病坊就跟之前一样，有几位上了年纪的宫女在忙著干活。另外还能看到几名年轻宦官的身影。在邻近的洗衣场，宦官把褥子放在铺石地上光脚踩踏，拿著井水唰唰冲洗。
猫猫侧眼看著这片景象径自走过，站到病坊入口前。正巧有个认识猫猫的宫女在那儿，出来看看她有什么事。
「身体不适吗？」
「不是。」
猫猫思索著该怎么做，同时瞄宫女一眼。她不知道问这里的人妥不妥当，但又不能放著不管。
最令她不安的是，不知是这里的谁想到了那个方法。
猫猫决定找个藉口。
「这儿似乎会用酒消毒，所以想问问需不需要这个。」
猫猫如此说完，从布包里拿出了小酒壶。她除了艾绒，也把作好摆著的酒精带来了。之前她就想找机会把酒精拿来这儿，但事情一多就延后了。
「这是？」
猫猫拔掉瓶栓，把瓶口朝向宫女。宫女用手搧闻瓶中的气味。
「我想这个应该更适合作消毒之用。」
「……我去问问。」
宫女说完，让猫猫进了病坊。
宫女将猫猫带进一个房间，在椅子上坐下。之前那位性情剽悍的年长女官──深绿也在。她基本上还当猫猫是客人，让人端来了酸味重的果子露。
「能拿到这个真是太有帮助了。可是真的可以收下吗？」
酒在后宫本身就不是常见的东西，何况还是经过蒸馏的高浓度酒精。
「小女子这边还有。」
布包里还有一瓶装了酒精的酒壶。尚药局那儿也还有剩，况且用完了再作就是了。
「下次再拿些来。」
「真是谢谢你。」
说完，深绿低头致意。可能因为知道猫猫是玉叶妃的贴身宫女，讲话方式听起来稍微有所顾虑。
「不会，反正作了很多。对了……」
猫猫注意著让语气自然一点，但她不擅长演戏，不知道这样讲话会不会很突兀。她只能尽量佯装平静。
「这儿的各位宫女想必都很优秀吧。」
「怎么突然这么说？」
深绿一副觉得她莫名其妙的表情。
猫猫虽心想「这样讲果然很奇怪」，但继续装傻。
「没什么，只是后宫这儿大致上都是两年为期，但各位似乎待在这儿多年了。」
深绿略略歪扭著嘴唇微笑。
「是啊，因为尽是些老姑娘嘛。」
「……」
「你倒也不否认呢。」
假若十几岁进宫，就算最慢二十几岁进入后宫好了，那也待了二十年以上有了。这样一来就会有个疑点。
猫猫正在犹豫著要不要说出口时，深绿的一双眼眸变得空洞无神。
「我们也曾经年轻过好吗？我进宫时才十岁。」
「……」
「待在这儿的宫女被带进后宫时，年纪全都跟我差不多。」
现在的后宫，一般来说不会让年纪那么小的姑娘当宫女。最起码也要差不多虚岁十四才进得来。
但是深绿她们进宫时，还是先帝的时代。
「然后，直到现在还出不去。」
病坊原本是由当今皇太后所建立，猫猫之前看过皇太后亲临病坊。
起初，猫猫以为这是皇太后的慈悲心肠。废除奴隶制度与新招宦官，都是皇帝承袭了皇太后的主意才得以实现。猫猫以为病坊是这些改革的第一步。
但是，这点她想错了。
「因为没人会来迎接我们。」
基本上一旦成为皇帝──九五之尊的妾室，就表示永远出不得后宫。虽然有时会赐给家臣作妻室，或是改嫁到国外，但那只限部分宫女。
视时代而定，有时还得为皇帝殉葬。但猫猫与她们的立场相差太多，无法说不用殉葬已经算是万幸了之类的话。
（哦，我懂了。）
后宫的毒瘤就在这里。
她们憎恨整个后宫，更憎恨企图受到皇帝宠爱，掌握幸福的女人。她们会变成这样并不奇怪，毕竟她们小小年纪就被带进后宫，然后落入了先帝的毒手。从此再也无缘看见宫墙之外的宫女会有何种心情？
不是所有人都那么有智慧，能够不自甘堕落，正直地活下去。
深绿之前曾经担心过在水晶宫病倒的姑娘，请猫猫去看看她。
当时猫猫很佩服，觉得这位宫女真是面面俱到。但那是否可以反过来解释？
也许正是深绿将堕胎药的配方告诉梨花妃的前侍女长杏。假若用的不是直接手段，而是利用那间小仓库里卧病在床的下女间接告诉她的，那么至今所有的疑点就豁然开朗了。
那个下女一定是个话多的人。深绿从她话中的每字每句听出杏与梨花妃的关系，然后察觉了嫔妃的身孕。
「喏，把这放在侍女长的桌上吧，这对娘娘有帮助的。」
这样一说，老实的下女就会照办了。上头写的尽是对孕妇有害的东西，避免使用可以保护到嫔妃。但是，若是落入对嫔妃怀有恶意的人手里，其中的意义就会颠倒过来。
就在那段时期，正好商队来了，如果有卖那些材料，有心人不可能不买。
至于商队怎么会净带那类商品进来，可以作以下推测。
「下次我想要这种香料。」
只要这样灌输每年进宫数次的商人就行了。几十年下来，那些东西自然就会列入品项之中。
猫猫认为整件事的元凶，就是还不至于构成杀意的恶意。所以才会以极其拐弯抹角的方式，一点一滴地侵蚀、盘据于后宫之中。
毒白粉也是其中之一。她们应该知道那个有毒才对，总不至于所有人都看不懂阿爹人在后宫时所张贴的单子吧。像这个房间里就有书架，看得出来房间主人不时会读点书。
（我应该逼问她吗？）
不，还是算了──猫猫心想。
一旦逼问下去，她们会有何下场？猫猫一方面是不想说些毫无人证物证，模棱两可的事情，但最重要的还是为了后宫里的其他宫女。猫猫把这件事说出来，可能导致整间病坊遭到撤除。她不乐见这种事发生。
她们的恶意会永远累积下去，但那是莫可奈何的。猫猫顶多只能让她们的恶意不会影响到旁人。
她只有这点能耐。也许还有其他更好的法子，但猫猫不够聪明，想不到。
（继续待下去也无济于事。）
猫猫抓起布包，从椅子上站了起来。她瞄了书架一眼。既然能在房间里放书，表示俸禄应该不低。为了掩饰当下的气氛，她站到书架前面。
「有想看的书借去无妨，只是要记得还哟。」
人家都这么说了，不挑一两本走似乎反而失礼。
「其实只要记得归还就行了，但那个书架很奇妙，偶尔书还会变多呢。」
「或许是放著嫌碍事吧，真是慷慨。」
的确尽是些没意思的书。看内容大多是教人如何成为贤妻，大概是家境富裕的宫女嫌放在房间里占位子，就摆在这儿了吧。
（怎么都没有好看一点的书？）
这时，猫猫拿起了一本厚厚的书。
是一本图鉴，在这书架上难得有这样的书。而且猫猫觉得这么厚一本，应该是相当贵重的书才对。
（而且写的还是昆虫呢。）
猫猫面露苦笑。要是子翠看到一定很高兴，应该说一般会看这种图鉴的，也就只有子翠了。
就在这时，猫猫发现书页间夹了张纸。她翻开那页看看。
「……」
那页画著异国的蝴蝶。此种分不清是淡蓝抑或淡绿的美丽夜蝶，缠绕著人飞舞，使得那人看起来就像月神一般庄严神圣。
这让猫猫想起，子翠曾说她在图鉴上看过此种飞蛾，或许指的就是这本。
「这本图鉴也是哪位姑娘拿来的吗？」
「那本？那大概是一个月前吧，不知不觉间就搁在那儿了。」
一个月前。当时邀请使节赴的宴会早已结束了。
假如之前这本书不在这儿，那么照常理想，这原本应该是子翠的东西。
（一介宫女会买得起这么好的东西吗？）
不，不可能买得起。这么厚的一本书，想必不是庶民所能负担得起。既然如此，子翠也许是家财万贯的商贾千金了。这让猫猫想起，她描摹昆虫的簿本，是把点心包装纸翻过背面做的。即使是废纸的背面，要在这后宫内大量收集仍非易事。
而且子翠还识字，猫猫不认为这样的姑娘只能当个洗衣女。不对，假若是她那种性情使然，那倒是可以理解。
可是……
房间的拉门喀啦啦地被拉开，门外站著一名宦官。
「深绿。」
以男子而论，嗓音似乎太过高亢。
「你最好当心点。」
以女子而论，嗓音似乎太过低沉。
出现在那儿的人生得一双丹凤眼，容貌足够让难得见著男人的宫女娇声尖叫；个头以男子来说较矮，以女子来说又高了点；脸颊以男子来说也偏柔和，以女子来说又细瘦了点。
而那人的左臂无力地下垂，指尖看起来像在发抖。
（这是怎么回事？）
假设在那人的脸上，用石黛画出奇妙的眉形，然后涂上不合时宜的胭脂，继续板著一张脸，再穿上色彩不显眼的女官服。
一度死去的女子──翠苓就站在那儿。
就连不擅长记住他人长相的猫猫都留下了深刻印象。真是个轰轰烈烈的奇女子。
「你刚才那番话已经让她猜出八成了。」
深绿睁大眼睛看著猫猫。
「害我想当尸体没当成。」
淡定的讲话口气让她看起来实在不像个女子。
门已关上，在场只有三个人。窗户是格子状，不可能逃得出去。
（大声呼救吧。）
但是翠苓的手上拿著好几根针，表面油亮，必定是涂了某种毒药。
（虽然很好奇是何种毒药。）
现在不是说这个的时候，恐怕没那多余精神请她扎猫猫一下看看症状了。
翠苓步步逼近，猫猫一步又一步后退，脚跟碰到了墙壁。
（该怎么办呢？）
布包里有装了酒精的酒壶与艾绒。也许可以用酒精泼她眼睛，趁机逃走……不，那样不见得能顺利逃走。猫猫左思右想。
翠苓怎么会溜进了这种地方？而她又有什么目的？猫猫有很多事情想问个清楚。
乍看之下虽是猫猫比较不利，其实也不见得。
「就算在这里除掉我，也很快就会被抓到了。」
猫猫是玉叶妃的贴身试毒侍女。姑且不论其他宫女，若是猫猫失踪，娘娘想必不会放著不管。而且聪明如阿爹，必能想像到猫猫离开尚药局之后的行动。问题是即使他们能循线找到学堂，也不知道有没有人记得她之后要去病坊。
「我想尽量和平解决此事。」
可能因为穿著男装，翠苓嗓音冷硬，恐怕谁也不会发现她是女子。只是，她的左手在发抖。
「是返魂药的后遗症吗？」
那是使得肉体一度死亡的药方，就算能够复生，也不一定能恢复成原先的状态，这点翠苓应该很清楚。但是为了骗过包括皇帝在内的所有人，她还是做了。
「那又如何？」
翠苓没有收起手上的针。就算没有那种东西，只要两人合力制伏，手无缚鸡之力的猫猫立刻就只能乖乖听话。
「这不重要，来讲正事吧。」
「什么正事？」
猫猫心脏碰怦怦地跳，而且紧张到满头大汗，但声音听起来却很冷漠，这是猫猫的短处也是长处。她一边定睛注视对手的动向，一边思考如何才能摆脱眼下的困境。
「你似乎在盘算著如何逃走，但劝你还是算了吧。」
翠苓说完，慢慢打开关起的房门，从那里可以看见一只白皙的手。翠苓紧紧抓住那只手，一把将那人拉进房间里。
只见一名高个子的宫女出现在那里。是一名个头虽高，神情却天真无邪的宫女。
「对不起，猫猫。」
是子翠。
翠苓用右手抓住子翠的脖子，颤抖著左手把针靠近过去。
表情悲痛的子翠被当成人质。面临此种状况，猫猫只能咬紧嘴唇。
「你不顾这个姑娘的死活了吗？」
翠苓说出民间戏曲反派的老套台词。猫猫让指甲陷进手心里，心想若能直接把这个拳头挥到她脸上解决此事该有多好。
「姑娘有何目的？」
「我只想请你跟我一道离开此处。」
「你以为办得到吗？」
拿猫猫当人质作威胁不会有多少效果，再说她究竟是何居心？都特地乔装成宦官溜进来了，怎么现在又要出去？猫猫很想知道理由。
翠苓用偶人般的面庞点了个头。
「办得到。」
「再说……」她补上一句。
「你一定会跟我走的。」
听到这种自信十足的口气，让猫猫冷眼看著她。难道她真以为抓人质管用？一旦离开后宫，就注定要受罚。假扮宦官进来的翠苓自然也不例外。
猫猫本以为翠苓不是想法那么肤浅的人，正感到有些失望时，翠苓竟罕见地歪扭起了嘴唇。
「你不想知道返魂秘药的配方吗？」
霎时间，猫猫的心脏重重跳了起来。
（竟敢拿这套来压我。）
这女子果然不容小觑──猫猫看著翠苓心想。