「那真是太不幸了。」
玉叶妃神色忧郁地对眼前的宦官说道。壬氏有如神仙中人的容颜当中，也含藏著忧伤。
（说是一个大官死了。）
猫猫无动于衷，只是待在那里。这样或许很冷淡，但猫猫没多愁善感到能同情长相与姓名都一无所知的人。而且此人年过五旬，死因说是饮酒过量。只能说是自作自受。
本来应该是这样的。
猫猫试完了毒还是没获准退下。壬氏似乎吩咐红娘去做事了，所以猫猫必须代为留在这里。因为没有侍女陪同，宦官是不能与嫔妃交谈的。
重点在于壬氏吩咐的不是下级侍女猫猫，而是侍女长红娘。
（很可能有什么事情。）
猫猫的这个直觉似乎猜中了。
「你真的认为死因是酒吗？」
妍丽宦官的视线对著玉叶妃身后，也就是猫猫。
酒类造成的死因不只一种。
即使是嗜酒的猫猫，也知道酒喝多了伤身。药物摄取过量就成了毒药。
长期饮酒会导致脏腑慢性中毒。一次摄取大量酒精，甚至可能致人于死。
此次的情况属于后者，据说死者跟几个朋友宴饮之时灌下了大量的酒。说是把满满一坛子的酒一口气咕嘟咕嘟地喝了下去。
「如此的确会致命。」
猫猫淡定地说，来到了正门的哨所。她以前就是在这里把李白叫出来的。虽然简朴的房间一如往常地空无一物，不过今日端出了茶与茶点，而且放了火盆取暖。
「但是他只喝了平常一半的量。」
壬氏说了。他指的当然是饮酒量。
高顺从来自后宫外头的下女手里接过某件东西，下女一言不发地低头致意。
「我实在不认为浩然阁下会因为饮酒过量而死。」
死去的男子似乎名叫浩然，是个能把整坛酒一饮而尽的豪迈武人，看壬氏与玉叶妃的反应，人品似乎也不错。
高顺将方才从下女那边收下的东西放到桌上。是个葫芦。他将里头的液体咕噜咕噜地倒进小酒杯里。
「这是？」
「跟宴席上喝的是同一种酒，从其他一同饮用的坛里拿的。浩然阁下喝的那坛洒了，全都流掉了。」
「那么如果那坛子里下了毒，就无从检验了。」
如果死因不在酒，接著能想到的就是这个可能性。
「正是如此。」
壬氏大概也知道这很难办吧。但他还是想查明真相，不知那位武人是否于他有恩。
（怎么不跟平常一样散发多余光彩？）
这阵子的壬氏比起从前，怎么看就是像个孩子。然而对猫猫而言，她宁可被壬氏不可一世、趾高气昂地使唤还比较轻松。
猫猫啜一口酒，然后伸舌舔嘴。
（这是？）
味道甜中带咸。似乎是在原本带有甜味的酒里加盐调味过。
（好像料酒一样。）
「味道颇为特殊。」
猫猫对盯著自己瞧的壬氏说。
「是啊，这是浩然阁下的喜好。他这人嗜甜如命，酒喝甜的，酒肴也只吃甜的。」
壬氏触景生情地接著说。他说不管准备了多高级的熏肉或岩盐，他都从来不碰。
「听创他以前都吃咸食，但有一天突然变成嗜甜，连饭食都几乎做成甜的。」
壬氏面露稍许纯真的笑容。
「会得糖尿病的。」
猫猫诚实地说出威想。
「……不要把回忆拉回现实啦。」
壬氏好像很扫兴地说。
（嗜咸变成嗜甜是吧？）
猫猫喝光杯里剩下的酒，再拿葫芦来倒，然后再喝光，重复这个动作几次。
壬氏与高顺似乎一直盯著自己瞧，但猫猫不在意。等葫芦里的东西减少到一半时，猫猫开口了。
「宴会上的酒菜，有端盐出来吗？」
「有，说是岩盐、月饼与肉乾。这些也要准备一份吗？」
「不用，还没准备好就喝完了。」
既然有酒肴，真希望能早点拿出来。假如有咸香可口的熏肉，酒一定会更好喝。
「呃，不，我不是这个意思……」
壬氏不知怎地一脸傻眼地说。
猫猫又倒了一杯。旁人用视线问她「还喝啊？」，但她不在意。除了试毒之外，这可是难得能喝酒的机会。
猫猫把葫芦里的酒喝到一滴不剩。她很想噗呼一声大吐一口气，但有贵人在场，她忍了下来。
「浩然大人喝的那个坛子可以弄到手吗？」
「已经摔成碎片了。」
「无妨。还有……」
猫猫说「另有一事想请总管调查」。
翌日，猫猫再次受到壬氏传召。今日也跟昨日是同一个房间。
平常会用宫官长的房间，不过宫官长这阵子似乎公事繁忙，宫女忙碌地进进出出。其他两部门似乎也同样繁忙，也许是因为年关将近。
（果然。）
请壬氏调查的事情都写在书简上，内容一如猫猫的预料。
猫猫看著跟书简一起带来放在包巾上的碎片，上面沾了白色颗粒。猫猫拿起碎片，舔了一口。
「舔了不会有事吗？」
壬氏伸出手来，但猫猫点点头。
「此物无毒，量没有多到能毒害身体。」
听到猫猫意有所指，壬氏与高顺偏头不解。
猫猫靠近放在一旁的火盆，替包裹报告文书的纸张点火，然后拿著酒坛碎片凑过去，火焰立刻变了颜色。
「是盐吗？」
凑过来看的壬氏说了。看来他还记得猫猫之前弄给他看的火焰颜色。
「是的。看来酒里含有相当多的盐分，酒浆乾掉后还能留下颗粒。」
猫猫喝的酒里也含有盐。不是酒里本来的盐分，想必是将充当酒肴的盐或什么加到了酒坛里。因为如果赴宴的人嗜咸，想必不会喜欢甜味较强的酒。
一般来说会把盐沾在杯缘饮用，假如是直接加入坛里，那么要不就是喝醉了，要不就是此人太懒。
多少加点盐不会有问题，然而浩然饮用的酒坛里，含有大量的盐。
「人体不可没有盐，但摄取过量会毒害身体。」
就跟酒一样，一次摄取过多可能致人于死。想到喝下的酒量与溶入其中的盐分，即使成为死因也不奇怪。
「不，这样不是很奇怪吗？喝下这么咸的东西，再怎么样都会注意到吧？」
「不，浩然大人就是没注意到。」
猫猫打开报告文书给壬氏看，上头列出了浩然的生活习惯。
「壬总管说过吧，说浩然大人有一天突然从嗜咸变成嗜甜。」
「是啊，是这样没错……不会吧？不，这怎么可能……」
壬氏似乎弄懂了，双眼圆睁。
「是的，我想浩然大人是尝不出味道了——只尝不出咸味。」
浩然这名男子据说是位有才干的官僚，且秉性耿直。从简单的报告文书就能看出，此人过著六根清净的生活。
文书指出自从多年以前妻儿死于时疫之后，此人就全心投入公务，酒与甜食是他的唯一乐趣。
「有种疾病会让人失去味觉。一般认为原因包括偏食，或是身心负荷。」
越是认真处事的人，越会压抑自己的内心。压抑内心造成的负荷，迟早会变成一种病。
「那么，是谁在酒坛里放盐？」
猫猫摇摇头。
「这就不是小女子该调查的了。」
只要知道其他酒坛里也含有盐分，而浩然又是个正经人士，壬氏应该心里就有底了。
很多人无故厌恶正经人士，也许会趁著酒意对酒坛做点恶作剧。然而看到对方完全没发现恶作剧而喝个不停，搞不好会想「乾脆加到他发现为止」。有句话创借酒装疯，但导致这种结果，那些当事人不知道做何感想。
（我这样逃避太卑鄙了。）
猫猫自己也很清楚，她是不想成为某人受罚的直接原因。已经给了这么明确的线索，分明就跟直接指证没两样。
壬氏跟高顺说了些话，高顺从房间退下。
壬氏心不在焉地望著高顺离开的房门。仔细一瞧，壬氏的衣带上附有串著小颗黑曜石的黑色流苏。由于官服本身是黑的，猫猫之前完全没发现到。
（他在服丧？）
是故意做得不显眼吗？
「抱歉了，你帮了我个大忙。」
壬氏对猫猫露出天女般的徵笑。
「不会。」
猫猫有点想问问壬氏与浩然是什么关系，但作罢了。
（要是一个弄不好得知两人有暧味关系，那就困扰了。）
谁也不知道哪里潜藏著不正当关系。
取而代之地，猫猫问了个不会出错的问题：
「大人是那么高尚的人物吗？」
「是啊，小时候受过他照顾。」
壬氏没再多说，眯细了眼。缅怀过去般的表情，看起来就像个寻常青年的神情。平素从他那过度俊美的脸上，是感觉不出这种心情的。
（这人毕竟也是个凡人呢。）
由于看他那容貌，与其说是活人怀胎生下来的，毋宁说是千年桃花精还比较让人信服，因此最近这阵子，猫猫开始觉得壬氏这个存在十分奇妙。就这么站了一会儿后，壬氏好像才终于想起似的，从桌子底下拿出了一件东西。
「葫芦？」
壬氏拿出了一只大葫芦。猫猫听见里面液体荡漾的噗通声。
「是啊，虽然不是昨天那种。」
壬氏说「这是谢礼」，交给了猫猫。
猫猫拔开栓子，闻到酒精的气味。
（哦哦！）
「自己小心点喝，别被抓到了。」
「谢总管。」
猫猫做了平常绝不会做的恭敬行礼。
（挺贴心的嘛。）
正在这么想时，不知不觉间，甜美腻人的脸蛋凑到了眼前来。
猫猫下意识地身子往后退。
终究还是平常那个宦官。
「……看你的表情不像在谢我。」
「是吗？别说这了，请总管认真处理公务。」
不知怎地，壬氏整个人抖了一下。看样子是丢下公务跑来的。
（闲著没事的话是无妨，但偷懒就不行了吧。）
「请总管还是趁公务尚少时处理完毕吧？」
猫猫也不管自己几乎没在做事，试著讲了一句。
壬氏一瞬间露出不甘心的表情，但似乎想到了什么主意，坏心肠地咧嘴一笑。
「我有在认真当差啊。」
「怎么个认真法？」
壬氏手放在下巴上，像在追溯记忆。
「在某条法案当中，有人主张为了避免年轻人沉迷饮酒，应当限制饮酒年龄。」
「……」
猫猫愣愣地张开了嘴。
「说是要规定未满二十岁禁止饮酒。」
坏心眼的宦官面带贼笑看著猫猫。
「请壬总管千万别让这条法案通过。」
「这我恐怕无法作主。」
壬氏脸上浮现玉软花柔的笑靥，看著猫猫不高兴的表情。
猫猫把嘴弯成了へ字形，总之先给他一个看肚子朝天的甲虫般的眼神再说。