嫔妃即将成为皇后。虽然玉叶后对外已是正宫，但向旁人清楚展现这一点似乎很重要。
开战时兵力差距越大，伤亡就越少。地位相等的嫔妃于同一时期产下男娃，将会引来一场腥风血雨。玉叶后之所以能够成为正宫，是因为当时同为上级妃的梨花妃尚未产子。
梨花妃的血统，够资格成为皇后。然而她之前产下男娃时，之所以没成为正宫，是有原因的。
（一方面是不知道孩子能否长生，一方面就某种意味而言是血统问题。）
皇上有避免近亲通婚的趋向。在先帝时期，近亲反覆通婚似乎造成血统羸弱，而让许多人在同一种时疫下陆续亡故。
梨花妃拥有国母的资格却没当上正宫，其实与她的资质无关。
若要再举出一点的话，就是……
今后考虑到国交问题，皇帝有必要与玉叶后一族打好关系。
无论如何，眼下玉叶后已是一人之下，万人之上的至贵之人。初次面对她的人必然会紧张畏缩，实际上也的确如此。
「呵呵呵呵，这点心你们还喜欢吗？」
许久不见的莺声宛转之人，为猫猫准备了比较不甜的点心。负责伺候众人的是一位优秀侍女——表面上是如此，其实正是爱听八卦、两眼隐藏不住光彩的樱花。这个爱照顾人的开朗侍女即使半年多不见，待猫猫却好像依然如故。很遗憾地，身旁有侍女长红娘严密监视著，所以她不会跟猫猫寒暄，不过监视人也很快就离开了。
（可以吃一个吗？）
不像猫猫从容不迫，坐在旁边的姚儿像结冰了似的浑身硬邦邦。燕燕面无表情所以不易看出来，但她频频偷瞧姚儿，看得出是在为主子担心。
渐渐习惯了在后宫为众嫔妃出诊之后，猫猫她们才终于获准随同医官前去为玉叶后看诊。
玉叶后想必等这一刻等很久了，毕竟她还特地举荐猫猫接受医官贴身女官的考试。而既然猫猫来了，她一定会将这当成少有的娱乐时间。此时这个情况就像是在开茶会。
「请、请问汉医官人在何处？」
姚儿向樱花问道。汉医官就是阿爹，阿爹的正式全名为「汉罗门」。
「回姑娘，医官现在正在为东宫看诊。难得医官前来，娘娘请他帮铃丽公主与侍女们也看看。反正闲著也是闲著，玉叶娘娘想与各位喝喝茶。」
红娘之所以离开，想必是去监视看诊了。
铃丽公主已长大了不少。以前那个走路东摇西晃的小女娃，如今一看到众人抵达宫殿，立刻跑出来见客。看来活泼调皮的地方是像玉叶后。可惜她似乎不记得猫猫了，但好像认为来访的客人全是来陪她玩的，一直跟著她们走。中途被红娘带走而不甘心地离开，但搞不好一会儿后又会过来。
（这只是藉口吧。）
坐在猫猫正面的玉叶后两眼闪闪发亮，看来是想听有趣消息想得不得了。
（我没什么有趣话题耶，就算有也不能说啊。）
猫猫忽然想起还有军师的话题，但她不想提那个人的事所以免了。
樱花也不吃亏，坐了下来。
「欸，我好久没听到有趣的话题了，有没有什么可以讲来听听？」
（果然要强人所难了！）
假如这样就能说出一箩筐的趣事，猫猫就不会被人说嘴巴笨了。但很遗憾，她为人没办法那样舌粲莲花。
然而，一个意想不到的人物举起手。竟然是燕燕。
「只是不晓得合不合娘娘的喜好。」
「哎呀，真的有故事？」
「是昔日发生过的一件事，不知娘娘有无兴趣？」
「哎呀，好期待哟。」
玉叶后兴味盎然。燕燕一反平素沉默寡言的性情，口若悬河地开始说起。
○●○
很久以前在一个地方，举办过一场庖丁的烹调比赛。庖丁除了一份自尊，也赌上了某座大宅的厨房管事宝座。
一位是长年居于当地的庖丁，另一位是来自远方的年轻流浪庖丁。
主题是主人爱吃的鸡蛋菜式与汤圆。主人也很喜欢菇类，因此也准备了高级蕈菇。两位庖丁都对自己的厨艺很有自信，因此即使主题平凡无奇，也投注心力认真下厨，谁知……
两人的菜肴本来应该不分轩轾，然而其中年轻的那位庖丁却没做好。特别是鸡蛋菜式做得奇差无比，实在无法端给大宅主人品尝。
庖丁只能勉强送上汤圆，然而主人一尝之后气急败坏，竟然说要亲手把庖丁打死。
庖丁完全不知道是怎么回事。食材用的都是大宅事先准备的东西，而且与另一位庖丁用的是同样的食材。
做出的菜肴，怎么会出现差异呢？
○●○
（与其说是有趣的故事……）
听在猫猫耳里像是个谜题。看燕燕的神态就知道她在试探某人。
「姑娘知道烹调为何会失败吗？」
她瞄一眼猫猫。猫猫对这种事情的发展方式颇有印象。
「不就是做菜做坏了吗？」
樱花插嘴道。看来她就跟猫猫在翡翠宫的时候一样，待人从来不分彼此。
「你说过那庖丁还年轻嘛。」
「是，但那人是一流的庖丁，所以主人才会远从外地把庖丁请来。」
燕燕补充说道。主人姚儿静静地坐著，神情静穆地看著茶水荡漾。
（烹调失败，做出了奇差无比的菜。）
既然汤圆也是一吃就知道难吃，会不会是糟糕到错把盐当成了砂糖？
（味觉障碍？）
恐怕也不是。能够想到的可能性是，汤圆原本就带有某种不同的味道。
「我有几个问题。」
猫猫举起手。
「姑娘请说。」
「庖丁用了什么水做菜？」
「既然说是水，不就是普通的水吗？总不会是用了海水吧？」
樱花偏偏头。燕燕代替猫猫摇头。
「并非海水。不过，纯水在当地很珍贵，所以除了饮用水之外常常混入了盐分。当地水质本身较硬且生产岩盐，因此水里经常带有盐分。」
「换言之，在煮汤圆时，来自外地而不熟悉当地水质的庖丁不知那是盐水就用了？」
听了猫猫的回答，燕燕缓缓点头了。樱花也一副恍然大悟的模样拍拍手。这位偶尔会下厨的侍女似乎明白了那位庖丁犯下了何种失误。
玉叶后见状偏偏头。
「我想问一下，用盐水不能煮汤圆吗？」
猫猫回答玉叶后的问题：
「汤圆在一煮透之后就得捞起。而汤圆在煮透时会自己浮上水面。」
可是假如水里有盐，情况就不同了。水里加盐会改变水的重量。用变重的热水煮汤圆的话，汤圆还没煮透就会浮起。因为水与盐水相比是盐水比较重。
「换句话说，那汤圆是半生半熟？」
「正是。」
燕燕也默默点头，看来这应该就是正确答案了。
「可是，那鸡蛋菜式呢？那就不是盐水造成的吧？」
樱花又偏偏头。
「只要知道庖丁做了什么鸡蛋菜式，大宅又准备了何种食材，答案自然呼之欲出。」
「那么姑娘猜庖丁做了什么，又用了什么当材料？」
猫猫回答燕燕所言：
「我想是蒸蛋加了灰树花（舞菇）。」
灰树花在某些地方是高级食材。猫猫一听到菇类就想到了这个。
「灰树花好吃在它的爽脆，庖丁必定是为了保留此种口感而没有彻底加热，直接蒸熟。生的灰树花能让肉质变软，所以鸡蛋也没凝固。」
「原来是这样！」
樱花因为听到有趣的事而两眼发亮。
「答对了。」
燕燕微微挑动一下眉毛说道。虽然面无表情，但似乎因为猫猫对答如流而觉得没意思。
燕燕从刚才到现在都很健谈，相较之下姚儿却很安静。她显得有些害羞，始终低著头。
「那么，那位庖丁后来怎么样了？」
「娘娘请放心，庖丁受到了另外一位人士相助。虽然没能当上大宅的庖丁，但后来去伺候另一户人家了。有位小姐好心地说希望能尝尝成功凝固的蒸蛋。幸运的是，那位小姐的家人与大宅的主人认识。」
「那真是太好了。」
玉叶后快活地笑著。
「是。那个年轻庖丁正好有个年幼的妹妹，两人因此得以免于流落街头。」
燕燕扬起了嘴角。
（原来她也会笑啊。）
温柔的笑容隐隐约约地，彷佛是朝向神情羞赧的姚儿。
（是这么回事啊。）
猫猫彷佛知道燕燕为何要说起这个话题了。
不过猫猫保持沉默佯装不知，算是她的一点善意。
对玉叶后而言是和乐融融，对姚儿她们而言却是心情紧张的时间过去了。
燕燕讲完那件事后，众人东拉西扯地闲话家常了一会儿，阿爹他们就回来了。先是听到高亢的尖叫欢笑声，接著就看到红娘抱著东宫而来，身旁跟著铃丽公主。
「东宫非常健康。」
「那真是太好了。」
听了阿爹的报告，玉叶后露出由衷安心的神情。娃儿似乎已经开始长乳牙，张开嘴巴可以看见小小的白齿。
「关于断奶膳食有几点需要留意。」
阿爹当著红娘与皇后的面做说明。人类视体质而定，有分身体能接受与不能接受的物质。婴儿不能喂食蜂蜜，吃鱼或麦子也可能使身体起疹子。
「喂东宫尝试新的食物时，必须少量，且一次只限一种。」
因为一次喂婴儿多种新食材时，假如身体出现某种异状，就不知道哪一个是原因了。
（这是因为他是太子。）
庶民尤其是住在贫民窟的穷人连吃的都没有，根本没多余精神去管那种事。
姚儿与燕燕专心聆听阿爹说的话。连庸医也跟著在做笔记。
「东宫能够出席此番的亮相仪式吗？」
玉叶后担忧地问道。
据说外国也会派使者前来参加亮相仪式，场面将会相当盛大。
「恕微臣直言，建议还是别让东宫在不习惯的场所待太久时辰。不习惯的环境会让孩童疲倦。」
婴儿可能会在必须保持安静的时候哭闹，而且也得换尿布。有时不免也会肚子饿。
大约在两年前，她们曾经带著铃丽公主参加游园会，但那时也是费了一番工夫。她们还特别注意不让公主著凉，在摇篮里放了怀炉取暖以免公主染上风寒。
此番外出，必定得待上更长的时辰。
「我会尽量奏请皇上，请求缩短时辰。」
「有劳了。」
猫猫很能体谅皇后谨慎的态度。皇帝的孩子有铃丽公主、东宫以及梨花妃的男娃。梨花妃的男娃，也同样握有皇位继承权。
猫猫不认为梨花妃会做出狠毒的事，但人们总是会在本人不知道的情况下受到权力所摆弄。谁也无法断定不会有人在梨花妃不知情的状况下，试图加害于东宫。
过去曾经有位宫女，为了敬爱的嫔妃而试图毒杀另一位嫔妃。她瞒著主人暗中行动，最后以失败告终。
假如有人想让梨花妃成为国母，当今的东宫必定是眼中钉。那些人会想除之而后快吧。
可以说身边处处是危险。
（说到危险……）
最近都没见到壬氏，不晓得他怎样了。
（他好歹也是有皇位继承权的。）
次序排在东宫与梨花妃之子的后头。本来是不会这么快就将一个婴孩立为东宫，而是还得观察一段时日，但壬氏对储君地位丝毫不感兴趣。岂止如此，他甚至还为东宫的诞生高兴，透露出希望能降为人臣的意愿。
可是，这并非壬氏一人能够决定的事。
（不知事情会如何发展。）
猫猫一边看著东宫枫叶般的小手一边心想。
「啊——似乎该要结束了呢。你们下次何时过来？」
玉叶后一副还没聊够的样子，红娘默默站在她身边。
一行人正打算离开皇后的宫殿，就听见后方传来啪哒啪哒的吵杂脚步声。
「这成何体统？」
红娘规劝的对象是樱花。她现在是当著医官们的面所以只是好言相劝，但猫猫知道等会樱花就要挨揍了。
「姑娘似乎忘了东西，可以请姑娘过来拿吗？」
说完，樱花拉住猫猫的手腕。樱花的脸上露出贼笑。
等来到众人都看不见的地方，樱花才放开猫猫的手。
「小女子忘了什么吗？」
「讨厌啦，那只是藉口。若说真忘了什么，那就是这个喽。」
樱花若无其事地说著，把一件东西放到了猫猫的掌心里。放在她手里的，是一支镶有翡翠珠的簪子。翡翠是玉叶后的象徵，猫猫以前在翡翠宫当侍女时获赐过一条首饰。
「这是为了庆祝玉叶娘娘当上皇后，咱们这儿的侍女获赐的。每个人都有一支一样的，我也有。」
「小女子是外人啊。」
「我们以为你会留下来做侍女，所以多做了一支。玉叶娘娘说剩下来也可惜，要我拿给你。」
人家都说成这样了，不收反而失礼。只是，猫猫知道收下簪子有其特别的意义。
「玉叶娘娘是希望你能再回来当差。只要你有那个意愿，随时都可以回来哟。」
樱花说道。
（很难。）
这是求之不得的好差事，推辞掉实在可惜。假若能在玉叶后的身侧效力，每天一定能过得很开心，但是……
（我担待不起。）
不是身分的问题，是以猫猫的性子而言难免会感觉受到压抑。
「对了对了，只给你这个会让人怀疑的，所以这也给你。」
樱花把三个纸包交给猫猫。纸包散发微微酥香。
「记得给另外两人一份喔。虽然猫猫可能比较喜欢吃咸的就是了。」
还不忘给一份适当的伴手礼，真是面面俱到。猫猫收下三包点心后，就往众人等待的玄关走去。