在阴暗潮湿的牢房中。
有个男人出现在曾在卡兰帕王国叱吒一时──三名宦官其中一人•兀鲁斯面前。
男人身穿黑色装束。让守卫睡下后潜入这里。
「我等你很久了。快把我放出去。」
「……」
「怎么了？你是来救我的吧。那就快点──」
「我来传话──你已经没用了。」
「什么……！？」
兀鲁斯大惊失色。
以为是来救自己的人，竟然是刺客。
「慢著，那和说好的──这样违反约定啊！」
「放心。」
刺客平静地开口。
他的声音让人从骨子里发冷，残酷地如此宣布。
「我也先一步送罗卡和苏涅里斯上路了。」
「什么──慢、慢著！你再好好想想。」
「……」
兀鲁斯祈求饶命，刺客却完全不为所动。
结果，下狱等待接受处分的三名宦官，都在同一天『神秘病死』。
☆
首都美特拉的王城里。
我──丽加•卡兰帕召集诸位大臣，正在进行协议。
「关于萨里拉的现状。」
大臣中最年长的亚克隆开口：
「我们接获战况尚可的报告。想必奥西普将军数日内便能夺回被占领的萨里拉吧。」
「与科摩多里亚的战争，那样就能够结束了吗？」
「这个嘛，到了那个阶段，应该可以提出停战协定了。萨里拉原本就是我国领土，是在开战时遭受奇袭才被夺走的。」
「我记得那里是……国境要冲。」
我从脑海中翻出最近拚命硬塞进脑袋中的知识。
萨里拉本来是卡兰帕的领土，属于易守难攻的地形。
从宦官们手中抢回权力后，我决定要做的第一件工作，就是结束不久前与科摩多里亚王国之间的战争。
「是的，即使要停战，也得等到夺回萨里拉后。让他们继续占领那个地方，停战后也等于被人制住弱点。」
亚克隆说。我沉默地颔首。
确实如他所说，萨里拉就是这么重要的地方。
听过『要冲』的说法后，我调查过该地对我国的重要性，发现这个地名屡次出现在王国的历史中。
我对军事方面还不甚瞭解。可是，历史说那里非常重要。
所以，我也认为必须尽快抢回来。
「既然战况很顺利就好。」
「恕臣冒昧提醒一句。」
继亚克隆之后，这次换成斯塔提斯开口。
他是熟悉内政的青年男子，相貌看上去有点神经质。
「什么事？」
「关于战争费用，国库即将见底。若能在几天内做出了结倒还好，但如果再继续拖下去，恐怕会破产。」
「有那么严重？开战时，兀鲁斯他们还说过可以打上五年、十年都没问题。」
尽管不会再照单全收他们说的话，但这差距也太大了。
「关于这点，有两件事要报告。第一，臣等发现了参与其中的兀鲁斯等三人之间，有金钱流动的迹象。八成是假借了战争的名义中饱私囊。」
「另一个报告呢？」
我强忍著怒气问下去。
「兀鲁斯、罗卡，以及苏涅里斯等三人昨晚死了。」
「三个人都死了？昨天？」
「是的。」
斯塔提斯静静颔首。
「到底是怎么回事？」
「目前仍在调查，不过……」
「不是偶然吧。」
被关进牢房的三人在同一天死掉。这事有多么可疑，连我都知道。
同时我也明白，现在不是在意那种事情的时候。
「军费……不能想想办法吗？」
「只要在几天内──」
「考虑到持久战的情况。」
「遵命。」
斯塔提斯行了一礼后说：
「臣能做的其实很有限。不是向贵族徵收，就是商人或人民。」
「向谁徵收最好？」
因为不懂，所以我开门见山地问了。
「向人民徵收最为适当。」
「人民？为什么？剥削人民很可能间接导致国家灭亡不是吗？」
这也是最近学到、历史上经常发生的事情。
施行暴政，剥削人民的国家终将灭亡，这样的例子并不少见。
所以我还以为斯塔提斯提出的三个选项中，唯有人民是不可能的。
「即使向贵族或商人徵收，那些人也只会从人民身上夺取要交出去的份。他们不可能白白吃亏。」
「啊……」
「到时，他们便会得寸进尺、不著痕迹地从人民身上搜刮。贵族会提高税赋，商人们则会提升商品价格。若缴交一百给国家，不从人民身上夺取一百二左右就算吃亏──他们就是这样的人种。」
「……你的意思是，与其让那二十落到他们手里，不如承担被人民怨恨的风险，直接由国家徵收一百比较好？」
我好像明白斯塔提斯的言下之意了。
实际上，他也静静地点头同意。
然后看著我。
眼神似乎在问：「您打算怎么办？」
我感到迷惘且左右为难。
但是再怎么迷惘，也几乎别无选择。
「直接徵收吧。」
从结果看来，这么做对人民的负担似乎比较少。
尽管王族会被怨恨……我依然得做出这令人痛苦的决定。
「遵命。」
「女王陛下英明，如此决断实在令臣感到佩服。」
亚克隆说。
「客套话就不必了。重要的是，尽快让这场战争结束。」
「当然。奥西普将军也是身经百战的强者，想必近日内便会传来捷报──」
亚克隆话还没说完，房门就砰地一声被打开。
一个男人走进来，脸色铁青地跑到亚克隆旁边，附耳对他说了些什么。
亚克隆脸色一变，转眼间变得苍白。
「怎么了？」
「……」
「亚克隆。」
我用略为强硬的语气叫他的名字。
「奥西普将军……战死。」
「……咦？」
「将军发现敌方总司令正准备逃出萨里拉，率兵前往追击，却不幸中了埋伏──」
「怎么会……」
「前线目前一片混乱，陷于溃逃的形势。」
「搞错目的的笨蛋，敌方司令随便跑去哪里都行，这场战役可是为了夺回萨里拉才持续至今。」
斯塔提斯鄙夷地说。
「……应该是想建立更多功绩吧。」
语毕，亚克隆不禁抱头苦叹。
我也很想那么做。
明明都做好被人民怨恨的心理准备，这么一来……
怎么办？我该怎么做才好？
「陛下。」
亚克隆开口。
「现在的状况已经不容许讨论夺回萨里拉。请尽快派使者前往科摩多里亚，要求停战。」
「这时候还能停战吗？」
「愿意提出相应的赔款并割让领土的话，或许还有可能。」
我好想哭。
因为我知道，绝对不是他所说的「相应」就能解决。
战败时必须付出的代价绝不只有这样。
我看了看亚克隆，又看看斯塔提斯。
两人的眼神都像在逼我做出抉择。
看起来像是在说：只能这样做了。趁现在还能够将损害压到最小限度。
赔款并割让领土。
我──
「怎么，原来你在这里啊。」
他从大开的房门口走了进来。
一副泰然自若、轻松随意的样子。腰际挂著两把魔剑。
「翔流！」
如果是翔流……定可以──