「……」
「那么，小的失陪了。」
捎信来到药铺的男子，办完事就速速走人了。猫猫面无表情地看完信后，把它放进信匣里。
信是壬氏寄来的，不过内容与平素稍有不同。猫猫双臂抱胸偏著头。
（这下该怎么办呢？）
壬氏每次总是拿麻烦事来找她，这次还是一样麻烦透顶。毕竟由不得猫猫拒绝，看来得作些准备了。
（问题在于如何说服嬷嬷。）
正在思考此事时，小孩子乱哄哄的吵闹声传了过来。只见两个手上拎著篮子的孩子，正是赵迂与梓琳。篮子里装有摘来的嫩草。
（对了，他们说过想吃草饼。）
猫猫漫不经心地看著，但看到两人直接就往厨房走，急忙抓住了他们的后颈。
「你干么啊！」
「让我看看。」
猫猫把赵迂手上的篮子一把抢来，看看里头的草。
「……」
怎么会错得这么离谱？猫猫眯起眼睛看著摆在篮子里的草。
「到底要迷糊到什么程度，才会在这附近采到乌头？」
猫猫看向赵迂。赵迂坐在那里生闷气，旁边有个一脸担忧的姑娘。那对贫民窟姊妹的妹妹梓琳，似乎已经确定成了赵迂的手下。
「谁叫它们长那么像。」
「……用这个作草饼会吃死人喔。」
他们似乎是摘了嫩芽来想作艾草粿，结果拿来的却是长得很像的毒草。
（不对，这附近应该没有这种草才对。）
猫猫都不知道有长这种草了，他们又是怎么采来的？她觉得很不可思议。
「呜──那是不是作不成草饼了？」
赵迂与梓琳面面相觑，露出难过的表情。
「死了这条心吧。」
「麻子脸你昨天不是也摘了些来？分我们一点嘛。」
「那是要作针灸材料的。」
猫猫冷言拒绝后，赵迂故意噘起了嘴，梓琳也学他。猫猫毫不留情地把手指插进两人嘴里，拉扯他们的脸颊。
「好痛──好过分，你太狠了吧！」
「！」
梓琳也无言抗议。
「谁过分了？你想让绿青馆食物中毒倒闭吗？这不重要，我不是叫你不准擅自到外头乱跑吗？」
「左膳有跟我们一起啊，左膳也在！」
什么？猫猫脸孔抽搐。至于左膳本人，到现在才手里拿著布袋慢慢跑来。
「拜托不要丢下我啦──我可没少爷你这么年轻啊。」
讲话口气也未免太卑微了。左膳知道赵迂过去是什么人，明明都阻止过他了，他却还是忍不住把赵迂当成少爷看待。
「喂，左膳。都是你动作慢，害我被麻子脸骂了一顿。」
猫猫一言不发地一拳捶在赵迂头上。梓琳惊慌失措地张著嘴，左膳嘴巴一开一合地想说些什么，但猫猫瞪了回去。
猫猫从药铺拿了昨天采的艾草过来。虽然有点枯黄，但形状完好。她把艾草与赵迂采来的乌头放在左膳面前。既然两个小鬼讲不听，就只能教带小孩的大人如何分辨了。
「喂，你知道这些是什么吗？」
「当然是艾草跟乌头啊。」
看到左膳若无其事地一口断定，猫猫愣愣地张著嘴。
「我本来是打算之后偷偷换过来的，真不知道小孩子怎么都这么急躁。」
左膳从袋子里拿出现采的艾草，然后又从中拿出一只布包，交给猫猫。猫猫偏著头打开布包，里面装著植物的根。
「这是……」
「乌头根。我想大概是谁觉得花漂亮，就从山上带来种，但我觉得危险所以都拔了。摆著任它枯萎太浪费了，这应该有用处吧。」
乌头根能当成药材。猫猫依然面无表情地，一把抓住了左膳的手。
「咦？」
猫猫直接把这家伙带进药铺，然后把柜子里的草药全拿出来摆好。
「这是什么？」
「咦？不就枇杷叶吗？」
「有什么功效？」
「记得是止咳或止泻吧，其他还有一些功效。」
猫猫指著下一种草药，问同一个问题。左膳偏著头回答，赵迂与梓琳从门口探头张望。
该问的都问完了之后，猫猫双臂抱胸陷入了沉思。
「大致上知道的大概占这些的一半吗？」
「干么忽然问这些？」
猫猫不理会左膳的疑问。她拿起柜子里的书籍，交给了左膳。
（对了……）
左膳说过等生活安定下来后，要把图鉴买回来。
「你识字吗？」
「跟老先生学过。」
老先生说的大概就是那位再也无法恢复正常神智的前任医官了。方才的草药知识只要想成是向医官学的，就说得通了。
这真是喜出望外。
「那么，你把这些背起来！然后呢，你这阵子白天都到我这儿来。」
猫猫砰地拍了一下交给左膳的书。
「咦？」
「我会向嬷嬷与右叫解释清楚的。」
左膳偏头不解，猫猫亲切地解释给他听。
「我看你好像不太擅长青楼男仆的工作啊。」
「呃，这个嘛，嗯……」
「乾脆来卖药，应该比较合你的个性吧？」
「你这话的意思是……」
猫猫无意放弃药铺这门行当，不过这药铺本来就只有她跟阿爹两人一同经营，再增加一两个药师也不算多。她本想训练行动不便的赵迂调配药方，但那个死小鬼对药方毫无兴趣，成天不是玩耍就是画画。
既然如此，不如训练这个男的还快多了。最重要的是，猫猫既然与壬氏有所往来，就时时得离开药铺，能有个备用药师最好。
（问题在于……）
这个男的有没有那个意愿？
左膳低头盯著书瞧。他翻开书页，神色认真严肃。
「……我只是个农民喔。只是没饭吃不得已，才会去那个城寨，字也只是跟老先生学的。药材也都是他叫我拿什么，我就去拿来给他而已喔。」
药师是一门颇受器重的职业。这个男的之所以会犹豫，应该是对自己缺乏自信。长久受到旁人否定，会让当事人的个性变得自卑。
这样猫猫会很伤脑筋。难得拥有知识就该善加活用。
「那又怎样？世上还有一堆人用可疑的诅咒在维生呢。想治好风寒，与其跳什么奇怪的舞，不如让病人保暖并服用止咳散热药来得有效多了。这点药你总作得来吧。」
「呃，是作得来没错。可是，如果来个病情严重的人怎么办？」
「那种的医不好就说医不好啊。药这种东西，治得病治不得命。与其乱开药方，叫他另请高明就是了。多得是配药本领比你还差的大夫。」
（例如庸医。）
庸医作为医官的知识应该还算马马虎虎，但不懂得如何应用。他虽然是个好人，但那样子实在不行。
「总之，就这样决定啦。」
「怎么平白无故的讲这些？不觉得太急躁了吗？」
「不急就来不及啊。」
猫猫想起今早收到的书信内容后，无视于愣头愣脑的左膳，站到两个小鬼面前。
「好啦，有闲工夫玩耍的话，还不快去把店门口扫一扫。书的内容要背好喔。」
说完，猫猫把两个小鬼赶出店铺，然后将书籍堆在左膳的面前。
正如猫猫所料，左膳学得很快。简单的药方立刻就记住了，虽然不流畅，但也看得懂图鉴的内容。猫猫把他带到住处附近与外墙之外的田地，教会他田里有哪些药草。
（虽然很想把毒草也教一教……）
猫猫是觉得左膳不会做傻事，但无意教得太多。他有兴趣的话自己用功就能慢慢学会了，猫猫目前只教他常用的药方。她教到堕胎药的配方时左膳虽然蹙额颦眉，但得知这样比「打掉或拿掉」来得好之后就不再有意见了。总强过把娼妓泡在冰水里或是殴打腹部吧。
猫猫也算是教过赵迂，但死小鬼丝毫不感兴趣，总是一回神就溜出去玩耍。零用钱似乎也赚得很顺利，最近连其他青楼的娼妓都请他去画图。
猫猫请左膳调配些简单的药方后，就拿著包裹外出了。她要把别处娼妓委托的药送去给人家，但这时听见了叮铃叮铃的铃铛声。猫猫不解地一看，不晓得什么东西从远处冲了过来，原来是只三花猫，在她脚边绕圈子。
「……」
这家伙怎么会在这里？猫猫不禁心想。三花猫虽然随处可见，但项圈却颇为精美，是丝绢加上来自海外的工艺铃铛。路边野猫不可能戴著这种东西。
「毛毛，你跑哪儿去啦──」
熟悉的嗓音从远处传来。一名中年男子摇晃著沉甸甸的肚子，用不知算是跑步还是走路的速度靠近。
是庸医。
猫猫抓住这只长大不少的猫，等著庸医慢吞吞地过来。
「小……小姑娘，好久不见了。」
庸医气喘吁吁，但笑容可掬地说。
「是好久不见了，不过老叔怎么会来这里？」
毛毛与庸医应该待在后宫才对，不该出现在这烟花巷里。
「呃，是这样的……」
由于庸医还在上气不接下气，猫猫回到药铺准备了茶水。猫猫特别端上放凉的茶后，庸医一口气把它喝乾。
「话说老叔怎么会来到……啊，还是算了。」
真可怜，看来是终于被扫地出门了。虽然庸医的确不是个坏人，但完全是白领薪俸，所以恐怕是莫可奈何的。前宦官要找份新差事想必很不容易，就在猫猫打算尽力帮忙时……
「小姑娘，你是不是有所误会啊。」
庸医半睁眼死盯著她。
「这没什么，您别介意。这种事情没什么不好意思。人生不如意事十常八九嘛。」
「不是，我是说啊……」
庸医摸摸毛发不太丰厚的脑袋。毛毛在他大腿上打呵欠。
看来毛毛还是继续由庸医来照顾。皇帝的女儿铃丽公主虽然似乎不大情愿，但玉叶妃如今已是皇后，离开了后宫。今后她将居住在与皇太后相邻的宫殿，似乎多得是规则得遵守。其实不过是一只宠物罢了，照理来讲应该不妨事才是。
（如果只有皇太后的话或许会准。）
但周遭的女官恐怕不会答应。侍女也是，肯定会嫌翡翠宫原有的七人不够而增加更多人数。
猫猫虽感到有些落寞，但没继续跟随玉叶后看来果然是对的。不是猫猫要说，她自知比毛毛更会引起騒动。
「事情是这样的。」
庸医的呼吸总算平顺下来，喝了茶。
「我长年以来头一次获准返乡探亲，所以打算回老家看看，然而……」
「哦哦，总算要免官归乡啦。」
「小姑娘，你是故意的吧？」
庸医一脸没辙地说。这样下去永远讲不到重点，于是猫猫决定挖苦庸医就到此为止。
「那么您怎么会来到这儿？」
「这是因为……」
庸医一脸不解地看著猫猫。
「人家给我开了奇怪的条件。小姑娘你有没有听说什么？」
「……请问是什么样的条件？」
「也不是什么难题，好像是有个人希望半路上与我同行。是宫官长拜托我的，所以应该不是什么奇怪的人就是了。」
然后他说约定的地点就在这里。
（……）
猫猫想起数日前收到的信。壬氏在信上单方面地写著他要远行一段时日，命令猫猫同行。既没说多久或去哪儿，也没写到何时要去。猫猫实在不愿每次都得让药铺歇业，而且老鸨盯得紧，所以她才会急著教左膳调药。
（本以为还有点时间的。）
所幸左膳学得快，猫猫也作了些药摆著备用。
但是还有一个疑问，就是为何要与庸医同行。这个问题就之后再问吧。
「难得有这机会，我想把毛毛带回去让老家养。」
与其只有庸医一个人照顾它，这样的确应该比较好。庸医可能会觉得寂寞，但原本就是因为铃丽公主任性才养的，就这么继续养下去心里也有顾忌。
「老家那边很高兴，说希望它能帮忙捕鼠。」
十几年没回老家了，庸医看起来喜眉笑眼的。记得庸医的老家应该是造纸的，还供应宫廷使用。毛毛去了或许正好当个看守，让老鼠不能咬纸。
「是这样啊。」
可是，感觉路途似乎很遥远。就在猫猫心想不知毛毛会不会乖乖跟去时……
「哇啊！有猫！」
几名白日还没客人上门的娼妓叫道。毛毛被她们的尖叫声吓到，用力抓了庸医的膝盖一把，就跑到药铺外头去了。
「好痛！毛毛啊，你等等！」
「取的这什么名字啊？」
娼妓边笑边用视线追著毛毛跑。
取了个讨厌名字的猫穿过药铺的门缝，跑向绿青馆的玄关。猫猫与庸医把脚塞进鞋子里，急忙去追猫。
毛毛穿梭于早上刚出浴而衣衫不整的众女子之间，钻过整理房间被褥的男仆胯下，一路直奔食堂而去。
猫猫看见了四条短腿。原来是两个小鬼在吃较迟的早膳。
「这家伙哪来的啊？」
毛毛在赵迂他们的面前停住。
赵迂咬著筷子，探头看看这只三花猫。梓琳也直眨著大眼睛看猫。猫把前脚贴到了赵迂脚上。
「你是要这个吗？」
赵迂用筷子夹起了鱼。虽然只是用炭火烤熟的青背鱼，但不用加盐就有咸味了。
「喵！」
猫把赵迂的鱼一掌打落。
「啊！这稼伙！」
鱼悲惨地掉在泥土地上，毛毛狼吞虎咽。明明吃的都是好料，这家伙的个性怎么会这么厚脸皮又贪吃？到底是像谁啊。
「毛毛，不可以这样啦。」
庸医气喘吁吁地跑来了。
「这只猫是怎样啊！你这大叔又是谁啊？」
赵迂接著又说：
「什么毛毛，这啥名字啊。」
赵迂看著猫猫，咧嘴笑得坏心；梓琳也压低称不上声音的声音在笑。
猫猫变得很不开心，总之先把三花猫抓起来再说。猫儿嘴里紧咬著鱼，死也不肯放。
赵迂虽然依依不舍地看著鱼，但也兴味盎然地看著猫。他戳戳毛毛热呼呼的桃红色弹嫩肉球，「哦哦！」两眼都在发亮。
总之猫猫先吩咐赵迂他们不要让毛毛溜走，就交给他们看著了。猫猫没忘记请一名男仆注意一下，所以他们应该不会做出什么调皮捣蛋的事来。
回到药铺后，猫猫问庸医整件事的主旨为何，于是他一边把玩胡须一边说起：
「你知道我的老家在造纸吧？」
「知道。」
「其实我这次回去，就是因为这件事有些问题让我挂心。」
以前庸医的妹妹曾经寄过信来，说是纸质变差了。那件事应该已经解决了才对，难道说又出现了新的问题？
「我就是为了此事告假，但有位大人物好像想看看我家村子。」
关于造纸，壬氏从宦官时期就做了一些措施。也许是觉得可趁此机会实地观摩，才决定跟去？话说回来，不知道这次又出了什么问题。
「信上写了些什么呢？」
「呃，在这儿不便开口。」
庸医显得有些尴尬。
「就容我到了当地再解释吧。」
「……明白了。」
彷佛算准了猫猫答应下来的时机，外头传来了马嘶声。
来者是一名穿著土气的青年。虽然五官端正，但右颊有烧伤痕迹，是个面有阴影的男子。猫猫一看就认出了这名把浏海放下遮住烧伤疤痕，散发出阴暗气质的人物。
（真有一套。）
此人正是以前某人从绿青馆召集众多娼妓设宴之际，出现在现场的客人。那个对娼妓不理不睬，只顾喝酒的客人就是壬氏。他用烧伤掩饰脸颊伤疤，去除平素光彩夺目的印象，怎么看都不像是同一人。以前猫猫教过他如何乔装易容，如今被他拿来加以巧妙应用。猫猫若不是看过他阴沉的一面或是变装易容之姿，想必也不会察觉。
事实上，庸医面对体貌闲丽的贵人，却眯起眼睛充满戒心地看著他，一副浑然未觉的模样。
「准备好了吗？」
乔装易容的壬氏不动声色地退后，改由马闪对猫猫说话。马闪的衣服质料比壬氏高级，而且壬氏的态度就像个随从。可能是因为如此，马闪略显局促不安。不过猫猫也有种感觉，认为他一半是怕被白铃小姐瞧见。
「这么火急，要小女子如何准备？」
的确，猫猫数日前就收到信了，但信上并未写明详细时日。她什么都还没准备。
「这是不得已的，有很多时期需要考量。你的行囊我们这边已经准备好了。」
的确，看壬氏的穿著就知道是微服私行。而这次以微服私行而言可能会旷日弥久，行程稍微赶一点也可以理解。可是，竟然连女子的替换衣物都准备了，马闪究竟知不知道自己在说什么？
话说回来，是不是亲弟弟不知道，不过皇帝也真会使唤人。除了后宫公务想必还有待交接，其他应该还有很多事务等著他去头痛。或许是职责所在无可奈何，但这样简直像是……
（简直像在培植储君……）
想到这里，猫猫放弃了思考。
眼下玉叶妃……更正，玉叶后产下的皇子已是东宫太子。而且梨花妃也产下了男子。
皇帝年方三十多岁，还是个春秋正盛的伟丈夫。只要不出事，应该能活到东宫长大成人才是。猫猫决定不去做危险的想像。