再过数日就是游园会了，玉叶正在房间里与侍女们一同检查衣裳。
「玉叶娘娘，这衣裳好像还是素气了点？」
樱花一边拿首饰搭配衣裳，一边偏著头。这是件红色衣裳，玉叶妃从嫔妃时代用的就是这颜色，但色彩有点暗。
「是不是有点暗淡？」
「搭配起宴席的配色刚刚好啦。更何况还得与皇上相衬呢。」
正在为玉叶梳头的仕女长红娘回答道。不过她似乎也嫌色彩淡雅了点，放下梳子到更衣室去，拿了支簪子来，跟樱花拿著的首饰摆在一起。以前在后宫的时候，永远都得考虑到如何把其他嫔妃比下去。因此这些侍女的一项乐趣就是在某种程度上遵守伦常的同时，思考如何在主子的打扮上加点玩心；但现在的情况有些不同。
「红娘侍女长，要把这个也戴上吗？」
看到红娘拿来的簪子，樱花面有难色。
「哎呀，有哪里奇怪吗？」
「我也觉得好看，但之前参加皇太后的茶会时不是已经戴过了？那时候皇太后的侍女有在注意衣裳。」
「那就不行了。」
红娘把簪子放回去。
基本上在大宴里穿过的衣裳，便不能再穿去赴宴了。只能将华美的装饰重新做过，降格为茶会等场合的简单华服。
若是小件首饰还可以用个几次，但不能让人觉得这个娘娘戴来戴去就那几件。
「然而就是素了点呢。」
「就是呀。」
两人呻吟了半天。玉叶也不是不能理解她们的意见。
「色彩姑且不论，最好能有个一看就让人印象深刻的饰物。例如大件的玉佩。」
翡翠的话多得是，却跟这次的衣裳不大搭配。如果能有个更清澈透明，让人看得入神的玉石更好。
「例如水晶。」
或者是……
「在西方打磨而成的金刚石。」
「现在才开始找太难了。要是有的话，还能叫工匠赶工制作，不过金刚石加工起来可不容易呢。」
金刚石很硬。它只会被金刚石刮伤，因此很难做精细切割。
话虽如此，红娘还是打算找找看，于是再次前往更衣室。别人都说玉叶过得比其他嫔妃俭素，但好歹现在成了皇后。一两颗水晶还是有的。
然而——
「那就有点没意思了。」
玉叶轻轻吐出舌头。
自从出了后宫之后，能解闷的事情一下子变少了。跟孩子们一起过日子很快乐，皇上也会因为她是皇后而多方关照。他会尽量满足玉叶的需求，唯独最近的请求遭到了拒绝。
若是那个试毒姑娘猫猫在这儿，好歹还能有点消遣的说。
玉叶仍只是个二十来岁的女子。她早在还是个姑娘时就好奇心十足，如今依然故我。
「既然要戴，当然要戴有趣点的。」
玉叶嫣然一笑，从椅子上站起来，然后偷偷去拿一件东西。两名侍女没注意到玉叶去哪里拿了什么来。
「红娘、樱花。」
「是，娘娘有何吩咐？」
两人即刻来到跟前，玉叶拿用布包著的石子给她们看。石子有三颗，是清澈无瑕的晶石，透明到能透视后方。
「……我怎么不记得有这些水晶？」
红娘显得很困惑。
樱花却睁圆了眼，看看晶石又看看玉叶。见玉叶阖起一眼，她似乎明白了娘娘的意思，偷偷竖起大拇指作答，不让红娘瞧见。
「我想做成这种形状。」
玉叶走到桌边，拿起笔流畅地画了张简单的图。画的是一支既像酸浆，又像灯笼的簪子。她补充告诉两人想做成笼子状，好看得见里头的晶石，然后将晶石与画像交给樱花。
「樱花，你现在就去请人做吧。」
「玉叶娘娘，订做的事每次都是我——」
红娘想拿走交给樱花的晶石，玉叶暗呼不妙，过去挡下了她。
「偶尔就让樱花跑一趟嘛？樱花应该也知道怎么做才对。」
「是这样没错。可是——玉叶娘娘，您是否在打什么主意？」
「……」
真敏锐，不愧是侍女长。自玉叶儿时就当褓姆照顾她到现在不是白做的。
可是，如同红娘了解玉叶，玉叶也了解她。
「——因为，我也不好总是依赖红娘一个人呀。」
玉叶视线低垂，抬眼看著红娘。
见到她这副模样，红娘正色道：
「不，我会以玉叶娘娘的侍女长身分克尽职守的。」
「可是，这样红娘岂不是不能嫁人？」
「嫁人」二字一出，让红娘顿时变了表情，彷佛遭到雷击般大受冲击。
「嫁、嫁人……」
虽说红娘依然健康美丽，但早已过了适婚年龄。很多人都在十五上下到二十五岁之前成婚，红娘却已三十有二了。
她待在后宫时，甚至想过即使是宦官也行，试著追求过高顺。顺便一提，她后来得知高顺并非宦官，但有个年长的悍妻，于是毫无留恋地打消了念头。
「红娘什么事都能一个人做好。这样若是你不在了，我会变得什么都做不来。最起码得把差事分配给其他侍女才行。」
红娘这般能干，其他郎君恐怕很难接近她。
玉叶十四岁进入后宫时，决定让红娘也跟著她来。要进入后宫这种群魔殿堂，能干的侍女不可或缺。当时还有其他几名年长的侍女，但当玉叶受到皇上宠幸，开始有人要她的命时，她们就一个接著一个回乡去了。有人以结婚为由辞职，也有人因试毒而病倒。
最后只剩下红娘与年纪尚轻的樱花等三姑娘。可以想见红娘必定是以此事为己任，从来不敢松懈。
玉叶在女儿出生时曾暂时雇用奶娘，但她是沙漠大地土生土长的人，不知道别人是敌是友，于是从未请来新的侍女。
就在那时，猫猫来当差了。
那姑娘人在这里的时候乐趣真多。玉叶差点沉浸于回忆中，但现在不是怀念过去的时候。
为了消愁解闷，玉叶必须尽全力骗过红娘。
「爹以前也说过，总有一天得给红娘安排个好姻缘才行。」
「玉袁老爷他……」
红娘大受感动。
玉叶没撒谎。父亲说过：「只要是红娘的孩子，无论是男儿或女儿都一定优秀。」他说虽然已来不及做个奶兄弟，不过她的孩子必定会为家中尽忠职守。
「现在不同于以往，侍女也多了几个。你不用总是把担子揽在自己身上。」
为了替东宫出生做准备，之前故乡送来了三名侍女。成为皇后之后就更多了。
「我明白你心里不安。这儿虽不是后宫，但依然是女子的战场，将来之事难以预料。可是，你不再是孤独一人了。我要你多为自己的将来做打算，好好过日子。」
玉叶不禁佩服起自己的舌粲莲花。也许就是这种性格，才让她能在女子的战场中存活下来。
「玉叶娘娘，您如此为我著想……」
红娘眼里泛著泪光。
「我明白了，我这就去把爱蓝与贵园叫来。不知道那两个丫头能分担我多少差事。」
红娘立刻鼓足了劲，离开了房间。
她那侧脸就像情系郎君的少女般红润。
「……」
当房间里只剩玉叶一人时，她再次伸手去拿桌上的笔墨。
不能把方才的话当成戏言了结。她决定修书给人在京城的玉袁，问问有没有什么好姻缘。
「玉叶娘娘。」
红娘竟然又折回来了，玉叶心里一惊，险些没把毛笔掉在地上。
「怎么了？」
玉叶一面故作镇定，一面悄悄观察谎话有没有穿帮。红娘的脸色不同于方才，有些苍白。黑羽站在房外，她的脸色也同样地苍白。
「娘娘请看。」
她递给玉叶一封书信。信折得整整齐齐，用蜜蜡封了口。封蜡盖有虞美人花的印章，但一半已经变形，看得出来是寄自远方。
「……」
玉叶曾看过这印章。不用署名她就知道是谁寄来的了。
「是、是兄长寄来……的。」
方才的三寸不烂之舌变成了笨口拙舌。
哥哥是父亲正室之子。玉叶的母亲是曾在西都民间献艺的舞伶，被父亲看中而生了玉叶。玉叶的红发与翡翠眼眸就是继承自母亲。
兄妹之间年纪相差了二十岁以上，说成父女还比较贴切，但其中毫无对亲人的温情。
『夷狄之子。』
当玉叶变得能理解这句话的意思时，她开始躲著哥哥。同时也被哥哥的孩子们追著欺侮。
父母轻视谁，孩子也轻视谁。
她只能笑。她扬起嘴角，无论发生什么事都露出笑脸。哭泣会让对方更高兴，发怒会让他们去告状说被玉叶欺负了。她只能带著笑脸度日。
当父亲命令玉叶进入即位新帝的后宫时，她觉得这是大好机会。
她心想，只要去到哥哥与他那些孩子碰不到的地方，一定会有许多好玩的事。
虽然离开故乡令她伤心，但也有著极大的喜悦。
玉叶撕开一半变形的封蜡。可能是请人代笔，信中文字以哥哥的字迹来说过于娟秀。
「信里写了什么？」
红娘的神情显得忧心忡忡。
玉叶压抑住狂跳的心脏，掀起嘴角。你必须笑，我要你笑。
「一开始就只是普通的季节寒暄。原来他还知道要敬重我三分呀。」
一定是咬牙切齿地写的吧。毕竟他以前是那般排斥夷狄姬妾的女儿。
父亲玉袁来到京城，西都应该已是哥哥的天下了。今后父亲想必会继续留在京城，由哥哥治理西都。
玉叶另外还有几个哥哥，但其中最自命不凡的就是长兄。
正因为如此，父亲才会从京城招募人才辅佐长兄治政。据说其中还有一人曾为那汉太尉的部下。玉叶听说太尉是猫猫的父亲时大感惊讶，但同时也觉得不难理解。
哥哥是个野心家。掌权者野心勃勃不是件坏事，但过了头就成了剧毒。
而信上隐约可见新的野心。
「似乎是想让女儿进入后宫。」
辈分等于是玉叶的侄女。信上写她十六岁，但她不记得哥哥有这个年纪的女儿。
要不就是妾室之女，要不就是从别处收的养女。
不知道他在想什么，信里还附了一小张肖像画。
「……」
玉叶一声不吭地把画撕了。她明白被送入后宫的姑娘没有罪过，画中却透露出哥哥的企图心，令她无比厌恶。
画中的姑娘有著红发绿眼。
正是哥哥厌弃的夷狄，玉叶的色彩——