「上哪儿才能找到好差事呢～」
小兰一边替洗衣篮里的衣物分门别类一边问。地点一样在老地方洗衣场，两人正从宦官手中接过晾乾的衣裳。
「欸，猫猫有没有什么好门路啊？」
再过不到半年就要期满退宫了。每到这个时期，宫女要么就是老家那边有人谈亲事，要么就是靠自己觅得良缘，不然就是获得上级宫女或嫔妃的欢心，决定继续留在后宫。
「门路啊……」
要门路不是没有。烟花巷的绿青馆对于年轻貌美的姑娘来者不拒，若是可爱讨喜的姑娘就更欢迎了。
猫猫按著下颔看了看小兰。虽然稚气未脱，但五官还算标致。尽管讲话有点口齿不清，但爱好此道的风月子弟倒也不少。尤其是她天真活泼的性情最是讨人喜欢。老鸨都说这种姑娘最好调教，常常向女衒──也就是人口贩子收购。
可是──
「如果你真的找不到任何营生，我再替你介绍。」
老实说，她不想介绍这份工作。
「咦！真的吗？」
小兰两眼发亮地靠近猫猫。猫猫别开目光。
（你别这么期待好吗？）
那不过是最终手段罢了。猫猫很清楚烟花巷或娼妓是何种存在，所以无法轻易推人入火坑。猫猫出身的绿青馆算是比较珍惜娼妓，所以还好，但是观察整条烟花巷，就知道这不是一种长命的职业。像是长期睡眠不足、营养不足，还有被客人传染性病──有许多原因会缩短娼妓的寿命。其中还有人想从良却失败，结果被人用草席捆起来丢进河里以儆效尤。
小兰是被爹娘卖来，出了后宫就得独自谋生。想到这点，猫猫可以谅解她焦急的心情。
真希望能替她找到个门路。
（有没有什么人可以投靠？）
猫猫虽想到可以拜托壬氏等人，又摇头打消这个念头。要是把小兰介绍给他，难保不会害她被卷入麻烦事。
（可能只剩庸医了……）
就在猫猫双臂抱胸念念有词时，有个人忽然探出头来。
「怎么啦？」
来者是头发微卷的高个子姑娘。原来是讲话有点口齿不清的宫女子翠。
「啊──子翠──我问你喔，你知不知道哪里有好空缺啊──？」
常言道饥不择食，看来果真如此。子翠也是个下女，立场跟小兰大同小异。猫猫本以为得不到什么好答覆，然而子翠却给了个意外的回答：
「说有或许不是没有。」
「咦？真的吗？」
小兰巴著子翠追问。子翠悄悄移动视线，用食指指了指后宫的南侧中央，那里有栋平坦而宽敞的建筑物。猫猫很清楚那是什么设施，是浴殿。这里是这座后宫动工扩建之际建造的设施，据说是仿效遥远西方国度的后宫（Harem）所建。
「与其说有空缺，不如说要自己生出一个。」
子翠说完，咧嘴一笑。
浴殿很宽敞。具体而言，此处有间一次可容纳千人的浴堂，浴池一次可供数百人浸浴。
浴场大致上分成三处，有供众嫔妃入浴的小间浴室与露天浴池，另一处则是此时映入眼帘的大浴池。下女主要都是在大浴池里摩肩接踵地洗浴。
在后宫此一人口密度较高的场所，容易流行疫症。因此后宫很注重卫生，其中一项措施就是这栋浴殿。
对一般老百姓而言，入浴就是沐浴。平民不会浸浴，都是用木桶汲水直接清洗身体，或者用湿布把身体擦过一遍就罢。猫猫是在烟花巷出生长大，平素就习惯用浴盆泡澡，但是有些刚来到后宫的宫女连怎么入浴都不会。
使用大量热水的洗浴方式本身就是种奢侈享受。
宫女被要求冬季五日入浴一次，夏季则是两日一次。猫猫认为洗去身上的污垢或体臭，是在后宫度过舒适生活的必需条件。此外还听说这种措施也有助于确认众嫔妃是否有责打下女。在绿青馆也是，老鸨总是会检查商品有无遭到客人动粗使得卖相受损。
此外，虽然有些疾病会经由浴场传染，但这里是女子园囿，不常有人感染性病；而且这儿尽是些年轻健康的人，听说染病的人不多。
「这个时段人果然很少呢～」
毕竟天还亮著，浴场里只有寥寥几名宫女。
「来浴场要干么啊？」
小兰偏头不解。她一手拿著手巾，身上除了用带子套在颈后的入浴用肚兜之外，什么也没穿，缺乏凹凸的身体曲线一览无遗。
「这你马上就知道了。」
子翠也是一样的打扮。只是她五官虽然稚气未脱，身材却发育良好，胸部大到让猫猫的十指忍不住蠢蠢欲动。看来是属于深藏不露的类型。
子翠一边邪笑著，一边活力十足地跳进浴池。
「啊！这样会挨骂的！得先把身体洗乾净才行！」
「好烫！烫死了！」
子翠肌肤被热水烫得泛红，脱掉肚兜直嚷嚷。猫猫拿起木桶，从凉水浴盆里舀水帮她泼泼身体。
小兰傻眼地叫道：
「真是，你没在这时辰洗过澡吗？」
宦官一天只会替浴池加一次热水，因此一开始盛的都是烫水。随著时间经过，才会慢慢变凉到适合的温度。
因此在这个还有点暑意的时节，没有人会七早八早就想来入浴。但是因为来得晚了就得人挤人，所以想早点入浴的人都能优先使用。猫猫等人之所以能这么早就来到浴场，就是因为这个原因。
「嘿嘿嘿，我平常都是更晚才来。」
子翠笑著回答。
猫猫把热水与凉水盛进木桶里，一边搅匀一边泼湿身子。她用从尚药局摸来的沐发露搓出泡沫，弄湿头发，用指尖仔细地搓洗头皮。
「猫猫，那个借我用～」
子翠伸出手来，于是猫猫把装在酒壶里的沐发露倒一点在她手心里。小兰一脸不可思议地看著猫猫。猫猫顶著满头泡沫，拿桶子往小兰身上泼水，用沐发露帮她洗头发。
「跑到眼睛里会痛耶～」
「把眼睛闭起来。」
猫猫用力搓洗小兰的头皮，弄出满满泡沫后，看差不多可以了，就用热水冲掉泡沫。
小兰像小狗一样用力甩脸，水花溅到猫猫脸上。
「我不是很喜欢洗澡呢。」
「是吗，可是很舒服啊。」
「我赞成。」
猫猫在浴池里找到水温较低的地方，从脚尖开始慢慢泡进水里。她感觉有点要头晕了，于是用桶子盛起凉水，一边替脸降温一边泡澡。
子翠也学猫猫一样泡澡，小兰则是去泡凉水。农村子女基本上没有泡热水的习惯，泡凉水或许比较能放松。
小兰把手放在浴盆边缘，抬眼看著两人。
「我说啊，这跟找差事有什么关系？」
「稍安勿躁，你看那边。」
子翠指向外头的露天澡池，那里基本上都是供众嫔妃或侍女等上级宫女入浴，与嫔妃专用的小房间相连。
「那个又怎么了？」
小兰偏头不解。
子翠从浴池里起身，拉著小兰的手臂往外走，然后把她带到露天澡池旁的石台去。
「等……等等啦，进去那边不要紧吗？」
相较于慌张的小兰，子翠只是咧嘴一笑，站到石台前，把手巾绑在头上。
（哦，那是……）
猫猫大致上猜到她要做什么了。
猫猫也站到石台前，替小兰把手巾绑到头上。就在小兰一头雾水地站著时，有两名女子一起往这边走来。
「新来的？」
从高高在上的态度来看，想必是位嫔妃了。「是。」子翠笑容可掬地回答，嫔妃一听，就一副理所当然的态度躺到了石台上。另一名看似侍女的女子将瓶装精油交给她。
「用力一点。」
「是～」
子翠拿起收下的精油倒在手上，慢慢涂抹在躺著的嫔妃背上，然后动作熟练地开始按摩背部的肌肉。
「嗯──再右边一点。」
嫔妃一边微微发出娇喘一边说。贴身侍女在一旁看著，显得懒洋洋的。
（我看这位嫔妃没受过宠幸。）
猫猫一边把精油涂在手上一边想。她有样学样地把精油揉进嫔妃的腿上。小兰也跟著照做。
一旦成为皇上的妾室，有时可能会遭受其他嫔妃或宫女欺凌。她们会变得很有戒心，不会让陌生下女像这样为自己按摩。
嫔妃像只章鱼似的浑身瘫软，完全是一副心神荡漾的样子。
毕竟是位嫔妃，容貌还算美丽，但猫猫感到有点在意。这位嫔妃的肌肤略嫌粗糙，而且有些地方的体毛没刮乾净。
（看了手好痒。）
在烟花巷长大的猫猫，看了就是觉得在意。猫猫倏地走进室内，拿了一样东西来。
「什么东西啊？」
小兰小声询问回来的猫猫。猫猫手上有一根大约二尺（六十公分）长的细线。
「很快就知道了。」
猫猫试著跟那位嫔妃的侍女谈谈。侍女虽然显得有点怀疑，但还是听完猫猫的话。然后侍女坐到石台边缘，伸出手来。
猫猫用方才拿来的线滑过她的手臂。可以看出体毛缠在细线表面，被一根根拔掉。
「……会不会很痛？」
「是满痛的，但比不够锋利的剃刀好多了。」
侍女似乎觉得还不错。本来在做之前最好能先清洁过身体，不过她似乎泡过热水澡了，应该不要紧。
「若是肌肤出现异常，我就停下来。」
总之猫猫先拿一只手试试。仔细替她除去体毛后，再涂满精油。精油是好货，香味适中且较不刺激肌肤。
「嗯──那就先观察一阵子吧。你下次什么时候来？」
侍女斜瞟放松瘫在石台上的嫔妃一眼，如此问道。
「什么时候好？」
「大概后天吧。」
子翠一听，得意地露出笑脸。小兰搞不太清楚状况，还在揉捏嫔妃的小腿。
（原来是这么回事啊。）
没有门路就自己制造机会。浴殿正是个能够跟平素难以亲近的嫔妃接触的好地方。
嫔妃与侍女一脸满足地离开后，早已有下一位客人在等著让她们按摩了。
学浴堂女佣做事算得上是件力气活儿，按摩全身肌肉很耗费体力。如果只有一个客人还好，但一回神才发现已经大排长龙了。
一问之下才知道，以往在这儿替人按摩的宫女似乎期满退宫了。听说她得到一位中级妃的欢心，目前在嫔妃老家做事。
城里有时会将浴堂女佣当成私娼，但此处乃是女子园囿，没有那种事。不过，可能是基于此种刻板印象，或者因为是肉体劳动的关系，很多宫女不愿意当这份差。
因此，猫猫她们就这样捡到了这份差事。
老实说，猫猫她们本来就有洗衣差事得做，所以这下事情更多了，不过她们可不是白做工。
「来，这给你们。不是什么大不了的东西就是了。」
出浴的侍女悄悄给了三人一只布包。当然并不是每次都能拿到。侍女似乎很满意细线除毛的成果，所以才送这份小礼物。打开一看，里面是糖果。
小兰看得两眼都亮了，二话不说就往嘴里扔。
「啊──好幸福喔。」
只要能吃到甜的就觉得幸福，真是个怡然自足的姑娘。
三人结束浴殿的差事后，坐在外头栏杆上纳凉，冷却发烫的身子。太阳仍然高挂天空，离晚膳还有点时间。其他宫女都显得很忙碌，想在太阳下山前把差事做完。特别是负责备膳的仆役都忙得不可开交。
猫猫姑且不论，小兰与子翠由于提早入浴，因此用过晚膳后还有差事得做。现在是能放松休憩的宝贵时间。
「话说回来，原来门路不是那么好找的啊。」
小兰含著糖果说。按照小兰的预定，她似乎以为这时候已经有很多人抢著要她了。
「倒也不一定。在期满退宫之前，你可以跟常照顾你的嫔妃偷偷提一下，说你的执役期限就快到了。」
「这样会有用吗……」
「就算不愿意收留你，说不定还是会帮你延长期限啊。就算不行也没关系嘛。」
说完，子翠从怀里取出了一件东西，是一把缺了齿的梳子。以玳瑁制成的梳子，即使缺了齿仍然很值钱。
「也可以拿这种东西去变卖啊。」
「哦哦！」
这姑娘真精明──猫猫心想。不怎么嗜甜的猫猫把人家送的糖果全给了小兰。
（说到精明……）
猫猫侍奉的嫔妃也是个精明之人。
猫猫两天来一次浴殿，而且其实只是陪子翠她们来，但像她这样服侍其他嫔妃，换作一般嫔妃早就不给好脸色看了。然而玉叶妃却说：
「哎呀？在那种地方可以听到很多有趣的事呢，晚点你可得讲给我听哟。」
就是这么回事。真是位女中豪杰。
的确，心情松懈的嫔妃或侍女常常随口告诉她们一些耐人寻味的事情。
可能是不知道猫猫是翡翠宫的侍女，也可能是在蒸气氤氲的浴堂难以察觉，她们经常会跟猫猫说些老家的生意往来，或是其他嫔妃的秘闻等耸人听闻的小道消息。
猫猫也听说过玉叶妃的传闻。看样子在直觉敏锐的嫔妃之间，嫔妃有喜早已不是秘密。甚至还谈到了胎儿是男是女，以及何时临盆。最可怕的是偶尔还会听到有人猜测梨花妃也有了身孕。
但是除了这些之外，还有其他传闻。
那就是有人怀疑楼兰妃也有了身孕。
理由是那位嫔妃原本以奇装异服而闻名，但最近她常穿些宽松的服装，而且开始深居简出。
（唔──）
楼兰妃是在今年年初进宫，已经满八个月了，现在是她在宫中的第九个月。皇帝也不便冷落大张旗鼓地进宫成为上级妃的楼兰妃。
这么一来，四位上级妃当中，就有三位即将生下龙子。
真不知该说是可喜可贺还是山雨欲来，实在可怕。
除此之外，要说还有什么有趣风声的话──
「欸，现在不是都不收宦官了吗？」
猫猫听出小兰想说什么了。
日前随著增收宫女，宦官人数也增加了。在当今皇上即位时，应该已经宣布过不再徵募宦官才是。
「那些人原本是奴隶啦。」
子翠心直口快。虽说奴隶制度应该也废除了，不过她所谓的奴隶大概并非这个国家的奴隶。在边疆民族当中，有些部族会强掳异邦之人，去势迫其为奴。那些人可能是逃了出来，或是有幸获救。
「人数多达三十人，可见应该是大军讨伐过哪儿吧。」
子翠虽然感觉有些孩子气，又是个喜爱虫子的怪姑娘，但其实颇为聪慧。在很多情况当中，奴隶逃亡总是与这些散发火药味的事情直接相关。记得去年确实发生过那方面的骚乱，也许就是那时救出的奴隶吧。
「真是不容易呢～」
「就是啊～」
两人一副事不关己的样子。不过事实上的确不关她们的事，所以莫可奈何。
「对了，听说有进来一位俊俏的宦官喔，好想去看看喔。」
这话好像以前在哪儿听过，让猫猫表情不禁僵硬起来。
「人家是宦官耶──你不在乎吗？」
子翠问道。
「可是很俊俏不是吗？啊，我想起来了，浴场的热水都是宦官在打的对吧！」
小兰的两眼闪闪发亮。有没有那重要的一根，对她来说恐怕无关紧要。还是个小姑娘罢了。
「虽然可能没有壬总管那么俊美就是。」
猫猫差点没从靠著的栏杆滑坐到地上。「你怎么了？」小兰凑过来表示关心。「我没事。」猫猫一边拍拍裙裳一边站好。
「说到这个，猫猫，你常跟壬总管──」
「对，受到娘娘的差遣。」
猫猫强调著这点，就像在说「没有更进一步的关系」。
（……）
猫猫下意识地把左手在裙裳上擦了擦。因为之前抓过青蛙的那种触感又回来了。
（那是青蛙，青蛙。）
猫猫如此安抚自己，让心情平静下来。
自从日前在避暑山庄发生过那件事后，猫猫还没见到过壬氏。差不多是定期访问的时候了，但猫猫只觉得有些尴尬。
就在猫猫诵经似的在脑中念念有词时，两名熟悉的人物一同走进了浴场。
（那是……）
是个显得有点畏畏缩缩的姑娘，以及跟随左右的宫女。姑娘的相貌五官生得惹人怜爱，但最具特色的还是那给人怯弱感的八字眉。
（里树妃？）
她怎么会来到这里？猫猫边想边望著里树妃与她的侍女长。