从小就有注意到自己跟周围的人不同。并非自己是皇室的人这层意思，单纯指的是能力的问题。世间多数人要花费几年才有可能做到的事，自己眨眼之间就能做到了。不管是学问还是武术，这一点都没有改变。
从小就被期待将来成为皇帝，自己也认为这理所当然。什么都能做到是很无聊的，这一点想必很多人都不知道。一切对自己来说，都跟打发时间都没两样。虽然确信自己迟早会继承皇位，然而这份确信没有对自己的内心带来任何一点动摇。
到了懂事的时候，已经对人生感到厌倦。其他人要是知道的话，应该会说这是非常奢侈的烦恼吧。但是，对自己而言，这个世界实在无聊透顶。
这想法彻底产生改变，是在跟那应该算是魔王的人物的那一次遭遇。
『……』
家臣一个接一个在眼前死去。这一群远比自己还要弱小的人们，为了保护自己而牺牲了生命。可是什么都做不了。自己实在是太过无力了。
『我不会杀你。因为杀掉你的话，历史会改变太大。』
魔王丢下这句话之后，当场离开了。那里所剩下的，只有无数的尸骸和一个愚昧的小丑。自己被迫瞭解到何谓恐惧。然后，之后的人生，目标只剩下彻底消灭这份恐怖而已。
『慢、慢着！你究竟想要什么！？想要皇位的话，等到你一成年立刻就可以传──』
把身为先皇的父亲杀掉了。那是在七岁的时候。尽管父亲似乎打算等自己一成年就立刻让位，但那样就太迟了。
必须尽快，争分夺秒。
想打倒那个魔王，非得建立起强大的帝国不可。不，只有帝国根本不够。没有把所有人类团结起来对抗的话，根本敌不过那个灾祸。
在那之后，便朝着让帝国更强大的方向迈进。不断进行侵略，打算强行让人类团结在一起。这方法想必是过度强硬吧。但是不管有什么大义名分，也不可能把侵略这种行为正当化。朕知道自己并没有正义。
即使如此，依然觉得非做不可。
『陛下，您应该多瞭解一下别人的痛苦。照这样下去，不会有人能够理解陛下。』
约老每一次都会如此对朕说教。朕不需要被人理解。朕所追求的只有力量。没有力量的话，什么都做不了。力量才是朕的一切。
然后等到注意到的时候，朕的身边已经没有任何人了。
「就算你再强，也差不多开始感到疲倦了吧，不是吗？」
那个叫做亚里斯多的魔族，用嘲笑般的语气讽刺道。这张听了就不爽，满口都是疯话的嘴巴，真想早一刻让它闭嘴。
「话又说回来……虽然是敌人，我真的感到佩服呢。没想到能够打倒那么庞大的数量，而且还站得住。」
听到这句话，放眼环视，四周散落着无数魔物和魔族的尸骸。已经记不清到底斩杀了多少只敌人。但就算这样，前方依然站着无数的魔物和魔族。
「不如干脆放弃如何？就算你再怎么强大，要一个人对付这种数量的对手，根本是在乱来。」
「或许吧。」
周围还站着的人类，只剩下自己而已。担任殿后部队的士兵们，看来都已经抛下我，先一步离开世间了。
我当然也不认为，仅凭自己一人便能把所有袭击者全数斩杀。但是，还没完。还不能倒下。
「伤脑筋……不得已了。就由我亲自当你的对手吧。你该感到荣幸。」
「之前牺牲了那么多部下来消耗我的体力，居然还说这种话，这可一点都不好笑。」
举剑摆出架式。爱用的双剑虽然上面已经有多处缺口，但是还没有断裂，一路奋战到现在。再一会儿就好，请支撑下去。
「喝──！」
短促地吐出一口气，拉近跟魔族之间的距离。这种步伐也够格称为剑神朵菈西亚吗？速度慢到连自己都觉得傻眼。以前跟苏塞的一个营交战时，也没有消耗到这种地步。现在只希望，自己跟它们的战斗能争取到更多时间。
「没想到居然会对我从正面发动攻击……看来，你真的没剩太多力量了。准备受死吧，剑神。」
在自己的剑光更前方的位置，可以看到魔族的利爪。就这样顺势攻击的话，会被格挡开来，那就完了。它可以反过来把自己的脑袋砍下来。
但是──
「什么！？」
恐怕在亚里斯多看来，会觉得我的身体彷佛凭空了消失吧。以我剩余的力量不可能会有的超快速度，绕到亚里斯多的背后。
这就是我隐藏的最后底牌──活铠甲。
披挂在全身的这一套漆黑甲胄，是一件有生命的魔道具。无法使用魔法的自己唯一能够使用的这一件魔道具，是在帝国领土的遗迹中挖掘出来的古代文明遗产，也是皇室代代相传的宝物。这件魔道具本身有着魔道具自己的意志，为了保护装备者，可以自主行动。
「大意就是你的败因，魔族。」
我使出最后的力气挥剑劈下。
「──大意，是吗？这叫做从容才对喔，人类。」
原本打算一击必杀而挥下的剑刃，砍进并非魔族的其他物体中，卡住了。
「卑鄙……倒也不算。」
「嗯，战场本就是无所不用其极。你说是吧？」
有一名欧格跳出来挡在魔族前方。我的剑在把欧格的角切断一半时，锵的一声折断了。
「你很强，人类。但是，永别了。」
亚里斯多的利爪刺穿了我的右胸。想都不用想，身体已经理解了。是致命伤。
「……」
「怎么了？有遗言的话，我在这听你说。也可以确实转告给你的女儿喔？」
「……一、」
「？再大声一点。」
我集中了正逐渐流失的所有力量，紧紧抓住把耳朵凑过来的魔族的头。
「……一起死吧。给我开路。」
「！？你这混帐！？」
下一瞬间，铠甲中冒出黑色的火焰，将魔族牵连进来，开始燃烧。
「咕啊啊啊啊……！！」
「这是据说是旧文明产物的火焰。仔细品尝一番，去死吧！」
在装备者生命烧尽的同时发动的这种火焰，据说就连神所锻造的精金都能融化。黑焰像是生物的触手一般缠绕住亚里斯多，把它的身体燃烧殆尽。
「你这混帐啊啊啊啊！！」
「呼呼……呼哈哈哈……！」
虽然无法遵守跟菲莉妮的约定，但这末路不坏。意外地，觉得心情还不赖。
（请原谅我，菲莉妮。对于我的死，你就一笑置之吧。）
没想到一生孤独的自己，最后想到的却是称不上曾疼爱过的女儿。我把自己沉浸在不断涌上来的笑意之中，主动放下了最后的意识。
──迪特夫里德，我现在就过去了。
◆◇◆◇◆
「别慌张、别奔跑，请排好队伍之后再移动！」
回到帝都后，民众的避难已经快要结束了。菲莉妮的演讲似乎有产生效果，帝国国民的动摇相对来说比较轻微，避难活动进行得很顺利。
「菲莉妮。」
「啊，克蕾雅、零，你们回来了。母亲大人呢？」
「她还在殿后，尽管回来得比较慢有点令人在意，然而以那一位大人的实力，想必不会有事。」
「嗯，毕竟都约好了。」
菲莉妮露出一个毫不担心的表情笑道。虽然她打从心底信任朵菈西亚也是原因之一，但更重要的是，在持续进行避难的帝国国民面前，总不能表现出不安的情绪。
「没想到皇帝陛下居然会亲自前来现场……真是太感激了。」
「真的呢…… 如果说朵菈西亚前皇帝陛下是头脑的话，那么菲莉妮陛下就是心脏呢。」
这比喻真是贴切，我如此想着。以前的帝国是由站在顶点的朵菈西亚掌控一切，一个上情下达的组织。而到了现在，则是以菲莉妮为中心来治理整个帝国的方式。正可说是有如心脏一般。
「克蕾雅、零，可以麻烦你们两人先出发，去前线巡逻警卫一下吗？现在那边人手有点不够，警备很薄弱。」
「后方的警备不用帮忙吗？」
「关于这个……根据警戒班的报告，敌方的追击速度似乎极为缓慢。也不知道发生了什么事……？」
在这时候我们还不知道，朵菈西亚率领殿后部队的士兵们，用宝贵的生命作为代价，让敌方也损失了近万名兵力。其中甚至还包括三大魔公之一的亚里斯多。纳阿帝国第十六代皇帝朵菈西亚•纳阿的名字不仅在帝国史上，甚至在世界史上也作为俊杰而留下了姓名。
「知道了，那我们就先出发了。菲莉妮也请小心。」
「好！」
跟菲莉妮分开后，克蕾雅大人和我策马前进，加入了避难队伍最前头的位置。
「辛苦了，零、克蕾雅。」
「……辛苦了。」
站在队伍前头指挥的人，是希尔达和阿德瑞娜。在此还是补充说明一下好了，阿德瑞娜曾经企图发动政变，是奥托的姊姊。她还没当上将军，但实力受到看好，被安排来担任这边前头人员的警护工作。她对我们的感情似乎还很复杂，跟希尔达比起来，打招呼时也显得有点僵硬。
队伍暂时一路向西方前进。虽然有人提出从帝都把民众直接分散到帝国各都市避难的方案，但是先跟从西方赶来的保亚援军会合，是目前最优先的事项。
「避难看来似乎很顺利呢，希尔达。」
「多亏大家的帮助，目前确实还算顺利。可是，要抵达第一个愿意收容避难民众的地点副都，还有相当长的距离。还不能够大意。」
所谓的副都，就是替这一次要放弃的帝都伦姆担任辅助的都市，是这次避难愿意收容民众的目的地之一。光靠副都很难收容帝都的全部民众，所以暂时优先收容病人或是伤患等有紧急需求的民众。避难的队伍预定在之后还会依照顺序继续前往其他都市，寻找愿意收纳民众的地方。
「有遇到魔物或是魔族的袭击吗？」
「到目前为止，敌方还没有太大的动作。虽然那一种会在街道出没的野生魔物已经来袭过几次，但是次数依然相当少。不过……」
希尔达说到这边，像是要表达担忧一般停了下来，皱起眉头。
「有什么事让你担心吗？」
「敌人数量太少了。往年在这个时期，应该会有更多魔物出现才是，把这一点纳入考虑之后，这种数量实在是太少了。」
「会不会是因为在教皇阁下要出巡来访时，预先驱逐魔物有发挥效果？」
「就算连这一点也算进去，果然还是太少了。不知道是否为敌人的某种圈套？」
希尔达表情严肃的发言，马上就成为现实。
「哈哈──！看来还是有直觉敏锐的人存在！」
听到这虽然刺耳却又耳熟的声音，我抬头看向天空，上面出现一道长有翅膀的人影。
「柏拉图──！」
「居然记得我的名字，这是我的荣幸，克蕾雅•弗朗索瓦。虽然说，这些事马上都会变得毫无意义就是了。」
「这话什么意思？」
「因为你会死在这里。」
说完，柏拉图缓缓降到地面。
「真敢说啊。可是，柏拉图，你这次可真是放手一搏呢？」
「啥？你指的是什么？」
「这支队伍可集合了人类军的战力。就算你再厉害，单独攻打过来也太过鲁莽了吧？」
「哈！你才是，居然已经忘记之前被我单独把整支部队打得半死的事了吗！」
柏拉图扭动脖子发出声音，转动起拿着棍棒的右手。
「不过，你说的话也有一点道理。你跟零•缇拉还有玛娜莉亚•苏塞以及圣女都很棘手。本大爷如果大意的话，说不定也会陷入危险。」
「那就请你先离开吧。我们目前也没空奉陪。现在的话，可以放你一马喔。」
「哈！哈！哈！这玩笑可不好笑！在这里退下的话，本大爷会被杀掉。」
「……？被谁杀掉？」
对于克蕾雅大人的问题，柏拉图接着说道：
「凭你们人类这种货色，原本可是根本没资格谒见的。肃静，现在可是在王的尊前。」
──「那个」原本连个影子都没有。
就在突然跪下并且态度变得恭敬无比的柏拉图身边，黑暗突然聚集成一团。只要是魔法师，看到各种类型的光是常有的事；然而黑暗具备实体，存在于空中这种光景，只给人不自然的感觉。简直像是只有那个空间被切成球状一般，甚至产生了这种错觉。
这黑暗开始渐渐变成人的形状。跟有着巨大身躯的柏拉图相比，称不上有多大。但是，它渐渐露出细部之后，目击的人却一个接一个当场跪了下去
压倒性的杀意。不，绝对没有那么单纯。那是虚无。跟人类这种存在站在完全相反立场的东西。是对于生命的否定。会让人联想到「非存在的存在」这种矛盾之词的那个，终于出现在人类的面前了。
「这是魔王大人的降临。人类啊，绝望吧。然后去死吧。」
就在柏拉图说出这句话的同一时间，那个的脚踩上了大地。
「……」
跟魔王这名称让人联想到的形象比起来，意外地相当小只。单就身高来说，大概只跟我一样，或比克蕾雅大人稍微高一点而已。但是，对方身上浓密的魔力又该怎么说呢？还没使用任何魔法，单纯只是站在那里，就带给人比克蕾雅大人认真发射出的魔法射线还要更强烈的恐怖感。
魔王全身缠绕着黑布一般的东西。那东西让人不由得联想起教皇阁下的法衣，实在是装饰过剩。看起来很不好行动。但我可以确信，对那存在来说，这些都只是小事。
「……」
魔王缓缓地环视我们这一边。脸上被面纱一般的东西覆盖着，看不清表情。不过，仅仅只是暴露在它的视线中，就有几位避难中的帝都民众昏倒了。恐怕若不是魔力够高的人，就连要跟那家伙相对都很困难。
「……」
突然，魔王随意横向伸出右手。是要发出攻击吗？就在我们摆出架式准备迎战的刹那间──。
轰隆巨声响起。
「……太夸张了……」
克蕾雅大人愕然地喃喃低语。在她视线的前方，魔王的手伸出的方向已什么都没有了。
「强得再扯也该有个限度吧。」
自己这一句不由得喃喃自语说出来的话，听起来就像是从别人口中说出来的。魔王右侧原本存在的地面和草木、小丘陵，甚至就连远方可以看到的山，都像是被圆筒穿过去一般，被挖得一干二净。
「那种东西……叫我们拿什么去对付啊……」
克蕾雅大人彷佛丢了魂一般喃喃自语道。我知道，她的内心快要崩溃了。为何我会知道呢？因为我也刚好处于相同的心境。
三大魔公很强。虽然很强，但是还在能够理解的范围内。
然而，那家伙──魔王就没办法了。朵菈西亚以前所说的，现在我能够理解了。那并不是以人类之躯有办法解决的存在。
「……终末的时刻，到了。」
面对魔王以既像小女孩，同时又像老人般不可思议的声音平静地宣告的这句话，人类这方几乎只能跪下屈服。
◆◇◆◇◆
「站起来！什么都还没终结啊！」
在众人因为绝望而感到崩溃的时候，拒绝对此屈服的声音响起。
「傻傻地坐着等死是最愚蠢的行为！就算要倒地，也应该是因为奋战而丧命才对！」
是克蕾雅大人。在这种其他人全都双膝着地的情况下，只有她挺起胸膛，稳稳站立着，高声激励众人。
对，就是这样。这样才是克蕾雅大人。
「零你也一样，表情那么灰暗干嘛！平常你那副嚣张无礼的态度上哪去了！」
克蕾雅大人用力拍打我的后背。好痛。是的──在我们这一行，这可是奖赏啊。
「非常抱歉，克蕾雅大人。我已经没事了。」
「很好。」
克蕾雅大人露出满意的笑容。无论何时，她总能让差点放弃的我重新振奋起来。
「哦，就逞强来说，算是做得不错。可以给个称赞。」
就连魔王身旁的柏拉图也不吝赞赏。以那个魔王为对手，还能够斥喝出声，其实已经算是很厉害了。
「谢谢你，克蕾雅。我也会奋战到最后一刻喔。」
「姐姐大人！」
「我也非尽我所能不可呢。」
「优大人，我跟你一同行动。」
玛娜莉亚大人、优大人、米夏都表示也要参加战斗。其实她们担任的都是沿着队伍护卫的工作，似乎是听到队伍前头有异状之后，立刻赶过来帮忙。
「居然接二连三冒出来。没关系，首先由本大爷──」
「柏拉图。」
「咦？」
打断准备动手的柏拉图的不是其他人，正是魔王。
「你别插手，让我来收拾吧。」
「这、可是，魔王大人。你对克蕾雅•弗朗索瓦──」
「最后再麻烦你动手。但是，在她们死心之前，交给我吧。」
说出这句话之后，魔王踩着缓慢的脚步走到我们前方。
「好啦，想要动手的话，请便。」
魔王以明显是非人的声音，却彷佛人类在说话一般的语气对我们招手道。
「各位，大家上吧！只要能够打倒魔王，人类和魔族的战争就可以画上休止符了！」
「我会全力支援你的，克蕾雅大人！请放心尽管出手吧！」
「我也不能落后呢。」
「米夏，要上了！」
「好的！」
对抗绝望之战的布幔，在此拉开了序幕。
「姐姐大人、优大人，前卫就拜托了！」
「OK！」
「包在我身上。」
结果形成了玛娜莉亚大人、优大人担任前卫，克蕾雅大人是中锋，米夏和我则担任后卫的队形。在克蕾雅大人的指示下，玛娜莉亚大人和优大人拉近跟魔王的距离。被人们用「冰之公主」这称呼来形容的优大人用的体术很惊人，但是玛娜莉亚大人却比她还更厉害。
「首先，这招如何？」
玛娜莉亚大人变出一把闪耀着冷冽光辉的冰剑，朝魔王劈了过去。但是魔王一动也不动。
「！？」
玛娜莉亚大人的冰剑，在接触到魔王身体之前就碎裂了。围绕着那家伙的魔力障壁变成实际的厚墙，阻碍了攻击。
「这个，借我用一下啰。」
优大人如此说完，玛娜莉亚大人的冰剑那些碎裂四散的碎片，就像拥有意志一般对着魔王倾注而下。
「还没完呢。」
趁魔王的身影还曝露在冰刃之雨下，玛娜莉亚大人紧接着又发动魔法进行攻击。彷佛巨龙下腭一般的土之尖牙，准备咬碎魔王的身体。
「……虽然并不认为能够这么轻易就取胜……」
「但是连这波猛攻居然都没效果，多少会感到气馁呢。」
魔王甚至没有对攻击摆出防御的动作。就只是站在原地，盯着我们看而已。
「米夏，如何？」
「行不通，我的声音魔法看来也没有效果。」
原本我还以为，假如是用米夏那种特殊的风魔法，或许可以达到穿越那障壁的效果，看来事情没那么简单。
「姐姐大人、优大人，请让开！」
两人在瞬间就对克蕾雅大人的声音有所反应，让出通路。
「光啊！」
应该是觉得对付魔王用火焰箭和火焰长枪没有效果吧，克蕾雅大人一出手就是施展她的底牌──魔法射线。炫目的红色光束共计四条，纷纷杀向魔王。
「顺便尝尝这一招吧！」
配合克蕾雅大人，我也发动了手上具有最高杀伤力的魔法──绝对零度。能把对象瞬间冻结接着粉碎，绝对零度的魔力朝魔王袭去。
但是──
「……」
魔王却依然健在。更糟糕的是──
「呜……居然毫发无伤……」
已经打出手边最强的王牌，却连吓退魔王几步都做不到。魔王只是静静地看着这边。
「……这下……满足了吗？」
像是婴儿，又像是老人的声音。用与其说是讽刺，不如说带着怜悯之意的语气，魔王询问我们要不要投降。
「还没完呢！……姐姐大人，能不能以咒文破坏把那些障壁弄掉？」
克蕾雅大人一边坚定地回答，一边却又悄悄询问玛娜莉亚大人。
「没办法呢。我从刚才开始就有试着解析，却无法看破魔法的构成方式。我还是第一次看到那么复杂的魔法构成。」
玛娜莉亚大人的得意魔法──「咒文破坏」以及「支配者」虽然具有极强的威力，但相对地，发动条件也很难达成。尽管只要成功发动就有一击必杀的威力，然而前提是必须把对手的魔法完全解析清楚才行。
「零，我们尝试合唱吧。也只能使用那招看看了。」
「我知道了。」
面对克蕾雅大人的提案，我点头同意。
我靠近站在中锋位置的克蕾雅大人身边，准备拉起她的手。
「！零！」
「！？」
在克蕾雅大人的警告下，我立即扭动身体闪躲。右手上臂传来尖锐的痛楚。
「好痛……！」
「零！」
我伸出手制止了正准备靠近的克蕾雅大人，看向魔王。一看才发现，不知从何时开始，它的手指已经指向我。虽然我完全没察觉，但想必是遭到它攻击了吧。
可是，为什么？一直到不久前，它明明连一点动作也没有。
「看来即使是所谓的魔王大人，对于我们的合唱也会感到害怕啊？」
「……」
魔王没应声，但取而代之，指向我的手指增加为五根。
「！陷阱洞！」
我慌忙把自己脚底的土地陷没，同时自己也屈膝蹲下。就是这毫厘之差，刚才我身体所处的位置，已经有黑暗的线条穿过去了。
「怎么啦，魔王？你对待我时的态度可真是好战，不是吗？」
魔王依旧沉默。但是，我似乎隐约感到她其实有点焦躁，这会是我的错觉吗？
「零，别说那些像是在挑衅般的话！」
「不要紧的，克蕾雅大人。克蕾雅大人请留在那边寻找它的破绽。」
虽然哪可能不要紧，但是我依然保持嘴硬。
「愿意跟我战斗的话，对这边来说也正好。尽管放马过来吧。」
在这句话说完之前，我已经发动了冰结圈，把魔王连同周围空间整个冻结起来，封住它的行动。
「地刺！」
连续魔法叛徒冰狱。对单一目标造成的杀伤力虽然比不上绝对零度，但是在攻击范围以及闪躲困难度方面，却是这魔法占优势。
好啦，成果如何呢──
「零！」
我听见克蕾雅大人大喊的声音。当我正想着声音听起来感觉距离很近时，我的身体被猛然推了出去。
我看着彷佛像是慢动作影片一般出现在眼前的光景。看着把我推出去的克蕾雅大人，以及射穿她身体的数十道黑暗的闪光。
「克蕾雅大人！！」
我在情急之下伸出手。可是根本抓不到。
真的不行吗？
这一次，我终究还是会失去克蕾雅大人吗？
就在我冒出这念头的时候──
「……隆起术。」
随着迅速念出来的这句咒文，克蕾雅大人的身体被推向上空。慢了一步才抵达的黑暗光束把隆起的土堆打个粉碎。我慌忙赶去接住失去立足点而落下的克蕾雅大人。
「你没事吧，克蕾雅大人！？」
「嗯，真是好险。不过现在更重要的是，刚刚那个魔法是──」
没错，那个魔法。刚刚变出立足点并高高升起的魔法──那是我们非常眼熟的景象。因为那不是别人，正是我自己在需要紧急闪避时经常会用的魔法。正如我以前也曾经提过的，我在使用这魔法时有加入自创的修改。然后，魔王现在使用的隆起术，完全反映出了相同的修改方式。
「……原……原来是这样啊……」
降落到地面之后，克蕾雅大人对魔王投以锐利的眼神，指着它说道：
「三大魔公为何会袭击本小姐，之前本小姐一直感到疑问。可是，这其实是因为──魔王，你对本小姐下不了手，对吧？」
面对克蕾雅大人的疑问，魔王没有回答。但是，它这沉默已经是最好的答案了。
「虽然不知道为何你会自称魔王，理由本小姐不知道，也不想知道。不过，只有这个问题你必须回答。为何你会打算毁灭人类呢？」
魔王依旧沉默。看到她这反应，克蕾雅大人像是气过头般忍不住说道：
「现在可是本小姐在问你问题啊！给本小姐一个答案──零•缇拉！！」
被以这个名字称呼之后，魔王首次露出彷佛心中动摇般的反应。魔王缓缓把面纱摘下。
底下露出来的是一张熟悉的面孔──像是感到开心，又像是想要流泪──露出这种复杂表情的我──也就是零•缇拉的面孔。
（插图005）