当园游会再过半个时辰就要开始时，玉叶妃与侍女都在庭园的凉亭里等待时间到来。
池塘里有著五彩缤纷的鲤鱼泅泳，通红的丹枫飘下所剩不多的落叶。
「你帮了大家一个大忙呢。」
虽然阳光充足，但北风又冷又乾。平常大家只能簌簌发抖，不过有了内藏热石头的中衣，大家都不至于太难受。
原本让人挂心的铃丽公主，也在篮子里好端端地窝著。篮子里同样放了热石头。
「公主的热石头要频繁取出，重新用布包好，以免造成烫伤的危险。还有糖果含太久会让嘴里刺痛，请多注意。」
猫猫在提篮里装了替换的热石头。公主的尿布或替换衣物等等也在里面。替石头加热的火盆已经请宦官搬到宴场后面了。
「我明白了。话说回来……」
玉叶妃淘气地发出「呵呵呵」的笑声。其他侍女也都在苦笑。
「你可是我的侍女哟。」
玉叶妃指著翡翠首饰。
「娘娘说得是。」
猫猫决定只听字面上的意思。
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高顺看著主子问候德妃。
拥有天女般微笑，宛如天上甘露的壬氏，比小小年纪就被誉为美姬的德妃更为冶艳动人。
只不过是在平素的质朴官服上添点刺绣，头发再插支银簪，就让服饰豪华绚烂的妃子相形失色。
美到这种地步已经成了一种挖苦人的存在，然而相形失色的妃子本人却看得如痴如醉，大概是用不著担心了。
实在是个作孽的主人——高顺心想。
问候过三位妃子后，接著要去向玉叶妃问安。
高顺看到她们在池塘另一头的凉亭。
壬氏本该对四夫人一视同仁，然而最近，主人总是比较关照玉叶妃。
虽说玉叶妃是皇帝的宠妃，所以不用大惊小怪，但是原因摆明了不只如此。
看来主人还是改不掉喜欢玩弄玩具的老毛病。高顺摇摇头，觉得很伤脑筋。
壬氏向妃子行礼，赞美她与嫣红衣裳相映成趣。
高顺也觉得玉叶妃穿起红衣很美。异国的神秘风情与妃子的天生丽质，彷佛让空气都受了熏染。
后宫内讲到华美的风韵，恐怕只有玉叶妃能不逊于壬氏。
但这不表示周围的宫女不美，她们个个都散发著自己的魅力。
壬氏的了不起之处，在于能够明确地开口赞美这些地方。
谁都喜欢听别人称赞自己满意的部分。壬氏很懂得利用这点。
壬氏不说谎话。
只是也不说真话罢了。
他佯装平静，然而左边嘴角微微上扬。长年服侍他的侍从看得出来，那是小孩眼前摆著玩具时的表情。真让人为难。
壬氏假装要看公主的脸，接近娇小的侍女。
然而……
那里站著一个面无表情，一副好像看不起壬氏的傲慢神态的陌生侍女。
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「壬总管好。」
猫猫留心不露出「怎么又来了，闲人一个」的表情。
由于高顺在看著，她希望尽量别引起风波。
「你化妆了？」
壬氏用一种心神恍惚的语气问道。
「没有，小女子并未化妆。」
只有嘴唇与眼角上了点胭脂，其他都是原来面貌。小小点缀应该不算化妆。
鼻子周围留下了点淡淡斑痕，但不到需要在意的程度。
「雀班不见了。」
「是的，因为擦掉了。」
剩下的是以前她自己用针刺出的黥面。她没有刺得很深，墨用得也淡，大约一年就会消失不见。
即使说会消失，然而这种行为与罪人刑罚无异，使得阿爹当时面有难色。
「是化妆涂掉的吧？」
壬氏向猫猫确认性地问道。他歪著眉毛，眯起眼睛盯著猫猫看。
「是因为卸了妆，所以不见了。」
（啊——也许我应该随口应付过去的。）
猫猫发现自己弄错了回答，但为时已晚。解释起来实在很麻烦。
「你讲的话很奇怪，前后矛盾。」
「不，没有的事。」
化妆不只能让人变美。有时已婚妇女也会化妆，故意让自己变丑。
猫猫每天都用乾燥黏土与染料调和的液体涂在鼻子周围。把黥面的细斑涂得模糊，看起来就很像是黑斑。谁也没想到她会这样做，所以没人看穿。
脸上长有雀斑与黑斑，相貌平平的女子。
因此别人都叫她丑女。
反过来说，假若没有雀斑与黑斑，可以说就只是一张没有特徵的大众脸。
然后只要涂上一点胭脂就能改头换面，完成与平素的猫猫截然不同的容貌。
听了猫猫的解释，壬氏抱头苦思，好像不太能够理解。
「为什么要化那种妆，有意义吗？」
「有的，可以避免被人拖进后巷。」
虽说身处烟花巷，但还是不乏一些色欲薰心之人。那种人大抵身无分文，又凶狠残暴，其中还有很多人身染性病。由于猫猫家里是借用娼馆的一个房间面对著道路开药铺，有些人会将她家错当成不同风格的妓院勾栏。世上爱好标新立异的事物之人倒也不少。
当然，猫猫可不想跟他们纠缠。
一个又痩又小，而且满脸雀斑的小丫头，比较不容易被人看上。
壬氏愣愣地听著，不知怎地战战兢兢地问了：
「你被人拖进去过吗？」
「未遂罢了。」
猫猫听出了他想说什么，冷眼瞪著他。
「不过倒是被人口贩子掳走了就是。」
她还顺口酸了一句。
被卖进后宫的女子长得越美越好。那时猫猫去采药，不巧忘了化妆。她要采渐渐变淡的黥面要用的染料。看来那些人认为她勉强卖得了钱。
壬氏按住了头。
「抱歉，是我管理不周。」
以这种形式召集后宫宫女，大概也并非管事者所愿。壬氏失去了平素的耀眼光华，显得有些沮丧。
「没关系，绑匪贩卖人口跟家境贫寒而卖身根本无从分辨，小女子并不介意。」
前者是犯法，后者则是合法。纵然是掳人，只要买进的人说不知情，就不会受罚。
也有很多人钻这个法律漏洞送来宫女。只要多送些不同类型，说不准哪一个就让皇上食指大动了。而且且部分薪俸会自动送进口袋。
猫猫现下在后宫化这种妆，跟隐瞒自己会写字的事实出于同一种理由。虽说事到如今已经无关紧要，但她也不知道该选在何时恢复本来面貌，于是就维持现状，如此而已。
「你不生气吗？」
壬氏不解地问。
「当然生气。可是，错不在壬总管。」
猫猫明白要求为政者毫无缺失是没有意义的。就跟不管如何治水，都无法完全预防水患是同样的道理。
「嗯，我很抱歉。」
猫猫听见了毫无矫饰的声音。
（难得看他这么老实。）
猫猫正想抬头看他，某个东西唰的一下插到了头上。
「总管弄痛我了。」
猫猫一脸不满地看著壬氏，用瞪人的眼光问他干了什么好事。
「是吗？送你。」
她看到的并非甜蜜但空虚的笑靥，而是夹杂著些许忧郁与羞赧的神情。
猫猫摸了摸头，发现本来并未插钗的头发上，传来冰凉的金属触感。
「那就晚点宴场见了。」
壬氏背对著猫猫挥挥手，就离开了凉亭。
插在头上的是男用的银簪。想必是方才壬氏戴在头上的东西。作工看似朴实无华，却刻满了精细雕饰，想必能卖到不错的价钱。
「啊——好好喔。」
由于樱花艳慕不已地看著，猫猫本来想送给她，但另外两人也露出相同表情，猫猫思索著该怎么做才好。
红娘苦笑起来，按住猫猫想递出簪子的手，摇了摇头。意思大概是人家馈赠的东西，不可以随便给人。
「真是，这么快就不守信了。」
玉叶妃用闹别扭的表情看著猫猫。
妃子拿起猫猫手里的簪子，美美地帮她插在绑好的头发上。
「这下你这侍女岂不是不只属于我一个人了？」
不知是幸或不幸，猫猫对宫中之事……特别是王宫贵人的事情很生疏。
她连这代表何种意思都不知道。