深夜，猫猫被马车匡当匡当地摇晃著。
猫猫当差结束时，一封来自壬氏的书信悄悄送来给她。
（不晓得有什么事。）
至今从来没半件好事，这次也不值得期待。更何况她已经落入了无法打马虎眼的境地。
前次见到他是在围棋大赛上。当时怪人军师在场，因此虽然不愿承认，但她安心了。
然而，今日——
（我会被带到哪儿去？）
当她被人用马车载走时，多半会被带去王公贵人的府邸。阿多亦然，玉叶后亦然，壬氏的宫殿亦然。
可是，这不是壬氏宫殿的方向。
眼看楼宇变得一栋比一栋富丽堂皇，猫猫开始微冒冷汗。
「这边请。」
人家让她下了马车，就看到水莲正在等她。
「许久不见了。」
「是。」
「那就请你快去后面，把衣裳脱了吧。」
「……」
猫猫不情不愿地走到后面。
进入后宫时规定必须搜身，而这大概也差不多。
「……不是壬总管召小女子来的吗？」
「是呀。只是若只有小殿下在场，也不用让你这么做了。」
换言之就是料想到还会有别人在场。水莲接过猫猫的衣服，从它怀里翻出笔墨、怀纸、药物与白布条，多到她都傻眼了。
「我说呀，你怀里总是揣著这么多玩意儿？」
「针线没带来。」
猫猫把亵衣也脱了。瘦巴巴的身子接触到冷空气，起了阵鸡皮疙瘩。
「你是松鼠不成？那就也检查一下颊囊好了，嘴巴张开。」
不只是把衣服扒光，竟然连嘴里都要看。
「猫猫你牙齿真整齐。」
「嘿嘿啊啊（谢谢嬷嬷）。」
「皮肤也很细，可是这就不太好喽？」
左臂裹的白布条也被掀了开来。姚儿总是阻止她伤害自己，所以现在的状态比之前好多了。
「召小女子来不知有何吩咐？」
「哎呀？你应该已经猜到了吧。心里头做好准备了吗？」
她用有些挖苦人的口气说道，反而让猫猫放了心。
「今日皇上是否也会驾到？」
既然如此仔细地检查有无携带刀械，可见一定有至尊至贵之人到场。
她待在后宫时，搜身步骤多少有所简化，但皇上身边永远跟著侍卫。在临幸嫔妃时，房间外应该会有几个人四面警戒。
「捉弄你真是不好玩，猫猫。你都不会猜想也许是被召来侍寝的？」
（不，是有稍微想过。）
但别看壬氏那样，做事是会照顺序来的。猫猫宁可相信他不会说做就做。
（只换衣服而不用沐浴的话就应该不是。）
猫猫穿起衣服。人家帮她稍微拭去雀斑，扑上白粉。
更衣结束后，人家把她带到了有武官候命的地方。猫猫低头走进去后又是一条走廊，通往深处的房间。
幽光照亮了脚边，冷清的单一走道隐约给人超脱尘世的感觉。
一走进去，空气是暖的。三位贵人一边聆听炭火爆开的哔剥声，一边谈笑。
「人已带到了。」
水莲低头自房间退下。
猫猫看到这些人，当场愣住。
壬氏与皇上在她的预料之中。但没想到，还多了个玉叶后。
房间是两间相连，里头那间似乎是寝室。三人所在的房间，摆著罗汉床、案桌与桌子。另外还放了个独特的用具，奇妙的香气弥漫室内。
猫猫抽动鼻子。
（这是什么香气？）
好像有闻过又好像没有；既然是摆在贵人的房间里，只好相信不是什么怪东西了。
「真是个有趣的组合。月君究竟在打什么主意？」
玉叶后以衣袖遮嘴偷笑。
「说得是。既然凑齐了朕与你们几个，想必是要说什么趣事了。」
皇上看起来也很愉快。
（这是什么和乐融融的气氛？）
怎么看猫猫都来错了地方。
可能是为了让众人能够放松，周围既无侍女也无侍卫。连高顺或红娘都不在。
猫猫继续低著头，心里想著该如何是好。总不会是要强迫她当场做些什么，为贵人们的谈话助兴吧。
（有什么有趣的烟花巷笑话吗？）
玉叶后的话应该会笑，但壬氏不大爱听。那种笑话基本上不受男子欢迎，还是算了吧。
（早知道会这样，就多准备些材料过来了。例如侍寝的教本什么的。）
不，不成。皇上虽然喜欢那些教本，但不好在玉叶后面前献给皇上欣赏。况且在让水莲搜身时就会被没收了。
怎么办才好？能做些什么？有什么能表演的简短技艺？猫猫一面思索一面东张西望，竟看到一个令她不敢置信的东西。
一个盆子上铺著沙子，随兴摆了些树枝与石头。看起来就像小庭园，是用来让客人赏玩的。然而使用的材料夺去了她的目光。
（鹿茸、龙骨……那个莫非是熊胆？）
鹿茸就是鹿角，龙骨就是大块的骨骼化石，熊胆则正如其名是熊的胆囊。每样都是高级生药。
它把鹿角当成树枝，以龙骨模仿园林石，只有熊胆刻意地摆在那儿。说不定是故意摆成那样，好让猫猫看出来。
（把我当傻子？）
那种东西无论摆得再不显眼，猫猫都不可能错过。
猫猫垂涎三尺地看著生药。
「欸，这会儿要做什么？是不是猫猫要玩有趣的解谜游戏？」
玉叶后两眼闪闪发亮。由于日前才发生过那事，猫猫本来还在担心，照这样子看来或许没事了。可是红娘姑且不论，白羽她们应该不乐见这种情况。
她们就连玉叶后的异母哥哥都怀疑了。纵然皇上在场，她们大概也不会乐意让皇后独自与壬氏像这样见面。
猫猫一边看看玉叶后，视线一边在房里各处飘移。又找到了。桌上那看似砚台的东西其实是阿胶，也就是整块动物胶。茶叶里头放了薄荷与桂皮。满室的独特气味，似乎是来自于放在各处的生药。
「还轮不到猫猫出场。可否请二位先听我说？」
壬氏微微一笑，同时拨一拨放在房间墙边的大火盆。
「让小女子来吧。」
猫猫两眼发亮，想看看火盆里是否也藏了什么宝贝。
「不，今日就免了。是我召你来的，你坐下。」
壬氏硬要猫猫在罗汉床的一隅坐下。布面卧榻里塞了棉花，再加上温暖的空气，令人昏昏欲睡。
（不可不可。）
猫猫轻轻摇头，同时吸吸空气。室内生火太久，有时会导致空气滞积而难以呼吸。房间里没有侍卫也没有窗户，看得出来选的是最适于密会的房间。
不过房间最起码还开了通风孔，让空气得以循环。
可是，在房间里摆这么多生药要做什么？更何况猫猫都被那样严谨地搜身了，把这么多药材带进屋里不要紧吗？过多的药会成为毒物，用错了法子会害人。
（那儿的白色薄片是茯苓吗？）
它放在一个钵里，上头摆著菊花。
都故意让她看到这么多了，也许可以期待晚点会赐给她。
「好了，那就听听你想说什么吧。」
皇上抚摸胡须眯起眼睛。神情中虽有著疑问，但也隐约有种慈爱之情。
桌上备有酒菜。猫猫忍不住分心看酒，但似乎用不著她试毒。他们已经自己倒酒喝了起来。
（药材很好，但酒也不错。）
可能是猫猫盯著酒看的关系，玉叶后做出了反应。
「猫猫想不想也喝一点？这酒很醇的。皇上您说呢？」
玉叶后似乎已经哺乳结束，也在小酌几口。
（好耶！）
就立场来说，猫猫不该饮酒。但既然是尊贵之人请她喝，她便无法拒绝。这是情非得已，是不得已才喝的。
「是啊，这似乎是真正的葡萄酒。」
既然特别加上「真正」二字，看来毒葡萄酒的事也传进了皇上耳里。
「臣弟怎敢带毒酒来？臣弟还得请皇上长命百岁呢。」
壬氏晃晃玻璃酒器，但似乎无意赏猫猫一杯。也许是身体在发热，他把氅衣脱了挂在椅子上。
「月君，没给猫猫准备酒器吗？」
猫猫两眼发亮地注视著玉叶后。
「没有，猫猫晚点还有差事，请先别让她喝酒。」
猫猫的心情瞬间跌入谷底。她恨恨地瞪著壬氏，但当事人似乎毫不介怀。
「是何种差事？就她一个人没得喝太可怜了吧。」
（说得好，再多说一些。还要命令他赐我药材。）
听到皇上的金口玉言，猫猫握紧了拳头。然而壬氏丝毫无意另外准备酒杯。
「为了祝皇上洪福齐天，她这人才不可或缺。」
「你从方才讲到现在，怎么好像一直把朕当成老头子？」
「岂敢。然皇上不同于过去的暴君，并不相信世上有长生不老的妙药吧？」
（谁说一定没有了。）
猫猫一肚子不满。的确至今尚且无人找到它。尽管这个房间里有著琳琅满目的生药，恐怕没有一种能令人长生不死。
（真是，到底想干嘛？要把事情了结就快点——）
「臣弟得请皇上健康长寿，再活个二十年才行。」
壬氏提出了确切的数字。
「月君……这数字还真明确呢。」
就连玉叶后也不禁有些困惑。皇上年方三十多岁，神爽体健，应该仍称得上精气神俱佳才是。
「那么，二十年指的是什么意思？」
皇上的声调变得稍许僵硬了些。猫猫不禁浑身紧绷。有件事绝不可忘记，那就是这位美髯公可是一国的九五之尊。
「就是东宫承继帝位，能让人安心的年龄。」
「东宫……」
玉叶后出声说了。
「正是。十岁仍是个孩子。十五岁虽已加元服，但难免有所不安。二十岁虽仍属年少，但只要在那之前为其巩固地位，想必可保无虞。」
壬氏到底在说什么？
猫猫感觉到温暖宜人的室温变得越来越凉。要不是在视线前方发现了冬虫夏草与牡丹皮，脸色恐怕早已发青了。
皇上放下酒杯，眯著眼睛。表情看起来并不高兴。
「把你这番话的前提解释清楚。」
皇上这话并不带询问语气，让人更加害怕。
（如果是召我来讲这种岌岌可危的事，请现在就放我回去。还要给我礼物。）
猫猫巴不得能摀起耳朵躲到房间角落呻吟。
玉叶后也面无人色。她必定没想过这几个人凑在一块会讲这么危险的事。
「臣弟这番话的前提是，假若皇上现在有个万一，旁人将会要求臣弟即帝位。」
壬氏从怀中轻轻取出一个盒子。这是个掌心大小的盒子，里面盛了一颗金色珍珠。珍珠大如拇指指甲，呈现浑圆完整的球形。
如此大颗的珍珠十分罕见，而且形状浑圆饱满，即使是猫猫这个外行也知道它价值连城。就连以形状较差的珍珠磨成的珍珠粉生药，价格都贵得令人咋舌。
「以相亲肖像画附赠的礼物而论，不会略嫌昂贵了些吗？」
「朕就算问你这是谁送的，照你的性情也不会说吧。」
「窃以为皇上一定猜得到是谁。」
能将大颗珍珠作为贡品献给皇弟，还能说出以自己女儿作为皇弟之妻的人，恐怕一只手就数完了。
（这样的大人物若是试图与壬氏打通关系……）
不是想与壬氏联手揽权，就是企图成为监护人。若是后者的话，将会与玉叶后对立。
「另外还有一事。」
壬氏接著取出一支匙子。是支前端发黑的银制匙子。
「有人在臣弟书房的茶里下毒。除此之外，臣弟还在祭祀时遭人射箭。」
（有这种事？）
既然猫猫没听说，大概是下了封口令。
有人想拉拢壬氏进入自家阵营，也有人嫌他碍事。这就是官场。
「玉叶后是否略知一二？」
「……本宫不知。」
玉叶后的声调中混杂著些许慌张。
猫猫不认为是皇后下的手。但有可能是皇后的自家人趁她不知道时做的。
她的困惑或许就是来自这里。
若是如此，也许与玉叶后的父亲玉袁有关。
「皇上想必明白臣弟对皇位毫无野心。」
皇上并未点头回应壬氏的话。
「否则，臣弟也不会在后宫假扮宦官长达六年。」
猫猫忍不住摀起耳朵，却被笑容可掬的壬氏抓住双手，摆到双膝上。看来是要她把话听个清楚。
「臣弟不爱那些纷纷扰扰的事。皇上如今膝下有二子，玉袁阁下也已获赐别字。能否趁此机会，也赐臣弟别字呢？」
（赐字？）
猫猫偏偏头。她不解地偷看旁人，结果与玉叶后对上了目光。
「获赐别字，就表示成了皇帝的臣民。换言之，就是不做皇族了。」
面无人色的玉叶后解释给猫猫听。与其说是亲切待她，倒比较像是在确认壬氏这话的意思。
（不不不不。）
皇族身分岂是一句嫌麻烦就能轻易拋弃的？更何况包含壬氏在内，皇族还剩几名男儿？先帝的兄弟已全数死于瘟疫，外戚则不甚清楚，但就猫猫所知，如今皇族男子仅余皇帝与壬氏，然后就是玉叶后的孩子与梨花妃的孩子这四人了。
皇帝的两个儿子都还是娃儿。
孩童的寿命难以掌握。无论如何细心养育照料，有时就是会突然一病不起。
（想也知道行不通。）
就连猫猫都明白这道理，皇上不可能不明白。
桌子剧烈摇晃的声响吓得猫猫全身毛发倒竖。肉桂从盘子里撒了出来。
正不知发生了何事，原来是皇上拍了桌子。
平素脸上分不清是笑脸还是面无表情的贵人，此时怒形于色。
（别这样！）
猫猫明白触怒皇上就会没命。但她平时接触到的皇上大多心情极好，减轻了她的惧意。
猫猫的心脏怦怦狂跳。她在房间里东看西看，想找到能稳气静心的生药。
玉叶后的脸色也变得铁青。她或许也是初次见到皇上的怒容。
只有壬氏神情自若。
「皇上不是与臣弟说好了吗？莫非要反悔？」
「那也得考虑到时机与状况。照如今这种状况，能说这话吗？」
「还是得说。因为臣弟必须早日了结此事，否则日后想逃也逃不掉了。」
（不要火上加油啊！）
猫猫汗流洽背。
猫猫轮流看看壬氏与皇上，偶尔又不禁确认房间角落里的牛黄。
（真希望能一直看著牛黄。）
很遗憾地，这渺小的心愿被粉碎了。
「敢请皇上贬臣弟为人。」
一声闷响在房间里响起。
壬氏脸孔低垂，跌坐在地。皇上的拳头在发抖。
猫猫忍不住靠近壬氏，硬是让他张嘴。
（牙齿没断，只是嘴唇裂了。）
但皇上打得很重，过一会儿恐怕会肿起来。猫猫也很想检查一下皇上的拳头，但不敢靠近他。
「你方才说别让药师饮酒，就是为了这事吗？」
皇上多少压低了声音。他伸手抓住了玉叶后的手腕。
这是用来密会的房间，拍桌子的声响不会惊动侍卫。玉叶后想大叫，无奈发不出声音。于是她想求救，却被皇上捉住了。
「皇后切勿担忧。」
（谁跟你切勿担忧啊。）
猫猫用手绢替壬氏拭去嘴唇流的血。
召她来就是为了看这场兄弟阋墙？真想请他别把猫猫与玉叶后牵扯进来。
「臣弟已有所觉悟，也愿意接受应得的惩罚。」
壬氏站起来，又脱了一件衣服，然后慢慢走向火盆。
「玉叶后，我不会与您为敌。还请宽心。」
壬氏微微一笑，拉松了衣带。只见他先是露出肚脐，然后拿起了拨火棒。
「！」
他做出了无人能预料的事。
皮肉烧焦的臭味吱吱冒出。即使是坚强的玉叶后也险些没昏死过去，猫猫急忙扶住她。
皇上也惊得目瞪口呆。
壬氏一面忍痛，脸上却还浮现著笑意。他把拨火棒放回火盆里。
猫猫让玉叶后躺在卧榻上，凝视壬氏的下腹部。拨火棒没按在肚子上。侧腹下方、骨盘上方的部位留下了焦痕。猫猫有看过那痕迹，跟玉叶后获赐的纹饰是同个形状。
（内脏没受创。但是——）
把烙印按得这么深，就一辈子消不掉了。
（竟然还准备了这种东西。）
「玉叶后，这下我就无法违抗您了。纵然皇上驾崩，我也威胁不了东宫的地位。」
猫猫想起以前在西都发生过的事。新娘的假自杀案，原因出在新郎对待她们的狠毒方式。那个家族的所有人都一直在忍受把新娘当家畜般加烙印的行为。
留下主人的烙印，等同于将此人当成奴隶。
「……」
皇上方才还怒不可遏的神情，如今变得茫然自失。谁也想不到贵为皇弟的壬氏，会给自己留下奴隶的烙印。
猫猫该做的事只有一件。虽然是高温烧灼因此几乎没有出血，但周围都红肿了。她把手绢弄湿了，按在壬氏的侧腹部上。
猫猫在房间里到处寻找油、蜜蜡，以及可治烫伤的生药。没有器具让她火冒三丈，索性从柜子里拿出看起来很贵的器皿把药磨碎。管他盘子要缺角还是匙子折断，都无关紧要。
她现在没那多余心思去在意。
到房外去请人速速准备烫伤药比较快。但那样会让壬氏的伤泄漏出去。虽说是壬氏自残，但烙印痕迹被人看见对在场的任何人都没好处。
「你这被虐癖混帐！」
猫猫一边拌匀蜜蜡与油一边咒骂。
没人责怪她。大家恐怕都是这么想的，就连壬氏自己也是——
只听见某种东西倒下的砰咚声，原来是皇上靠到了卧榻上。
「……你就这么不愿即帝位吗？」
他喃喃说道。
「臣弟不是一直以来都说不愿意吗？」
壬氏脸孔抽搐著回答。
「假若皇上依然不允，臣弟只能在左颊也留个伤痕了。」
听到壬氏这么说，猫猫急忙用双手盖住壬氏的脸颊。
「说笑罢了。」
猫猫见壬氏笑了，便松了手，但还是不知道他会做出什么好事。大意不得。
玉叶后显得失神落魄，但似乎还有意识。
「玉叶后，您似乎一直想伺机收猫猫做侍女，但能否请您断了这个念头？」
壬氏看向发愣的皇后。
「我已经变成了这样的身体，再也不能随意展露肌肤了。」
（明明是自己干的好事，说这什么话。）
猫猫把拌匀的药膏涂在壬氏的皮肤上。
「既不能请侍女为我更衣，也不能给医官看见。最重要的是——」
壬氏站起来，用一只手臂搂住猫猫的胴体把她举了起来。用来冷却侧腹部的手绢掉了。
「快、快别这样，壬总管！」
猫猫想死命挣扎，但壬氏的伤口就在旁边，她不敢闹。
「如今我只能迎娶完全信得过的女子了。」
猫猫的脸色霎时变得铁青。
由下往上看，壬氏的神情变成了异样灿烂的笑容。
「该、该不会这才是你的真正目的吧？」
玉叶后脸孔抽搐著说。
「不知皇后此话何意？」
壬氏一边装傻，一边继续横抱著猫猫。
猫猫把手伸向玉叶后求助。但皇后只用哀怜的眼神看她，摇了摇头。
「猫猫，我想你也得负一半责任。」
（为什么啊！）
猫猫很想宣称这跟自己无关，自己是清白的。但壬氏的手摀住了猫猫的嘴。
「既然有责任，那就得好好请她负责了。」
玉叶后不可靠。猫猫转为看向皇上。
皇上愣愣地看著猫猫与壬氏。
「瑞儿，这就是你选择的路？」
「是。」
「你不后悔？」
「是。」
皇上的眼中浮现出些微落寞之情。
「……」
美髯之主似乎还想说些什么。但他瞬间瞥了玉叶后一眼，就阖起了嘴。
「朕回宫了。待得太久，外头的侍卫要冻僵了。」
房间里虽然温暖，但此时已是严冬的夜晚。
「朕会告诉他们你今晚在这里过夜。」
「谢皇上垂爱。」
壬氏深深低头致谢。脸颊仍是肿的，侧腹部烙印也还没做好治疗。
「那么本宫也……」
玉叶后也从座位上站起来。今天她应该累了，希望她能好好睡一觉，但恐怕难以入眠吧。
（不，等一下。）
要是两位就这么走了，猫猫便得跟壬氏独处了。
猫猫呆愣地张开嘴时，壬氏凑过来看她的脸。
「等你帮孤包扎好伤口了，想喝酒就喝吧。」
现在才来说这什么话？
她很想和皇上他们一同离开房间，但不能放著壬氏的伤不管。
猫猫正左右为难时，壬氏总算松开了摀住她嘴巴的手。他摸了摸柜子上的龙骨。
「孤不知这些能做成什么药，总之能弄到手的都弄来了。」
「……」
猫猫不由得怦然心动。
「你爱用多少就用多少。」
多亏于此，她没能目送玉叶后一边挥挥衣袖一边离开房间。
壬氏明明脸颊挨揍，侧腹部又严重烫伤，精神却好得很。
「壬、壬总管，快把伤口包扎起来吧。」
「夜晚还长得很，慢慢来吧。」
「不，还是快快做完吧！」
壬氏噘起嘴唇，但没放开扛著猫猫的手。
「究竟是哪里令你不满意？」
「还问我哪里不满意，小女子真是搞不懂您。天底下有哪个人会给自己烫烙印？」
「就是你眼前的被虐癖混帐啊。」
（自己讲都不害臊。）
这人完全豁出去了。明明还会痛，脸色却莫名地红润，怎么想都有病。而且他还往后头的房间里走。
「为何要换地方？」
「孤打算把伤包扎好了就要睡一觉。」
「那就请留在这儿包扎。」
「不，孤想躺著弄。」
猫猫想挣扎却挣扎不了，这个精力过剩的家伙还一路往里头走。
「还是说你不想去寝室？」
「……」
揶揄某事般的口吻让猫猫不禁别开目光。
她听见壬氏呼出了一口气。
「孤明白，你放心吧。」
壬氏轻轻摸摸猫猫的浏海。
「反正孤不过就是尚可算大……」
「！」
壬氏露出了认识他以来最邪恶的笑脸。所以怪不得猫猫忘了他的伤势死命挣扎。即使后来他接著说了一句：「没能卖个人情。」她也没听见。