猫猫与小红被带往妇孺聚集的集会所。看到墙边分别放着枕头或被褥等，就知道这里的人被迫过着同住共寝的生活。而且集会所的门口还有外貌粗犷的男人看守着。
（是这么回事啊。）
看来镇上的居民都被土匪控制了自由。女人与小孩似乎形同人质。
方才那句「对不起」也许是在向平白遭殃的小红赔罪。但这些居民不也都是受害者吗？猫猫还是不太了解那句话的意思。
「喔——新来的啊。」
女子将她们带去见一位稳重有福态的中年女子。中年女子上下打量猫猫与小红。
「怎么两个都瘦巴巴的？能做事吗？反正一定是老师带来的吧？」
「是呀，说是跟大家同门。」
带猫猫她们过来的女子说了。
（她叫刚才那老家伙老师？）
不是夫子就是教堂人员吧。这就表示那人不是土匪，而是镇上的居民。
（换言之，这些居民跟那帮土匪沆瀣一气，不然就是被逼的。）
若是如此，女子方才的赔罪就能理解了。更何况天底下哪有拿着农具打劫的土匪？这是从一开始就明摆着的事。
身材丰腴的中年女子看着猫猫。
「抱歉了姑娘，把你现在身上穿的全脱了吧。这屋子里只有女子，快快脱了把衣服换一换便是。」
「……明白了。」
猫猫也不怎么介怀，便手脚俐落地开始脱衣服。都说这里只有女子了，况且她每回进去后宫时都要被验身，早已习惯了。
只有一个问题，就是——
「这是什么？」
「那是止血药。」
「这是什么？」
「那是退烧药。」
「这是什么？」
「那是止咳药。」
看到从猫猫怀里出现一包又一包的药草，中年女子一脸的傻眼。
「这是什么？」
「……那是壮阳药。」
最后她问到了女镖师给猫猫的瓶子。
（就某种意味来说是壮阳药。）
毒蛇泡酒喝很有滋味。
「你究竟是什么人？」
「我是药师。」
事到如今也瞒不住了，猫猫老实回答。妆容也掉了，晚点再来思考捏造的母女身分还能用多久吧。
「药师是吧？既然如此，这些药你就好好留着。反正就算交给那些家伙他们也不会用，只会被扔掉而已。」
「谢谢大娘。」
中年女子乍看态度冷淡，但人好像还不坏。当然，其中或许包含了信仰同教的自家人意识。
（其实我也不算异教徒，但还是别穿帮为妙。）
猫猫做此判断。
「你们的衣服得洗洗，就顺便把衣服换了吧。你们能自个儿洗衣服吗？」
「能。还有，抱歉我想趁便求一件事，不知我们乘坐的那辆马车上的东西能不能还给我？」
「这没办法。有什么你们宝贝的东西吗？」
「也没什么，就是平日读的经书放在车上。我才教这孩子教到一半。」
小红一听，立刻紧抓住猫猫。
（这家伙真会临场发挥。）
也许只是猫猫自以为，但她觉得跟小红似乎可以相处愉快。
「经书吗？那就情有可原了。我会去跟老师拜托一声。」
中年女子很干脆地答应下来。
猫猫松了一口气。
猫猫她们拿到的衣服虽然粗糙，但至少是耐穿的毛织物。方才都还穿在身上的衣服是棉织物，穿着在镇上走动恐怕会引人侧目。
姑且不论请镖师护送的大户夫人是如何，如果是被半当成了俘虏对待，这身打扮的确比较合适。
「那就如此了，我还有其他事得做，你们去跟那边那几个姊妹找事情做吧。」
「是。」
猫猫有礼貌地低头答应。
「听清楚了，在我们这里不做事的话小命很快就没了。你若是还想活命，就得忘掉以往当夫人的生活，伏低做小努力干活，知道吗？」
被中年女子如此叮咛，猫猫与小红不住点头。
「话说回来，你们俩叫什么名字？」
「名、名字吗？」
猫猫一下子急了。这时候直接说出本名妥当吗？看独眼龙那态度，似乎对鸱枭怀恨在心。
万一被他知道小红是鸱枭的外甥女，那可就惨了。可是，当壬氏他们来找猫猫的下落时，又不能不让他们察觉。
（嗯——）
烦恼了半天，想出来的是——
「我叫熊熊，我这女娃叫小狼。」
她一时之间只能想出这种名字来。
猫猫悄悄看了一下小红。她皱着眉头，眼神就像看到一条毛毛虫。
「哦，熊熊与小狼啊。名字怎么起得这么粗犷？」
方才给那个什么独眼龙陪酒的另一名女子，易于亲近地说话了。虽然晒黑了看起来比较成熟，其实才十七岁。她已有了个三岁的孩子，让猫猫确定说自己和小红是母女不会出差错。
「是。我家里为了让女子能够战胜病魔，都会取个强悍的名字。」
猫猫一边脸不红气不喘地胡诌，一边给蔬菜削皮。她们看猫猫的体格要做粗活有困难，就让她帮忙烧饭了。
猫猫负责削皮，小红用水洗菜。此地附近就有水源，比起其他地区更能奢侈地用水。
猫猫此时正在削的是马铃薯。
这蔬菜可真是眼熟熟过头了。
「虽然遭人奴役，但就忍忍吧。还能保住小命便该庆幸了。」
这个姑娘很爱说话，一边跟猫猫一块儿削皮一边跟她聊镇上的事。
她说蝗灾发生后造访镇上的旅客少了大半，那些无法谋生的于是去投了土匪，扩大了他们的势力。又说大约在一个月前来了那个人品低劣的大王，把城镇给占据了。
镇上本来有西都派遣过来的士兵，但都被杀了。
（一个月前啊。）
难怪西都还没接到通传。情况比想像中更恶劣。
「一些能打的家伙挺身对抗了那帮土匪，结果都送了命。那家伙自以为了不起地叫自己什么独眼龙，脑袋又蠢，偏偏就是真的很能打。结果因为大家不管怎样都不可能敌得过他，老师才会去跟他达成协议。」
老师就是那个捉到猫猫、虔信神明的中年男子。
姑娘说后来，镇上就变成如今这种景况了。
（撑不久的。）
不知那个什么老师的明不明白这个道理。难道连个打破现况的办法都没有，只求能够活命就好？
猫猫一面心生疑问，一面把削好的马铃薯放进桶子里。
「皮要拿去哪儿扔？」
「皮不扔的。我们会把它炒熟，当成其余那些异教徒的三餐。」
姑娘用一种心里不痛快的神情说了。
「但皮可称不上好吃啊，吃了舌头会发麻。」
猫猫听说马铃薯的皮与芽有毒之后，有吃过几次。
「可是那帮土匪坚持要这么做。至于味道，我们会用这个来掩盖。」
姑娘给猫猫看一瓮瓮的辛香料。
「舍不得用马铃薯，却使用这么多辛香料没关系吗？」
不只是岩盐或胡椒，还有肉桂、肉豆蔻与番红花等，种类丰富。辛香料换个方式使用就能变成生药，看得猫猫眼睛都发亮了。
「反正也没其他用途了。他们袭击商队抢到这些好东西，可是没办法脱手，所以就随便我们用了。」
「真是浪费。」
「呵呵，不过很好用喔。即使食材的品质不好，加些辛香料就掩盖过去了……所以，我们偶尔会把臭掉的蔬菜加到那帮土匪的饭里。」
姑娘的两眼直瞪前方。
「不过，幸好熊熊你们跟大家是同门。假如是异教徒的话就惨了。」
「怎么说？」
猫猫尽可能佯装镇定地问道。
「那个叫独眼龙的东西原先好像想把镇上居民减掉一半。但是老师跟他说会让居民凑在一起干活，请他放过大家。然而……」
泪珠从姑娘的眼中滚落。
「独眼龙说那就大发慈悲，只减掉一半的一半。而且还说让老师来挑人……」
那个什么老师的，就选出了异教徒作为淘汰的对象。
「就、就连小娃娃都没有放过。那孩子以前常跟我家孩子玩……除了能干活的人以外都……」
姑娘哽咽着说。
猫猫四处张望。她怕看守的男子会以为她们在偷懒。
「我明白了。抱歉问到你的伤心事。」
猫猫摸摸姑娘的背，咬紧牙关心想如何才能让那可恨的独眼龙受到报应。
猫猫在镇上待了数日，大致上已经掌握了镇上的状况。女子们为了说话发泄郁闷的心情，跟猫猫这个新来的无话不谈。
她们满口的怨言，说那大王自以为很威风叫什么独眼龙，看起来分明活像只熊，又说他连脑袋里都装满肌肉，而且还有脚臭等，让猫猫担心万一被听到恐怕要立刻去见阎王。
不过，独眼龙虽然脑袋笨但直觉很准，率领那一帮土匪全凭武力。
「只要能除掉那家伙，剩下的就全是一群喽啰了。只可惜……」
一位大娘一面烧饭，一面跟猫猫说话。猫猫在她旁边一心一意地削马铃薯皮。薯皮也是要给人吃的，所以唯独芽眼一定要去除干净。
关住猫猫的集会所把女人小孩加起来大约三十人。这些人被聚集起来主要是为了烧饭，另外也会分配洗衣打扫等工作。村镇原本住了约莫一千人，后来在蝗灾余波下有半数迁去了其他地方。迁走的主要是商人，留下来的几乎都是守着教堂的虔诚信徒、农民，或是无处可去的人。
（看来土匪本来人数没那么多。）
顶多也就五十人或是更少吧。但是要袭击一座民众几乎都不会打斗的村镇似乎已绰绰有余。第一个先把自西都派遣过来的士兵们杀光后，剩下的就都是神职人员与农民了。
（农民身体锻炼得健壮，本来应该是能打的。）
问题是不懂得如何打斗。罗半他哥就是个好例子。
看那帮土匪还使唤其余居民里的男丁去打家劫盗，独眼龙的手下恐怕没多大本事。正可说是乌合之众。
「对了，他之前提到鸱枭怎样怎样的，那说的是谁？」
猫猫本来犹豫着该不该问，但还是问出口了。
「噢，好像是几年前有个男的弄瞎了那头熊一只眼睛。是他自己要去袭击那大侠护送的商队才会反遭击退，却因此恼羞成怒了。」
（那个臭长男。）
不，其实那长男没做错事，然而猫猫现在之所以这样落难，原因都在那个败家子身上。如果要再往前追究，或许得怪来求猫猫相助的小红——
（但她很可爱，就不跟她计较了。）
无可否认猫猫已对她有了感情。
由于以往应付的都是些没规矩又牛脾气的小鬼头，现在来了个乖乖听话的小娃娃真是可爱得不得了。要是这世上每个小孩都像她那样，猫猫也会说自己喜欢小孩。
（铃丽公主是也满可爱的，不过那毕竟是在当差。）
无意间，这勾起了猫猫在翡翠宫的回忆。不知她身体都还健康吗？
话又说回来，早知道会落得这般田地，那时候真不该搭理小红的。而小红其实也是受了虎狼的唆使。
（我就觉得看那家伙不顺眼，没想到……）
看来他是存心要陷害鸱枭。
（真是气人。）
猫猫忍不住拿着马铃薯挥来挥去。
想着想着，马铃薯的皮也削完了。她把削下来的皮与马铃薯放在砧板上。马铃薯要蒸熟了当饭吃，皮则是切丝炒来吃。
猫猫拈起马铃薯皮，皱起了眉头。
（不吃点更像样的东西不行。）
之前说过要淘汰掉四分之一的居民，但实际上并没有全部杀掉，说是能作为劳动力的都被当成了奴隶。所以吃得实在是粗糙至极。
就只有炒马铃薯皮当饭吃，配上淡而无味的汤。对于那些土匪，却得把珍贵的羊肉或酥给他们吃。
负责烧饭的大娘她们心里不快，然而不能反抗。只能用炒过肉的锅子来炒薯皮，帮它添点滋味。
猫猫听说在这村子里，本来是不曾歧视异教徒的。是以老师做此决定，引来了不少反感。
「作孽啊，竟然只因为是异教徒就对小孩见死不救。」
「当初真是看走眼了。现在可好了，成了那熊货的走狗。」
有些人这么说。不过——
「但我们原本也有可能送命的。」
「那时无论如何就是得挑些人出来，老师也是身不由己啊。」
也有些人这么说。
「总之，我们也受过异教徒很大的照顾。真要说的话，这马铃薯可也是那个异教徒大哥带来给我们的呢。」
大娘一边把马铃薯放进锅子里一边说了。
（异教徒大哥？）
猫猫脑中浮现出一名男子的身影。
（罗半他哥。）
罗半他哥大概也来过这村子劝农教稼吧。如今马铃薯已成了这村镇的主食，可以说推广成功了。
「是啊，虽然他只逗留了几天，但真是个勤劳的人。我要是再年轻个十岁啊，早就说要嫁给他了。」
另一位大娘这么说道。
「你就算再年轻个十岁也已经嫁人了吧？配给我那女儿才适合。要是他再多待个几天啊，我就让她夜里去私通了。」
「啊——我隔壁那家也是这么说的。记得听说过他看起来像农民，其实是名门世家的少爷。」
「哪有可能啦，挥锄头挥得腰杆那么有力的大爷怎么可能是名门之出嘛？一定列祖列宗都是农民啦。」
（不，好歹也算是将帅门第啦。）
猫猫默默听着。
「就是呀。哎呀，那锄头挥得可漂亮了。」
（老兄，你的桃花运来了。）
若是让此时人在西都的罗半他哥听到这一席话，不知他会作何感想。等事情平静下来后也许他可以到这村子相亲，做人家的上门女婿。
看守管不到灶屋这里，大伙儿嗓门都挺大的。
「请问一下——」
「什么事啊？熊熊？」
分明是自己取的假名，却听不习惯，早知道就取别的名字了，但想不出来就是想不出来，无可奈何。就连平素毫无怨言的小红都对她一脸鄙夷。
「在我们来此之前，可曾有一位女镖师来过？她是我们雇用的护卫。」
猫猫提起了她一直惦记着的女镖师。
大娘边试味道边沉吟了一会儿。
「嗯——我好像没听到那种骚动。不过，因为我都待在这儿没动，外头很多事情我不会知道就是。」
「我也是不太清楚。只是一旦被发现是异教徒的话，大多都会先关进牢房再决定如何处置。」
「……牢房啊。」
猫猫不觉得行事那般谨慎的女镖师会轻易被捉住，但整件事确实是事出不测。也许她丢下猫猫他们自己逃走了。
猫猫一面沉吟，一面把马铃薯皮切丝。
「我洗好了。」
小红拿马铃薯过来。
「真乖，小小年纪就这么懂事。」
大娘用肤色黯沉的手掌摸摸小红的头。小红腼腆地微笑了。
「幸好你们还挺能干活的。要是不能当煮饭婆，就会叫你们去做其他工作了。」
「其他工作比这儿辛苦吗？」
「打扫洗衣是力气活，下田也很辛苦不是？虽然没有哪件工作是轻松的，但负责烧饭比较不怕挨饿，已经算不错的了。只有一件事情要多留心。」
「什、什么事呢？」
大娘整张脸逼近过来。
「我们会照顺序去给那熊货陪酒，一次两人。到时候，你可别轻举妄动。曾经有个姑娘藏了把菜刀想趁他大意时杀了他，结果……」
看到大娘她们阴沉的脸色就知道，一定是失败了。
（那么，下毒的话……）
「吃饭喝酒，他都不会第一个碰。总是先让我们这些女人帮他试毒啦。」
（啧！）
猫猫把切下的马铃薯皮扔进锅里。锅里剩了些炒过肉的油。