壬氏大叹一口气，看著进入残局的围棋棋盘。
壬氏一边叹气，一边回想起日前棋师对他说过的话。
「恐怕是行不通。」
向皇帝借来的围棋棋师没有看起来温和，是个直话直说的人。
「至少得赢臣一局，否则没半点希望。」
棋圣用看不出心思的表情，「丁」一声放下了白子。
「唔……」
只能说甘拜下风。本以为不分轩轾，谁知对方才走一步就颠覆了局势。
这是早就知道的事了。壬氏似乎属于样样通，样样松的那类人。大多数的事情他是能够做得不错，但只是比他人稍稍优秀一些，并不杰出。
只会被说是秀才，不会被称为天才。
即使如此，总比什么都不做来得好。
「月君熟读定式，但定式之外的思路不出凡人的范畴，看到不曾见过的走法就会焦急。」
「……真是直言不讳。」
「是您如此要求臣的啊。」
棋圣一口吃下水莲准备的甜馒头。虽然看起来与他的风雅外表毫不相衬，但据说吃甜食对棋手而言是常态。动脑会让人想吃点甜的。也许这就是某个怪人军师成天吃甜食的理由。
壬氏向皇上借来了棋圣后，这数日以来一办完公务就是不断下棋。
「没天分。」
「走法太单纯。」
「白面书生的无趣下法。」
被讲得一无是处。
虽然是壬氏事前要他别客气，但还真的是毫不客气。
壬氏问他对其他人是否也都这样说话，结果他回答：「臣说话会挑选不会处罚臣的人。」真够精明。
「照您这样下去，有办法赢过那怪人吗？」
激将法更是用得妙。
壬氏拈起黑子，一面烦恼著正确答案一面把棋子放到棋盘上。
壬氏之所以像这样请棋圣指导，是因为只有他能赢过怪人军师罗汉。
「你不是才刚说过我赢不了？」
「是，赢不了。月君过于耿直，可以说您著实是位老实人。」
总觉得受到的不是赞美而是贬斥。
「但我还是想摸索出取胜的方法。」
「臣也是来教您取胜的。只是，不可能大胜。」
棋圣再吃一个甜馒头。
「百回当中能赢一次也好，你想办法让我赢吧。」
「要撂倒气力充沛的罗汉阁下，就连臣有时也仅有一半胜机。即使臣正值气力充沛的状态也是如此。」
「……我不懂你的意思。」
棋圣的本事在罗汉之上，所以才会被称为棋圣。
「不，这不难懂。月君您手无寸铁独力与熊对峙，有办法战胜吗？」
「想也知道不可能。」
「狼呢？」
「……视状况而定或许能胜，但想必很难。」
「狗呢？」
「我想勉强可以得胜。」
壬氏在游猎时让人家教过。人类虽然高大，却意外地柔弱。是因为手持工具才能战胜野兽，若是空手的话连一条狗都不见得能打倒。
「您认为要有什么才能得胜？」
棋圣放下棋子。
那种彷佛看透了壬氏下法的动作，让他不禁又发出呻吟。
「想毫发无伤的话最好有突火枪（手枪），但恐怕打不中。我可能会想要把用惯的剑。或者是短剑，以及保护手臂的护腕。」
若是在狭窄的地方，用剑可以战斗。在宽敞的地方，就难了。他必须将狗引诱至难以灵活行动的地方，待它咬住护腕时，再对脖子下手。
「想不到月君有著这般相貌，却喜爱土里土气的战法。」
「……并非喜爱。只不过是我缺乏剑术天分罢了。」
换成马闪的话想必能战得更巧妙。那小子搞不好连熊都对付得来，只是不免要身受重伤。
「嗯，这样的话，臣也比较容易将秘策传授与您。」
「秘策？」
「不，其实也没什么。只是告诉您在何种条件下，容易赢过罗汉阁下罢了。」
棋圣咧嘴邪笑，跟平素那副文人雅士的清高神态简直不像是同一人。
「这可不算违规。不过是合乎法令的盘外之战罢了。」
壬氏咕嘟一声吞了吞口水。
「若是这招不管用，您就一辈子别想赢过罗汉阁下。」
棋圣斩钉截铁地断言了。
「……我输了。」
无论如何清点盘上阵地与提吃的棋子，都不比白子的地来得大。
才差二目。却是极大的二目。
中盘时不知拉开了多大的差距。壬氏取得的阵地已经确定，看似不可能颠覆。
而且壬氏在那之后，也并未走出什么明显的恶手。
是眼前大啖烘焙点心的人物用迅雷不及掩耳的速度，把那差距缩短了起来。
马闪与几名侍卫围著他们。
围棋大赛结束后过了数日，壬氏在书房处理公务时，单片眼镜军师突然跑来了。
「咱们继续下。」
若是偷懒没做事还另当别论，但此时是中午用膳的时间。
邻近书房的凉亭里备好了围棋棋盘与棋子。棋子已照日前大赛被打断时的模样摆好。
虽然有人从远处围观，但他没理由拒绝。
后来，壬氏想了好几次如何才能进一步拉大差距，力求得胜。
他以为有了那么大的差距，绝不可能输棋。
「……怎么可能。」
马闪惊叫出声。怎么可能，这真是最贴切的一句话。怪人的脑袋究竟是用什么做的？
『您一辈子别想赢过罗汉阁下。』
壬氏想起棋圣说过的话。
他为何不说弈棋对手是「人」而是譬喻成「兽类」？
壬氏悔不当初。看来自己原本并不明白，罗汉虽非熊、狼或狗，却是名为罗汉的妖魔。
男子重新戴好单片眼镜，咕嘟咕嘟地畅饮果子露，脸色已彻底恢复了健康。睡眠都补了回来，也没有连续对弈造成的疲劳。饮料与点心也都不含酒精，神色清爽畅快。
壬氏自感汗颜。
都用上了那么狡诈的手段，结果竟然还是输了。
虽然本来就没多余心力撑面子，但也太难看了。
要不是周围有观众在，他早已当场一头倒在棋盘上，连声呻吟了。
仅有的虚荣心让壬氏装出了优雅的神态。只有后宫时期练出来的厚脸皮值得称赞。
得抬起头来才行。
得佯装成请人下了指导棋而落败才行。
壬氏正准备慢慢抬起头来时，看到有个指尖伸到了棋盘上。
「终盘的这一步，要是这时下在这里就好了。」
是罗汉的声音。
「……」
壬氏抬起头来。
怪人一边抚摸下巴的胡碴，一边用指尖做解释。
「把这里改成这样。这么一来，就会让白子无处可走——」
虽然讲得模模糊糊听不清楚，但明显地是在做解说。
「罗汉大人竟然在做覆盘检讨？」
随侍罗汉的男子神情显得不可思议。
「他说是覆盘……」
旁人听了开始议论纷纷。
「养父基本上是不覆盘检讨的。」
罗半不知从哪里冒出来说了。
大概是听到要续弈，就急著赶来了吧。有些上气不接下气的。
「这就表示月君得到了他的赞赏吧。」
罗半刻意加重「赞赏」部分的语气。
观众为之哗然。
「这时怎么会下在这儿呢？唔……」
怪人军师一面覆盘，一面兀自反省。说的似乎是之前那一步坏棋，但本人好像不明白自己怎么会下在那里。
他当时明明应该因为困意、疲劳与酒意而神思恍惚，却记得下过的每一步。
壬氏只能笑了。
「……总之我很尽兴。」
怪人悄悄接近壬氏。
「我不知道你有何目的，但手段很有意思。」
他摆著棋盘不管，就这么挥舞著酒壶扬长而去。
壬氏一句话也说不出来。
围观的人群逐渐散去。虽然似乎有人妄想靠近壬氏，但马闪以及其他侍卫都盯得很紧。
只有罗半一副吊儿郎当的态度，站到壬氏面前。马闪虽神情怏怏不悦，但仍允许罗半留下。壬氏没看过两人说话，不过感觉不会太合得来。
「恕臣力有未逮。不过，义父似乎十分满意。」
「……满意是吧？那般拙劣的战术他也接受？」
壬氏讥嘲地歪扭嘴唇，怀疑自己被当成了傻子。
「不，无论用什么方法都行。端看义父觉得有趣与否。」
壬氏不太明白。
只是，不知道是因为血脉相连，还是同为身怀异才之人，听他的口气像是了解一些壬氏无法理解的事情。
无意间壬氏心生疑问，于是问道：
「罗汉阁下何以会想到举办围棋大赛？坦白讲，我以为他那人无论是否关乎金钱，都只会在想下棋的时候下棋。」
「是，正是如此。义父若是终身不娶的话必定是如此。」
罗半从怀里拿出一本书。正是那引发一股风潮的围棋书。
「书中的棋谱，许多是义父与某位女子的棋局。即使是二十多年前的棋谱，仍然留存于义父的记忆里。明明连昨日才刚见过谁都记不得。可见这些棋谱对义父而言是多么无可取代的事物，也是再也不会增加的往昔遗物。」
「……是啊。」
某位女子说的是谁，壬氏心里有底。想必是那绿青馆的娼妓，也就是猫猫的母亲了。去年罗汉重金为其赎身，但听闻女子已于今年春天逝世。
「伊人已逝，这义父也明白。只是，义父或许是在想，以过去的棋谱为底，也许能够出现像她一样的棋手。」
「……所以他是在追寻过往吗？」
「非也。真要说的话，或许比较像是追寻留给后世的事物。不，也许义父从来不曾想到那么多吧？」
也许是开始怀疑自己猜错了，罗半抓抓后颈。
「……不过，若是义父能像方才那场棋局那样，也与其他对手覆盘该有多好。要是人家要求臣退指导棋的钱，臣可伤脑筋了。」
「你说的指导棋是？」
记得之前听说过，可以付钱与罗汉下围棋。但应该因为罗汉身体不适之故而延期了。
「这数日来，都是以指导棋为优先。哎呀，要配合时日真让臣费了一番工夫。义父才刚跟别人对完一局，忽然又不见人影，原来是到这儿来了。」
难怪看罗半气喘吁吁的，原来是因为这样。
「臣也有一事相问。」
「何事？」
「是棋圣给壬总管出的主意吧。」
不是问句。罗半当时也在棋赛现场，想必都看穿了。
「我占用了皇上的时辰，请他指导我。」
「原来如此，那就能够理解了。」
罗半点点头。
「因为在与棋圣对弈时，义父总是抱怨对方净只准备咸点心。」
「原来如此。」
看来他是真的不愿空手与熊搏斗。
「那么，臣也该告退了。不过，在那之前……」
罗半咧嘴歪扭嘴角。
「日前端上来的糕点，义父似乎相当中意，想请月君分享制法。噢，最好是不含酒精的制法。另外还有一事，别看义父那样，他其实不大喜欢欠人家人情。」
「我怎么看不出来？」
「是真的。只是会忘记欠了人家人情。」
罗半小声说句意味深长的话后，就离去了。
「总管与他似乎长谈了许多事情，结果如何？」
马闪有些不悦地走上前来问道。
「没什么，闲聊罢了。可否麻烦你去叫水莲把糕点的烘焙法整理一下？」
「呃，是，这就去办。」
「要不含酒精的，明白了吗？」
「是。」
马闪一面偏著头，一面跟在壬氏后头。
回到书房，只见房里放了件东西。
「这是何物？」
东西上头盖了块布，马闪掀开一看，是军事推演用的棋盘。这比之前摆在怪人军师书房里的那种要简略些，但壬氏看到上头的部署方式，挑了一下眉毛。
「不想欠人情是吧。」
壬氏之所以再三提出强化军备，是预料到日后国土北境与西境将动荡不安。马良从房间角落探出头来说：
「重新部署的位置相当巧妙。这样一来，壬总管担忧的地点也顾得到了。」
「……若能多卖点人情就好了。」
「小女子不知道您在说什么，但您休假时的公务还剩著，请尽早处理。年底将有许多祭祀仪式，可不能再休假了。」
手拿文书的麻美一进书房，就对壬氏苦苦相逼。
「好，我知道了。」
壬氏一面苦笑，一面开始继续处理公务。
多得是要处理的公务。
「麻美。」
「有何吩咐？」
壬氏想起还有一件事得处理。
「可否请你去寄这三封信？」
壬氏打开公案的抽屉。
「寄给谁呢？」
麻美偏偏头，但看了收信人的名字后，角度偏得更大了。
「请你立刻去寄。尽量保密，并且准备马车去接她。」
「谨遵吩咐。」
麻美不是那种不识相地爱追问的女子。她手拿书信，离开了书房。
「或许略嫌急躁了。」
但才智平庸的壬氏一旦拖拖拉拉，什么事情都会有所延误。
他想在那之前下一著棋。
不过，说真的——
「真希望能再卖点人情。」
壬氏呼出一口气，坐到了公案前。