人从三个方向同时出手。

  慢得几乎要让爱尔娜打呵欠的攻势,而她看似随手扫过就将所有长剑斩成两截。一再见识到用模造剑斩断模造剑的神技,剩下的骑士不自觉地后退。爱尔娜便喝斥了那些骑士。

  「是骑士就别在主子面前退缩!隆狄涅会因为你们这样而被诋毁成没有骑士!」

  「好、好的!我们要上了!」

  简直像教官与学生──李奥看著眼前的光景这么想。

  遭喝斥的众骑士无畏地冲向爱尔娜,于是爱尔娜首度以剑挡招。光是如此,隆狄涅这边的人就涌上欢呼。

  然而,那是爱尔娜的表演。顶多只有她的部下与李奥察觉到吧。

  刻意秀出过人的实力,之后再稍微放水给对方面子。近卫骑士在与贵族一类的对象过招时常用这种手法。

  所幸隆狄涅这边没有人发现。李奥对此松了口气,并且心想这场戏还要演多久而微微叹息。

  「哥应该也吃了苦头吧……」

  他的嘀咕没让任何人听见。对李奥来说,艾诺从以前就能办到自己办不到的事情,是个优秀的哥哥。

  小时候,有棵没人爬得上去的树,孩童间总是在讨论第一个成功爬上去的人会是谁。李奥曾拚命练习爬树,结果当然不用说,包含他在内都没有人爬得上去,爬树风潮就这么消退了。

  后来隔了一阵子,李奥却看到在那棵树上有受伤的小鸟。

  可是,无法爬上去的李奥什么也做不到。

  就在此时,经过的艾诺听说状况以后,只叫他等著便跑得不见人影。

  没过多久,艾诺回来了,还当场轻松地将小鸟救回巢里。

  艾诺擅自从皇帝房里借来可以浮空的宝贵魔导具,把事情解决了。

  当哥哥的艾诺就像这样,懂得用李奥想都想不到的方式来解决事情。而换成哥哥要取代自己,应该很容易就能当众将事情摆平吧。李奥如此一想,便将心思专注于自己所面对的状况。于是他下定决心要努力装懒。

  7

  隔天,阿尔巴特罗公王终于来要求跟隆狄涅调停了。

  能隔一段时间固然有帮助,以国家的因应速度而言却显得缓慢。大概他们跟隆狄涅之间的过节就是这么深,但拖到灭国可就没戏唱了。

  「那就麻烦您了,李奥纳多皇子。」

  「好的,陛下,请包在我身上。」

  「不、不过,此行真要走海路吗……?」

  公王用带有惧色的表情望向海。

  目前,我们人在港口。收到请托的我下令准备让船出航。

  阿尔巴特罗公国的人似乎以为我们会选择走陆路,因而大吃一惊,到现在也还是用难以置信的眼神看著我。

  「因为走海路比较快。隆狄涅的公都同样是港都,两天工夫就能够抵达。我不希望多花时间。」

  「但……海里有利维亚塔诺。」

  「船上还有向贵国借的魔导炮。何况只要我们什么都不做,利维亚塔诺应该就不会发动袭击。换成我在它的立场,最该提防的就是二度封印。换句话说,利维亚塔诺是把注意力放在公国这里,请公王务必留意。」

  「嗯……抱、抱歉,让皇子百般费心。这件事就拜托您了。」

  「我虽才疏学浅,还请交给我们帝国来处理吧。」

  话说完,我便与公王道别,却有人把我叫住了。

  「李、李奥纳多皇子!请您等等!」

  「这不是朱利欧公子吗?你起身走动已经不碍事了?」

  朱利欧在旁人陪同下现身了,明明他仍需静养才对。即使如此,朱利欧还是单独来到我身旁,深深地行了礼。

  「我希望在皇子启程前致上一句答谢。您救了为数众多的人,我深深感激。」

  获得救助的自己、获得救助的姊姊。他并没有谈及这些,而是先提到我救了众多生还者,这种思路跟观念与李奥有相通之处。

  朱利欧应该也一样良善吧。

  「因为眼前有许多人在求助,我只是帮了他们而已,我并没有做什么特别的事。」

  「即使如此,我依旧让您救了一命。这份恩情我绝不会忘。」

  「……言重了。然而,我并不觉得无所适从。那么,请你将来再回报吧。」

  说完,我学李奥笑了笑然后转过脚步,而朱利欧再次叫住我。

  「李奥纳多皇子!我……我希望以您为榜样!请问要怎么做才能像您一样非凡!」

  这问题不好回答。我认为李奥是个厉害的家伙,却不曾对他有过非凡的评价。兼有长处与短处,李奥就是如此。

  不得已,只好实话实说。

  「朱利欧公子,李奥纳多•雷克思•阿德勒并没有你想的那么不凡。尽管有人夸我秉性良善,说我天真的人却也不在少数。尽管有人称许我勇敢,但同时也有人指称我是鲁莽而欠深思熟虑。我认为我本身的思维倾向理想主义,要站在皇帝或皇子这种需考量现实做判断的立场,会是一项缺点。你把我当英雄看待,但我跟你心目中的英雄是不能比的。」

  「可、可是……!」

  「嗯,我明白。如果公子仍然不嫌弃,我愿意提点一二。我对于自己认为正确的事并不会迟疑,我认为这值得骄傲。虽然有众多臣子能弥补我其他许多缺点,然而王者在决策这方面是孤独的。所以我若是认为自己正确,就不会对此迟疑。救助生还者时也一样,我觉得应该救人便救了。无论结果如何,一旦我用这种方式认定自己是正确的,就会当机立断。若你也想以公子的身分为傲,对自己认定正确的事就不该迟疑喔。」

  「好、好的!刚才您说的!我铭记在心了!」

  话说完,朱利欧就向我低头行礼。刚才那些话是我对李奥的实际印象。

  老实讲呢,我认为李奥不适合当皇帝。曾为皇太子的长兄固然良善,却能做出避免滥情的判断。然而,李奥在这一点就显得天真,他肯定会流于滥情。

  然而即使如此,李奥仍不会犹豫。天真与理想主义之类的缺陷,靠臣子都可以弥补。皇帝最需要的是敢于下决策。

  没必要十全十美,不用当强人,更不用智谋多端。只要能够为了帝国著想而称帝,并且做得出重大决策就是好皇帝。

  所以我才会拥李奥为帝。其余三名皇兄皇姊同样有能力,但是他们的私欲都太强。那些人把自己摆在第一,帝国次之,登基后会变成以己为先的皇帝。非得阻止才行。

  「我倒觉得跟李奥谈这些的话,他会说:『由哥称帝不就好了吗?』」

  我发出没让任何人听见的嘀咕,并且搭上船。我不适合当皇帝。

  既是我的老师,又身为前任皇帝的曾祖父也认同这一点。照曾祖父的说法,当皇帝需要冲劲。既然我欠缺这项要素,纵使能满足其余所有条件也不适合称帝,好像就是这么一回事。这里提到的冲劲并非争夺帝位的冲劲,而是对各项事务的冲劲。换句话说,怕麻烦的人就不适合当皇帝。

  我认为完全没错。才扮了几天李奥,我就已经操劳不堪了。我巴不得赶快偷懒。

  「出航!目的地是隆狄涅公国!」

  我怀著这种念头,下了指示。只要跟李奥会合就能轻松点。

  我克制住急躁的心,并且航向有海龙等著的海。

  ■■■

  出航的日子平安无事地过去了。接著是第二天。

  当我们离开阿尔巴特罗的海域,进到隆狄涅公国的海域时,状况发生了。

  从海底突然响起了低吼声。

  「怎、怎么回事!」

  「难道是海在嘶鸣吗!」

  「唔!所有船员,就战斗位置!」

  船上忙乱起来。相对地,我不慌不忙地离开房间,站上甲板。

  这艘船早就设有结界。遮蔽动静的结界。因为有这招,我才选择海路。不过,没想到会在这里遇上对方。

  「大家安静!现在已经迟了,我们只能撑到对方离开。」

  「殿、殿下……」

  「它就在底下。」

  看不见踪影。对方恐怕是在深海移动。

  即使如此,倘若我没有设下遮蔽动静的结界,船恐怕已经被玩弄到沉没了。

  根据阿尔巴特罗公国留下的传说,对方具有远超出五十公尺的长长身躯,并且长著龙一般的翅膀与四条腿,但目前完全无法确认。不过,它确实在底下。

  不只我,现场全员似乎都靠人类的本能察觉了这一点。每个人都屏息不出声就是最好的证据,大家都有感受到生命危机。龙属于猎食方,人类属于被猎食方,这是绝对的法则。

  隔了一阵子,我确认利维亚塔诺已经通过。然而,我不会主动说出这一点。结果所有人动也不动地过了一小时以上,然后马可质疑:「差不多安全了吧?」船才总算开往隆狄涅。

  「殿下,我还以为这次实在是完了……」

  「对。我没想到会在这种地方碰上,内心就松懈了。」

  「是啊。不过,它为什么会待在这里呢?」

  「……对那家伙来说,所有人类都是敌人。它大概也没有国家的概念,可能是打算对隆狄涅做些什么,或者已经行动完毕正要回去。不管真相是哪边,最好先看成隆狄涅有麻烦了。」

  彷佛在佐证我这段不吉利的话,这时传来了大音量的报告。

  「皇子!隆狄涅正受到怪物袭击!」

  「果然没错……」

  「殿下,即使您有头绪,下次起可以请您别说出口吗?」

  「让大家有个心理准备比较好吧?」

  「这也可以看成有您说出口,事情就会成真。」

  「我可没有那种天神般的能力。」

  我这么说著,走上甲板望向远远可见的隆狄涅公都。

  公都确实正受到大大小小的各种怪物袭击。在这种情况下,有艘船单独出航挡住了从海上而来的怪物。

  悬挂的旗帜是帝国旗。那家伙下决策果然够快。

  「全速前进!我们要去支援哥!」

  「明白了!全体就战斗位置!跟阿尔巴特罗公国借来的魔导炮也要预先就位!」

  如此开口的船长意气风发地做出指示。

  有借来对付海龙的兵器可用,应该让他乐坏了。

  而我姑且在腰际佩了李奥的剑,却觉得沉甸甸的。凭我实在挥不动吧。

  「来瞧瞧,有没有机会让我们把身分换回原状?」

  我这么想著,率领众人朝隆狄涅直直而去。

  8

  李奥能出航应对这个突发状况,基本上是出于巧合。

  当怪物出现的瞬间,李奥正在确认船上装载的物资。话虽如此,他只是模仿艾诺在嫌弃最后确认的步骤很麻烦而已。

  然而怪物出现的那一刻,李奥察觉状况有异,立刻就下令要船出航。

  藉此他成功在海上挡住了几头怪物,还设法防止灾情扩大。但是,那就代表他的船会成为众多怪物的目标。

  「唔!本船左方也有怪物!」

  「随它去!现在要专心对付眼前那家伙!」

  船长的指示让全员转向前。那里有条身躯近十公尺长的巨型海蛇。

  大海蛇。有些情况下会因为其体型和强度而被称作伪龙的怪物。这种怪物的级别是依照对人类造成的危害及出现地点而异,摧毁较多船只,出没于较深海域的个体可以从AA级升到AAA级。

  据说有半数的海难都是这种大海蛇搞的鬼。撇开鲜少出现的海龙不提,它就是水手最怕的怪物。

  可是,它断无道理出现在离陆地这么近的地方。

  登陆港口的怪物属于也能适应陆地的怪物。不过,大海蛇基本上是海栖怪物,它在陆地上不至于无法活动,但离开海洋就难以存活。明明如此,这条大海蛇会接近陆地异于常态。

  「船长!别勉强应战!引开它的注意就好!」

  「殿下,您这是在为难我们!会怕的话请躲进房里!」

  李奥以艾诺的身分下指示,却没有人要听命于遭到看轻的艾诺。

  顺利出航的只有这艘船,这艘船沉了便无法应付来自海上的怪物。大海蛇也用不著登陆,只要摧毁港口的众多船只就能对隆狄涅造成打击。正因如此,在登陆的那些怪物被讨伐之前,应该专注于引开大海蛇的注意,李奥会那么指示是来自冷静的战况分析,船长却无视指示,与大海蛇开始交战了。李奥对此板起脸孔。

  「哥平时是怎么说动别人的……?」

  人不会听命于自己不信赖的人,更遑论在战斗中。

  不受信赖的艾诺特甚至连出意见都无法让部下纳入考虑。当李奥一边对其存在感到困惑,一边想著得先撑过当下时,他看见自己的右手边有一艘船。目睹那艘船的瞬间,李奥露出笑容对船长强硬地做出指示。

  「船长!绕到大海蛇的左侧!」

  「殿下,我说过请不要为难我们!现在没那种空闲──」

  「你照做就对了!李奥来了!我们要联手对付大海蛇!」

  李奥说著便满怀信赖地看向开过来的船。

  ■■■

  「船长,麻烦绕到左侧。」

  「明白了!打开右舷炮门!赏那头蛇怪吃一顿最新锐的魔导炮!」

  李奥看出艾诺的动向,也跟著让船移向左。

  于是艾诺和李奥隔著中间的大海蛇,在错身而过之际同时发出炮火。时间点抓得分毫不差。

  「「开炮!」」

  两艘船在艾诺和李奥的号令下炮弹齐射。

  魔导炮是由炮手填充魔力,进而靠魔力发射炮弹的兵器。阿尔巴特罗公国所引进的最新锐魔导炮可以用较少的魔力,发射出威力直达远方的炮弹。

  「好!威力果真厉害!再给我继续轰!」

  船长像孩子一样叫嚷起来,艾诺在心里嘀咕这也难怪。水手畏惧的大海蛇正受到围剿,毫无还击之力。对水手而言,这应该是要欢庆的一刻。炮击结束以后,大海蛇直接倒向海里。

  两艘船发出欢呼,但状况仍未结束。

  「其他怪物朝哥的船去了。船长!能请你跟到旁边吗?」

  「小事一件!」

  「众骑士准备登船!我们靠白刃战逼走那些纠缠的怪物!」

  艾诺一边指示一边寻找马可。如果艾诺和李奥在战斗中交换过来,李奥可就有苦头吃了,未能掌握状况,却有太多事要做。

  所以艾诺才要找马可。不先跟马可交代一声,之后事情会很麻烦。

  「骑士马可!」

  「在!请问有何吩咐?」

  「我要去帮哥解围,麻烦你从旁支援。」

  「原来如此,我明白了。一切都交给我吧。」

  短短几句就听懂用意的马可行了礼。有人像这样不必把话讲白也能沟通还真省事,心生佩服的艾诺松了口气。

  毕竟艾诺接下来得举起拿不惯的剑,一路杀到李奥身边,根本没空多做说明。

  李奥搭的船有好几只小型怪物在纠缠。

  它们是判断那艘船的威胁性比艾诺这边来得低。

  艾诺他们将船靠了过去,并且率著以骑士为主的战力登上邻船。

  「上!」

  艾诺挥下沉重的剑号令。光是这样,手臂似乎就要出毛病了,艾诺因而板起脸孔。受不了,亏李奥挥得动这么重的剑──如此心想的艾诺一直线赶往李奥身边。

  可以的话,艾诺想带李奥进房间换回身分,事情却没有这么简单。

  「嘎啊啊啊啊啊啊!」

  理应在刚才倒下的大海蛇随著巨响从海中冲出来。

  大量海水落在艾诺等人头上。

  所有人都将目光聚焦于大海蛇。然而,艾诺和李奥除外。

  艾诺溜过被水打湿的甲板,连剑带鞘把手上兵器扔给了李奥。

  李奥毫不费事地把剑接到手里,并且纵身跃起对张开巨口攻击而来的大海蛇施以重重一击。

  李奥这剑精确地命中大海蛇的眼睛,大海蛇发出哀号逐渐后退。

  而李奥在艾诺身旁著地后,就与艾诺背靠背。剎那间,艾诺弯下原本挺直的背脊,李奥则从驼背变成抬头挺胸。发型和服装都被海水淋得一团糟的此刻,他们俩只有这点差异。光这样就让两人完美地换回了身分。

  (插图010)

  「哥,你很慢耶……!」

  「抱歉,我被卷入了麻烦。」

  「我倒觉得事情已经够麻烦了喔。」

  「听完准备吓一跳吧,还可以更麻烦。」

  「哇~~真是惊喜……」

  兄弟俩聊了几句无关紧要的话以后,就有青蛙型的怪物朝艾诺而来。

  艾诺向左回身。李奥默不吭声地配合他的动作,一剑制伏了逼近的怪物。

  「亏你挥得动那么重的玩意儿耶。我明天肯定会肌肉酸痛。」

  「太夸张了啦。哥不是只有把剑带来吗?」

  「不不不,我有挥喔。」

  「只挥了一次吧?趁这次机会来练剑术怎样?那样我也会轻松点耶……」

  「才不要。而且我再也不要跟你换身分了,绝对免谈。」

  「出了什么事吗?哥没有装成我乱搞吧?」

  「没有啊,我一直把你演得人模人样,所以才会累。」

  「这我有同感。我努力扮演哥也觉得好累。」

  「当你演我却还提到『努力』这种词的时候就已经错了。」

  在两人如此交谈的期间,众骑士动手除去怪物。那么,之后的事交给你喽──如此心想的艾诺伸了懒腰,并且酝酿出懒洋洋的神情说:

  「李奥~~剩下的交给你了。我去防卫港口。」

  「好好好,我来收拾所有事情就行了,对吧?」

  「你都懂嘛。陆地那边会有爱尔娜设法处理,海上交给你了。」

  「哥还是老样子耶。也罢,那就照平时的分工方式吧。」

  话说完,李奥回到艾诺搭乘而来的船,艾诺则留在李奥原本搭的船上。

  兄弟俩总算就此归位了。

  「殿下,请问防卫线要撤到哪里?」

  「交给你判断,船长。我要回房躺一躺。」

  「什、什么?」

  「随你高兴就好,反正李奥会把一切搞定。」

  「……受不了。李奥纳多殿下不在的期间,我还以为皇子有变得像样点……」

  艾诺听著船长微微嘀咕的声音,对李奥的努力露出苦笑,并且回房躺到床上。结果在这之后,艾诺的船并没有被战斗波及,艾诺便久违地睡了一场懒觉。

  9

  魔导炮的猛烈开火声停歇后,我就醒了过来。

  走上甲板,战斗已经结束。

  李奥等人似乎正在寻找是否有其他怪物。

  「完事了就赶快回航,我想进城睡觉。」

  「唉……大伙撤喽。」

  我被全体船员用傻眼似的目光看待,踏上首度造访的隆狄涅土地。哎,港口本身跟阿尔巴特罗差不了多少,虽然那边比较繁荣。

  当我思索这些时,爱尔娜就沿著屋顶飞纵而来。

  「艾诺!」

  「喔~~爱尔娜,辛苦你啦。」

  我挥了挥手对爱尔娜表示慰劳。看样子登陆的怪物恐怕都被爱尔娜歼灭了吧。

  倒在四周的怪物几乎都是一击被摆平,这就是最好的证据。

  「我没怎么辛苦哟。辛苦的是你吧?」

  「是啊,我可累了。」

  到底是青梅竹马,她好像认得出我是正牌的艾诺特。

  居然这么轻易就被看透,爱尔娜的眼光也不可小觑呢。

  我想著这些,抬起头。于是爱尔娜正好来到裙底会被我窥见的位置。她下面当然有穿黑色紧身短裤,所以看不见内裤。换成李奥大概还是会嫌她不检点就是了。

  「喂,爱尔娜,我想你别爬那么高比较好喔。」

  「怎样?莫非你想假装成李奥?这一招对我可不管用哟。」

  「呃,你不介意就算了。」

  爱尔娜不改从容的表情。她大概有绝对的自信吧。

  看她这么有自信,我就想捣乱耶。

  「跟你说过没用的啦!我底下都有穿!」

  「嗯,对啊……可是破了喔。」

  一瞬间,爱尔娜脸上失去表情了。接著她微微地红著脸对我抗议。

  「我、我才不会吃你这一套!」

  「所以我才说,你不介意就算了嘛。只是呢,你穿黑色紧身短裤会让淡色系内裤变显眼喔。」

  「!!!!」

  这句话决定了胜负。爱尔娜转向后头,偷偷确认起裙底。

  基本上爱尔娜喜欢穿白色或浅色系内裤,我想只要随口提及淡色就能拐到她,她却完全中计了。

  「哪、哪里!是哪里破掉了!艾诺~~……?」

  「当然是骗你的啊。要有警觉啦。」

  我这么说著,悠哉地走向城里。之后李奥应该会跟公王问候,不过到时候他恐怕会提到事态紧急,所以要找哥商量吧。倒不如说,从李奥的处境只能这样应对。在那之前我闲著也是闲著,就在城里睡觉好了。

  「艾诺……?你要去哪里呢?」

  「去城里。」

  「你觉得我会让你去?」

  「你的立场反而该让我去才行吧?」

  这里到刚才都还是战场,不知道怪物什么时候会来。

  李奥也就罢了,我必须赶快去避难。

  「我身边是安全的,所以你要留在我身边。」

  「你扪心自问,你身边有安全过吗?我可是好几次都差点没命耶。」

  「还不是因为你每次都爱耍嘴皮!受不了!为什么要骗我说裤子破掉嘛!」

  「说到这个嘛,我是看你一脸从容才起了要唬你的念头。」

  「你这种性子像极了皇帝陛下耶……陛下也常说看人气定神闲就觉得碍眼。」

  「谁教我们是父子。哎,抱歉抱歉,不过,我觉得你偶尔也该穿穿看款式大胆些的内裤。」

  「要你管!」

  我被抓住领子前后猛晃。

  噢~~世界在摇晃……

  当我觉得自己快要失神时才终于被放开。

  结果,由于我暂时没办法从现场移动,就与李奥一同搭上来接他的马车。

  ■■■

  「什、什么~~!海龙醒过来了吗!」

  「是的,陛下。阿尔巴特罗公国的最新锐军船已经被弄沉三艘,我想这次怪物来袭可能也跟海龙有关连。」

  「出、出了这种状况啊……既然有海龙,我国也无法置身事外吧……?」

  我看著慌张的隆狄涅公王,一边暗自叹气。还以为好不容易可以偷闲了,爱尔娜却提议要我再跟李奥互换身分,还说这样事情才好办,导致我现在是以李奥的身分待在公王面前。哎,与其让李奥来说明,由我扮成李奥确实比较省事。即使如此,我总觉得不服气。

  「是的,因此阿尔巴特罗公王才商请帝国来与隆狄涅公国进行调停。公王陛下,我以帝国全权大使的身分进言。为因应这项紧急事态,请先放下宿怨,与阿尔巴特罗公国缔结同盟抗龙,帝国保证会为同盟提供后援。」

  「唔……可、可是……」

  「难不成有什么问题?」

  「我国真的会蒙受灾情吗?」

  「原来如此。我确实拿不出证据。然而来隆狄涅公国的航途中,我遇上了从隆狄涅移动的海龙。虽然当时设法撑过了危机,但从鲜少靠近陆地的大海蛇出现一事来看,这次会有怪物来袭可视为海龙进犯隆狄涅公国的海域所致。」

  「但、但是……」

  「重点在于海龙的行动范围囊括隆狄涅公国的海域。公王陛下,通往南部的航路已形同遭到封锁,您无法理解现况对隆狄涅公国不利吗?」

  可以的话,我不想用这种方式说服对方,但是隆狄涅公王讲话始终不乾不脆,急得我连番指出隆狄涅的不利之处。

  「航路既已遭到封锁,贵国就只能透过陆路进行交易。隆狄涅公国虽在半岛占有约三分之二的领土,通往大陆中央的门户却几乎都属于阿尔巴特罗公国的领土。倘若物资运输变成以陆路为主,会落于劣势的想必是隆狄涅公国。」

  「此、此话当真!」

  「航路被封锁的话,我们帝国也无从提供援助。您是否理解了呢?当下采取旁观而不打倒海龙就等于接纳这种处境。当然您若在这种处境下仍然有自信与阿尔巴特罗公国相争,我是不会阻止,然而帝国到时候会站在哪一方可就非我所知。」

  用决定性的谈判词收尾以后,隆狄涅公王的脸就绿了。

  帝国属于泱泱大国,光是暗示自身动向,大多数的中小国就会惊慌。

  何况隆狄涅公国还打算跟帝国求援,刚才的话应该比想像中还要有效。

  「我、我明白了!我接受结成同盟的提议!我国在对抗海龙这方面,不会吝于协助阿尔巴特罗公国。」

  总算敲定了吗?这样阿尔巴特罗公国就可以向冒险者公会发出委托。

  倒不如说,再怎么拖也该发出委托了。委托帝国斡旋就不会抱著失败的打算吧。

  这样一来,我身为艾诺特的差事就结束啦。爱尔娜和李奥那边,我已经事先声明会说服公王,可是在这之后就要让我随意行动。为了对抗海龙,隆狄涅应该会派舰队前往阿尔巴特罗公国,但我并不会随行。

  因为接下来是我暗中活跃的时间。

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