「猫猫没回来」。
简而言之，这就是壬氏昨夜收到的书信内容。虽然基于立场，用词遣句更一板一眼，但从笔迹能看出些许动摇。而且修书的应该是那个侍女长，可见此事非同小可。壬氏的奶娘水莲日前曾说过「那个侍女长很有本事」，由此可知那个侍女有多能干。日前去把猫猫要回来时，壬氏让水莲去翡翠宫暂时代理过她的差事。
看书信的内容，她们原本似乎觉得那个姑娘就算一晚没回来也不会有事，说是她平素即使夜里溜走，早上也会回来。壬氏亲眼瞧见过那姑娘夜里溜出屋外几次，所以感到很意外。
到了翡翠宫，以前就在宫殿里当差的侍女不安地看著壬氏。
她们虽有在做事，但有些心不在焉。新进的侍女代替她们勤快地干活。
走进迎宾室一看，玉叶妃正悠然坐在罗汉床上等著他。铃丽公主似乎在别的房间玩耍。
侍女长红娘的表情有些僵硬。玉叶妃以团扇遮嘴，神态如常。
「娘娘安好。」
「哪里安好了？」
看来玉叶妃连平常那套寒暄都想省了，直接进入正题。她对情况似乎并没有看起来这般乐观。
「还以为又是你擅自带走了，看样子似乎不是呢。」
「我做过那种不礼貌的事吗？」
老实说，壬氏心里也一样并不安稳。
「该不会又介入了什么麻烦事吧？」
「娘娘知道她最后的行踪吗？」
「行踪的话，只到前天中午。」
红娘插嘴。
她说猫猫去尚药局准备艾灸用的艾绒。听说当时罗门表示要撰写后宫中的养生要项，猫猫也乐意帮忙。
「会不会是去了学堂那儿？」
这是罗门的看法。果不其然，学堂的老宦官说她来过。但在那之后就完全断了消息。
她去拿艾绒，然后前往学堂。之后去了哪儿？
「怎么想都是被卷入某种麻烦了。」
红娘如此说。她佯装冷静，语气中却听得出不少焦虑与袒护猫猫的态度。
「我们找过每个可疑的地方，但什么也没找著。」
毕竟她是玉叶妃的侍女，事情不便声张，只好求壬氏帮忙。
壬氏沉吟半晌，双臂抱胸。照情况想来，不太可能是猫猫自己躲著不出来。虽说她有时行事不顾前后，但很懂得自己的分寸。而且她虽然有些低估自己的价值，但好歹应该知道擅自离开主子身边会受罚。
要么是陷入想回来却有困难的状况，要么是弄得回不来了。壬氏考虑了最糟的状况。
「会不会是做了什么招人怨恨的事？」
玉叶妃偏著头说。
后宫里有著两千宫女与千名宦官，就算跟其中一两人性情相冲也不奇怪，最后演变成流血案件的情况也不是没有。
「要说怨恨的话，应该多得是吧？」
红娘说道。
「……」
所有人都无言了。最可怕的就是没人能否定。
特别是水晶宫的宫女等人必定怀恨在心。
「就算猫猫再厉害，一旦挨打也撑不了多久吧。」
猫猫对毒物知之甚详，但个头矮，力气也小。
「要是被一大群人联合起来殴打，恐怕也凶多吉少了。」
「确实如此，但是……」
高顺皴起眉头。
「微臣不认为她会连一个垫背的都没拖，就轻易倒下。」
「……」
可以清楚看出大家都是如何看待那姑娘的。就算遭到围殴，也没弱小到单方面挨打。她应该会运用聪明才智，设法跟对方玉石俱焚。可是──
「若是继续这样毫无理由地销声匿迹，按规定必须处罚。」
壬氏这么说。他虽然给了猫猫许多特别待遇，但还是得公私分明，这点实在让他心里不好过。
「不过，目前以找到她的下落为先。」
说完，壬氏决定再查一遍猫猫的行踪。
到了尚药局，留著穷酸胡子的医官奉上茶水，但显得有些无精打采。罗门镇定地正在写字，看到壬氏等人前来，跛著脚出来迎接。
「是来问猫猫的事吧。」
罗门反应很快，讲话应该会比怯懦的医官更清楚。
「我想再听一遍。」
「是。」
罗门简单易懂地解释当时的状况，但提供的情报不比翡翠宫多。
「就这些？」
「就这些了。」
壬氏越听越烦，被高顺戳了戳，才发现自己用鞋子在跺地。壬氏心想不能这样下去，看了看尚药局四周。
「……今天毛毛不在吗？」
「似乎是去散步了。」
不知怎地，回答的竟是语气遗憾的高顺。壬氏知道这家伙最近每次前来后宫，都会带著小鱼。
本来以为摸摸那团毛球有助于心灵平静，偏偏这时候不在。
「平常到了这时候，它应该会回来要饭才是啊。」
「今日似乎慢了点呢。」
医官与罗门面面相觑。
「对了，小姑娘离开这儿的时候，毛毛一直黏著她不放呢。」
医官边摸下颔边说。
这事是初次耳闻，但不是什么大不了的事。壬氏以为小猫本来就会那样找人玩耍，然而罗门作出了反应。
「是这样的吗？」
「是啊，以找人玩耍来说有些纠缠不休。那时候罗门兄应该正好去了茅厕，她好像说到嫔妃夜里睡不好。」
「……」
罗门陷入沉默，接著前往隔壁摆满药柜的房间，望著那儿无数排列的抽屉。然后他打开其中一个，把乾燥的圆形果实放在药包纸上。
「莫非她是带了这个离开？」
「嗯──这我就不记得了。」
说完，医官看看抽屉里的东西。
「记得之前里面应该比这更多才是，或许是拿去了吧。」
罗门默默点头回覆医官所言，然后看向壬氏。
「小人斗胆，可否准许小人去找毛毛？」
然后他补充一句：
「说不定能顺便找到猫猫。」
罗门神色沉稳地说。
看来他心里有些想法。
猫猫与养父在这种地方真是一个样子──壬氏心想。
「找猫能派上什么用场？」
「也许有用，也许没用。」
说著，罗门跛著脚往前走。听闻这位宦官在被逐出后宫之际，让人挖去了一边膝盖的骨头。据说是为了当时东宫之子──也就是当今皇上的第一位龙子过世而被问罪。
婴儿早逝是到处都有的事，如果为了这种事受罚而被逐出后宫，只能说运气实在不好。
罗门将奇妙的乾果放在手上盯著瞧。那是他从药柜拿来的生药。
「真是好药，东西还新，香味也浓。」
说完，他看看四周。高顺拿著小鱼走在壬氏身后。偶尔会传来低沉的「喵～」一声，但就当作没听见吧。要是马闪看到肯定会脸色发青。高顺在儿子面前，总是努力扮演不苟言笑的父亲。
其他宦官也分头到处找猫。
「猫的行动范围其实不会太广。」
说是再广也不会移动到半里之外。当然个体之间也有差距。
「发情时范围会多少扩大一些。它年纪还小，讲这或许是言之过早了，不过……」
罗门正要继续说时，后方有人出声呼唤他们。
「壬总管，找到了。」
分头找猫的其中一名宦官说是找到了猫。众人跟著走去。
地点在后宫的北侧，但与南侧只隔著一堵墙，墙上有著似乎能供小猫通行的小洞。除了中间有一堵墙，跟当初发现幼猫的地点距离不远。
毛毛懒散地倒在地上。它软趴趴地躺在树下，一副邋遢相。树干上有抓痕，猫儿身旁掉著小颗乾果。
壬氏蹲下摸摸毛毛的下颔。结果毛毛继续眯著眼睛，翻了个身。
「与其说是在睡觉……」
看起来倒像是喝醉了。
「这是……」
壬氏拾起掉在地上的乾果，发现跟罗门带来的生药是同一种东西。罗门正目不转睛地看著那棵树，特别是布满清晰爪痕的部分。他看见树洞里另塞了一颗乾果，又从乾果后面挖出了一团皱巴巴的纸屑。
「这恐怕是猫猫做的了。」
罗门打开纸团看看，但上面什么也没写。
「她想表达什么？」
「这得回一趟尚药局才知道了。」
罗门说完，抱起腰肢无力的毛毛回去了。
猫猫与罗门的共通点，就是没人能猜出他们的下一步行动。大概是觉得与其事先说明，不如实际演练比较容易让对方理解吧。智者在跟才智较差者说明时，这种方法比口头说明更为好懂。
「此药乃木天蓼，猫都喜欢这个，会变得像喝醉了一样。若用这个沏茶有助于改善畏寒体质，具有安眠效用。」
猫猫大概是想将这个带去给玉叶妃吧。
而在陷入意外状况时，猫猫使用了这个。发现的可能性很低，有可能永远没人找著。但此刻猫猫留下的东西就摆在这儿。
她必定是认为如果是罗门就有可能发现，才会这么做。壬氏能明白猫猫为何如此敬重罗门这号人物。
罗门拿出方才那张纸。纸上什么也没写，但其中应该有著某种意义。
「以前那孩子很喜欢这样玩。」
说著，罗门点燃蜡烛。从包了石绵的火种取火后，烧出了满屋的甜甜蜜香。
他拿方才那张纸稍微烤一下火，只见纸张上慢慢浮现出文字。纸烧得很快，罗门迅速将它从火上拿开。
「将果汁或茶沾在纸上写字，然后像这样烤火，就会只有写字的部分特别易燃。这次她用的似乎是酒。」
「是了，她有带酒精走。」
医官补充说道。这种事情拜托要早讲。
换言之，纸上只有写字的部分会烧焦，使文字清楚浮现。
而上面写的是……
「『祠』？另外还写了个什么字，但字迹太乱看不懂。看来是烧过头了。」
「总管恕罪。」
罗门道了歉。这怪不得他。
除了「祠」之外还有一个字，纸上就写了这两个字。按照推测，应该是时间只够她写这两个字。
看样子猫猫果然不是自己不回来，是回不来了。而她为了传达身处的状况，才会做这种拐弯抹角的事。
「敢问那个地方附近是否有祠堂？」
「……我派人找找。」
包括北侧的选定之庙在内，后宫里到处都有老旧屋舍。一两间祠堂自然是有的，只是就连来往后宫多年的壬氏也不知道到底有几间。
还有另一个文字，好像看得懂又好像看不懂。可能是为了节省时间，字体看起来有那么点像简写，但字体有一半烧焦。
「是什么呢？」
「完全看不出来呢。」
关于这点，再拿到翡翠宫去问问玉叶妃她们好了。
话说回来──
「会不会是陷入了进退两难的状况？」
「这就不知道了。」
罗门吹熄蜡烛后，动作从容不迫地收拾东西。不同于坐立难安的医官，他显得莫名地镇定。
「……你不担心吗？」
壬氏询问道。莫非这名唤罗门的宦官看似柔和，其实个性冷漠无情？
「会担心，但小人只能尽小人所能。假若心烦意乱，妨碍到其他差事就太不应该了。」
罗门说著，开始拿出药材。
「再说，之前她也曾经将近一年杳无音讯。」
「……」
说的八成是遭人掳作宫女那时的事。被他这么说，壬氏只能哑口无言。
壬氏想起猫猫在当下女的期间，无法与烟花巷取得联络，只能默默当差的事。他觉得这两人果然有些奇怪的地方相像。
照这样看来，即使猫猫不在，或许也不用为玉叶妃的事担心。假若嫔妃想找人试毒，再派水莲代理就是了。但是看翡翠宫宫女的反应，壬氏觉得对方也有可能拒绝。就连那个红娘都露出畏怯的模样了。
壬氏走出尚药局，打算稍稍加快脚步返回翡翠宫。
「壬总管。」
高顺板起脸看著他。
「我知道。」
壬氏优雅地缓步前行，不时还对走在路上的宫女面露微笑，表现得像个贵人。
「这字真丑。」
红娘皱眉说道。
「与其说字丑，感觉比较像是状况仓促之下，没办法好好写字呢。虽然焦痕是个问题，但字体也是歪的。」
玉叶妃冷静地评论。铃丽公主在她膝下玩积木。
「嗯──究竟是什么字啊？」
玉叶妃沉吟道。
「看起来有点像是『翼』这个字。」
「哎呀，哪是啊。下面的部分笔画更少点。」
「嗯──毕竟猫猫的字迹有点特殊嘛。」
若是比较特殊，就得多找几个人来看看。
红娘立刻去叫其他侍女过来。
「哎呀，这应该是『翌』吧。」
「嗯──很接近，但我觉得不是。」
「就是啊，感觉好像还多了几笔。」
结果三位姑娘之间也没得出个一致的意见。众人抱著饥不择食的心情，接著把新进的三人叫来。
「我也觉得看起来像『翼』或『翌』。」
「我赞成姊姊的意见。」
绑著白色与黑色发绳的两名侍女说道。另一名绑红发绳的侍女盯著纸上的焦痕瞧。
「这应该是『翠』吧？」
红发绳的侍女说。
「喏，这儿，似乎因为有动作而滑掉了，但原本应该是直线。」
「看起来是有点像。可是，这代表什么意思？」
众人偏头不解。
「是因为这儿是翡翠宫吗？」
「呃……这种时候指示我们这儿会有什么意义？」
意见此起彼落。
在这当中，只有红发绳的侍女皱起了鼻尖。
「……子翠？」
她轻声脱口而出。
所有人的视线集中到那侍女身上。侍女肩膀跳了一下。
「你说的那是什么？」
「呃，呃呃，是之前跟猫猫在一块的下女的名字。」
紫翠，还是仔翠？总之都不是什么稀奇的名字，等于要在一堆常见的名字里大海捞针。
不过，壬氏对「翠」这个字另有印象。
「另外还有个叫小兰的女孩儿，三人好像常常玩在一起。」
壬氏见过那宫女几次，是个不怕生，活像只松鼠的宫女。他很意外猫猫竟然还有其他要好的宫女，不过……
「找出那个下女！」
壬氏对贴身宦官下命令。做事熟练的宦官迅即离开了房间。
「壬总管。」
高顺出声叫他。
壬氏忽然发现，自己脸孔紧绷，手握紧到都留下指甲印了。
他想戴起面具，却做不好。
过了不久，他们在毛毛躺卧的地点附近找到了老旧祠堂。这间腐朽小庙藏在仓库后头，必须仔细找才能找到。
他们找到了以这祠堂为入口的一条通道。是利用无人使用的老旧水道作成的密道。
尔后他们查出赤羽所说的宫女，并未登记在后宫内的名册上。
而且，她跟一名新进宦官一同下落不明。