「殿下是希望我去一趟京城是吧。」
「正是如此。」
壬氏回答玉袁的询问。地点在玉袁府的厢房，屋宇面朝池塘，清凉宜人。房间里只有二人，外头有马闪以及其他护卫。他们手中皆无刀兵，不过是想推心置腹、促膝长谈罢了。
壬氏一面感到说话拗口，一面斟酌用词。他现在的身分立场是皇弟，纵然对方是皇后之父，仍然是自己的地位为上。只是他有时会因为宦官任内的旧习，而差点选错用词。
与其他人分开留在西都的壬氏，正在脚踏实地的把公务一件件办妥。
「正如阁下洞察，一方面也是考虑到玉叶后的事情，皇上认为应该早日赐字。」
妃子虽成了皇后，但封后大典却延期举行。可举出的几个理由，包括了玉叶后西方血统较浓，以及玉袁至今尚未赐字。前者姑且不论，后者就不如早早赐字为好。其实此事一到西都就该谈了，但因为宾客众多，只好延后到客人都回去了再来商议。
这点玉袁想必也心知肚明。不需要说破，直觉灵敏的人应该都知道壬氏会谈起此事。本以为这次卯柳会针对此事说些什么，但女儿闹出的问题堵了他的嘴。
纵然是自家人，对身为皇帝嫔妃的里树妃做出恶意行为就是大罪。而且这次还明显地试图湮灭证据，更是罪加一等。后宫那些里树妃的侍女欺侮她的手段都还比较巧妙。
卯柳也似乎是把里树妃的姊姊宠坏了。
本来是应该责罚的，但里树妃不愿如此，因此这事就以卯字一族未来将功赎罪的形式了结。
听到能够获赐别字，玉袁一瞬间面露喜色，但随即垂下了眉毛。虽不知这是演技还是真正的表情，总之看来不像要坦率答应的样子。
壬氏虽很清楚原因，但装傻问道：
「阁下是否有事烦恼？」
「也没什么，只是这么一来微臣就得前往京城了。」
「恐怕是了。」
没错，在京师与西都之间往返，无论如何昼夜兼程都得花上一个多月。治理西都的玉袁人一离开，将出现许多难处。但他也明白此事容不得他拒绝。
玉袁有个儿子，是大了玉叶后好几岁的异母哥哥。听闻这对兄妹不同于卯字一族，感情融洽。
「微臣有个儿子，假若一切太平，留他代理政事也是可以，只是……」
问题就在于「假若一切太平」。
想到玉叶后封后的理由，答案就再明白不过了。因为玉袁想必很想盯紧西侧的动静。西都再往西走就是砂欧，若是只有这一国的话还好，问题是越过这个国家，还有北亚连与西都互相往来。
为了安定西境，北亚连与玉袁一族有所往来，但正因为如此，家主离开时要是发生什么事就可怕了。并且就身分而言，玉袁无法让儿子代替自己上京。因为按照规定，获赐别字时必须由家主亲自拜领。
虽然是陈腐的习俗，但轻视不理又会落人口实。况且在这方面疏忽的话，今后难过的是玉叶后。
玉袁原本是西都的官员。即使地位不低，看在京城高官们的眼里仍然只是个边疆的乡巴佬。但玉袁自从戌字一族失势后一路平步青云又是不争的事实，因此也就难免饱受批判。
「抱歉，但还是想请阁下走一趟。」
虽然过意不去，但除此之外别无他法。壬氏与皇帝也都知道这是在强人所难，提出这事的并非二人，而是京城里那些高官。其中不知有多少人让家中女眷进了后宫。
「以对付一步登天之人的手段来说，窃以为这才刚开始罢了。」
嘴上这么说，从玉袁的神情中却能感觉到从容。恐怕如果连这点程度的欺侮都没有气概斥退，就无法插手政事吧。一般都以为一步登天之人根基不稳，但看来不适用于玉袁身上。
「微臣明白了。」
虽然早已知道结果，但这话仍让壬氏安心不少。然而，玉袁的话还没说完。
「只是，不知可否加个条件。」
「条件？」
「是，微臣希望能有人辅佐犬子。不幸我这儿子涉世未深，只通晓社稷的西侧情势。如果可以，微臣想找一位熟知中央情势之人帮助他。」
也就是说他答应无理要求，但中央得以人才交换。
「嗯，这点小事不难。是否已有哪个人引起了阁下的注意？」
这壬氏可以体会。今后若要成为玉袁的继承人，中央情势也得有所了解才行。他自然会想让儿子稍稍增长点见识。
「回殿下，举行宴会之际，挺身面对狮子的少年英雄……马闪阁下给人的感觉似乎与平素大有不同啊。」
「他啊……」
玉袁相中的人选若是马闪就伤脑筋了。别看马闪那样，他可是能向壬氏正常回话，而且能让壬氏卸下心防的宝贵人才。
「不不，微臣没有此意。微臣万万不敢让马字一族之人屈就辅佐犬子。」
见壬氏有此反应，玉袁即刻否认。
马字一族虽是赐字家族，但并未出任大臣之类的显贵职位，而是忠于辅弼皇族的身分。此外，未继承别字之人还另当别论，但像马闪这样有别字之人都注定成为皇族的近身侍从。反过来说，就是不会成为其他人的下属。
玉袁之所以即刻否认，是因为要求马闪辅佐儿子，就等于宣称自己的家族与皇族同等。就算被解释成以下犯上也不奇怪。
「微臣只是觉得没有多少人面对狮子能无所畏惧，还一击打中它的要害，实在佩服不已罢了。」
看来他纯粹只是想赞美马闪一番而已。马闪受到别人大加赞赏，虽然让壬氏感觉有些奇异，但关于这点壬氏也有同感。马闪平素行事虽然经常慌张失措，遇到关键时刻却莫名地大胆无畏，且行动迅速。越是面临危机，他行动时越是凭藉直觉而非思考，但到目前为止直觉都没失准过，这点值得嘉奖。
坦白讲，就练武来说壬氏与马闪是不分轩轾。由于论武艺是壬氏为上，因此在进行比试时，常常是壬氏得胜。
但一旦换成实战，壬氏却不认为自己斗得过马闪。这也是高顺为何明知马闪尚不成熟，但仍让他跟随壬氏的原因。
「有那样胆识过人的英雄担任护卫，殿下想必相当放心吧。」
玉袁没看过马闪平素有点迷糊的地方，所以对他是赞不绝口。
「是吗？我会转告马闪的。」
壬氏只简短回应，然后开始思考人才的问题。玉袁既然向壬氏主动提起，可见应该是心里已有人选。
「……那么，阁下想要何种人物？」
听壬氏单刀直入地说，玉袁缓缓点了个头。
「关于这点，微臣想请求京城的一位大人帮助。」
「哦？是谁？」
是京城的旧识，还是玉叶后从中斡旋？皇后眼尖得很，找到中意的人才送回故乡，对她来说只是小事一桩。
玉袁温和微笑，说出了惊人的话来：
「能否请殿下向罗汉阁下美言几句？」
壬氏好不容易才压抑住脸部的抽搐。
与玉袁道别后，壬氏回到为他准备的客房，慵懒地躺到卧榻上。
「这就是最后一件事了吧。」
「是。」
换作是高顺的话会念壬氏几句，但现在只有马闪在场。马闪方才待在外头似乎情绪也很紧绷，现在终于松了口气。
在京城度日虽然也一刻不得清闲，但比此地好多了。只是幸好里树妃她们先回去了，多少还轻松一点。只有药铺姑娘被罗半用兄长特权带回去这件事，是他失算了。
这件事就某方面来说让壬氏松了口气，但同时也有些心焦。纵然现在急于行事，壬氏摆明了也只会被个头比自己小上一尺的姑娘耍著玩。他决定乐观看待此事。
「总管喝果子露吗？」
「就这个吧。」
马闪动作生硬地准备果汁。壬氏在离开房间时会让下人进来整理床褥等等，但人在房里时则要求佣人尽量不要进来。壬氏并非信不过玉袁家的佣人，但他以前有过几次不愉快的经验，因此现在都尽量避免。可能是玉叶后事先告知过了，佣人们除非他们吩咐，否则从不踏进房间一步。
为了安全起见，外头的护卫会先喝过试毒，然后再由马闪试饮。这其实只是做个防范，如果是慢性毒药则不具意义。这方面只能选择相信玉袁了。
壬氏喝口带酸味的果子露，漫不经心地思考明天的事。总算可以回京城了，回程会比来时快。壬氏比较偏好走陆路回京而非坐船，但既然能缩短时日就没得挑剔。
他很想早早回京，然而周遭的人却拉著他说话，想吸引他的注意。回京日期之所以有所拖延，虽然宴会骚动或参加葬礼也是原因之一，但那些冗赘的谈话也造成了不小影响。
玉袁或许也是想到这一点，才会把事情摆到之后再谈。在西都只要搬出玉袁的名字，就很容易脱身。只要这么说就成了：
「晚点我与玉袁有约。」
即使如此，还是有人带女儿或妹妹来斟酒，或者是准备充满异国情调的美女。那些女子身上擦的香水，也许含有类似春药的成分。对那类成分特别敏感的马闪没喝酒就已经全身通红，就某种意味来说是很好用的试金石。
不过，对于马闪这个奶兄弟兼竹马之友，壬氏也不是毫无所感。日前，他们两人被阿多撞见了极其启人疑窦的场面。当时他还以为马闪终于长大成人了，结果弄半天似乎是一场误会。
马闪面对妙龄女子的态度还是一样青涩。只有猫猫能让他以平常心相处，就某种意味来说，或许是他认为猫猫不那么脆弱。虽然壬氏很想告诉他，那个姑娘除了不惧毒物之外，身子骨既娇小又纤瘦，还是很脆弱的，但不可思议的是壬氏无法想像她肢体伤残的模样。也许是因为看过太多次她服毒却哈哈大笑，或是被人诱拐竟还能若无其事地脱身的模样。
壬氏大可以认定马闪只是没把猫猫当成女子看待，但总觉得心情很复杂。马闪的父亲高顺在他这个年纪时，已经有了三个子女。一个对女子过度殷勤的男子，儿子却是这副德性。姊姊与哥哥都已经嫁娶了。
把杯子喝乾后，他看向马闪。
「你家里的人，差不多已经开始催你成家了吧？」
壬氏这问题似乎把马闪问得措手不及，他脸颊抽搐起来。答案一看便知。壬氏的奶娘是马闪的亲娘，她是什么个性壬氏很清楚。那可是一位能让高顺自称惧内的严母。
马闪脸色发青，变得满头大汗，似乎因为想起了什么事情而吓得发抖。
「母、母亲是有要求微臣，与、与人相亲……」
「总不可能给你挑个坏对象吧。」
壬氏表情不变，只在心中贼笑。最近这种矛头总是找上壬氏，他偶尔也想当当追问别人的一方。
「令慈好歹有给你看过画像吧？」
「是，只是看看。」
这或许是明智之举。反正光用看的，也看不出做了多少粉饰。对方也有可能用近乎欺诈的手法让他接受相亲，再把生米煮成熟饭。马闪在女子面前还是个青涩小子，脑袋死硬可比金刚石，会认定一时糊涂就得一辈子负责。
马闪歪扭著眉毛，表情复杂地低下头去。他盯著缠了白布条的右手看。
「……微臣还太不成熟，窃以为与女子相处，言之过早。」
这话听起来尽管过于软弱，但壬氏看到他那神情，却后悔不该寻他开心。
「你还在为那事介怀吗？」
「……」
壬氏知道马闪不擅与女子相处，原因跟他的母亲与姊姊有关。而在某种意味上，壬氏也是原因之一。
当年马闪的母亲由于片刻不离壬氏，年幼的马闪都是让比他大两岁的姊姊与女侍照料。小孩子天生就会别扭闹脾气，但马闪的情况有些不同。
在习武者当中，有些人能在战斗中发挥超乎训练的力量。据说武林高手会感觉对手的动作变慢，也会变得感觉不到疼痛。
此种力量本来需要长期锻炼培养，然而以马闪来说，他是天生如此。是纯属偶然，抑或是有几百年历史的将帅门第才能生下这样的虎子，则不得而知。只是直截了当地说，这无疑是一种天赋。
小马闪任性地喊著要找娘，把脾气发在姊姊或女侍们身上。平时她们总是好言安抚一番就结束了，但那时似乎并不管用。马闪用枫叶般的小手抓住了姊姊的手臂，然后就这么把它折断了。
当时，马闪还只是六岁的娃儿，自己似乎也弄断了一根手指。力气太大，造成的反作用力也大。
自从那件事以来，马闪就跟哥哥姊姊分开住了。后来过了一阵子，他才与壬氏见到面，壬氏记得起初他觉得马闪是个不爱理人的家伙。但那是当然的了，因为马闪的母亲等于是被壬氏抢走的。后来他们让马闪与壬氏一同修习剑术，除了是培育将来的近侍，另一方面或许也是顾虑到马闪的心情。
壬氏之所以会听说这件事，是因为到了十几岁时，他取笑马闪总爱跟侍女们保持距离，被高顺瞧见了。
「女子都是很柔弱的，微臣要接触她们还太早了。」
被他这么回答，壬氏就没立场说什么了。取而代之地，他递出空杯，要马闪再给他一杯果子露。