表面香脆，里层肉汁四溢。
光是回想起来都让人垂涎三尺。
（昨天的鸡肉实在是太美味了。）
猫猫一边想起昨天的晚饭，一边当差。她一面用药碾子把药草咯吱咯吱地磨碎，一面咽下满口口水。
燕燕的厨艺实在了得。猫猫自认为还算会下厨，但比不上她。她好像说过她哥哥是位庖人，但本人的厨艺恐怕也不在庖人之下。
外皮烤得金黄香脆，底下藏著淡红色的鸡肉。一咬下去，嘴里满溢著肉汁。调味用了盐巴与黑色的辛辣颗粒，莫非是胡椒？燕燕对姚儿的膳食要求不是普通的高，恐怕光是饭钱就用掉了她几乎所有薪俸。
而且猫猫最近也常去沾光，饭钱恐怕花得更凶了。
「……」
想到这里，猫猫稍作反省，心想或许自己也该出点饭钱。燕燕烧的菜比随便一家馆子都要美味，自己好歹也该出点买菜钱吧。
「嗯嗯。」
「你怎么在点头？」
姚儿不知何时来到了猫猫身边。
「刘医官一直在叫你呢。」
「这样啊。」
猫猫把药草与药碾子收一收。
「我来做就好，你快去吧。你又做了什么好事？」
「目前还没有。」
对，猫猫还没搞出什么花样。目前还没有。
看姚儿的表情就知道她是在开玩笑。其中也含有妒忌。
猫猫作为药师的经验比姚儿她们丰富，因此常分配到跟她们不同的差事。像是采药等等，常常会让猫猫跑一趟。姚儿似乎对于不能跟猫猫做相同的差事感到很不甘心。方才的玩笑话也是这么来的。
（不过已经比以前温和多了。）
不知是姚儿变了，抑或是猫猫对她的感觉变了。
猫猫前往医官所在的房间。
「刘医官有何吩咐？」
「嗯，你看这个。」
医官给了她一封书信。信上盖有蜜蜡，这印章她有看过。
（玉叶后。）
换作是平素的话，她会用别种方式做书信往来，这次却是由刘医官捎来，不知是否有急事。
「似乎是希望你立刻前往宫殿。」
书信内容也是这么写的。没写细节。
「那么，罗——」
「不，就你一个人。」
若是要为皇后看诊，身为宦官的阿爹应该更为适任。然而人家却要猫猫独自前往，让她百思不解。
「我想你心里可能有疑问，但既然人家这么说，我也不便说什么。你快去吧。」
刘医官也觉得奇怪，不过对方是皇后。纵然是统领医官之人，也不能有意见。
「是。」
猫猫听命行事。
马车把猫猫从尚药局载到了玉叶后的宫殿。虽然都在同个宫廷内，但是让猫猫独自晃晃悠悠地从外廷走到内廷，总是不太好看。
他们通过几道门，抵达皇后所在的宫殿。
以前后宫的宫殿已经够气派了，但玉叶后如今的宫殿可能比那大出了三倍以上。
猫猫下了马车，站到门前。门扉自己打开了。来开门的是一位细瘦美女。
（是白羽。）
猫猫想起她来了。她们曾在翡翠宫做过同僚，一起当差。白羽是从玉叶后故乡来到这里的三名侍女之一。三名侍女是各差一岁的三姊妹，长得十分相像，但配戴著不同颜色的饰品让人易于辨识。这一位侍女系著白色发绳，所以就是白羽了。
另外两人则是赤羽与黑羽。猫猫跟么妹赤羽以外的二人没什么来往。
「许久不见了。」
平常都是樱花她们前来相迎，因此猫猫之前出诊时没见到她。
「久候多时了。这边请。」
看来白羽只想把她当外人。
不同于老资历的樱花等三姑娘比较健谈，三姊妹较为沉默寡言而成熟稳重。看来她的意思是客套话就免了，快进屋里要紧。
平常猫猫过来时，樱花她们总是会心痒难耐地前来相迎，今日却很安静。
「……出了什么事吗？」
光是只叫猫猫一个人过来就不对劲了。
「皇后就在这房间里，你亲自问她吧。」
白羽领著猫猫来到迎宾厅后，就速速退下了。
进去一看，玉叶后坐在卧榻上，红娘就在她旁边。
猫猫缓缓低头行礼。
「许久不见了。」
等玉叶后对她说话，她才抬起头来。
「是，久疏问候了。」
说归说，其实上回按期看诊时刚见过面，所以大概才过了一个月。
「你知道我为何找你来吗？」
猫猫摇摇头。玉叶后的声调听起来比平时低沉，不像这位开朗的皇后平常总是两眼发亮地问有没有什么好玩的事。
（这种表情是——）
猫猫感觉对这表情有印象。猫猫想起初次见到玉叶后时，她与梨花妃对峙时，以及受到原因不明的疾病威胁时不安的表情。
「就别拐弯抹角了，直接解释比较快吧。红娘。」
皇后看向侍女长红娘。
红娘把布包放到桌上。把布掀开，里头是一支簪子。
簪子是银制的。形状很有意思，一颗酸浆似的小笼子挂在上头做装饰。笼子作工精致，看得出来不是所有工匠都做得了。
但是——
（有些地方发黑了。）
白银腐蚀的速度快。发黑使得簪子的魅力减少了一半。而且作工虽然精致，但整体看来莫名地不对劲，好像少了什么。感觉就像缺了个零件。
（以皇后的首饰来说好像略嫌粗糙。）
猫猫偏头不解。
「这是？」
「我戴去游园会的首饰。」
「游园会？」
猫猫皱起眉头。在公开场合配戴就更不适合了，首先红娘就不会让皇后戴这种东西。
「我明白你想说什么。皇后可不是直接戴著它去游园会。」
红娘插嘴道。
（我想也是——）
就连猫猫都嫌有所不足的首饰，在侍女当中格外挑剔的红娘不可能默许皇后佩戴。也许是与衣裳做了某些搭配，才会戴上这支簪子？
「这是请工匠赶造的，但做得很好。虽然如今发黑了，但原本自然是好端端的。而且小笼子里放了颗东西点缀，差不多有笼子的一半大。」
「点缀啊。」
在酸浆般的小笼子里做点缀，也许是玉石？的确，假如里头有装东西的话，看上去一定很美观，走路时或许还会发出铃铛般的音色。
「可是，里头最重要的东西不见了。」
小笼子网格细小，看起来不像是掉出来了。
「在游园会上，我第一套衣裳就是搭配这支簪子。上午为了换一套衣裳，我暂时离席，那时簪子就已经不见了。」
「……」
后宫时期的游园会流程中，没有安排更衣的时刻。不过，能接近众嫔妃的人应该没几个。顶多只有侍女能接近她们。
「会不会是其中有哪个侍女手脚不乾净？」
说的当然不是侍奉玉叶后的侍女，而是来伺候用膳的众侍女。
玉叶后摇摇头。红娘代替她开口说道：
「若只是遭窃还好。但簪子今天混杂在献给皇后的贡品里，还了回来。」
假设是运气好偷走了簪子的侍女，在良心苛责下想物归原主好了。她能够再次走运，成功把簪子藏进玉叶后的贡品里吗？
（办不到。）
这是威胁。
意思是：我能靠近玉叶后的近旁，还能将偷来的东西藏进宫中的物品里。
玉叶后待在后宫时，曾遭到其他嫔妃下毒。如今她成了东宫的生母，宫殿也迁走了，猫猫本以为不会再像之前那么危险——
『你随时想回来都行。』
人家跟她讲过好几遍。也就是问她要不要在玉叶后身边当差。
猫猫这才发现，那并不是跟她熟识而说的客套话。
「猫猫，你能帮我抓到犯人吗？」
玉叶后面露困扰的笑容，握成拳头的手微微发抖。
猫猫本以为玉叶后是个飘然洒脱的人。
在后宫此一女子苑囿当中，别人对受到皇帝宠爱的女子下手十分狠毒。但她总是保持著笑容。她有著年轻姑娘般的好奇心，同时又有女子的强悍性情，猫猫原本以为她没有自己一样能过得很好。
（结果是我想错了。）
纵然成了皇后并即将成为国母，她终究是个有血有肉的人。
猫猫在皇后宫殿的一个房间，检查暂时借来的簪子。
人家跟她说今天已经很晚了，要她在这儿过夜。又说已经跟宿舍通知过一声。晚膳也在房间里吃了。
从宫殿走到宿舍用不到两刻钟（半小时），况且要让一个外人在皇后的宫殿过夜，想必更不容易。
（大概是找到对簪子下手的犯人之前，心里总是不安吧。）
话虽如此，难道她没有别人可以拜托了？
还是说——
猫猫在人家为她准备的房间床上盘腿而坐，双臂抱胸。
（发黑的白银。）
白银会腐蚀。只要一怠于保养就会立刻失去光泽，因此需要随时擦亮。
王公贵人都爱用银食器。不，是非得如此。
因为它们接触到砒毒时会变黑。
砒毒等毒物，会让白银迅速变黑。砒毒虽无味无臭也无色，但因为具有此种特性而易于发现。反过来说，银食器就变得不可或缺。
玉叶后是否有接触到砒毒？不，先不论心情，至少皇后的身体状况大致上算是良好。不像是遭人下了毒的样子。
那么，簪子为何会变黑？
（簪子是在遭窃之后才变黑的？）
本来想下毒，但未能成功。于是就偷走簪子，用以威胁玉叶后。
（不对……）
这样太拐弯抹角了。
此事当中或许有著某种企图，但猫猫无从想像。那人到底想做什么？
而且还有一事令猫猫介怀。
「没有被弄坏的样子。」
据红娘所说，里头原本装了块水晶。那块水晶到哪去了？
（水晶是吧。）
猫猫试著摇摇簪子。石子不可能从缝隙中掉出来。
不过——
白色的小颗粒掉到了猫猫的裙裳上。
「啥啊这个？」
猫猫眯起眼睛，凝视颗粒。她嗅了嗅味道。
「……」
猫猫准备好水与手巾后，把白色颗粒放到舌头上。
「……这是……」
当她尝到一丝味道时，正好听见了敲门声。
「猫猫，可以打扰一下吗？」
还以为是谁呢，原来是樱花。
「怎么了吗？」
换做是平时的话可能是来聊天的，但看起来不像。不过，她来得正好。猫猫也有问题想问她。
「是、是关于簪子的事。」
樱花神情显得有些尴尬。
猫猫立刻会过意来了。来得真是时候。
「那个，我想请问一下，用在这簪子里的水晶——」
她想起之前待在翡翠宫时做过的东西。
「莫非是结晶的盐巴？」
白色的颗粒，尝起来有点儿咸。
猫猫待在翡翠宫时，曾经用小颗的盐晶慢慢做出大结晶。她把几颗做得好看的送给了玉叶后。只要不说是用什么做的，别人一定会错看成水晶。她们没告诉红娘，所以她不知道有这些结晶盐。
「……真不愧是猫猫，被你发现了。」
樱花一脸愣怔地点头。
「果然。」
猫猫用布拈起簪子摇了摇。
「怎么会想到用盐做簪子？那一碰就碎了。」
猫猫在把盐晶送给玉叶后时，也提醒过她放在潮湿的地方可能会溶化，而且给了她木炭除湿。无论再怎么美观，盐巴就是盐巴。
「玉叶娘娘最近都快被闷坏了。所以就想说，至少参加游园会的时候可以有点玩心。」
她说簪子的样式是玉叶后设计的。
当然，这事没告诉不知变通的红娘。樱花之所以尴尬地来找猫猫，就是为了这个原因。
「要是宴会进行到一半碎了，那可怎么办？」
游园会同时也是众女子互相品头论足的时刻。从脚尖到发梢都会被人审视一番。
在后宫的时候，有众多中级或下级嫔妃为了像玉叶后一样受宠，而模仿她的穿著打扮。现在恐怕也不少。
要是簪子里的饰物坏了，会丢人现眼的。
「所以我们安排好在那之前就先换衣裳。想说等半个时辰就能补妆了，应该撑得过。」
这颗形似酸浆的簪子形状特殊，一定吸引了众人的目光。大家想必会猜想，小笼子里装的究竟是何种晶石。尤其是负责宴会庶务的下女们。
不只限于后宫之内，外头一样有许多女子想吸引皇帝的注意。
玉叶后也许是在看旁人猜测簪子晶石种类的模样取乐。或者是在享受盐晶随时可能碰碎的刺激感。
说起来的确符合玉叶后的性情，但同时也是在玩火。
（会不会是哪个侍女想仔细瞧瞧而偷了簪子？）
不是没有此种可能。不如说若是偷了之后心里内疚而事后还了回来，还能让人松一口气。但这可不是说还就能还的东西。
「不好意思，请问游园会当中皇后的周边是什么情形？」
「你是指什么情形？」
「就是宴会席次的配置，或是背后的庶务如何安排。」
「我懂了。」
樱花走出房间，带著笔墨纸砚回来。她流畅地替猫猫画了宴会简图。
「这儿是宴会的中心位置，也是皇上的席次。对面右方是皇太后与壬——我是说月君。左方是玉叶娘娘，稍远处是玉袁老爷。老爷的官职目前还是州牧，却已经跟丞相在同个位置了。」
记得州牧应该是州的最高长官。换言之可以视为荔国以西都为中心的西域全境太守。猫猫脑袋里还留了一点应试时恶补的学问。目前丞相之位无人。本以为壬氏会取代子昌任职，结果做的似乎是别的官职。
此番游园会的一大目的是给玉袁赐字，因此席次这样安排不难理解。当然，其他重臣也各就其位。
「玉叶娘娘当时是在哪儿更衣？」
「这次宫殿就在附近，所以就去了那里。」
她说宫殿里也有茅厕，所以侍女们的心情都比前次轻松许多。
「只是，厨房有点儿远。虽说菜肴凉掉是司空见惯的事了，但是要端那么多人的菜肴过来光看都觉得辛苦。」
试过毒之后菜肴都凉了。猫猫每次都觉得可惜了那些好菜。
「记得锅子是放在这儿，就在宫殿的旁边。」
樱花指指她自己画的图。
「……」
猫猫眯起了眼睛。
「锅子有人看著吗？」
「我记得应该没人看著。大概是准备给末席宾客的份吧。」
需要试毒的达官显贵的菜肴会另外准备。
「那么，那个锅子摆在那儿时，簪子已经不见了吗？」
「啊！这倒提醒我了，那时正好在准备菜肴。我当时有差事在身，暂时离开玉叶后的身边，等回来之后大家就吵著说簪子不见了。」
（喔，原来是这么回事啊。）
猫猫恍然大悟，同时看看簪子。这下她知道簪子怎么会发黑了。
「猫猫，怎么看你一副已经弄懂了的表情？」
「有吗？」
「有！到底怎么回事，跟我说嘛！」
这事不能说讲就讲。猫猫还没找到证据，只是猜测罢了。
「线索还不够。」
「谁跟你不够啊！跟我说！」
被樱花逼问，猫猫低声呻吟。
可是她不说，照樱花的性子可不会乖乖作罢。
「我明白了。只是，我还有一件事想确认清楚。」
「到底怎么回事？现在就跟我说嘛。」
「不能现在就说。我不想乱讲，让皇后惶惑不安。」
樱花鼓起了腮帮子，但还是勉强接受了。
「你知道当时有哪些人在宫殿吗？知道几个就说几个没关系。」
「那就——」
猫猫把樱花说出的名字一一写在纸上。
说谜底揭晓或许有语病，总之她大致上知道簪子为何会不见了。
可是——
（这样又有另一个问题。）
把樱花提供的消息，与猫猫的预测合起来一看，总觉得事情只会往可疑的方向发展。
她很想让玉叶后安心，但不知该不该据实以报。怕反而会徒增她的不安。
（该怎么告诉她呢？）
就在猫猫想不出法子时，又听见有人敲门。
（这次又是谁？）
猫猫开门一看，白羽站在外头。
「怎么了吗？」
「天有点冷，怕你会著凉，所以多拿了条小被来给你。」
「谢谢姑娘，我自己弄就好。」
「不，你今天是来作客的。」
白羽用符合端正面容的细心举止，把猫猫的床铺好。
猫猫感到有些尴尬，站到窗边。从缝隙往外瞧，就看到片片细雪正在飘飞。
「难怪会冷。」
接著白羽替火盆添点炭。
「要焚香料吗？」
「不了，不用。」
白羽虽然动作熟练，但应该没必要由她亲自前来。记得曾听说她是玉叶后在西都的旧识。猫猫在翡翠宫跟她一同当差过一小段时日，发现樱花她们老资历的三姑娘也对白羽抱持敬意。
（怎么不让更低阶的侍女来就好？）
「不，你是贵客，不能有所怠慢。」
看来是不小心说出口了。猫猫把嘴巴紧紧闭起来。
（真摸不透这两位姑娘的心思。）
猫猫不太了解三姊妹当中么妹赤羽之外两人的性情。她只看过几次她们挖苦妹妹的模样。
猫猫默默目送白羽离去，拿出方才写下的字条。幸好有藏进怀里。要是被她瞧见，也许会引来一些疑心。
猫猫一边感到心跳稍微加快，一边决定早早上床睡觉。
边想事情边就寝会无法彻底消除疲劳。猫猫揉著迷糊欲睡的眼睛，让上半身坐起来。幸好人家有帮她多加一条小被。呼出的气息泛白，耳朵都冻红了。打开窗户一看，外头积著雪。
猫猫边发抖边换下寝衣时，听到走廊上传来声音。
「猫猫，咱们去吃早膳吧！」
樱花已经来了。
猫猫决定恭敬不如从命。贵园与爱蓝也在吃早饭的地方。贵园仍像以前一样让人感觉温柔和顺，而且有点儿发福。爱蓝似乎又长高了，视线位置比之前更高。矮个子的猫猫很羡慕高挑的爱蓝。
看到令人怀念的几人凑在一块，猫猫也不禁微微展颜。
「这次的早膳特别豪华，放了乾鲍鱼喔！」
「哦哦！」
猫猫也忍不住拍手。也许是从玉叶后的宵夜材料借了一点。
虽然只是风味十足的高汤加上点盐味的简单做法，但毕竟材料够好，美味无比。米也是最上等的，不愧是成了皇后的贴身侍女，吃得出来就连侍女的膳食也提升了一个层级。
猫猫一边四个人一起闲聊，一边环顾四周。
「你怎么了？」
看到猫猫静不下心来，贵园向她问道。
「没事，只是其他人不吃早膳吗？」
玉叶妃成为皇后之后，除了白羽以及另外两人，应该还增加了几名侍女才对。
「喔，白羽姑娘她们在别的地方吃。其他侍女都不在宫殿里用膳。」
「嗯，我们是很想跟她们增进情谊，但她们三个都太严肃了。」
（我倒觉得是这三个姑娘太不拘小节了。）
不过也因此而容易相处。
樱花她们作为侍女，与玉叶后一同待在后宫的年月较长。但白羽她们原本就跟玉叶后认识，因此樱花她们讲起话来都比较客气。
红娘虽然以侍女长身分管束众人，但猫猫总觉得论地位似乎是白羽比樱花她们高些。
（好像比之前更明显了。）
樱花她们会与其他嫔妃的侍女较劲，但只限玉叶妃被人说坏话的时候。她们把白羽等人当成自己人，想必没有敌视的意思。
「欸，猫猫。犯人还没找到吗？」
樱花向她问道。
「——很难说。」
猫猫暧昧地回答。
三姑娘的神情顿时变得消沉。
「如果找不到，猫猫，你就再回来当差嘛。虽然可能会不方便你调药什么的，但我们会想法子替你徵求许可的。」
「就是呀。这儿的房间比翡翠宫多多了。还有好多炉灶呢。」
「应该也能够弄到舶来品的药吧。」
（舶来品！）
她差点就一口答应下来。不成，不成。
猫猫喝点茶让心情镇定下来。
「我现在正在请养父与其他各位医官教我做事。况且这样会给其他同僚造成困扰，我不能轻易另谋出路。」
她明白玉叶后身边的差事很吸引人。但她现在若是来到皇后跟前，很多事情在其他方面上就会调整不来。
（例如那个怪人。）
搞不好单片眼镜军师会杀来皇后这边。那个男人只觉得是来见猫猫的，但旁人的眼光却不这么看。
玉叶后不可能到现在还不知道猫猫与怪人军师的关系。
（那只是他自以为，我跟他毫无瓜葛。）
老实讲，猫猫怀疑其实自己是别的男客的种。她宁可如此认为。只是不大可能。
若是玉叶后只把猫猫当成可利用的下人还比较轻松，但她很赏识猫猫。
（我不能不当回事。）
而且樱花她们看过来的视线，也让她坐立难安。
就在猫猫思考著该如何度过这一关时，绑著红色发绳的女子过来了。长得很像白羽，但五官比她稚嫩一些。
「怎么了，赤羽？」
记得这位姑娘应该与猫猫同年。她是白羽的妹妹，也是三姊妹的么妹。不同于两位姊姊，猫猫跟她多少有些来往。之前就是她替猫猫捎来了小兰的书信。
「玉叶后叫猫猫过去。」
听了这平淡的回答，猫猫端起吃完的碗。
「没关系，放著我们收就好。」
于是她接受贵园的好意，把碗放著。
「等你的好答覆哟——」
猫猫向挥手的三人行过一礼，就去见玉叶后了。
皇后的房间里，有红娘与白羽，以及公主与东宫都在。
公主把玩具拿给满地爬的东宫看。也许以为自己在哄弟弟吧。
一看到猫猫来了，白羽把东宫抱了起来。
「赤羽，你来带公主殿下。」
「是。」
为猫猫带路的赤羽去跟铃丽公主牵手。
「我还要玩。」
虚岁应该三岁了吧，好像已经会说话了。但她似乎不记得猫猫，细细打量这张陌生的脸庞。
猫猫感到有些落寞，但心想莫可奈何，于是轻轻挥手。
白羽也抱著娃儿准备离开房间。猫猫不禁抓住了她的衣袖。
「有什么事吗？」
对于这种有失礼数的举动，白羽稍稍板起了面孔。
「可以请姑娘留下来吗？」
「为何？」
「想请姑娘一起听小女子说这件事。」
白羽的表情不变。
红娘走到走廊上，叫住来到附近的爱蓝。
「你看著殿下。」
她把东宫从白羽的手中抱到爱蓝手里。东宫笑著拉爱蓝的头发，被她苦笑著带走了。
「猫猫，你要说的是什么事？」
玉叶后与红娘并未问到为何让白羽留下。看来是觉得直接进入正题比较快。
「是关于这个。」
猫猫拿出暂时借来的簪子。
「你知道犯人是谁了？」
「小女子不知。但关于簪子为何变黑，以及里头的石子为何不见，这两点小女子应该能够解释。」
「真的？」
「是。」
猫猫拿出昨晚请樱花画的简图。
「玉叶后当时为了补妆而来到宫殿，对吧。而在更衣时，发现簪子不见了。」
「对呀，只是由于没那工夫寻找，所以先急著换了衣裳。」
（果然。）
并不是簪子一不见就引发了骚动。
「娘娘当时是否并不觉得簪子遭窃，而认为是弄掉了？」
「是呀，因为当时很匆忙。路上头发曾被树枝勾到，所以我以为是弄掉了。」
「……是否就在这附近？」
猫猫指出简图上的位置。
「对，就是这儿。旁边有个车斗，我就是绕过它的时候碰到了树枝。」
这车斗也许就是放锅子的地方。
猫猫瞄一眼白羽。白羽的表情不变。
（可能猜错了。）
但让她在场，解释起来还是比较快。
「小女子就直说了。窃以为这簪子不是遭窃，而是弄掉的。」
「……什么意思？」
「没有别的深意了。玉叶后之所以如此不安，是因为『簪子在不知不觉间遭窃，而且以威胁般的方式还了回来』对吧？」
簪子发黑，而且其中的晶石不翼而飞。简直就像在威胁主人也会有同样的下场。对于王公贵人而言，白银失去光泽会让他们联想到中毒。
「假如我说簪子发黑，以及晶石不见都并非蓄意为之，是否能稍稍减轻玉叶后的忧虑？」
「……这……」
「还有，玉叶后您对晶石消失的原因，恐怕心里有底吧？」
玉叶后把头发缠绕在指尖上，目光到处游移。
「你就快快解释清楚吧。簪子里的晶石是怎么不见的？」
红娘心急地催促猫猫。
「玉叶后，您还有相同的晶石吗？」
「……看来是非得解释清楚了。」
皇后像是死了心，站了起来。她从房间后头拿来一个小盒子，让大家看见里头的透明多角晶石。
「可以让小女子使用吗？」
「可以，这本来就是猫猫送我的嘛。」
猫猫拿起晶石，然后拿起水瓶。
「可否借用一个容器？」
白羽拿了个茶碗来。猫猫把晶石放进茶碗里，然后倒水进去。
「……溶化了？」
「要不要尝尝看？味道是咸的，因为是盐巴。」
「盐巴！」
红娘果然并不知情。否则绝不会拿来做成簪子戴去游园会。
「玉、玉叶娘娘，这是怎么一回事？」
「呵，呵呵呵。因为它真的很美，而且也没人察觉不是吗？」
这种调皮捣蛋的神情才符合玉叶后的本色。比起不安的神情要好太多了。
「但就算是岩盐也不会有这么美的形状吧。」
白羽看著盐晶慢慢溶化。
「是，小女子只选了成功养成美丽晶石的几颗。首先让盐巴在热水里溶化，愈多愈好，然后让它冷却。接著放一小颗碎片作为核心，然后取出晾乾。重复这样的步骤几次，晶石就会慢慢变大。重点在于吊起晶石的线最好是丝线。」
「……猫猫，难道说你在翡翠宫一直在做这种东西？」
「……」
现在说这也没用，追诉限期已经过了。
「也就是说晶石是在水里溶化消失的喽。那么白银怎么会发黑？」
「有很多原因会导致白银发黑。例如——」
猫猫在简图的角落画上一个椭圆。
「鸡蛋。」
「鸡蛋？」
三人一脸不解。
「是，就是鸡蛋。各位有闻过鸡蛋腐坏时的臭味吗？」
三人都摇头。基本上馊水都有下女去倒，她们可能从没闻过腐臭。
猫猫一面觉得很难解释，一面找别的东西比喻。
「煮蛋的味道应该闻过吧。」
「这个倒有。」
「它有种独特的气味，但其实有些温泉地也会有同样的气味。」
「温泉……噢，经你这么一说……」
玉叶后似乎有泡过温泉。自西域来到京城的旅途之中也许有过一两处温泉地。
「有些温泉含有硫黄。其实煮蛋里也有，有时会导致银制食器腐蚀变黑。」
「的确是呢。」
红娘一副「我怎么都没想到」的表情。
她知道游园会吃的是哪些膳食，早该想到簪子怎么会发黑了。
「簪子掉进了装了煮蛋的锅子里。于是簪子里的结晶盐溶化，白银则被鸡蛋弄得发黑。」
李白所说的「咸得要命的汤」原因大概就是溶化的结晶盐。
「那么，簪子怎么会在锅子里呢？是碰巧掉进去的吗？」
「这就不知道了。可能是碰巧掉进去的，也可能是有人放进去的。」
「你说可能是有人放的，这么做有何目的？」
白羽眯起眼睛。
「假设有人正在准备菜肴时，看到了簪子。这时假若有一位侍女来问『有没有簪子掉在这儿』，那人会怎么做？」
可能会说：「是这个吗？」交出簪子。
也可能会装傻。
或者是——
「一时惊慌而想把簪子藏起来。」
「所以你的意思是，那人不小心把簪子丢进眼前的锅子里了？」
「是。」
模棱两可的内容让猫猫有些过意不去，但仍继续说：
「就算丢进锅子里，迟早还是得捡出来。无论簪子是碰巧掉进去的，还是想暂时藏起来而丢进去的，拿出来的时候都已经发黑，里头的晶石也没了。」
那人想必不敢装傻拿来还。
「等一下。就算是供膳仆役找到了簪子好了，想还回来应该很难吧？」
「是，您说得对。」
后来簪子究竟是如何回到玉叶后的手边？
「供膳仆役很难把簪子藏进给皇后的贡品里。我想一定是找了别人帮忙。」
而原本簪子只是遗失，却变成了近乎要胁的一件事，原因出在归还方式上。
猫猫不能确信。但她能猜到几种可能。
所以她才会请白羽留下来。
然而她看起来态度没有可疑之处。也许是脸皮够厚，也可能就只是真的不知情。
假如待在宫殿附近的某人看到了玉叶后身边的侍女，会怎么做？侍女要把簪子悄悄藏进贡品里想必不是难事。
八九不离十，归还簪子的犯人就是伺候玉叶后的侍女。
明明知道把原形尽失的簪子直接还回来，玉叶后会作何反应。
换成红娘的话想必会据实说明。她了解玉叶后的性情，没理由为了怕受罚而慌张。
樱花她们也一样。三人都知道结晶盐的事，能够解释清楚，也没理由隐瞒。
那么，白羽她们又是如何？
以立场而论，她们似乎会据实以告。玉叶后为人宽大，不会因为毁了一支簪子就施以重罚。
但是，假若她们有不加以解释的理由的话——
「不觉得这就像是某位侍女为了吓唬玉叶后，偷偷把簪子还了回来吗？」
「什、什么意思？」
红娘大感困惑。
「没别的意思了。玉叶后为人开朗又温柔，小女子十分敬爱皇后。只是小女子也认为，也许有人会怕玉叶后处事如此温和，无法在这群魔殿堂中求生存。」
猫猫看向了白羽。
她也想过可能是宫殿里的其他侍女，但在游园会上陪在玉叶后身边的人只有四位老资历侍女与三姊妹。她向樱花询问抄下的字条上，没有不认识的名字。
「噢，是这么回事呀。」
玉叶后发出傻眼的声音。她的视线缓缓朝向白羽。
「原来是在警告我皮得绷紧点，别摆出会被旁人看轻的态度呀。」
玉叶后替猫猫说出了她想说的话。
而玉叶后也猜出了犯人是谁。
「我看不是白羽吧。赤羽也不是那种孩子。那就是——」
「恐怕是黑羽吧。」
白羽开口了。说出妹妹名字的声调冰冰冷冷。
「黑羽……为什么？」
红娘很吃惊。玉叶后的神情却显得恍然大悟。
「大概是因为日前那封书信。收了信拿来给我的是黑羽对吧。」
「啊！」
（书信？）
莫非是有人送来了什么危险的东西？
（是政敌寄来的吗？）
会不会是生下同年皇子的梨花妃？
（不对。）
那么是曾为东宫，又是皇上弟弟的壬氏？
（这也不可能。）
可是，白羽她们呢？
猫猫不会说白羽她们对玉叶后不忠心。但是在一件事上，她们与老资历侍女们明显不同。
「小女子有一事想问白羽姑娘。你没怀疑过偷走簪子并送回来的人，有可能是壬总管吗？」
「……照常理来想应该是他吧？」
「白羽，你之前不是说不会是他吗？」
玉叶后面露苦笑。玉叶后知道壬氏根本不想要皇位继承权。
红娘与樱花她们也对壬氏备感亲近，想必不会怀疑是他在骚扰皇后。
猫猫也很明白壬氏把自己的身分地位视为包袱。
所以她故意试著讲点站在白羽立场的话。
「玉叶娘娘如此温和，难保不会有奇怪的人在不知不觉间潜入娘娘身边。」
「恕我直言，正是如此。」
不知为何，白羽看向猫猫。红娘露出一副「确实如此！」的神情。
（你们这什么反应啊。）
猫猫变得有些尴尬。
「玉叶娘娘应该要明白，您现在是四面受敌呀。」
「我明白。可是，没必要连朋友都这样百般提防……我问你，白羽，是父亲大人命你这样传话的吗？」
「……不是，是我个人的看法——」
白羽继续说下去，一双凤眼对著玉叶后。
「但娘娘难道认为玉莺少爷也值得信赖？」
（玉莺？）
这名字是头一次听到。从名字听起来，也许是玉叶后的亲属。
「玉莺少爷的信上写了什么？」
「……黑羽偷看了信啊。」
玉叶后彷佛恍然大悟，颓然垂首。
（偷看？到底怎么回事？）
猫猫有听没懂，只知道名唤玉莺之人似乎是个狠角色。
「他是我的哥哥。信上并没有写什么奇怪的事。」
猫猫听说过玉叶后有个哥哥，如今正代替父亲统治西域。怪人军师的副手陆孙应该已经去辅佐他了。
这位哥哥又怎么了？
「是吗？那么，当侍女一个又一个离去时，玉叶后知道是谁找遍理由不送新的侍女给您吗？」
（！）
「我们不来，玉叶娘娘如何才能过上一天安心日子！」
白羽加重了语气。不像她平素冷静的性情。
（我待在这儿对吗？）
自己是个外人，也许该立刻离开才对。可是气氛又不允许她开溜。
「既然玉叶后您不说出书信的内容，那就由我来说。当我自西都启程时，玉莺少爷收了一名异族的年轻姑娘做养女，如今已过了一年。我看也已经把她教育成了一个良家姑娘了吧。」
「白羽！」
「红娘侍女长，我不会像黑羽那样拐弯抹角，我有话直说。不管他是玉袁老爷的儿子，还是玉叶娘娘的哥哥，那个男人就是不能信任。他把一个长得跟玉叶娘娘如出一辙的姑娘送进后宫，谁知道有何居心？假如皇上看上了那姑娘，或是东宫看上了她，玉叶娘娘又在这时出事的话，您知道会有何后果吗？」
白羽这番话不过是假设罢了。但将来也不是绝无可能发生此事。
「父亲大人不会让他这么做的。」
「玉袁老爷才智过人，自然能够看穿玉莺少爷的肤浅企图。」
「那不就没问题了？」
红娘回答，神情像是松了口气。
「是呀，玉袁老爷才智过人，想必会选择更有利可图的一方吧。」
白羽用嘶哑的嗓音说了。
「如同过去灭了戌字一族的时候那样。」
（戌字一族……）
记得那是昔日统治过西域的赐字家族。听说他们招引了女皇的反感而被灭。
「玉叶娘娘对我们有恩。我们之所以在您身边效犬马之劳，也是为了保护您。但是我……我们从来没把玉袁老爷与玉莺少爷当成主人。」
白羽讲得清清楚楚，猫猫感觉她的眼中彷佛微微蕴藏著火光。
（白羽过去看到了什么？）
猫猫只能想像。她没资格介入得更深。
「请娘娘多多提防玉莺少爷。求求您，我求您了——」
白羽缓缓看向猫猫。
「将来的事情难以预料。娘娘应该拉拢些值得信赖的自己人。」
玉叶后与红娘的视线移向猫猫。
「……各位有何指教？」
她有种非常不好的预感。
「猫猫，期待你的好答覆哟。」
玉叶后用小狗般的眼神望向猫猫。
「你一定不会坐视玉叶娘娘中毒病倒吧。」
红娘脸上浮现一丝浅笑。
「世上有些人说来说去，就是不会辜负他人的信赖呢。」
白羽恐怕是存心这么说的。
猫猫一边躲著三人令她尴尬的视线，一边感觉到自己又被逼进死胡同里了。