＊
从床上起来后，我觉得视野不对劲。
「啊……」
在我旁边有不自然的隆起物。
掀开羽绒被，就发现有个女生像冬眠的小熊那样缩成一团。
我忍不住笑了笑，于是她跟著醒了过来。
「啊，早安～～桃仔。」
玲菜同学边揉眼睛边说。
「咦～～志田学姊跟可知学姊呢～～？」
「你忘了吗？她们说人多或许会吵得睡不著，十点左右就回家了啊。现在她们当中应该有一个人去叫末晴哥哥起床了。」
「啊～～对喔～～」
玲菜一面回答一面把羽绒被拉到丰满的胸脯前，然后又开始筑巢冬眠了。
望向时钟，快要七点了。
我怕吵醒玲菜同学，就离开自己的房间，到了客厅。
「啊，真理爱，你起床啦。」
「怎么了吗，姊姊？」
姊姊难得站在厨房做菜。
不爱早起的姊姊大多省略早餐。应该说，没排第一节课的时候就百分之百不吃，也根本不会起床。
「真理爱，今天是你正式表演的日子，我在想是不是偶尔该下厨替你做一顿早餐。」
姊姊只是懒而已，厨艺并不坏。毕竟教我做菜的人就是姊姊。
「你去冲个澡清爽一下吧，洗完出来再帮忙叫醒玲菜。我想早餐到时候就好了。」
「嗯。」
准备去浴室的我回过头。
从材料来看，早餐会是法式土司与沙拉。
在以往成天畏惧父母的那段日子，法式土司是我最爱吃的一道料理。乾巴巴的面包经过姊姊烹调，就会变得跟奢侈的甜点一样美味。过去我觉得那简直像魔法。
我感谢姊姊的体贴，然后进了浴室。
将淋浴的水温稍微调高，让冷透的身体缓缓暖和。藉著热水洒落肌肤带来的刺激，可以晓得头脑的运作速度正逐渐提升。
（昨天，我承受的压力超过了极限……）
现在我就能理解。是痛苦压抑我的思考，缩窄视野，侵蚀内心，让我被情绪折腾得团团转。
「还好我有依靠末晴哥哥……」
昨天，末晴哥哥说：
『够了，小桃，交给我处理。是你的话，就该知道当下照自己的想法行动会有多危险吧？』
幸好他用了那种方式表达。
假如只有一句「交给我处理」，我或许会忍不住抵抗。因为我之前一直坚信这件事非得独自想办法解决。听到「是你的话就该知道」，让我察觉「换成平时的自己就会判断要把事情交给哥哥处理」，所以我便乖乖地依靠他了。
……末晴哥哥这么做，是经过算计的吗？
满难说的。天生少根筋的哥哥有时候就是能歪打正著，对我表示出的理解偶尔也会吓到我。
算不算计都有可能……反正我都接受。LOVE。
我试著缓缓握起手。
……有点沉重。身体状况不太好，疲劳并没有消除。
脑袋运作比昨天好很多，但相较于状况好的时候就显得迟钝。
证据在于──
「！」
有股凉意从背脊冒了上来。
并没有发生什么事情。
──这是因为我想起了父母的说话声。
在精神深处有著深植的恐惧。即使我拚命避免让自己回想，「避免回想」这种做法就等于「忘不掉」。因此那些记忆会在猛一回神的瞬间闪现──使我瑟缩。
「这种状况要是出现在正式表演──」
我就当不成演员。
无关于戏里的情节，恐惧将出现在脸上。那会让我回归本色，之后的演技看起来便会矫揉造作，一切应该就毁了。
「是不是退出表演比较好呢……」
与其给大家添增困扰，不管会受到多少指责，我退出或许还是比较好──现况让我有这种想法。
而且我有自觉。当我如此思考时，自己现在的演技就已经不行了。
平时我根本不会想这些。我以为能随心所欲发挥演技是很当然的事，甚至还有帮助其他人把戏演好的余裕。当思绪一角存在逃避的想法时，就可以说已经不行了。
「末晴哥哥……我……可不可以逃避呢……」
不知道这么说会让哥哥有什么反应。
他大概会说可以，大概会说不行。
两者都有可能，两者的用意都能理解。
不过，会让我排斥的是斥责。
我很胆小，所以即使有其用意，我也不想遭到斥责。
末晴哥哥曾说我是「完美主义者」，但我会追求完美是因为胆小。看末晴哥哥被周围的人骂或轻视都不为所动，甚至让我暗中憧憬他那份坚强。
「必须在抵达大学以前做出决定……」
淋浴太久会让人觉得奇怪吧。
我这么想，关掉了莲蓬头。
换完衣服回到客厅，姊姊做的早餐已经弄好八成了。有香草精的香味飘散开来。
「对了，还要叫玲菜同学起床……」
我想起有事情要做，就调头回房。
于是卧室的门一打开，就发现玲菜同学正在讲电话。
「……对，跟昨天相比，桃仔的脸色好很多了哟。只是今天能不能上台就──」
玲菜看见我的脸，就迅速把手机藏到腰后。
「啊，桃仔，你刚才在冲澡吗！」
带有粉饰调调的台词。
我大概知道跟她通话的人是谁了。
「跟你讲电话的人，是不是哲彦学长？」
「没有啦，呃，那个……」
从她的模样看来，我似乎猜对了。
『喂，玲菜！这样正好！你告诉我，真理爱的手机收到了多少讯息！』
从藏起来的手机传出了哲彦学长的声音。
「欸，阿哲学长！」
玲菜同学转身背对我，还低声责怪对方。
『反正你说就是了！』
「可、可是……」
「玲菜同学，请你回答他，不用介意。反正迟早会知道的。」
我这么一说，玲菜同学好像就认命了。
她谨慎地编织出话语。
「……我刚才瞄了一眼确认……该怎么说呢……讯息内容简直不堪入眼……传来的数量也让人起鸡皮疙瘩……我看了都快要脑袋断线了……」
父母的身影忽然浮现在我的脑海。
霎时间，呼吸梗住了。
全身肌肉随之僵硬，强烈的寒意从体内深处侵袭而来，引发了抽筋般的颤抖。
「呼……呼……」
氧气稀薄。感觉再怎么吸气都无法呼吸。
我又冷又怕，还怀疑呼吸会不会就此停止。
死亡正在逼近。我这么觉得。
「桃仔！你没事吧……！」
「呼……我不……要紧……」
不行。我本来想敷衍过去，嘴唇却抖得没办法正常讲话。
「阿哲学长，我先挂断了，还有事情的话，麻烦传讯息告诉我！」
玲菜同学把手机挂断拋到一边，然后蹲下来牵我的手。
「桃仔！桃仔！」
我有意识。可是将心灵与身体接起来的那条线不知道出了什么状况，使不出力气。
玲菜同学跑去叫姊姊。我茫然地听著这些。
＊
我被安置在床上躺著。虽然不困，身体却不断在发抖。
「对不起，玲菜同学……」
「不用介意哟。总之你再多休息一下。你姊姊正在煮汤，要喝哟。」
这样的互动从刚才就重复了好几次。
离出发到大学还有时间，但实在没有余裕再让我睡一觉了。
所以我想就算勉强，也要让自己停止发抖比较好。
「玲菜同学，能不能帮我拜托姊姊，请她在浴缸里放热水？」
「桃仔，那样绝对不好啦！」
「但是不设法下一剂猛药的话……」
「与其用那种方式，还不如由我跟学长他们说你今天没办法上台表演。身体有状况就没办法啊。」
听她这么说，我松了一口气。
在不想去上学的日子量体温以后，才发现真的发烧了……当时的心情就跟现在类似。
不过──这样真的好吗──我心里留有如此的犹豫。
就在这时候……
──叮咚～～！
门铃响了。
「啊……！」
有反应的是玲菜同学。明明那是我们家的门铃。
她急忙起身，赶去玄关。
我立刻搞懂了她会这样的原因。
「嗨，真理爱，我听玲菜说了状况，你后来好像倒下了。」
「哲彦学长……」
这样啊，之前玲菜同学会说「总之多休息」，就是在等哲彦学长抵达这里。她应该是认为哲彦学长肯定有什么办法吧。
「好了，现在时间已经不多，我简短说明我们这边的状况。接下来我要讲的事情，坦白说，末晴有交代过不能说，但我认为应该毫不隐瞒地讲明白。麻烦你先考量到这个前提条件，再仔细听我说明。」
哲彦学长道出的细节让我无言以对。
『末晴哥哥去找瞬老板谈判，加码了新的比赛条件。』
『群青同盟获胜之际，就可以取得父母恐吓的证据。』
『群青同盟落败之际，末晴哥哥就要加入赫迪经纪公司。』
『即使我弃演，也会找代演者继续比赛。』
事情的重大程度让我眼花了。
「怎、怎么会！那没办法哟！桃仔都已经撑到极限了！」
玲菜同学挺身想替我制止这件事。
哲彦学长却无视她，继续说下去。
「真理爱，末晴跟我提过。他说你要是在这时输掉或逃避，或许就会变得跟他以前一样。」
「！──」
我倒抽一口气。
「大大他……说了那种话啊……」
玲菜露出意外的脸色，挺身而出的冲劲随之泄了气。
「末晴会答应缺乏胜算的这一战，是因为他觉得真理爱肯定不会放弃，还可以重振精神赢过对方。」
「末晴哥哥……」
明明这阵子我都只有给哥哥添麻烦，他却还是愿意相信我……
况且那并非口头上相信而已。哥哥可以说是赌上了「一部分人生」。
假如末晴哥哥加入赫迪经纪公司，人生必然会改变。至少他会落得忙碌到被迫高中辍学的下场吧。如此一来，群青同盟肯定也会跟著解散。赌的内容就是这么严重。
（除了家人以外，不知道有谁愿意为我这么做──）
不，就算是家人，也会有像我父母那样的人。即使纵观我的人生，也几乎没有人愿意如此信任我，还为我做到这种地步。
名为信任的重量压在背上。这让我原本空虚的脚步得以稳踏实地。
同时，心坎阵阵热了起来。那种热扩散到全身，温暖了原本冰冷的指头。
话语出不来，泪珠从眼里落了一滴。
「如果要我说嘛，真理爱，老实说，我不像末晴那样信任你。」
「阿哲学长！有必要这么说吗！」
玲菜同学肯袒护我，哲彦学长却完全不留情。
「你不懂就安静，玲菜。」
「阿哲学长！」
「那是有必要说的，对吧。」
虽然嘴唇还有些发抖，可是，我明确地表达出来了。
肯定是拜末晴哥哥温暖了我的心房所赐。
「『骄纵』是惯出来的。团体里起码要有一个人敢说冷血的话。」
「可是，阿哲学长你何必用那种语气……」
「斟酌字句就没意义了。刚才哲彦学长说的话，我觉得刚好，因为听了能触怒人的情绪。」
愤怒就像强心剂，用得少即可让人拋开恐惧，恢复气势。
「……不过──」
自己真的能振作起来吗？我仍感到不安。
哲彦学长没有漏看我的这份迷惘。
「你还说『不过』……？真理爱，你开始觉得事态无法挽回了吧？唉，我也一样。还有，末晴搞出来的飞机是他自作自受。有人耍笨想必就会把事情弄成这样。不过呢，唯独一点让我感到不服气。」
哲彦学长咬牙切齿，牢牢握住拳头。
「照这样下去，我的兄弟会变成那混帐的奴隶！唯有这口气，我吞不下去！」
哲彦学长眼冒血丝，并且揪住了我的胸口。
「阿哲学长！」
我被他硬是拉起上半身。尽管我换了轻便的衣服，被人揪住胸口仍使我呼吸困难。
「反正你演就对了……不管是对父母有恨还是对我有气，拿什么当动力都行……赢就能一了百了，能赢就好……现在就是你人生的分歧点，别给我躺在床上，还装得一副虚弱的样子……」
「阿哲学长你做什么！」
玲菜同学将哲彦学长撞开。
拉扯的两个人倒在一起，因为是在地毯上，看起来不会受太大的伤。
「你很重耶，玲菜！小心我扁你！」
「冷静啦，阿哲学长！」
「我很冷静！臭骂一个不懂现实的白痴有什么错！至少别糟蹋了末晴的心意啊！假如你敢逃避，我就算拿绳子也会把你绑去剧场！」
没有被男人像这样当面痛骂过的我吓了一跳。
只是，我不觉得恐惧。
因为我觉得哲彦学长说得义正严词，还感受到他与末晴哥哥的深厚友情。
哲彦学长要是会演戏，我猜他应该会不惜自己出马吧。从他紧握到几乎要流血的拳头可以体会这一点。
而我──觉得恼火。
我对末晴哥哥的感情甚至快输给他们之间的友情了，我气这样的自己。
末晴哥哥为我张罗了这么多，我却无法振作，我气这样的自己。
即使玲菜同学再温柔，我也不该耽溺于她对我的好，我气这样的自己。
对了，气自己就好。现在只要能驱策这副身体，用什么当原动力都好。
我能说的只有一件事。
现在非得动起来。这不是为了别人，而是为了我最喜欢的末晴哥哥。
「玲菜同学，我有事想拜托你。」
「……什么事？」
「能不能请你帮忙买大量能提神的营养饮料过来？我打算泡一个地狱般的热水澡，让自己清醒。现在还有足够的时间吧，哲彦学长？」
哲彦学长看了我的眼神，因而睁大眼睛。接著他立刻看向手表，还扬起嘴唇一笑。
「──勉强来得及，动作要快。」
＊
如哲彦学长所说，我们搭的计程车相当勉强地赶到了大学。
校庆已经开始，正门前显得非常热闹。
我则在哲彦学长、玲菜同学还有姊姊的保护下，一路跑到剧场。
「我迟到了，对不起！」
剧场里有末晴哥哥、黑羽学姊、白草学姊、工作人员们──大家都已经到齐了。
当然也包括瞬老板与雏菊小姐。
「哎呀呀，桃坂小妹，你赶上了啊？我还在想你是不是夹著尾巴逃掉了，正跟他们讨论找人来代演呢。幸好你有到场。」
瞬老板依旧用他那一套来挑衅。以往明明在同一间经纪公司工作，却毫不客气。
这个人会明确分辨敌我，哪怕以前共事过也都无所谓。因为我现在是敌人，他既会挑衅也会攻击。这种绝情应该称作瞬老板的一贯态度，因此在同一阵线时感觉并不坏。毕竟瞬老板会率先攻击敌人，还肯将对手的仇恨都揽在自己身上。
我本身是觉得像这样挑衅有欠格调，从以前就难以欣赏。其实那也是让我决定离开赫迪经纪公司，并向末晴哥哥靠拢的原因之一。
然而他现在成了敌人，烦躁度就非同小可了。
「瞬老板，我才想请教你回去有没有做好输掉时的准备呢。关于我父母的物证……之前你一直说弄丢了，这次是不是事先找出来了呢？」
瞬老板的太阳穴随之抽搐。
「啊，那得说声抱歉了。因为我万万没想过会输，所以还没有找。不做无谓之举是我信奉的主义。」
「那么，你最好是立刻回去找，瞬老板。」
末晴哥哥从舞台走下来。
「……我很期待你们在戏里的表现。」
瞬老板只有回答这一句就移动到墙际。他似乎在跟广告研究会的人确认舞台表演的播映地点与时程。
「你还好吧，小桃？」
末晴哥哥向我搭话。他已经穿上王子的戏服，让我觉得像是真正的王子。
「末晴哥哥……对不起。你为了我，答应那种没道理的条件──」
「！」
末晴哥哥的脸色变了。
「是哲彦说的吗！」
「那没有关系，我很庆幸知道这件事。」
「可是，你知道就会有多余的压力──」
「──末晴哥哥。」
我缓缓说出内心的意念。
「这次舞台表演，我一直抱著不想输的念头在练习。无论是瞬老板，或者父母，两边我都绝不想输。但我决定停止那样的想法。」
「咦？你要停止？」
「是的。因为我发现还有更重要的事。」
为了救我，末晴哥哥赌上了人生。
末晴哥哥输掉的话就要加入赫迪经纪公司，群青同盟恐怕也会跟著解散。
哲彦学长会对我发火是当然的。末晴哥哥加上的条件，风险就是这么高。
──但是，那却让我高兴得不得了。
末晴哥哥正是因为重视我，才不惜背负风险也要伸出援手。
明明大家都在担心，又面临重重危机，或许我有这种想法是不应该的。尽管心里明白这一点，我还是觉得欣喜无比。
我想回报末晴哥哥对我付出的温柔。
那就是我发现的比赢得比赛更重要的事。
「末晴哥哥……万一这场比赛输掉……我也会加入赫迪经纪公司。」
「小桃？」
「虽然不知道对方愿不愿意让我加入，但是任何条件我都会接受。然后我将尽全力支援末晴哥哥。因为末晴哥哥会加入赫迪经纪公司，都是我害的。」
「小桃，比赛没有包含那样的条件，你何必那么做……」
「我说的是万一。当然我丝毫没有输掉的打算。」
末晴哥哥沉默了。听我断言自己没有输掉的打算，他似乎插不了嘴。
「不管赢还是输，我都会跟末晴哥哥在一起。而且我要将这次的舞台表演献给你……末晴哥哥。」
「小桃……」
「啊──我现在懂了。原来这就是『利他』的心意。」
我一面移动到后台换衣服一面思索。
换成现在就可以了解，之前我为什么没办法演好人鱼公主。
我不想输给父母，不想输给瞬老板，排练都是抱著这样的心理。当然我也一直有意去配合人鱼公主的心境，却无法尽掩自己心底的想法，以至于破坏了人鱼公主的美好。
但是，我现在明白错在哪里了。换成现在，我就能理解人鱼公主所做的自我奉献。
我本身的输赢根本无关紧要。
受怕畏缩而作茧自缚的我是次要的。我想回报对我温柔得不惜赌上自己人生的末晴哥哥，我想为他尽心尽力。
没错，这正是人鱼公主的心境，末晴哥哥之前提过的「利他」心意。
「真理爱前辈，看来总算能见识你认真的演技了。我非常期待。」
雏菊小姐过来跟我搭话。
换完戏服的她更显耀眼动人，充满自信的模样简直闪亮得让人怀疑是否超越了真正的公主。
不过──那跟我已经没关系了。
「我呢，只是想为末晴哥哥奉献心力而已。」
我如此回答后，便离开了后台。
＊
玲菜在安排给相关人员的最前排座位上祈祷。
「桃仔，不会有事的哟……虽然大大那样看不出多厉害，但是他上了舞台就会把戏演好……再说阿哲学长好像也有什么打算……你要冷静，照平常发挥就没问题了……」
她这些话并没有在对任何人说。那是声量细微，为了让自己镇定才说出口的安慰之词。
「谢谢你，这么努力为真理爱祈祷。」
绘里轻轻地摸了玲菜的肩膀。
「真理爱有你这样的女生陪伴，是她的福分。」
「当然的啊，我跟桃仔是朋友嘛。」
绘里眨了眨眼，然后缓缓地绽开笑容。
「真理爱果然很聪明。听她说要离开经纪公司去上学的时候，我曾经担心过，但是她确实有找到自己重视的事物。」
「原来桃仔处事那么灵活，亲人看了也还是会担心……」
绘里把食指凑在下巴，并且仰望天花板。
「嗯～～真理爱处事的确很灵活，不过往往也有笨拙而固执的时候。像这次的事情也一样。她太坚持要独力解决问题，才会把自己逼得这么紧。」
「……哎，就是啊。」
「所以她有你这样的朋友实在让我松了口气。往后还请你继续当真理爱的朋友。」
绘里投以微笑，玲菜就拍了自己丰满的胸脯。
「感觉这反而是我要拜托她的哟。」
＊
黑羽刻意不坐最前排安排给相关人员的座位，而是在剧场后方望著观众入场。
她想起方才哲彦托她做的事。
『志田跟可知能不能帮忙到剧场外巡视？可以的话，我希望你们去看看副会场以及主舞台转播表演的情形。还有，有状况随时通知我。』
『我想知道观众的反应，因为我想预测比赛是输是赢。假如演到一半已成定局，我就会表示不用再观察，之后你们可以任意行动。』
『先声明，我拜托你们这么做，跟形势不利时要采取的最后手段有关联。假如你们不希望毫无作为地把末晴交给臭老板，就要帮到这个忙。』
黑羽叹了气。
「你看得出哲彦同学托我们这么做的意图是什么吗？」
站在旁边的白草交抱双臂，视线朝向舞台。
「我怎么可能晓得。谁知道像他那样的男生在想什么。」
「啊，你依旧跟哲彦同学处不来喔。」
「别说依旧，往后也一样。」
「是吗？」
「他似乎又有什么盘算……既然是为了救小末，这个忙不得不帮。」
「说得对。」
「先不管他那边了，我倒想说──」
白草侧眼瞥向黑羽。
「你真的很安分，都没有动作。」
「听你这么说……是在怀疑我撒谎喽？」
「就是啊，我认为可能性各半。重要的是，你差不多该讲明了吧？」
「讲明什么？」
「你让小末陪桃坂学妹上下学的理由。对于这件事，我可是到现在都还没服气。」
黑羽望著舞台，淡然回答对方。
「──『假如他是会对小桃学妹见死不救的那种人，我就不会喜欢了』。」
白草的嘴才张开一半──就把话吞了回去。
「小桃学妹面临危机是无庸置疑，况且背后的隐情与其说令人不忍……有那样的背景，即使陪伴身旁的不是小晴，也肯定会想帮助她。」
「……也对。」
「亲近的人有困难就会全力帮忙是小晴的优点，所以你阻止他也没用。阻止的话反而只会证明自己心胸狭小。」
「……原来如此。」
「当然我也有想过，如果小晴只会出全力帮我就好了，可是呢，我认为这是小晴的长处。那我就不应该碍事，而是要声援。即使这样会对情敌有利，我也能接受。这是我的『矜持』。」
（插图012）
黑羽的脸仍朝向前方，只有视线转向白草那边。
「可知同学，结果你也跟我一样没去碍事。这是为什么？」
「我只是觉得，趁对方有难，谋取渔翁之利的做法未免恶心。」
「对呀。虽然我同情的程度可能跟小晴没办法比，但小桃学妹这次实在太可怜了，简直无以复加。」
「是啊，撇开小末的事情不谈，身为同盟的伙伴，非帮帮她不可。」
「当然了。」
「喂，差不多了，能不能请你们去看看副会场？」
哲彦过来这么说道。
黑羽和白草对彼此点头，然后离开了剧场。
＊
「……嗯，动向大致如我所料。」
哲彦目送黑羽和白草离开以后，就嘀咕了一句。
「关于那方面，希望能听你多谈些细节。」
哲彦被人从背后拍了肩膀。
虽然有不好的预感，他总不能拔腿就逃。
回头望去，果然是那个「熟悉的男人」。
「阿部学长，你真～～～～～～～～的很闲耶。」
「哎呀，有这么一场盛大的活动，我想说该把焦点放在哪里，犹豫了好一阵子，但想到在你身边能看的东西应该最多，其实我从刚才就隔了一点距离在听你们说话。」
「咦，那学长不就真的当起跟踪狂了？我实在是不敢领教。」
「要告我的话记得存证喔。没证据会吃闭门羹的。」
「我真的有事要忙，麻烦学长别来管我。」
「……哎，就目前来看是这样没错，不过我问一件事就好。『假如丸学弟和桃坂学妹快要输了，你打算怎么办』？」
「天晓得。」
哲彦简短答道，接著就把腰从原本靠著的墙壁挪开。
「学长，那我要去后台的萤幕看表演。你难得来这里，看现场是不是比较好？再说你是末晴的戏迷吧？」
「话是这么说没错。」
「与其跟著我这种小角色，学长留在这里会比较『有看头』。『万一我得祭出非常手段，也是以这座剧场为主』。」
「喂，甲斐学弟──」
剧场里响起铃声──宣布开演的信号。
阿部目睹哲彦从门口离去后就耸了耸肩，在预留的座位坐了下来。
＊
我在舞台后听著开演铃声。
宣导的语音播放出来。
『感谢各位今天莅临观赏话剧社茶船二十周年纪念公演──《人鱼公主》。开演前，有几件事想恳请在场的观众们配合。手机铃声、闹钟功能等会发出声音的物品将干扰话剧演出，因此请事先关掉电源。在剧场内请勿饮食吸菸。』
这部分是演任何戏都会先宣导的事项。
不过接下来就略有差异了。
『今天的公演将由社团请到的来宾一较演技高低。比赛双方分别是代表群青同盟的丸末晴先生、桃坂真理爱小姐这对搭档，与代表赫迪经纪公司参演的虹内•雀思缇•雏菊小姐，采二对一的特殊规则。投票券已经随附于在大学正门发放的简章当中，若是您的手边没有投票券，请在散场时向工作人员索取。此外，由于一人限投一票，要麻烦您在投票券写上贵姓大名。无记名便不算在有效票之内，因此请务必填写。』
这段内容也有写在投票券上面。即使如此，要杜绝作票应该还是有困难，坦白说之后似乎只能靠大家的良心了。
『那么，让各位久候了。话剧社茶船二十周年纪念公演──《人鱼公主》正式开演。』
开演铃声再次响起。
灯光逐渐转暗。
正式表演前的短暂漆黑，期待与紧张感弥漫。
习惯以后就会对此「欲罢不能」。
甚至让我觉得自己正是为了体验这一刻，才想要重登舞台。
没错，这就是舞台，令人怀念的战场。
来，戏要开始了。
舞台的照明一举点亮。
我睁开眼睛，并且冲上舞台。
＊
校庆所用的大萤幕上有人鱼公主的现场即时影像。
当红顶尖偶像虹内•雀思缇•雏菊参演，使得这场戏注目度惊人，让校方硬是拨出三十分钟让大萤幕进行转播。
「原来小丸也能演王子啊。」
「不过你想嘛，以前他那出Child King也是身为小孩却志在称王的戏啊。」
「啊～～这样一想，王子还比较接近他的戏路喽。」
「我上次看小丸演戏，都不记得是几年前了。原来他长这么大啦。」
在大萤幕这边，难免就无法像剧场那样静静观赏。
不过，这样掌握到的观众情绪也会相对直接。
『或许你们无望过我这般优渥的生活，但是你们并没有职责要背负一个国家，只需尽到仆从的本分便不愁生活。非但如此，你们还可以找寻心仪的对象，与之结为连理。何者才是幸福的呢？希望你们多少能体谅我心中的羡慕之情。』
王子鲜明生动的自白似乎引起了共鸣，观众们热络地聊起剧情。
「要说的话～～就算贵为王子～～被迫跟不认识的人结婚还是满凄惨的吧～～照他这样，假如女方不是自己喜欢的类型要怎么办？」
「私下开后宫不就好了？」
「那样行吗？后宫是以伊斯兰文化圈的一夫多妻制为基底吧？」
「哎，中世纪欧洲的国王好像也没留下多少开后宫的事迹啦。感觉顶多有情妇就是了。」
「还有，能过奢侈的日子固然好，非得扛起一整个国家就不是那么快活了。」
「就是啊，我才不想负责任。」
黑羽一边望著这幕景象一边输入讯息。
『开头反应不错。小晴演的王子在大萤幕这边有充分受到观众接纳。』
讯息寄出──就在这时候。
「咦，那不是群青同盟的志田吗……」
为避免引起注目，黑羽是从后方偷偷观察，但她的知名度果然已经大幅上升了。
黑羽深深戴上帽子，并且用中指推了推墨镜，然后离开现场。
＊
「喔喔喔喔，真理爱！」
「她好可爱……」
「果然是心目中的理想妹妹……」
至于副会场这边──单纯将影像投映在讲堂的萤幕──则是因为人鱼公主真理爱登场而群情鼎沸。
这种热烈度，末晴出场时到底是不能比。可爱的女生登场，无论在电影或者任何媒体都是炒热情绪的一大重点。
『不行……那一位，是陆上国度的王子……他跟我居住的地方不同……但──』
真理爱坠入爱河的眼神让观众看得失了魂，四处都有感叹传出。
「她好美……」
连女性都吐露出这样的声音。
演技明显与昨天以前不同──白草是这么看的。
（到昨天为止都还带著像男性的刚毅或坚强。但是，今天的她演得既婉约又纯粹──）
不知道自己初恋时是否也有过这种眼神……剧中人之惆怅情思，让白草有了这种想法。
白草在无意识间被真理爱的演技吸引住了。
＊
『咦……？请问，有人在吗……？』
终于──轮到虹内•雀思缇•雏菊登场了。
在后台用萤幕观剧的哲彦感受到了剧场里扩散开来的震撼。
（原来这女的站上舞台更亮眼……！）
本就醒目的容貌、体态、气质，全非常人所能及的境界。
进一步打扮，配上照明，摆出优美身段。
装点至此，绽放的光彩便能超脱现实──
（是啊，这女的平常光是待在那里就可爱得任谁都要回首一顾，却又天真浪漫到完全不会卖弄姿色……）
「可爱纯真的奇才」──这便是哲彦对她的印象。
但是在舞台上加入了演技，就变得更加洗炼，美得精湛。
天资与技术的融合，正可谓理想的体现。
（这就是赫迪•瞬心目中能与世界争冠的明星吗──）
或许她的演技确实还在成长途中。
跟末晴、真理爱两人比较，就能看出这一点。
可是──她散发出来的气息足以让观众将演技优劣拋诸脑后。
『不好了……！这个人呼吸微弱……！』
她不经意的动作让男性看得内心飘飘然。
（要说的话，这种过人的外表当然比演技更能勾住男人眼光。）
哲彦感觉到原本靠真理爱的演技带来的优势，已经完全被对方抢去了风头。
＊
人鱼公主诉说的心声，会用聚光灯打在她身上来演出。
『（明明救王子一命的是我……为什么事情会变成这样呢……）』
喜爱的王子有心仪对象，而他的恋慕之情是源自于误认救命恩人。察觉这一点使得人鱼公主成天哀叹。
如今，真理爱很能理解那种心情。
（大家都觉得我很灵巧，我对恋爱这方面却是格外不开窍。）
真理爱一边演，内心就一边与人鱼公主逐渐同调了。
（试著设想就知道，我完全「落于人后」。）
「末晴哥哥的初恋」被白草学姊抢走了。
「帮助末晴哥哥从创伤中振作」则是被黑羽学姊抢走了。
那些事结束了以后，我才跟哥哥重逢。完全落于人后。
──所以，我并没有被末晴哥哥当成恋爱对象看待。
『哥哥很厉害！哥哥是人家的英雄！哥哥才不可能变得无法演戏！毕竟哥哥会等著人家在演艺圈赶上你，对吧！』
我把事情怪到了末晴哥哥身上。我害怕被他讨厌，「还为了顾全自己而逃避」。
工作忙碌根本是藉口。末晴哥哥又没有搬到地球的另一侧去住，想见面的话，机会多得是。
哥哥拯救我脱离照不到光的深沼，我还把哥哥当成真命天子──我真是不争气又忘恩负义。
假如当下有办法回到过去，我会立刻找末晴哥哥道歉。而且我会陪在他身旁，好让他振作起来。如果末晴哥哥感到难受，我就会悄悄地扶持他。为了成为他恋爱的对象，我要一点一滴慢慢表现。这样的话，无论「末晴哥哥的初恋」或「帮助哥哥从创伤中振作」都有可能落到我手里。
现在末晴哥哥对黑羽学姊及白草学姊有恋爱感情，对我却没有──这种局面是我自作自受。
我心里都明白，明白归明白，要难过还是会难过。
情非得已；时机不巧；缺乏机运。
或许是这样没错，但现实就是现实。
（「这放在人鱼公主身上也通」。）
人鱼公主从一名仆从口中得知了实情。
『王子大人年幼时失去了一位王妹，那位王妹长得就跟你一模一样。』
她还听王子说出了这样的想法。
『与邻国公主成亲之事已经说定了。明明我爱的是修道院的那名少女，但是她身为修道院之人，根本就不能结婚吧……』
人鱼公主暗自潸然泪下。
（与其受这种苦，哪怕种族不同，哪怕长著尾巴，早知道自己就应该在救回王子时守在他身边。）
真理爱不禁这么心想。
（或许会吓到对方，或许会让对方感到害怕，或许会被对方讨厌。）
即使如此，她还是该好好说明，讲清楚自己「是受了吸引而救你一命」。
──「若没有为了顾全自己而逃避，
也就不用眼睁睁看著心爱的人被别人吸引了」。
我和人鱼公主是一样的。
伤心不已，泪水停不下来。
但是──即使如此，爱慕之情仍会从内心源源涌出。
有句话说，真正的友情是不求回报的。
那爱情呢？
真正的爱情，是否也一样不求回报？
（就算得不到回报──）
我仍想奉献自己。
我想成为你喜乐的一部分。
我愿你幸福。
哪怕此身将消亡于悲惨的命运之中，我就是爱你──
＊
饰演王子的我一边与真理爱对戏，同时也震慑于那股好似要吞没会场的气势。
（小桃的演技性质与以往全然不同──）
基本上，以往真理爱的演技都是在配合旁人。
精确判读导演的用意或脚本里蕴藏的讯息，因时因地改换演技，并与合演的演员们取得协调。这是她无可取代的能力。
现在的真理爱却没有打算与人协调。
人鱼公主的哀伤正如涟漪般扩散，掩盖了剧场。观众们对真理爱的哀伤产生共鸣，可以听见有人在啜泣。
彷佛先宣泄出自己的情绪，再逼人屈服的演技。
再让她这样演下去，观众只会对人鱼公主的哀伤留下印象。
独秀是不行的。
（要跟上小桃的演技──不，我会靠相辅相成的效果进一步提升这出戏──！）
凝炼感官，提高档位。用皮肤感受整座剧场的气息。
开关已经切下去了？那就多准备一颗开关吧。我仍身处演技深渊的表层。
过去我认为只要自己将演技发挥到极致就行了。
不过在这六年之间，我从戏棚外见识了形形色色的作品。我更体会到现在的自己是靠著身边众人支持造就出来的。
多亏如此才点醒了我。
我本身将演技发挥到极致，并不会让作品里的演技提升到极致境界。作品里的演技要提升到极致境界，得靠其他部分。
「我必须一面出风头一面拉抬身旁的演员进行调和」。
这句话听似矛盾，却可以成立。
靠现在的阵容──应该能办到。
于是，我踏进了新的境界。
＊
（这两个人……！）
最靠近末晴与真理爱的雏菊看了他们的演技，难掩内心动摇。
真理爱的演技感觉几近失控，末晴受其影响而逐步转变──两者都是雏菊以往未曾体验过的发展。
明明分开看待也很精彩，台词的互动却让情绪互相反射，并且互相升华。两人之间营造的气氛将剧场吞没，蛊惑了观众。
『王子……请问那女孩是谁？』
糟糕，自己被气势吞没，嗓音不小心僵掉了──
雏菊察觉到失误，但舞台表演只有一次机会，无法挽回。
然而脸上显露出动摇就会造成更多失误。
雏菊立刻取回了冷静，不过她知道自己望著人鱼公主的眼神是僵硬的。
『似乎让你担心了。没事的。』
『──！』
王子伸手搭在公主的肩膀上，温柔地予以安抚。
单单只是这样的一幕，雏菊却感受到战栗。
（他用临场的即兴演出替我打了圆场──）
末晴顺著剧情鼓励了雏菊。他看雏菊因为动摇而表情僵硬，就帮忙修正剧情走向，好让观众觉得雏菊的表情并没有演错。
『这女孩跟我情同兄妹。下次碰面时，我希望能介绍你们认识。』
下一句台词就是照剧本演出……局面完全被末晴救了回来。
（──厉害。）
有专业风范的演技，状况全掌握在手上。
『不过，我现在想感谢能与你重逢的命运。可以的话，你是否愿意跟我一起去见父亲呢？』
演员的视线有其意义。在舞台上是用视线来展现情景。
但是刚才双方交会的视线有著与那不同的含意。
（你还跟得上吗？）
雏菊正确地接收到了末晴如此询问的眼色。
（前辈这么问，我怎么可能回答跟不上嘛──）
她瞬间以眼神回答。
虽然雏菊演话剧的经验远远不如末晴，舞台表演的经验倒是自认不会输。
她以偶像身分上过数不清的舞台，所以在正式演出时要即兴发挥，她有自信赢过对方。
（可是要我在接受帮助、接受引导以后，就这样让你们领著演戏是不可能的──）
雏菊如此嘱咐自己，并且露出最灿烂的笑容回答：
『……好的。我愿意追随你，因为我希望与你长相左右。』
＊
王子与公主订了婚约，两人的婚礼正开始筹备。
人鱼公主陷入绝望，因而茧居不出。
姊姊来到了成天悲叹的人鱼公主面前，还递出跟海之魔女要来的短剑。
『淋到王子溅出的鲜血便能回归人鱼之身。』
据闻海之魔女是这么说的。
『（杀了王子……我就可以变回人鱼……）』
『你爱错了人。将王子杀掉，然后跟我一起回到海里吧。王子没有选择你，他不是你的真命天子。那杀了他又有何妨？你的真命天子，往后自然会出现。』
恋情破灭的人鱼公主在伤感中受了姊姊怂恿，忍不住动心。
于是──到了婚礼前一天。
人鱼公主潜入王子的寝室，朝睡著的王子举起了短剑。
『（只要杀了你……我就可以……！我就可以……！）』
将短剑往胸口挥下便能让王子绝命，一切都会结束。
可是──她挥不下去。
人鱼公主的双眼滴下泪水。
王子的睡脸越是安详，美好的回忆越是历历在目，让泪水涌上。
『……公主。』
『！』
王子的梦话让人鱼公主回神过来。
她望著短剑，对自己原本准备做的事感到惊愕。
『（我这是在做什么──）』
人鱼公主让短剑脱了手，并陷入绝望。
『（啊啊，连在梦中，我都不会被你呼唤呢……）』
泪水乾不了。过度伤悲使得胸口好似要被压碎。
『（但是──即使如此──我依然爱著你。）』
继续待在一起只会带来痛苦。我只会妨碍到心爱的你。
所以──
人鱼公主从露台丢掉了短剑，并且以发不出声的嗓音细语：
『（王子，请你要过得幸福。）』
一颗斗大的泪珠从眼睛沿著脸颊滴落。
人鱼公主怀著所有感情告诉王子：
『（──我爱你。）』
随后，人鱼公主便投身入海。
＊
观众席到处传出啜泣声。
饰演王子的我听著那些声音，想起了自己以往对真理爱说过的话。
『我觉得王子真的很笨。呃，因为挑著国家的重担，他对于婚事所做的决断是有道理，但只要他察觉，人鱼公主在戏里就可以得到回报了吧？这种解读比以前更接近快乐结局，就会让我有股「赶快察觉啦！」的情绪。』
我演这场戏是以「王子几乎已经发现人鱼公主才是自己的救命恩人以及心仪对象」为前提。
因此真理爱打动人的热烈演技让我无法自已。
这段故事太令人哀伤，得不到回报的人鱼公主太令人难过。
『恭喜王子！』
『恭喜公主！』
婚礼上，王子与公主收到了身旁众人的祝贺而幸福洋溢。
（多么滑稽啊──）
我拚命演出幸福的笑容，内心却充满了哀伤。
这是真理爱的演技所导致。真理爱演出人鱼公主的哀伤，改变了我演王子的心境。
我受了牵引。不过──我并不觉得这样有错。
人鱼公主的意念是活的，所以我身为王子的感情也必须是活的。
王子与公主的婚礼上，突然飞来了谜样的泡泡。
因为变成泡沫的人鱼公主转生为风之精灵，来到了现场。
成为精灵的人鱼公主，身影没人能看见；声音也没人能听到。
即使如此，她仍为了祝福而专程出现。
『（王子，祝你幸福──）』
人鱼公主就这么消失，王子忽然想起了人鱼公主的事。
王子对她在不知不觉间消失一事感到惋惜，公主开口安慰：『往后有我陪伴著你。』故事到此结束。
原本应该是这样演的──
我却忍不住牵起准备从舞台消失的真理爱的手。
『咦……？』
『这是──』
我从舞台两旁与观众席感受到了动摇的情绪。了解脚本的成员被我违背常理的脱序演出吓到了。
（──脱序？我知道啊。）
但是，我现在的心境与王子合而为一了。真理爱的演技引导我变成了王子；而这样的王子肯定会这么做。
『求你别走！』
王子察觉到变成精灵的人鱼公主是违背常理的。
牵她的手更是荒谬绝伦，无视设定。即使如此，我也不能不挽留她。
『我一直都觉得奇怪！内心一直牵挂著！而现在，我总算是明白了！你才是在我坠海时出手相救的恩人！』
这又是违背常理的言行。人鱼公主直到最后都没有说出的真相，王子却莫名其妙地察觉了。
真理爱停下离去的脚步，回过头。
她那种眼神──是明白我有何意图。
『尽管我将公主误认成救命恩人，我却一直觉得不对劲！然而现在我就有把握了！我追求的是你！』
看到这里，连不清楚脚本的人都开始发现了。
毕竟说到人鱼公主，就是悲恋的代名词。
故事里不会有所回报──理应如此才对。
『谢谢你救了我！对不起，我之前一直没能发现！』
我紧紧拥抱真理爱，明确地告诉她：
『──我爱你。「从很久以前，我爱的肯定就是你，只是我没有察觉」。』
『啊啊啊……』
真理爱待在我的臂弯中，眼里盈上泪水，全身放松了力气。
『啊啊……啊啊啊啊……』
她吐露的字句已经溃不成声，大颗泪珠从双眼不停落下。
此时此刻，人鱼公主首度得到了回报。
『既然你成了风之精灵，我也愿意成为精灵！以后请你永远待在我身边！难道不行吗？』
真理爱眼带泪光，静静地，而又毅然地点了头。
『──好的，王子大人。我会永远陪伴在你身边。』
真理爱将鼻尖凑到我的鼻尖，并且贴了上来。
只要再靠近一点似乎就会亲吻到彼此的距离……却像是孩童间嬉闹的相互接触。
──爱斯基摩式吻。
那就像许诺彼此要永远在一起的举动。
收幕曲播出。灯光收敛，而后逐渐转暗。
光源从舞台消失，全剧结束。
随后掀起的是轰动如雷的掌声。
（插图013）