人世间总是充满了沉重的话题。
猫猫坐在洗衣场后头的木箱上，如此心想。
今天小兰好像不会来，猫猫就算回翡翠宫也没多少差事好做，于是决定在这里混混时间。看样子学堂好像一点一点在慢慢起步，小兰也恭逢其盛，成了值得记念的第一届学生。
猫猫本来想过要不要去尚药局跟庸医讨点心吃，但庸医受到日前的纠纷缠身，好像很忙一碌，所以算了。
所谓的纠纷，就是那起精油案。由于后来又是使节来访又是什么的，猫猫几乎把那事给忘了，但那个案子其实还没办完。
为了调查日前的案子，壬氏去拜访过其他嫔妃。结果得知侍女都跟商队买了一大堆的精油。
（不是不能谅解啦。）
毕竟是自遥远他方穿越沙漠，飘洋过海，翻山越岭而来的贸易品。这样的东西拿来卖，被关在鸟笼里的年轻姑娘当然会两眼发亮，想要得发疯了。猫猫也一样，要是传自西方的药物摆在帐篷里卖，她宁可向老鸨借钱也要买。
怪不了购买的那些宫女，就连翡翠宫的侍女都买了几瓶。
并不是每种精油都有危险。只是即使剂量极微，有毒之物仍然不能放在宫殿里，虽然很浪费，但还是处理掉了。
纵然每一种都仅有些微毒性，组合搭配起来有时仍会成为猛毒剧药。
问题来了，那么究竟是「谁」企图将此种物品带入宫中？
（香料或香辛料之类的我是不知道，不过……）
猫猫明白商人为何向上级妃推荐适合孕妇的服装。两位使节来到这个国家的一个目的，想必就是伺机坐上嫔妃之位。猫猫不认为这是使节祖国的真正目的，但那位心高气傲的使节似乎很有自信。很遗憾地，听说她的自尊已被破坏得体无完肤，在那场筵席之后，连人家说话也很少插嘴了。
虽然可以猜想香料也是出于她们的安排，但不可以急于做出单一结论。
目前这座后宫里有四位上级妃，分别是玉叶妃、梨花妃、里树妃，以及楼兰妃。
在这当中，最受皇上宠爱的是玉叶妃，其次想必是梨花妃。除此之外，听说还有几位中级妃也成了皇帝的妾室。下级妃由于从前曾遭醋意大发的其他嫔妃处以私刑，传闻是说皇帝目前暂时打消此念头。
但是以家长的权势这层背景去想，楼兰妃应当是皇上最无法等闲视之的存在。
（唔嗯唔嗯。）
猫猫拾起枯枝，在地上画出兰花的图案。
家世地位第二高的是梨花妃，但这是因为嫔妃家族乃是皇上外戚，娘家本身倒不那么汲汲于名利。
猫猫在兰花旁边画颗果子。
相反地，里树妃的娘家是在这几代平步青云，看他们曾试著将年幼女儿献给先帝，就知其野心勃勃。
猫猫又在旁边画棵树。
玉叶妃的娘家位于西方的贸易枢纽之地，容易给人一种做买卖赚大钱的印象，但实际上土地邻近国境，据说必须缴纳巨额税金以应国防费用所需。不只如此，水土又不适合农耕，因此也说不上是富庶丰饶。
最后猫猫画片叶子。
去年，在游园会发生过毒杀未遂一案，那是前嫔妃阿多侍女的独断专行。动机并非贪恋权力，而是充满人性的原因。
这点是查明了，但是……
更久以前发生的玉叶妃毒杀未遂案，犯人又是谁？
很可能是日前毒菇案的中级妃所为，但她是从哪里得到毒物的知识？既然是使用银制食器，必然不是砒霜一类。
结果玉叶妃的侍女减少了一半，代替嫔妃中毒的人，据说直至今日仍受后遗症所苦。
猫猫总觉得不太舒服。她想起以前有过的此种感受。
她想起了翠苓，那个不惜将自己变成假死状态以逃出宫廷的难缠宫女。她的详细来历至今仍然不明。
她有何目的？为何要对壬氏下手？
猫猫一边画圏圈把四个图案圈起来，一边直呻吟。
最后，她放弃了思考。
（想这些有什么用？）
猫猫只是个侍女，是负责试毒的弃子。
于是猫猫决定去散散心。这后宫之中为了供皇上游乐，有著许多园林。有松林，也有竹林与果园。
（樱桃的季节就快过了呢。）
要是再早三个月就能采到笋子了，但都怪某个单片眼镜害她当时窝在水晶宫里种蔷薇，错过了时节。
真是令人不悦，光是想起那个生物的长相都让她不愉快。
（啊——得了，别想这些了。）
一想到要散心，脚步顿时也轻盈起来，猫猫一路前往樱桃园，却在半路上遇到了水晶宫的侍女。
由于是熟人，猫猫稍微打了个招呼，但宫女却吓得花容失色，拔腿就跑。其中一人有缠足，脚那么小却跑得那么快，让猫猫都不禁佩服起来了。
（只不过是扒了一点衣服罢了，这么大惊小怪的。）
那在青楼是司空见惯的光景。当有了一定年纪的女子踏进烟花巷的大门时，都得先扒掉衣服看看品质如何。
一般可能会以为妙龄姑娘价值比较高，其实时下的主流不是年轻而是修养。很意外地，身败名裂的官员妻室之类特别值钱。她们不但受过某种程度的良好教育，可节省初期资本，而且据说世间的文人雅士反而容易受到他人之妻这点所吸引。真是没品。
猫猫也并不是喜欢扒人的衣服。是因为她以为喜爱追逐潮流的水晶宫众宫女，想必所有人都会擦上买来的精油，结果有个宫女例外。猫猫只是觉得不可思议，想确认一下是否真的没擦罢了。
多亏于此，害得猫猫被她们在美貌的宦官大爷面前告上了一状。
（好吧，总会有一个例外吧。）
水晶宫有很多宫女，光是侍女就有十人以上，若把专属下女也算进去，差不多有三十人。
猫猫没多想，就去采樱桃了。
当日傍晚，猫猫她们正在吃较早的晚饭时，事情发生了。
「我身体好像有点沉重。」
爱蓝把下巴搁在桌子上，眼皮下垂了一半说。
猫猫把手放到她的额头上。似乎有点发烧。
「拜托别得风寒啊，要是传染给玉叶娘娘她们，那该如何是好？」
樱花一边用手拿饭后水果的樱桃吃一边说。樱花虽然很好奇樱桃是从哪儿来的，但因为自己爱吃，就没特别追问了。顺便一提，这事没让红娘知道。
「我有在小心啊。」
爱蓝不太高兴地抬起懒倦的脸来。
猫猫想回房间煎点风寒药，但被樱花留住了。
「抱歉，你帮她配了药之后，可以带她去病坊吗？」
「病坊？」
猫猫偏偏头。莫非她说的是尚药局？如果是的话，猫猫认为带她去只会白费力气，但樱花猜到了她的想法，摇摇头。
「不是尚药局啦，该怎么说才好？就是虽然没有医官，但是有别人管事。总之爱蓝知道在哪里，你就陪她去吧。」
「是。」猫猫点了个头。
所谓的病坊，位于后宫的北侧。洗衣场后头有间厢房，里面有几名身穿白衣的宫女。
（对耶，人家好像有提过。）
猫猫老是往林子或树丛跑，没来过北侧的房舍。爱蓝边咳嗽边对她苦笑。
「刚到这儿时，我想人家应该有跟你简单做过说明，你不记得了？」
很遗憾地，猫猫因为是一肚子闷气进来这儿的，所以没仔细听人家说话。在被带到这附近听人家解释时，她一定是正在观察路边生长的魁蒿。
她天性如此。
在旁边的洗衣场，宫女正在手脚俐落地洗衣服。手里抱著的似乎是床单。
（很实际。）
邻近洗衣场，可以立刻清洗衣服或被褥。以一个重视身边清洁的医疗环境来说，地理条件很好。
「抱歉，我好像得了风寒。」
爱蓝对一位宫女出声说道。看起来很忙碌的宫女虽一瞬间露出纳闷表情，但搁下了洗衣篮，把手放到了爱蓝的额头上。
「小发烧，舌头伸出来让我看看。」
嗓音听起来有点年纪了，宫女的脸颊上刻著深深的皱纹。后宫内很少见到此种中年的宫女。
宫女眯起眼睛之后，翻开爱蓝的下眼皮瞧瞧。动作比庸医熟练多了。
「嗯——看起来不是很严重，只要两三天不要太劳累就会好了。你看呢？」
宫女向爱蓝问道。诊断也做得很确实。
「我不能传染给娘娘，所以能否让我在这住个一夜，以防万一？」
「也好。」
宫女拿起洗衣篮，三步并两步地走进病坊，放下篮子之后对两人招手。
病坊内部毫无华美装饰，房里陈设素净。光溜溜的柱子毫无彩饰，走廊只铺了木板，窗户也就只是等间隔装设的方窗罢了。不过，虽然没有雕梁画栋，但也因此给人易于清扫的感觉，实际上也打扫得十分乾净。窗户多，所以也通风。在接下来的季节里，应该会是相当舒适的环境。
室内没有药物的独特气味，但有股扑鼻的酒精气味。
爱蓝蹙额颦眉。看来她不想来，就是因为不喜欢这股味道。但猫猫只觉得消毒做得彻底，大感佩服。浓烈的酒精可以杀死伤口表面的毒素，含在嘴里喷向伤口，是众人皆知的消毒方法。
猫猫之前曾经觉得好奇，后宫里只有那么个庸医，怎么都不会爆发流行病，原来还有个这么样的地方。
「那么，麻烦猫猫跟她们说，我明天就回去了。」
「是。」
爱蓝向中年宫女领了木札后，就走向木札数字所示的房间了。
猫猫兴味盎然地参观病坊，但被人一把揪住了脖颈。尚药局里的小猫每次都是这么被人抓住的。
「好了，你回去当差吧。别以为陪著病人就能偷懒。」
「……」
「怎么？还是说你要帮我洗这所有的待洗衣物？」
看到这位大娘咧嘴一笑，猫猫摇头表示否定。
猫猫不得已，只好回翡翠宫去。
老鸨也是，看来猫猫总是敌不过这些老大娘。
猫猫很想再多看一会儿，但看来是办不到了，只好死了心一路踏上归途。猫猫走得悠闲自在，周围则有一群拿著洗衣篮的宫女急急忙忙地走去。
听创由于时节多雨，宫女每当偶尔放晴就得洗涤堆积如山的待洗衣物，相当辛苦。这时一猫猫才想起来，自己晚点也得去取待洗衣物才行。
（不过话说回来……）
那儿除了那位大娘之外，还有几位宫女，但全都是上了年纪的人。
由于后宫性质使然，宫女在到了某个年纪时，会半强制地进行新旧交替，差不多在步入三十大关之前就会被辞退了。留下来的尽是宫官长等职位较高之人，或是嫔妃的贴身侍女。
侍女长红娘早就过了该离宫的年龄，不过这话要是说出口铁定挨揍。
看病坊的宫女动作那样熟谏，猫猫觉得必定是后宫需要她，才会让她留下。
只是，有一件事让猫猫在意。
就是那里完全没有药味。莫非是被酒精气味盖过了？
不，还是说——
猫猫抚摸著下巴边走边想事情，结果轻轻撞上了某个东西。她以为是撞著柱子了，一看，却发现一张天女的容颜像熠熠太阳似的出现在头顶上方。
「别边走路边喃喃自语，会摔倒的。」
「小女子说了什么吗？」
壬氏大叹一口气张开双臂，摇了摇头。他那一副「受不了你」的表情，让猫猫不由得有点生气，险些没露出看水洼里泡涨蚯蚓的眼神，但好巧不巧跟一脸菩萨面容的高顺对上了目光。猫猫姑且硬是撑开快要垂下一半的眼皮。
「总管有何贵事？」
「不，没什么特别的事，但偶然遇到讲个话不行吗？」
壬氏露出有点受到打击的神情。高顺试著向猫猫表达些什么，但实在很抱歉，她看不懂。
「你上哪儿去了？」
壬氏有点颓丧地说。
「去了病坊。小女子都不知道那儿有那么个地方。」
「……我有吩咐宫女一开始时带路看看，莫非是漏了？」
「不，并非如此。」
看到壬氏的神情好像把这事看得挺严重的，猫猫心里想著该如何是好。这个宦官似乎偶尔会对自己的政务能力失去信心，平素明明那样一副不可一世的神态。
壬氏慢慢把交谈的地方换到较少有人经过的路上。毕竟貌美如玉的宦官大爷光是呆站在大路上就会妨碍到公务了，这是很明智的判断。
「只是觉得那地方比想像中做得更好，吃了一惊罢了。不如将该处改为尚药局，或许更好……」
不，这样的话庸医就要丢官了。这么一来，猫猫的打混去处就少了一个，会很伤脑筋。猫猫正想赶紧修正前言，但壬氏又再度愁眉不展。
「你说把那里改成尚药局啊，要是办得到的话就不用辛苦了。」
「这是何故？」
「因为只有男子能成为医官。」
猫猫正偏头不解时，高顺代为解释给她听。
「原则上，只有医官才能煎药。医治伤患也是，一点擦伤的话是还好，但严重伤势只能由医官处理。」
（是这么回事啊。）
猫猫恍然大悟。难怪没闻到药味，大概就是这个原因了。
但这样一来，还有一个问题。
「那小女子呢？」
猫猫总是爱煎多少药就煎多少。当然，她不能从后宫之外把药材带进来，但她会使用后宫内生长的植物或尚药局的药物。
「所以我们对你是睁一只眼，闭一只眼。有不少嫔妃会留个熟习药理的侍女在身边。但是在那种地方反而太明显，不能常备药石。」
就壬氏的口气听来，猫猫觉得其中似乎牵扯到某些复杂的问题。如同后宫宫女的薪俸制度一样，也许其中有些莫名其妙的制度或法律，但猫猫不怎么感兴趣，所以一概不知。
不能用药，但是可以用酒消毒，所以她们想必是下了些工夫拿来运用。
只要能在清幽洁净之处静养，疾病就很容易不药而愈。若是病势沉重时，也可以送回老家。
（真是麻烦。）
但是制度一旦决定，改动起来可能会更麻烦。世上很多人都觉得多一事不如少一事。
「为了今后著想，若能以别种形式调来医官就好了。」
壬氏也不好说猫猫什么。他像是在对猫猫说话，其实只是自言自语。
「让后宫不再需要宦官也能运作。」
（宦官啊……）
后宫内的宦官约占了全体人口的三分之一。比起宫女，由于无法新旧交替，平均年龄颇高。
（都没有年轻宦官呢。）
记得去势手术已在数年前勒令禁止，就是在当今皇帝即位后颁布的。
猫猫不知道壬氏是在何时成为宦官的。但从壬氏的年龄来想，很可能正好就在即将颁布禁令的时候。
（真可怜，要是能再等等就好了。）
她不由得视线低垂，看向壬氏的胯下，悄悄合掌。
猫猫缓缓抬起头来，正好跟壬氏四目交接。
壬氏脸上露出某种复杂的表情，嘴唇微微闭合成锯齿状，目不转睛地回望著猫猫。
（我该不会已说出口了吧？）
猫猫心中大呼不妙，遮著嘴把视线别开，这次换成跟高顺四目交接。他保持著萨般的神情，感觉似乎也像猫猫一样，对壬氏投以悲怜的笑容。
高顺缓缓摇了摇头说：
「壬总管，再谈下去就要延误公务了。」
他如此催促壬氏。
「知道了。对了，我稍晚会去翡翠宫，请你回去说一声。」
壬氏如此说完，就带著优雅的背影离去了。猫猫放下遮嘴的手，心想：
（如果调制出再生药，不知道能不能赚一笔。）
她起了这种有失庄重的念头。假若成功了，一定会是笔好买卖。