「月儿此番西行，路上还顺利吗？」
眺望著天上明月，皇上对高顺说。这里所说的「月儿」并非天上玉盘。皇上带著亲昵之情如此称呼那位贵人，不过在这国内除了皇上，无人能如此称呼。
「殿下同时还得视察造纸村，因此大概还在路程的一半。」
由于名唤壬氏的宦官已经不在了，于是高顺就这样再次为皇上效力。马字一族世世代代肩负保卫国华之责，因此，如同儿子马闪，高顺也是自幼就与皇上交情深厚。若是在儿时，他还曾与皇上的另一名同乳姊姊三人一块儿玩捉迷藏。
如今由马闪来护卫皇上唤作「月儿」的贵人。高顺曾经烦恼过是否该由另一个儿子护从左右，但最后仍派出了么儿。马闪尽管尚不成熟，但无论是谁至少都会有一项长处。日前儿子才刚犯过让「月儿」残缺的失败，不能说高顺丝毫不担心，不过听闻药铺姑娘也是同行者之一，应该不致出错。那个姑娘精神之强韧是挂保证的。
关于姑娘同行一事，高顺以预防歹人下毒为由，说服了面有难色的儿子。「月君」二话不说就答应了。
至于当事人即使不情愿应该也会接下担子，况且到半路上还有后宫的医官同行。高顺知道那姑娘虽然对小胡子医官没大没小，但说来说去交情还是很好。
问题是与医官道别后，一行人去西都的目的。
「那小子也不轻松啊，不知会有何种野草闲花慕名而来。」
「说花草主动上门，可真是有趣的形容。」
「说成招蜂引蝶的话他会生气的。看看朕那花园就知道。」
之所以能半开玩笑地这么说，想必因为此处既非后宫，也非皇太后或皇后居住的宫殿。此处是宫廷之外的离宫，也就是如今不再是四夫人的阿多居住之处。而这阿多正是皇上的同乳姊姊，也是高顺的儿时好友。
皇上看起来有些寂寞，也许全因这个阿多不在。她也出发去了西都，而且带著某人。
「月君」的内在并没有外貌那般虚浮华靡，自他年幼就随侍左右的高顺很明白。高顺与他相处的时间比他父母更久。他不喜奢华浮夸之物，性情稳健踏实。虽然后宫的职务已经结束，但今后他必须以皇弟的身分行动，必须代替无法离开京城的皇上执行公务。
「蝗灾是吧。」
此种自然灾害有时甚至能倾覆邦国。皇上的声调中混杂著忧愁，想必是因为虽然只是迷信，但他仍感觉到上天在责怪他缺乏九五之尊的力量。消灭了子字一族后，皇上的下一步就是将四夫人之一──玉叶妃立为正宫。
蝗灾在很多情况下，始自飞蝗顺著西风而来。飞蝗会远从几百里，甚至是千里以上的外地来临。这些飞蝗会在国内繁殖，先引发小型蝗灾。若是置之不理，翌年灾情就会扩大。
或许只是杞人忧天。但预防措施不可不做，而担负此一重任的就是「月君」。
但是，蝗灾的范围不会只限于国内。飞蝗乃是来自西方，换言之，西方也很有可能逢此灾害。
所谓仓廪实则知礼节，农民在饥年变成盗贼之事并不稀奇。而这种事一旦频繁发生，社稷就会礼乐崩坏。礼乐崩坏的社稷，会开始从富庶的地区掠夺财物。
过去有很多战争，就是如此发生的。
在西方，治理西戌州的戌字一族已在数十年前断了香火。他们在女皇时代图谋不轨，因而被灭。现在代替戌字治理当地的是玉叶后的父亲。目前还是无字家族，但再过不久，皇上应该就会赐他一字。按照预定在赐字之后，玉叶妃才会成为正宫。
假如战火爆发，西方将成为要地。
皇上正是为此才会让西方胡姬坐上后座。虽说产下了公主与东宫这一对凤雏麟子，但高顺能充分理解旁人认为操之过急的理由。离这宝座最近之人，原本应该是梨花妃才对。
婚姻是一种政治手段。而身分地位愈高，就愈是处处受限。即使贵为一国之君，有时还是得讨好岳父。皇上之所以敢这样抱怨，也是因为信赖高顺。
表现出些许诙谐的皇上，晃著酒杯笑著。
「偶尔也得让他体会一下朕的辛劳才行。」
说完，皇上仰望明月，把酒一仰而尽。
高顺目光飘远，心中为遥远西方的佳人担忧。
○●○
有个国家称为北亚连，位于荔国西北。该国坐拥广大的谷仓地带与森林资源，自古以来屡屡与荔国对立。目前边疆民族之所以对荔国多方挠扰，原因就出在这北亚之国。
两国没有邦交，不为任何事进行直接谈话，即使有，也会请他国担任仲介。
之所以提起此事，是因为眼下猫猫正要前往西都。他们即将在那里与外国的大人物进行会谈。说是间接与该国有来往的大人物将会莅临该地。
（真没想到跑到西都来了。）
离开庸医的村庄后，猫猫得知原本的目的地时惊得嘴巴都合不拢。即使转乘马车与船舶，要抵达那儿也得要半个月以上。她开始担心起留在药铺的赵迂与左膳他们来了。
（算了，船到桥头自然直。）
反正现在左思右想也不能怎样，就放弃吧。相对地，她可得要求壬氏多给点蹦子才行。
因此马闪才会把这些麻烦透顶的政治问题讲给猫猫听。这让她想起以前马闪也跟她解释过很多事情。猫猫一边失礼地想「看来这方面的书他还没白读」，一边吞下呵欠耐著性子听他说。
把毛毛与庸医留在造纸村之后，旅途还漫长得很。
至于说到壬氏，他似乎很喜欢那烧伤妆，到现在还化著。由于路上会经过许多村镇补给物资，他或许是觉得比起戴著奇怪蒙面布要来得省事。猫猫是觉得在这远离京城的外地不会有人认出皇弟的长相，不过若是每次走在路上都要被年轻姑娘搭讪，一定会把他烦死吧。
「今日就在这村子投宿。」
猫猫一边抚摸坐太久发疼的屁股，一边下了马车。这儿与其说是村庄，倒比较像是驿站，不过对马闪来说大概全都是乡下吧。
「别到处乱晃啊。」
「小女子去买粮食。」
猫猫朝马闪伸出手，明摆著在央求零花钱。
「喂，你有没有在听我说话？」
代替半睁眼瞪人的马闪，壬氏把一只钱袋放到猫猫手里。
「壬……」
马闪险些没叫出「壬总管」，赶紧住嘴。随行的护卫所认为的主从关系，应该正好是倒过来的。
「小人跟她去。」
壬氏换了个声调说。
（这家伙……）
我看你根本是想散心吧。猫猫边想边偷瞧脸部烧伤的青年一眼。
「有没有卖什么有意思的玩意儿？」
壬氏悄悄在猫猫耳边说道，以免让旁人听见。嗓音虽然优美到令人浑身酥麻，但声调中有的却是莫名稚气的好奇心，神情跟上次逛京城市集时很像。大少爷在某些奇怪的地方就是特别单纯。
「这附近似乎在种植大麻呢。」
居民基本上似乎都穿麻布。可能是只穿麻布太冷了，还搭配了动物毛皮。店里卖的面包上面也放了大麻仁。居民似乎还拿来榨油，可以看到瓮子里装了黏糊糊的液体。旁边那些人应该是工匠，在抽菸斗。看到他们拿晒乾的大麻叶当菸草，猫猫蹙额颦眉。
「怎么了？」
「没有，只是觉得他们似乎抽太多了。」
适量的大麻可作为药材，但每日吸食会成瘾，不建议这样使用。就跟阿芙蓉也就是鸦片一样，少量是药，大量就成了毒品。
「原来你不是听到什么有毒就咬住不放啊？」
壬氏讲这种话挖苦猫猫，让她不太高兴。
「有成瘾性的药是很可怕的，想祛毒也不是说祛就能祛。就算想停止吸食，那诱惑性可是比冬天早上的被窝还难以抗拒呢。」
「会吗？只要把房间弄暖，就不是什么问题啦。」
猫猫一听就发现自己错了，拿庶民的价值观跟这家伙讲话无啻于对牛弹琴。一定是老嬷子趁壬氏还没起床，就勤快地用火盆先把房间给烘暖了。竟然使唤已有点年纪的水莲做这么多事，真是个过分的主人，而且当事人好像还没察觉到她的辛劳。猫猫不禁半睁著眼凶巴巴地瞪他。
「许久没看到你这种眼神了。」
看到壬氏语气中不带责难，感慨万千地说道，猫猫心想：这家伙要不要紧啊？假如高顺在场，必定会用手按住额头，欲言又止地看著猫猫吧。
此次的侍从马闪这时正忙著补充旅途所需。接下来即将进入更乾燥的地带，说是想先安排些更习惯那种气候的马匹。虽然每天都会换马，但听说接下来要换成全然不同的种类。此处尽管只是个以客栈为主，零星分散著数十户人家的小镇，不过毕竟地点就在官道上，这类需求似乎还准备得来。只是，想一次齐备马车用与护卫用的马匹看似得花点时辰。
「先别说这了，还是来买粮食吧。」
猫猫看向摆在店面的面包。可能因为当地产油的关系，炸面包特别显眼。还有揉面炸成的麻花点心，一旁写著「华而有实（大麻仁）」诙谐一下。麻花感觉很耐摆，更何况壬氏也兴味盎然地盯著瞧。
（可不晓得合不合贵人的胃口。）
猫猫如此心想，看向正在揉面团的中年男子。
「请给我一个。」
「好，别只买一个，再带一个如何？」
「好吃的话。」
猫猫咬一口用竹叶包好的麻花。刚炸好的麻花又软又烫。猫猫小心咀嚼以免烫著嘴。
「喂，就你一个人吃啊？」
「这是试毒。」
猫猫正色回答。当然刚炸好的总是比较美味，不过味道真的不错，这样看来大家应该会愿意吃。买的数量一多，用竹叶包不起来，于是老板用粗麻袋替她包了。里头铺了廉价的纸以免袋子吸到油。
壬氏从里头捡出一个，拋进嘴里。
「还不错。」
那还用说吗？要是这比他平时吃的东西好吃，宫廷御厨就得卷铺盖了。
「壬总管这样出外游玩不要紧吗？」
「造纸村那件事，似乎把马闪累著了。我暂且偷懒个几日，也算让那家伙休息休息。」
马闪一副就是不善说谎的样子，当壬氏的顶头上司似乎累坏了他。会为了这类事情胃痛的个性跟高顺很像。
猫猫再到处看了几件引起她注意的东西。由于地方愈靠近西方，就有愈多人放牧家畜，因此可以买到乳制品。猫猫看看并排放在仓库架子上的乳制品。有个像是这户家里人的大娘在给炉灶生火。厨房的柱子上有著奇妙的花纹。各地有各地不同的宗教信仰，而此地祭祀的似乎是蛇，花纹看起来是如此。壬氏见状，眉宇之间稍稍歪扭起来。
「打扰了。」
猫猫向大娘攀谈。
「什么事啊？」
「能否请大娘分些乳制品给我们？我们会付钱的。」
吃乾粮难免比较简单粗糙。虽然份量带得比实际天数多，但猫猫还是希望能再吃好一点。
「哦──你们想要哪个？」
她目不转睛地瞧著猫猫与壬氏。
「这个跟这个，还有那个，差不多十顿的份。其他还有什么新鲜玩意的话，也给我们一点。」
「等我一下啊。」
大娘说著，把架子上的东西装进麻布包里。
「这些怎么样？」
大娘虽然方才品头论足似的看人，但开的价钱却比想像中低，而且选的都是好东西。
「真不好意思，我们跟你要，还给我们这么好的东西。」
看到猫猫露出赞叹的神情，大娘破颜一笑。
「举头三尺有神明嘛。看，这儿也有呢。」
她指著柱子上的花纹。
（是喔──）
不过，猫猫并不讨厌这类信仰。只是担心大娘这样会不会吃亏。
「这地方大家信仰的是蛇呢。」
「是啊，白蛇出现的那一年会是丰年。」
虽然应该只是迷信，但壬氏的神情更加阴郁了。
白娘娘的事壬氏应该也听说了，说不定还受命处理此事。脸上的烧伤疤痕让他整个人看起来很阴沉，真希望他能离自己远点。大娘都露出怪表情了。
猫猫虽不讨厌蛇，但听到白蛇也差点没蹙额颦眉。那个形迹可疑的仙女后来不知道跑哪去了。
「你们似乎是要往西方去吧？可得当心点啊。」
大娘一边仔细地把乳制品包好一边说。份量比猫猫买的多给了很多。
「为什么呢？」
「听说最近西边官道常有盗贼出没，连商人都躲著。」
原来如此，说不定这架上的粮食也是要卖给那些商人的。与其摆著没人买，不如像这样卖给猫猫他们来得好。难怪待客这么亲切了。
「谢谢大娘，我们会当心的。」
猫猫道过谢后，看向壬氏说：「我们该回去了。」
在客栈里，安排好马匹的马闪正在喝茶歇息，馥郁的茶香阵阵飘来。马闪一见壬氏回来，立刻坐正姿势。
「说是明天早上就能备齐了。只是必须雇用镖师。」
镖师就是承运货物的行业，用马替人运货。
「无妨。」
壬氏一进房间，立即瘫到了椅子上。马闪用目光示意猫猫快去备茶，她只好去要热水。
「不，用那壶就行了，温一点好。」
「可以吗？」
猫猫心想本人说可以就是可以，于是重新准备茶叶。茶壶里还有满满的热水。
「听说此地有盗贼出没。」
壬氏边啜饮温茶边说。
「是，人家也是这么对微臣说的。因此对方出借马匹的条件，就是得雇用镖师。」
一概叫作盗贼，作风却各有不同。此地的似乎是收取买路钱的那类。能不碰上最好，据说碰上的话只要有能商量的镖师，就能用几成货物逃过一劫。
猫猫轮流看看壬氏与马闪。两人都是经过严格锻炼的武人，身分立场也容不得盗贼存在，但现在没多余心力去除害。猫猫侧眼看著两人有苦难言的神情，总之只希望别碰上盗贼就好。