火花哔剥哔剥地响。
猫猫给炉灶添些麦秆。
（家畜粪便可能还比较好用。）
大概是出于好意，才把燃料从家畜粪便换成了麦秆吧。可是麦秆不像粪便是一整块，有时会被热风吹走。木柴或木炭要价昂贵，在西都难以购得。
她用锅子煎药，浓缩了要做成药丸，但就是昏昏欲睡。
（真的累了。）
她觉得自己只是照常当差，但也知道为何会累成这样。
真正疲倦的时候，不会发现自己有多累。要等到超过了疲倦的顶点，身体稍稍得到休息时才会整个累瘫。
缺粮，缺药，缺营养。
什么都缺。缺了什么就拿别的东西来代替补充，代用了之后又再找其他东西代用——
罗半他哥在田里一下子高兴一下子忧愁。甘薯不敌夜里的寒冷，种不起来。他说还是决定种马铃薯。又说虽然甘薯叶枯了，但茎称为薯藤，可食。小麦则是栽培得很顺利。
芽菜似乎已经慢慢用在施膳上了。小麦麸皮说是对治脚气有良效，于是加在面包里烤，但听说大家不爱吃。
怪人军师不时会来别邸。猫猫决定以后都好心跟他礼貌性点个头。据雀的消息指出，怪人如果去跟着玉莺会造成严重后果。
经过调查，西都各地都有使用石炭，包括冶铁厂以及烧陶窑。说是会有独特的臭味，一闻就知。两种设施据说都与玉袁有关。
有太多事情需要思考。
害得猫猫一时没发现火花飘出烧着了备用的麦秆。难怪觉得怎么这么热，往旁一看竟然起火了。她急忙扑灭才没酿成大祸，但害得庸医为她担心，又被来拿药的天佑取笑得好惨。
（不行不行。）
火总是会在疏忽大意时烧得特别猛。
她重新打起精神。
而这里所说的火，不只是普通的火。
第七十五天。
事件发生了。
夜半，猫猫被外头的吵闹声惊醒。她披件氅衣从窗户往外看，在中庭看到卫兵的身影。闪现的火光逐渐聚集，教人心里发毛。
猫猫睁开睡迷糊的眼睛，立刻换了衣服。
到了楼下，她看见李白早已起床，在那里待命。抱着枕头的庸医还穿着寝衣，大概是硬被李白给叫醒的。
「发生什么事了？」
猫猫向李白问个清楚。
「我也搞不懂发生了什么事，但猜得到几种可能。」
「比方说呢？」
「呼咿～」
耳边传来庸医睡昏头的梦话，她不予理会。
「几日前，西寨传令兵来报，说夷狄大举进犯，袭击了粮仓。」
「粮仓吗……那就是……」
即使是不懂政事的猫猫，也猜得出几成。
「对，就是千辛万苦到处筹措的储备粮食。」
既然说是西寨，想必位处此地与砂欧的边界。
「所以了，这几日来，上头那些高官都在商议如何解决此事。」
「难怪觉得这阵子差事告了一段落，原来……」
壬氏也没把她叫去。这就是所谓的暴风雨前的平静了。
「就算想救济，眼下也没这余力。虽说靠壬大爷四处疏通关系，从各方送来了救济物资，但若是都被抢走就没意义了。于是他们商议解决对策，谈着谈着火药味就重了起来。」
「您说的火药味是？」
「就是开始说到要打仗了。」
（我想也是——）
食不果腹了就会袭击别人的土地。这是自古以来世人……不，是动物的必经之路。
「可是，壬总管反对吧？」
「对。然后，现在——」
这时就听到外头一阵叫嚣。听得不甚清楚，但好像有听到「把皇弟交出来」几个字。
「外头吵着要找不知民间疾苦的胆小皇弟殿下理论。」
这是早就知道的事，猫猫也觉得只是早晚的问题。反而可以说拖得够久了。
（那么现在该怎么办呢？）
猫猫能做的事情有限。她姑且先弄来一台农事用的板车，铺上一块垫子。
然后，她拉着睡眼惺忪的庸医的手过来。
「小、小姑娘，我还想睡……」
猫猫拉着点头如捣蒜的庸医，让他坐上板车。幸亏他还没睡醒，搞不清楚状况。要是整个人清醒了，一定会吓得六神无主、大吵大闹。
「医官大人，要睡就请您在这上头睡。」
「嗯，嗯嗯……」
庸医任由手脚露在板车外头，再次沉沉睡去。
李白纳闷地看着整个过程。
「这是怕医官大人来不及逃跑。就算真让他跑，也跑得不比缠足的后宫侍女快。」
「也是，小姑娘也就算了，毕竟没法横抱着老叔走嘛。这么做或许是对的。」
「可是，竟然想找皇族理论……」
猫猫一面跟李白说话，一面把治伤药与白布条塞进佩囊。李白更是拿了油瓮过来。
「要是在京城里这样做，主谋可是死路一条，共犯也要吃鞭子的。」
「大概这就表示群情是真的太激动了。」
民众现在是集体激动到行为失常了。
「这下难办了。与其要我坐以待毙，我宁可先下手为强。」
李白一面苦笑，一面撕下布条捆在棍子上。由于没有木柴能拿来当火把，他折断了椅子脚拿来用。不愧是武官，兵法必定学了不少。他只是不好战，不代表没本事。
「只是，发生了这么明显的暴动，问题就出在当地的统治者身上了。」
「您说得对。」
猫猫不懂政事，但知道眼下这状况是滔天大祸。
坦白讲，心脏扑通扑通地吵得她心烦，但是有李白担任护卫的安心感，与自己还得照顾庸医的责任感支撑她继续行动。
「就算说是民众独断专行，至今置之不理的还是玉莺老爷。即使交出一、两个平头百姓的脑袋，以伤害皇族名誉的代价来说仍旧太便宜了。」
这猫猫也明白。皇族与黎民的性命价值就是有着如此差异。
「玉莺老爷摆明了一直在收买人心。就算壬大爷为人再怎么厚道，依然让人看不过去。即使大爷出面相劝，大伙儿也咽不下这口气。我看事情应该早就传到中央去了吧？」
就连平素为人平和温顺的李白都这么想了，中央想必会更加愤恨不平。
「……您说得对。不知玉叶后或玉袁国丈对此有何看法？」
「一般来说应该会劝劝家里人才是。」
「是应该会劝劝才对。」
两人碍于身分立场，不能前来西都。但还是可以写信或派使者前来。
而且除了壬氏与怪人军师之外，尚有一位高官来到此地。猫猫不认为那人会疏于与中央的联系。
「我想想，叫什么来着？就是另一位待在西都的高官。」
有听过几回名字，但她一如平素地忘了。
「我看小姑娘就是一副不会记人名字或长相的样子。我想想，嗯嗯，我一下子好像也想不起来？只记得是个没啥存在感的人。」
「李白大人还好意思说我？」
「等我一下！记得应该是掌理祭祀的官员。」
「既然是祭祀就是礼部……啊，是鲁……鲁侍郎！」
猫猫总算想起人家叫什么了。
「对，鲁侍郎。就相信那位老爷已经在设法解决了吧。」
「还说信不信，现在就已经发生暴动了呀。」
「是没错。」
两人正在叹气时，只听见一声巨响。难道是蜂拥而至的百姓想硬闯别邸？
「这该怎么办呢？」
猫猫若是看到伤患也愿意帮忙治疗，但得先顾好自身安全才行。要是有个万一，她唯一能做的就是点燃赶制的火把丢出去。
（实在不太想这么做，但为了自保无可奈何。）
正在思忖时，一阵沙沙的脚步声靠近他们。
猫猫与李白准备迎战。
「猫猫姑娘——你在吗？」
原来是雀。
「需要我解释目前的状况吗——？」
「有劳雀姊了。」
雀讲话声调还是一样轻松自在。手里拿着旗子。
「民众化作暴徒找上门来了。一如之前所料，感觉就像是累积已久的怨气爆发了。他们大声喊着要月君滚出去，或是出来面对。」
「是，我大致能够想像。都听见了。」
「然后呢，我想两位刚才应该有听见一声巨响。」
「听见了。」
「那是玉莺老爷来了。」
猫猫连忙一把抓住装有医疗器具的佩囊。
「放心，玉莺老爷还不至于会对皇族出手，但事情的发展很有意思喔。」
「雀姊所说的有意思，感觉都不会是什么好事。」
「总之你们来看看吧。」
猫猫照着雀说的来到外头。李白也跟来了。
「那医官大人呢？」
「嗯，就把他也带上好了～」
雀懒洋洋地推板车。她频频给李白使眼神，于是李白跟她换手。
来到外头，便听见一阵嘹亮的男声。
「各位乡亲，可知各位面前的这位月君为西都百姓付出了多大心力？」
民众顿时议论纷纷。
「用来施膳的米粮都是月君远从中央带来的。我们现在能不用挨饿，都得感谢月君仁慈！不收钱的病坊也是月君的安排，有去过的乡亲都知道吧。」
（这是在干什么？）
如果声音来自壬氏的自己人还能理解，但就猫猫听起来像是玉莺的声音。嗓门宽阔洪亮，真的就像是戏子在说台词。
猫猫加快脚步。必须靠得更近才看得见，但靠太近又有危险。她东张西望，想找个视野开阔的位置。
「猫猫姑娘，猫猫姑娘。」
雀爬到树上向她招手。猫猫也学她往树上爬。
「别摔下来啊！」
李白推着载庸医的板车，看着她爬树。
爬到树上，整个状况便尽收眼底。
壬氏背后站着马闪。玉莺站在壬氏面前，挡在他与民众之间。周围就像簇拥着舞台那样，挤满了围观的民众。
「最早对蝗灾做出因应的也是月君。我也已经尽力救灾，但受灾情形能控制在目前这个程度，全都得感谢月君英明。中央之所以立刻送来救灾物资，也是因为月君人在西都。各位乡亲难道不懂这个道理吗？」
这是在做什么？猫猫心想此人也太会见风转舵了。至今抢尽壬氏功劳的男子，现在才来赞扬壬氏的所作所为，在这种场合晓谕民众。
而且，这是壬氏初次在西都民众面前亮相。若是高官权贵还另当别论，壬氏应该从未在这么多平民百姓面前露过面。凛然难犯的身姿与天仙似的容貌，对西都百姓一样管用。可以看到好几名女子如痴如醉地望着他。
（平常他在这种时候应该会谦虚辞让……）
但这些的确都是壬氏的作为，没有理由否认。要说谁有资格向壬氏抱怨，恐怕只有搏命踏上灭蝗之旅的罗半他哥吧。
附带一提，罗半他哥成了从别邸内看热闹的围观群众之一。由于整个人实在太平凡无奇，要不是手里拿着铁锹，猫猫根本不会注意到他。他拿着那个似乎是万一暴动发生的话可用来护身，但就没有比铁锹更像样的东西了吗？看起来反而像是农民起义的一分子。
玉莺的声音相当嘹亮。与其说是演讲，看起来更像演戏。民众看着玉莺这个男人看得目不转睛。
但是，当中也有人举手想说话。
「皇、皇弟殿下怎知蝗灾要发生了？不、不就是殿下带来的吗？」
与这个问题相呼应，一些人连声喊着「就是啊，就是啊」。
（这很难解释。）
换作是罗半，大概会提出过去数年的统计结果、气候以及周边地区的虫害等纪录做解释吧。可是，无论握有多悉心调查的案卷档册，会看数字的人并不多。百姓听不懂，就不可能心服口服。
壬氏向前踏出一步。
「这就让我来说明吧。我在京城卜卦，见西方有凶兆。近年来，西都让玉字一族治理得繁荣昌盛，我认为能想到的灾害就是蝗灾了。」
皇弟亲自向百姓开口，让民众为之哗然。悦耳的嗓音依然不变，只是在这里玉莺的嗓门能传得更远。
（卜卦啊。）
莫非带主掌祭祀的鲁侍郎一同前来，就是为了这个目的？拿农作物或近年的虫害数字出来压人，也不知道有多少百姓能理解。说成占卜反而能得到较多民众的理解。
（既然有人相信迷信，用迷信安抚他们就是了吧。）
猫猫觉得这么做有道理，但随即发现这是做错了。玉莺的表情像是早就等着壬氏说出这番话。
「正是如此。我等现在最需要的，便是月君的力量。」
玉莺向民众振臂疾呼。
「有了上天之人通于天意，西都的光明未来……不，是戌西州的繁荣富庶将指日可待，各位说是不是？」
玉莺这番话让民众喧噪起来。刚才还敌视壬氏的那些人，这会儿都转怒为喜，对年轻皇弟投以期待的目光。尽管也有很多人仍然面带不满之色，但不到高声主张的地步。
「我等必恭请月君主祭，各位说对不对！」
玉莺很擅长煽动群众的情绪。民众举手呼应。
「哎呀——竟然来这招。」
雀像是心有不满。
「月君原本带着鲁侍郎来就是为了行祭祀之事，大概会回答……」
雀还没说出答案，壬氏先有了动作。
「好。」
壬氏应允了此事。这事没别的选择，举行祭礼原本就是预定的事项之一，只是因为蝗灾而延期。但是——
玉莺笑了。是一种愉快明朗，就好像胜券在握般，带点傲慢神态的笑脸。然后他说了：
「那么，让我们祈求上天保佑戌西州蓬勃发展吧！您愿意祭告上天，消灭来自西方的灾厄吧？」
壬氏表情不变。但是服侍左右的亲信想必都能看出，他的神色当中带有自觉走错了一步的焦虑。
尽管四下一片漆黑、位置又远，就连猫猫也确定他就是这种表情。
「说得没错！」
民众当中有人大声说了。
「真要说起来，把虫子来袭怪到月君身上又能怎样？怎么可能是月君把虫子带来的？虫子是从哪儿来的？西方嘛，是从比咱们这儿更远的西方来的。」
「就是啊，就是啊。」
民众表示同意。
猫猫听不太懂，但这句话似乎有笑点。西都百姓都在小声窃笑。
「正是如此。真要追究的话，错也不在月君，而是在受任治理西都的我，不是吗？所以，请月君恕罪。任何人对贵为帝子龙孙的月君有所冒犯，都是我的责任。」
玉莺转向壬氏，猛地低头致歉。
「老天爷啊。」
雀一脸为难。
「然后，如果要追究未能防范蝗灾的责任，现在代表家父玉袁治理此地的我难辞其咎。让百姓挨饿，罪责在我。各位，是我对不起你们。」
玉莺也对民众低头赔罪。
「玉莺老爷！请快快抬起头来。」
「就是啊，一切都是我们擅作主张。玉莺老爷何罪之有？」
民众想让玉莺抬起头来。
猫猫觉得舞台就在这时换了场面。
刚才还担当主角的壬氏，此时戏份都被玉莺占去了。
「……说得对，皇弟殿下没有任何过错。」
「要怪就该怪把虫子送来的那些西方人！」
「没错，岂止如此，他们还抢我们的粮咧！」
民众又再次喊着「就是啊，就是啊」。
玉莺说过是「来自西方的灾厄」。猫猫以为他说的是蝗灾。然而——
（这，怎么回事……）
民众愤怒的对象，从蝗灾变成了西方国度。与戌西州西陲相邻的国家，便是砂欧。
「这下燃起了另一种火苗了。」
雀眼神冰冷。
「另一种火苗……」
「真是了不起啊。才在猜想背后有鬼，原来至今的闹剧全都跟这一刻环环相扣啊。」
「什么闹剧？」
雀转动手指，一只鸽子从她手里蹦了出来。
「之所以请来月君与军师大人、刻意对月君无礼，又对民众灌输负面印象，都是为了这一刻做的算计啦。要是万一连送养女入后宫都是早就算好的，只能说真是好心机唷。」
鸽子离开雀的手心，拍拍翅膀飞去。
「饶不过西方那些人！」
「把粮食抢回来！」
「讨伐夷狄！」
民众握拳朝天。刚才还冲着来自中央的皇族释放的杀机，现在全转移到了别的对象上。
「罗汉大人说过他正在努力成为武生，看来演起配角一样行啊。说不定配角反而演得更好呢。」
「雀姊此话何意？」
「就是说，这里便是玉莺老爷布置的舞台。而月君就在不期然的状况下被拱上舞台，甚至还被迫饰演主角。对皇族的冒犯当众谢罪一笔勾销，与民众之间的误会也涣然冰释。不只如此，还有一位锋芒内敛又如戏子般容貌秀美的男子站在台上呢～不过以目前这情况来说，比较像是与玉莺老爷两人同台演出就是了。」
猫猫明白雀的意思了。玉莺让皇弟与西都代理领主扮演主角，再将异邦人设定为反派。自己不说什么断定的话，只是诱使群众产生这种想法。
「壬总管如果现在出言否定呢？」
「……办得到吗？现在可是被刚刚气氛还一触即发的民众大举包围着。而且自己这边还有不堪一击的弱者呢。月君没有说错什么，玉莺老爷也没妖言惑众。只不过是民众此时已经把注意力从『蝗虫』转向『抢了储备米粮的异邦人』那边去了。」
猫猫知道雀想对她说什么了。
「不弄脏自己的手，也不用挟持谁，手里就握有人质了。真是会使脑筋。」
雀不住点头，像是对一切了然于心。
果不其然，壬氏虽然开口了，但没有明确否认任何事情。
只告诉民众即将举行祭祀，祓除灾害。
壬氏讲话向来是这么四平八稳，但不足以用来彻底解开民众的误会。
猫猫吞吞口水，看着雀说：
「……那么玉莺的目的是……」
猫猫已经把该有的尊称给忘了。
「假如说他的确正在努力成为武生，那么舞台或许并不在西都喔。」
雀往更遥远的西方望去。
「大概是有某些理由让他就是想跟西国砂欧开打吧，不单只为了政治利益。」
猫猫也望向西方天空。
在那遥远的他方有着砂欧，以及北亚连之地。