问：公务繁忙，该如何是好？
答：把差事分配给别人去做。
这是老生常谈，却很难实行。然而麻美自从来了以后，便不停地帮他周全方便。壬氏从远征回来后，发现公务累积得没想像中多。
壬氏原本得到的就只是个位高权低的闲职。送进来的杂务也不过是送回原本的部门罢了。
蝗灾事务也是。
「丢给都水监或司农去做就是了。」
都水监主掌治水，司农掌理货币与谷物等等。壬氏以前跟两边说过，却都得到一句：「这不是我们份内的事。我们这儿很忙，办不来。」遭到拒绝。
壬氏解释过了，无奈对方是麻美。
「啥啊？塞给他们就是了呀。虽说只是虚职，但壬总管您的地位可是比他们高呢。难道因为您年纪较轻就得看人脸色？还说要懂得体谅，是要体谅谁呢？本来就该让那些白天慢吞吞上值，喝喝茶就打道回府的混帐家伙多干点活才对。太忙了，没空？只要逮到他们在烟花巷闹到早上就成了。反正您似乎有那方面的人脉嘛。」
用讲的绝对讲不赢她。马闪与马良也都欲言又止地看著他们，但赢不过姊姊。
麻美是个能干的女子，只因是女儿身而得不到职位。假设马闪处理公务的能力为一分，马良为五分的话，她少说有三分；实在是有才无命。
她能处理的公务虽不如马良多，担任辅佐却能一展长才。她能把马良那五分的办事能力提升到两倍，甚至三倍。
麻美若是男子的话，早已成了壬氏的辅佐。不过想到她如此伶牙俐齿，又不禁庆幸麻美是个女子。
麻美像是乘胜追击似的，又开口补了一句：
「还有我看壬总管的眼光似乎变得有些狭隘，容我忠告一句。」
「……什、什么事？」
壬氏不由得紧张起来。
「以一般常理而论，送上大量昆虫只会被视为骚扰行为。尤其当对方是女子的时候。」
「……」
壬氏顿时垂头丧气，以手扶额。
「事务要分配出去。能用的人尽管用。没用的人就给他些无益无害的不同差事，以免他来碍事。」
壬氏就在麻美的这番话下被赶出了书房。叫他仗著自己的权势，不够的话使美人计也行，把差事塞给别人就是了。
虽然她说壬氏亲自前往会让对方改变态度，但他还是不大情愿。
只因壬氏若是亲自前往，会被人误解为另有深意。这要是在当宦官的时候，他会大大拿来利用；然而如今他是皇弟身分，这样做就不大妥当。
但总比忙不过来好，所以他还是会跑一趟。
「……可是美人计也太过分了吧。」
「总管恕罪。属下那姊姊真是……」
马闪担任侍卫同行。不是只有壬氏不敢违逆麻美。
「但话说回来，家姊说的话也有几分道理。」
马闪环顾四周。
「偷懒不做事的人太多了。」
壬氏他们一靠近，就看到对方急忙藏起一些东西。
「虽说是时下风潮，但比之前更严重了。这也未免太明目张胆了吧。」壬氏说。
有人坐在栏杆上读围棋书。在休憩处，有好几名官员围著围棋棋盘。
他们一看见壬氏就停止下棋假装没事，或是调离目光，但其中也有人太专心对弈而没注意到。
麻美嫌他们都没在当差，说得十分有理。
壬氏开始觉得自己至今没日没夜地处理公务，简直像傻子一样。
「壬总管，他们把单子贴到这种地方来了，未免造次了吧？」
马闪看著本应用来张贴迁调令的告示牌。
「最起码他们换过地方了。」
贴出的单子，原来是重新刷印的围棋大赛概要。壬氏参了一脚让对方得寸进尺，如今大作宣传起来。
「不过，虽说是为了大赛做预备，这些人不会太热中了吗？」
壬氏疑问的答案，就写在布告上。
「只要有十枚银子，似乎就能向汉太尉挑战。」
兴致缺缺的马闪用指尖滑过「十枚银子」几个字。
才在心想参赛费只要十枚铜币真是佛心来的，没想到是在这种地方敛财。背后必定有怪人军师那个爱打算盘的侄子。说起来，罗汉本就不可能办得了什么游艺活动，罗半大概当了九成九的筹办人吧。
「上头还写著新书付梓，似乎是要卖残局集。还说只卖五百册，卖得出去吗？」
「自然是打定主意要卖出去了。」
到底是多会趁机赚钱？
不，可能罗半也得做到这种地步才撑得下去。去年狐狸军师花下能建造一座离宫的银钱为一名娼妓赎身；去年年底打坏了后宫墙壁的修缮费也尚未付清。
「可是下一盘围棋就要收十枚银子，不会太贵了点吗？」
据说十枚银子够让庶民过上一个月的生活。猫猫与高顺都好几次叫他学学金钱概念，所以壬氏现在知道那不是笔小数字。
然而——
「我看这还算便宜的了。」
「便宜？不至于吧。」
马闪出言否定。以指导棋来说是很贵，但是——
「若是赢过了汉太尉，岂止便宜，还有赚吧？」
「！」
光是这样就能在旁人眼中多一层光环。
「似乎规定挑战者用黑子，不贴目。」
围棋以先攻的黑子有利。因此为求公平，会先替白子多算几目。
「……对了，我也感觉汉太尉与一些围棋好手相处时，似乎会稍微放尊重一点。」
「因为若是轻视对弈者，就下不了棋了。」
不过纯粹只是「比较起来」，很难说是「合于常理」。
「假如壬总管赢了，也许他就不会再找理由跑来书房，妨碍公务之后扬长而去了。等大赛结束后，应该又要照常处理公务了吧？」
壬氏以大赛赛场为交换条件，要求罗汉处理公务。马闪是在担心等赛事结束后，罗汉会做出一些事情来泄愤。
纵然由壬氏执黑子，对手毕竟是狐狸军师。比随便一个棋坛高手都要难缠。
但仍有挑战的价值。
「十枚银子是吧。」
便宜得很。壬氏喃喃自语。
能在日落前回府实在是轻松惬意。得好好感谢麻美才行。
「那么属下告退。」
马闪回自己的府邸去。晚上的护卫差事另有他人负责。以前马闪热切地说过要住下好连夜担任护卫，但坦白讲壬氏让他整天跟著也会累，所以还是免了。
一回到宫中，水莲立刻前来相迎。
「是否要先用膳？」
初入老境的侍女面带微笑向壬氏请示。
「不，先入浴……」
壬氏正要纠正，却发现宫里的气氛与平时不同。平常烧的都是壬氏喜爱的香料，这天却有股比平时更浓的甜香味。
屋里的侍卫当中，也有些人不是平时那些面孔。
「有客人？」
「是。」
而能够来到壬氏宫殿的客人寥寥可数。
壬氏让走廊上的侍卫们对自己低头行礼，前往厅堂。
一如预料的人物，在厅堂里闲坐。
「皇上今日不用去后宫吗？」
壬氏一面低头行礼，一面对皇上提意见。
「都怪最近那个宫殿监，老是把新来的嫔妃引荐给朕。」
伟貌长髯的美男子，正在一边倾杯一边读书，眼前摆著一个棋盘。这儿又有一个赶风潮的人物。
「净找一些认为合朕口味的姑娘来给朕。」
换言之就是有著傲人双峰了。但这位一国之君不会只凭这点选妃。要是偏偏碰上外表符合喜好却不合政事需求的嫔妃，会惹来麻烦。对皇上来说的「麻烦」恐怕就是这么回事。
但理由不只这个。
如今已有一位嫔妃成了皇后，也就是玉叶后这位正宫娘娘。她的父亲玉袁目前暂居于京城，不确定今后是会返回西都，抑或以重臣身分留在京城，但后者的可能性较高。
「皇上是介意岳父的眼光吧？」
这里是壬氏的宫殿。对话内容也就较为不拘礼数。
「无论是哪个时代，戴冠者都得看众人的脸色。」
皇上「丁」一声放下围棋棋子，用空著的手催他坐下。
壬氏面带笑容看著皇上的这副模样，在他对面的椅子就坐。摆在眼前的棋罐里装著白子。
「玉叶也一样。朕得看岳父脸色，玉叶也得整天留心婆婆的眼睛。」
玉叶后如今搬出后宫，迁居于皇太后的宫殿近处。这种生活对玉叶后而言想必比后宫更为枯燥。
「说到这个，日前朕去看她时，她拜托了朕一件事。」
「是什么事？」
「她说过著新生活心里不踏实，想找个试毒侍女。如果能找个熟人，那是再好不过了。」
壬氏的脸孔差点开始抽搐，只得忍著。
「……那么，皇上打算如何处置那姑娘？」
「你又知道是姑娘了？」
「……」
皇上故意在壬氏面前晃动带来的书册取乐。他这样讲必定是在挖苦壬氏。跟玉叶后一样，皇上也是个爱逗人的人。
「假若姑娘的身世再平凡一点，倒还能考虑考虑。」
皇上把书册放下。不用说也知道，正是怪人军师的著作。
罗汉这名男子在朝廷当中不属于任一朋党，却也并未自组朋党，朝廷上下都普遍对他敬鬼神而远之。
他长年未娶又收了养子，谁都没想过他会有个亲生子。不过本人其实也未曾隐瞒，只是行为举止让旁人擅自误解了而已。
据说猫猫还没来到后宫时，他也曾兴奋地喊著「爹爹来也——」跑去见她，结果被老鸨泼了一身水。
外人似乎以为他是来见中意的娼妓，结果被拒之门外的麻烦老家伙。
就某种意味来说挺厉害的。
等到他试著打坏后宫墙壁，又三天两头跑去尚药局打扰，旁人似乎才发现他有女儿。
猫猫是绝不肯承认，但她对自身将来做的决定甚至可能左右朝廷的势力平衡。
如今玉袁权倾一世。假若罗汉的亲人成了玉叶后的侍女，想必会进一步增强他的势力。
「朕会赐玉袁别字，并加官晋爵。再多就过分了。」
皇上虽声称畏惧岳父的眼光，但有在做打算。这些话绝不能为外人道，只不过是自言自语罢了。
水莲也给壬氏上了一杯饮料。杯中盛著血一般红的浆水。
他让美丽的浆水在杯中转动，透过澄澈的玻璃欣赏它。
「这葡萄酒可真酸啊。」
皇上的身边已经摆了酒杯。
「这是配合臣弟的喜好。」
「朕也颇好此味，不过听说这阵子盛行饮甜酒。」
无意间壬氏想到，猫猫听到甜味酒可能会一脸排斥。
「怎么了？」
「不，没有。」
壬氏差点就展颜露出微笑，急忙掩饰过去。
皇上露出不解的神情，晃晃酒杯。
「说到这个，虽然多少被围棋风潮盖过了，但听说民间正在流行舶来品。」
「似乎是如此。」
壬氏也听说了。伴随著日前西方巫女的莅临，有许多异国商品在市面上流通。一时的减税也起了推波助澜之效。
「你知道这当中哪种物品最抢手吗？」
「臣弟不知。」
皇帝咧嘴一笑。平素日理万机时无法有所松懈，在壬氏面前就变得较常露出促狭的表情。
「据说是葡萄酒。」
「葡萄酒？」
壬氏偏偏头。
「不是西都酿的酒？」
玉叶后的故乡——西都的附近地区盛行酿造葡萄酒。此时壬氏手里的葡萄酒，也是产自西都。
「西都的酒不是有种独特的酸味吗？但听说舶来品甜味明显而香醇。」
「品质竟有这么好？」
壬氏喝一口葡萄酒。西都产的虽具酸味，但品质不差。只是，他知道这酒本来应该更甜。在西都喝过的酒，甜得像是掺入了蜂蜜。
讲到葡萄酒，让他无意间忆起一事。那是何时的事了？就在去年猫猫辞去后宫职位，到壬氏身边当差的时候。
壬氏晃了晃酒杯。
「那真是舶来品吗？」
「朕还不曾喝过。但听大臣说过美味可口喔？」
「窃以为或许还是不喝为妙。」
壬氏向水莲使了个眼神。他对过来的水莲耳语几句。
优秀的侍女似乎明白了壬氏的打算。她离开房间，然后拿著布包回来。
「这是？」
皇帝抚须问道，壬氏打开布包让他看。包著的是金属酒杯。
「这是别人以前赠与臣弟的。记得是去年吧。」
壬氏不经意地，想起去年初春时的事情。
○●○
「窃以为那葡萄酒还是别喝的好。」
不爱理人的药铺姑娘边收拾碗盘边说了。当时壬氏用过膳，倒了杯葡萄酒正准备要喝。
「为何？你方才不是试过毒了？」
壬氏一面偏头，一面摇晃酒杯。
药铺姑娘已于日前离开后宫，回到了烟花巷。壬氏原本给她开了一大笔薪俸，雇用她来担任侍女兼试毒人。
「毒是试过了。葡萄酒里应该没有任何毒物，硬要说的话就是酸味强了点。」
壬氏比起只有甜味，更喜好强劲的酸味。这应该是水莲配合壬氏的喜好准备的，是产自西都的酒。
「那不就没问题了？」
「只是，酒器有问题。」
「酒器？」
壬氏看看金属制的酒器。
「酒器里涂了毒药？」
「没有。」
「那你说是怎么了？」
药铺姑娘轻轻从壬氏手里拿起了酒杯。
「失礼了。」
她拿筷子伸进杯中的葡萄酒，只尝了一滴。细细品尝过滋味之后，她一声不吭地走出房间。想必是要去吐掉嘴里的东西，把嘴巴洗乾净吧。
药铺姑娘很快就回来屋里，把装有葡萄酒的瓶子拿过来。
「已成了毒物了。」
「成了？」
药铺姑娘说话耐人寻味。
「这比小女子之前喝过的变甜了一些。再用久一点，想必会让味道更甜。」
「孤不太懂你的意思，但可以让孤猜猜吗？」
「请说。」
药铺姑娘表情不变，点了点头。
「意思是说单一物品不是毒，但把两个合在一起就成了毒物？」
听壬氏这么说，药铺姑娘的嘴角微微上扬。看来是猜对了。
「金属有种性质，会溶于酸味强劲的液体之中。此种酒器想是以铅制成。据说将铅与酸味葡萄酒混合，溶化的铅会使酒浆变甜。小女子曾听闻西方会在葡萄酒里加铅，以增添甜味。」
又听说喝了此种葡萄酒的人，经常会引发中毒症状。
「这纯粹只是小女子养父的见解，但它很可能会成为中毒的原因。」
她的养父原本在后宫担任医官，医术高明。据说还曾前往西方留学。
「……」
壬氏悄悄放下铅制酒器。
「小女子不知喝个一两次是否会引发急性中毒症状，但经常饮用或许会有危险。」
她不会说得明确。这个药铺姑娘的特质就是不愿凭著臆测说话。
「假设这是毒物的话，你认为会出现何种症状？」
被壬氏这么问，药铺姑娘很快地想了一下。
「……您还记得后宫毒白粉一事吗？」
「记得。不可能忘得了。」
「小女子曾听说那是往铅里加醋来制作。」
换言之，就是会引发与白粉中毒相同的症状？
壬氏恍然大悟。
「窃以为或许该查查教您这样喝葡萄酒的人士，本人是怎么喝的。」
假如本人也是以铅杯饮酒，那就是出于善意告诉壬氏而不怀恶意。假如不是，就有可能心怀恶意。
壬氏曾多次遭人暗杀。对方有著何种打算，又做了什么事，这些都得查清楚。
「可否准许小女子再提一件事？」
「何事？」
药铺姑娘看看还没倒入杯里的葡萄酒。
「壬总管似乎以为这葡萄酒本身就酸，是产地的问题。」
药铺姑娘摇了摇酒瓶。
「但我想它只是因为长期运送，使得酒快要变成醋了。」
「……」
换言之，这姑娘似乎想说，壬氏喜好饮用的口味其实是劣酒。
「若能在运送方法上再想点工夫，酒也就不会变质了。」
西都地方遥远，且天气炎热。
「可是孤倒觉得挺可口的。」
壬氏偏头不解，猫猫眯起眼睛。
「据说人在疲倦时，味觉会变迟钝而喝不出酸味……」
「……」
「还有，小女子喜欢的是更辛辣的酒。」
负责试毒的开始有所要求了。
很不巧，壬氏想主张自己本来就喜爱酸味。但愿如此。
「孤这阵子都要喝葡萄酒。」
「是，小殿下。」
水莲也回得爽快，让药铺姑娘显得不大高兴。
○●○
「原来还有过这么一件事啊。」
皇上喝乾了酒杯。旁边摆著水莲准备的烘焙点心。
「嗯——那么时下市面流通的酒就是……」
「窃以为很可能是劣酒，或是假酒。」
毕竟是运自异国的葡萄酒，运送期间想必比西都更长。这么一来就很难保持品质稳定，若是数量多到能在民间市集流通，劣货必然会增加。
为了能卖出去，必须做些加工使其变甜。这样一来，流通的就会是毒葡萄酒。
此外，假如自家酿造葡萄酒却假称为舶来品，就是诈欺。舶来品本身会课税。纵然减轻了税金，加上运脚或是稀有价值等等，价值仍比西都酒贵一倍以上。
虽说也有可能是品质精良的舶来品葡萄酒偶然在市面上流通，但可能性很低。
「与白粉是同一种毒啊。」
皇上边抚摸胡须边摇晃酒杯。
「说到这个，在后宫禁用毒白粉后，你似乎也禁止民间贩卖了。」
「是。窃以为理应如此。」
「你可曾想过白粉的材料有可能转用为葡萄酒的甘味料？」
「！」
皇上这句话让壬氏睁大双眼。
自己怎么都没想到呢？是有这个可能。
「臣弟会设法查明。」
壬氏放下酒杯，吃些烘焙点心让心情平静下来。点心有著少见的轻柔质地，里头揉入了果乾，散发微微的酒香。吃起来入口即化，绵软香甜。
大概是事前知道皇上会来吧。水莲虽是壬氏的奶娘，却也是皇上的奶娘。似乎是想准备些有意思的点心，逗皇上开心。
「水莲的点心总是如此美味。」
皇上似乎很喜欢，已经开始大快朵颐了。把一块全吃了之后，和著新倒的葡萄酒咽下。
「好久没下了，要不要来一局？」
皇上摸摸胡须撢掉点心碎屑，用空著的手捻起黑子。
「上次与你下棋，要推到你进入后宫的前夕了。」
皇上怀念地将棋子放回棋罐。
壬氏十三岁时，先帝驾崩。在成为东宫的那一年，壬氏表示想与皇上下一局棋。结果壬氏得胜，得到了以宦官壬氏的身分进入后宫的权利。
为了舍弃自己的东宫地位——
「在那之后，朕就一直觉得不该下什么赌棋。」
「……天子无戏言。」
「你若是说想要皇位，时候到了朕就会给你。」
皇上直到现在，仍不肯履行与壬氏的约定。
「臣弟并不想要。」
壬氏曾死缠活缠地拒绝成为东宫。
当时皇帝膝下无子。太子早已殂落，先帝只有皇帝这一个子嗣。
结果，他们决定另立储君。
「朕从没输过那样令朕懊悔的一局棋。」
「不至于吧。」
当今圣上疼爱玉叶后生下的东宫，也疼爱铃丽公主。梨花妃亦为他生了一子。事到如今，壬氏已无需再成为东宫。若是执意这么做，无啻于播下祸种。
秋天的游园会也近在眼前了，新获赐字的玉袁应该也终于能够得到引见。若不是有砂欧巫女的行刺案，这事早就结束了。
皇上想必也不愿做出更多触怒岳父的事。
而壬氏也不能做出惹恼嗣主祖父的行为。
自己绝不能成为战争的火种。
而同时，飞散的火花也得避开。
如今壬氏有很多事要做，却过于缺乏实行的手段。
他需要更大的力量。
「……皇上，臣弟有一事相求，不知可或不可？」
「你又在打什么歪主意了？朕不会再与你打赌了喔？」
「不是什么了不起的事。」
壬氏拿起黑子的棋罐。但皇上似乎也想执黑子，不肯放手。
「假使臣弟赢了，想请皇上将围棋棋师——棋圣暂时借予臣弟。」
听到壬氏的请求，皇上一面显得狐疑，一面放开了黑子的棋罐。