「漫长的旅途，就快到尾声了呢。」
阿多站在船舶甲板上，享受著清风吹拂。
「是呀。」
里树紧紧抓稳护栏。她的晕船症状虽渐有好转，但船身忽然摇晃会吓到她，所以不敢松手。看到里树的这副模样，阿多和蔼地微笑。
里树感到有些难为情，微微噘起了嘴唇。
现在甲板上除了她俩之外，还有一名侍女与阿多唤作「苓儿」的女子，再来就是两名护卫。
苓儿乍看之下身著男装，但似乎是女子。起初里树妃心里还七上八下，但过没多久就发觉到她是女儿身。由于阿多也是男装打扮，这两人并肩站在一块非常好看。因为两人都是高瘦身材，因此看起来既俊俏又美丽。看著她们俩，里树会忍不住叹气。除了表示情不自禁的赞叹，另一方面则是对自己不具备那种凛然丰姿而感到死心。
里树年方十六，明明应该还能称为发育期，身高却从去年就停止长高，体态也很难比现在更有女人味了。有一段时期，她听说饮用牛乳可增进女人味，试著喝过几次却每次都弄坏肚子，只得打消这个念头。
她这样多次饮牛乳跑茅厕，结果被侍女们发现了。她知道侍女们都叫她「废妃」或是「花瓶妃」。老实说她很生气，无奈这是事实，莫可奈何。以前她连人家是这样叫她的都不知道，被人当成跳梁小丑，相较之下现在应该算不错了。
「你回后宫不要紧吗？」
阿多向她问道。难道是里树露出了那样的表情？可不好。她努力弯唇微笑。
「不要紧的。」
现在尽管不多，但还是有些人帮著她。除了侍女长之外，最近开始有几名侍女关心起里树了。她偶尔也会跟来帮忙浣衣的下女说说话。换作是前一个侍女长可能会说「不可跟下贱之人说话」，但自从之前她想抢走里树的镜子而挨骂后，整个人安分多了。
那个下女说她有一本喜欢的书，但自己看不懂，于是里树瞒著其他侍女做了抄本。虽然只是一点小小的秘密，在缺乏刺激的后宫却连这点小事都令她心跳加速。
阿多面对这样的里树，显现出担心的神情。
「职务也做得来吗？」
「……不要紧的。」
职务换言之，就是身为嫔妃该做的差事。当然掌理祭仪等事也是其中之一，但阿多说的不是那些。
她说的是皇帝临幸。
至今皇帝以里树年幼为由，未曾命令她侍寝。但里树如今已是二八年华，再也不能以年幼为由推托。因此这次旅途一结束，她就得准备恭迎皇上。
「你是卯柳阁下的千金，这次的事应该与你无关。你与夜君之间的事也可以继续谈下去，如何？」
夜君指的是以前在后宫自称壬氏的宦官。宦官只是壬氏的假身分，他其实是一位连名字都不可直呼的贵人。众人皆唤他为「皇弟」或「夜君」。
关于此事，她只能摇头。
的确，里树早在待在后宫时就一直仰慕著他。那位宛若画中人的翩翩君子，即使面对里树也会面露温柔的笑容。里树知道那些言词都是对上级嫔妃的客套话，但仍然很高兴听到他呼唤自己的名字，得到他的称赞。
换作是以前那个远比现在不懂事的里树，必然早已欣喜若狂地答应了。比谁都要俊美的心仪之人有可能成为自己的夫君，简直有如作梦一般。
（插图011）
可是，里树她明白，那位俊美青年展露的笑颜，恐怕只是用来应付芸芸众生的笑颜。大概是在一年多以前吧，里树察觉到了这一点。
里树在无意之间看到了皇弟平易近人的笑颜。那笑容并不属于天上神仙，只不过是平凡青年的笑脸罢了。里树第一次看到他那表情，才痛切地明白到自己对他来说，并不是什么特别的存在。
「不了，小妾高攀不起。」
听到这话，阿多咧嘴一笑。
「哦哦，也就是说你当皇上的上级嫔妃就满足了？」
「啊！小妾没有那个意思！」
里树挥动著双手否定，她同样认为自己配不上当皇帝的嫔妃。玉叶后或是梨花妃，对里树而言都是贵不可言之人，每当参加宴会之际，她总是担心自己不配坐在她们身边而满心不安。结果为了勉强振奋自己的心情，她还曾经对宫女们摆出盛气凌人的态度。
现在回想起来真是可耻的行为。
「哦哦，那你是什么意思呢？」
看到阿多坏心眼地笑著，里树微微鼓起腮帮子。阿多总是这样挖苦她，但不可思议的是阿多挖苦她并不会让她感到不开心。
里树认为夜君有更适合他的人，如同皇上也是。
「……」
「怎么了？没话反驳了吗？」
里树默默注视著阿多。
阿多眯起眼睛。她虽然外貌有如翩翩公子，但却是女子。昔日，她曾是当今圣上的唯一一位宠妃。
充满异国情调、红发碧眼的玉叶后，以及冰雪聪明、宛若丰盈蔷薇的梨花妃，两者皆是配得上待在御花园中心的好花。
可是，里树心想……
谁陪在皇上的身边，才称得上才子佳人？
她想起皇上尚为东宫的那段时日。阿多与里树一同饮茶时，皇上偶尔会蓦然前来，吃些茶点再走。他会把里树抱到大腿上，当时里树还是个懵懂无知的娃儿，都叫皇上为「胡子叔叔」。皇上听了苦笑，阿多则是捧腹大笑。
现在她万万不敢有此念头。
以前里树会一边吃甜点心，一边看著两位贵人心想「原来这就是所谓的夫妻」。
里树至今仍然觉得他们两位才是最匹配的。
或许因为如此，里树即使觉得莫可奈何，但还是看不开。即使早在她成为嫔妃时，她就该明白这一点了。
里树将会成为挡在阿多与皇上之间的障碍之一。
她知道自己不可能谈什么传奇书卷中的美丽爱情。她出身如此，莫可奈何。
可是，里树就怕她最喜欢的阿多会为此讨厌她。一讲到这点，里树就不禁觉得若不是自己进入后宫，也许阿多还能继续做上级嫔妃。
话虽如此，她也不能因此就做夜君的妻子。
到头来里树根本不知道自己的心之所向，只是随波逐流地活著。她在画卷或话本里看过「儿女之情」，却不懂它的真意。
「渐渐可以看到京城了呢。」
虽然眼前笼罩薄雾，仍能看到巨大外墙环绕的城郭。
「我先回船舱去了，想把行李整理一下。」
阿多总是尽量不使唤侍女，自己的事自己做，看在里树眼里显得潇洒自若。
「那么小妾也……」
里树也想跟去，便从护栏松开了手。
「呃！好痛……」
木头护栏上似乎有些小刺，木屑刺进了掌心。里树用手指按著想把木屑拔掉，手掌却只是渗血而拿不掉碎片。隐隐作痛的手掌让里树心情沮丧，同时不禁想起了一件事。
夜君的随从救了里树两次。第一次是从盗贼手中救出她，第二次是替她挡下异国野兽。起初里树看到他轻易击倒盗贼们的背影，吓得连他的脸都不敢看。遭到狮子袭击时，里树才第一次从正面看到他的容颜。她本以为对方年纪比自己大得多，结果看起来只比她大不到五岁。她听说那人是马字一族的出身。
可能是因为狠狠殴打狮子的缘故，那人的手似乎受伤了，让人家为他治疗。原本是苓儿要为他治疗，但马字一族的青年回绝了。结果药铺姑娘发现，硬是替他做了包扎。
那姑娘是个洒脱不羁的女子，青年虽然满口怨言，但还是老老实实地让她治疗伤处。一想到两人也许感情很融洽，就让里树感到莫名地落寞。
逗留于当地时，里树犹豫了好几次想去道谢。但一想到当时哭哭啼啼的呆相被人家瞧见了，就羞耻地打消了念头。虽说对方是位随从，毕竟还是有家世的人。他也许把里树当成了不懂礼数的粗鄙姑娘。
至少若是能捎封信也好，但里树的立场不允许。不过就算她可以，她恐怕还是不敢。里树天性就是如此。
心情顿时变得沉重不堪。
里树看著刺在掌心的木片，决定回船舱去。
「那么暂时要道别了。」
阿多语气轻松地如此说完，就上了马车。本来在渡口下船时就该道别了，是里树任性要求，两人才乘同一辆马车回到了京城。
其实里树很希望能跟阿多一起进入宫廷，但放弃了。阿多或许会答应，但她看出随身侍从都显得面有难色。她不能再给阿多添更多麻烦。
里树从马车车窗目送阿多离去，然后回到后宫。这一个半月来，不习惯的旅程把她累坏了。每天在马车或船上摇晃，毒辣的阳光也晒伤了她的肌肤。蚊虫又多，还被山贼以及狮子袭击，可说祸不单行。
可是，里树乐在其中却也是事实。
回到后宫之后尽管生活无虞，却得过著不自由的日子。她很高兴能见到许久不见的侍女长，同时也得与讨厌自己的侍女们相处。可是没有她们在，里树身为嫔妃的面子就保不住。
里树看看身边的侍女。自从狮子大闹宴会以来，这名侍女服侍里树时总是显得战战兢兢。她之前蔑视里树，不知是听从异母姊姊的命令，还是相信里树的私生子谣言，抑或两者皆是也说不定。这名侍女是里树的父亲派给她的，不用回到后宫，现在心里一定松了口气。
马车穿过宫门，车夫出示出入宫门所需的符节。
里树本以为会就这样前往后宫。
「怎么了？」
马车停下了。离后宫宫门还很远，里树向身旁的侍女问道。
侍女神情诧异地探头看看驭座，然后表情尴尬地对里树说了：
「似乎会有人来向娘娘解释。」
继而，几名中年女子进到马车里来。里树在后宫没见过这些人，从穿著来看可能是侍奉宫廷的女官。
「里树娘娘。」
站中间的女官在里树面前跪下了。
「请娘娘见谅，接下来的一个月，必须请娘娘在后宫外度日。」
年长女官如此说完后，慢慢抬起了脸来。