柳生家来了一位奇怪的客人，是在第二天。“向但马先生禀报宝藏院来了。”那位客人在正门口说道。禀报的武士瞪大了眼睛。这是一位棋盘般的身体上穿着墨染的衣裳，头上戴着竹笠的行脚僧。不说他的样子，跟在他后面的竟是美妙绝伦的女子，而且是两个！“宝藏院？”主人不由得吃了一惊，命令道：“既然是胤舜法师，让进来。”“呀，生病了吗？”胤舜伫立在公馆门口，问道。但马守坐在褥子上迎接他，但这时候，不知道为什么，他自己也好像十分惊讶似的，一瞬间全身动弹不得了。老矣，但马守！胤舜不由得从内心里发出这种感慨，更为他卧床的样子、消瘦的病容和深陷的眼睛，感慨不已。反而，但马守马上回过神来，微微一笑，道：“自去年底开始，就这个样子。别的人我不会让进的，既然是胤舜，就这样失礼了。你们也先坐。”“呀，像个木头人似的站着。”胤舜慌忙坐下，然后翘了翘下巴，跟在他后面的两个女人也轻轻地在那里坐了下来。“来得不是时候。不不，生病了，来得正好。本来想往回去的，还是来了江户，也许是一种预感，再次向但马先生，道声问候。”“胤舜法师，从何处而来？”“照例，还是漫无目的、四处漂泊的行脚僧。这次是下东海道而来的。”突然想起来什么似的，又说道：“但马先生，对不住你，经过名古屋的途中，拜访了尾张柳生……无论如何，想跟如云斋试试最近练习的枪法。”“对不住？……没有什么对不住的。”“江户柳生也许反感与尾张柳生来往的人。”“为何？对方我不知……”但马守若无其事地一笑了之：“那，怎样？”“如云斋先生不在家，听说去了京都的寺里。”“嗬，”但马守应了一声，似乎对尾张柳生的主人情况不再感兴趣，笑脸问道：“所以，胤舜法师，就来这里比武，是吗？”“嗯。本来是这么想的。”“很遗憾，我已经得了卧床不起的绝症。”“绝症？”胤舜大吃一惊，“真的吗？但马先生。”“摸这肚子，有一块硬疙瘩，俗称‘龟肚子’的病。”所谓龟肚子，指的是现在所说的腹部内脏癌症。胤舜当然不知道它的可怕，说道：“龟肚子？无论如何，柳生但马守这样的人岂能这样轻易就死？和我比武的话，也许病就不见踪影了。”“那不会。我还不知道现在为止有谁得了这种病治好了的……我心里想比，一直想和胤坊僧再比一次，一直等着法师来，但人的生命身不由己。哈哈！总之，你远道而来，我只能对法师说，对不住了。”但马守神情自若地笑了笑，又道：“那么，有所领悟了吗？法师来这里的话，一定是有了什么长进。”“嗯……”宝藏院胤舜说到这里，露出一副哭丧脸。本来他这次来江户是为了与这位柳生但马守比武。胤舜在奈良当了宝藏院的第二代掌门人以后，马上与附近的柳生流的人有了交情。这个时候柳生兵库已经到加藤家做官去了九州，而后来辞去那里的职位以后又一直漂泊不定，所以胤舜并不认识兵库。胤舜认识的是这位但马守宗矩。这是因为石舟斋死后，德川家把柳生的庄园给了但马守，而没有给兵库，因此但马守常常回到柳生。虽然二人相差将近二十岁，但但马守爱惜这位枪法出众的年轻僧人。豪爽的胤舜口口声声称年长且是大名的宗矩为但马先生，把他当做朋友，忠实的宗矩反而对此感到很高兴。但是，胤舜的枪法始终不及但马守的剑法。枪法不能如意的胤舜，逐渐严肃起来。人还未老，便将宝藏院让给了第三代掌门人胤清，开始周游各地，可以说主要因为这个缘故。后来，胤舜终于又出现在江户的柳生公馆，但已经是十几年前的事了。他因为想出了新的招数，请求一定要比武。这个时候，柳生流已经成为担任将军家武术教头的独立门派——不与其他流比武，可但马守特地与胤舜进行了比武。荒木又右卫门观战就是这个时候，而且但马守只让荒木一个人观战就是因为这个缘故。胤舜又受但马守的一击而落败。“后会有期！”临走时胤舜一脸悲痛地说道，“下次来的时候，一定击败但马先生。”十几年过去了，现在他再次出现在了但马守的面前。“我功夫练成了。本来想这一次来一定能打败但马先生的……”说着，胤舜回头看了一眼佐奈。“功夫的源泉就是那个女人。”“她？”胤舜断断续续地又讲述了一遍自己发现禁欲贮精，至其极限的前一日或前一天夜里决斗的话，能够发挥几乎超人功夫的能力。说这些话的时候，胤舜实际上哭丧着脸，而但马守破颜一笑也就理所当然了。但是他只是点一点头，道：“原来如此。”“法师带着女人，我觉得奇怪，原来是因为这个原因。”“这，”胤舜把充满痛苦的眼神朝向但马守，说道，“这个功夫也变得可笑了。沮丧之余，曾想不再来这里了。因为与但马守先生决斗之前，我已经输给了别人。”“别人？……能与法师过招的人，我想这个世上寥寥无几……这几十年，让我真的吓出一身冷汗的，只是上次与法师过招的那一次而已。”“但马先生，”胤舜突然喊道。“您知道荒木又右卫门还活着吗？”“荒木？”但马守一副惊讶的表情，问道，“很可惜，他英年早逝，已经十年了吧？”“这个又右卫门还活着。我来江户的途中，在大井川确实见到了他。”“法师，你的眼睛是不是看错了？”但马守微微一笑，胤舜瞪了他一眼，开始像呻吟一般说起了当时的事。说起在东海道被三个头戴灯芯草帽的人纠缠，说起在大井川的河滩，那年轻的行脚僧奇怪的招数让自己一败涂地，说起年长的行脚僧自称荒木又右卫门，而且确实无疑，还说起他所说的忍法“魔界转生”。“这三个头戴灯芯草帽的人，其中之一就是这位姑娘，”胤舜瞅了另一个女子一眼，说道，“……这些话，你会觉得可笑吗，但马先生？”但马守没有笑。他正目不转睛地盯着那个女子。这样说来，似乎在刚才的问答中，他就奇怪地屡屡将目光投向这位女子。“是吗？这位女子并不是一开始就跟着你的？”“对。在大井川又右卫门他们消失了以后，只留下了她一个人……我只好把她一起带来了。”“嗯。”但马守仍然盯着她，说道，“你是月濑的女子？”“呀！”胤舜大声喊道，“但马先生，您认识这位女子？”“不，不认识。”“那你如何说是月濑的女子？”月濑是与柳生的庄园仅一足之隔的、东边的村庄，自古以来就以梅花而闻名。但马的脸颊在这样的年纪竟似乎有点红了起来。“其实，开始的时候，这个女子走进来，我就吃了一惊，因为她和一位我认识的女子简直一模一样。她是月濑的姑娘，名叫阿陆……可是，我马上想起来……那是我离开柳生，到德川家做官时的事，已经是五十年前的事了。那时候认识的女子现在不会出现在这里的。”他苦笑了一声。“但是无论如何太像了。她肯定是和那个阿陆有血缘关系。喂，对吗？”“但马先生，你问也白问，”胤舜也一脸苦笑，摇了摇头，说道：“那个姑娘是个哑巴。”“什么，哑巴？”“我也想再问些荒木他们的事，可毫无办法。我就好像被狐狸迷住了似的，把她带来了。”两个女人几乎面无表情地听着他们的交谈。虽说面无表情，但并不是假面具那样的感觉，那位充当胤舜催化剂的女人不断地抖动着全身，用舌头舔着红唇，雪白的喉咙微动着，露出色迷迷的样子。那位哑姑娘，则像浑身被春霞包裹着似的，一动不动，应该在听着但马守和胤舜的交谈，但毫无反应。“胤坊僧，那……法师与这位叫佐奈的女人交媾的话，就会转生吗？”“荒木这么说的。”“另一个女人呢？”“这我不知道怎样。内心爱上她的男人与她交媾的话，这个男人也许会在她的身体里获得再生。”但马守默默地，又用眼圈呈褐色的眼睛凝视着那位美丽的姑娘。“那，但马先生，你相信吗？”“不，不相信。”但马守说道。“我说的事……是不是像说梦话一样？”“无论如何，我不信这样的奇神异鬼。法师遇到的那位自称荒木的人，也许面貌非常相似，以此诓骗和嘲弄法师的吧？”但马守的眼睛不像一位剑法高手，而更像一位现实的政治家的眼睛。“为了什么呢？”“不知道什么目的，但，”但马守冷静地说，“如果他真是又右卫门的话，首先应该出现在我的面前。首先，我就要死了。法师，你说，临死的人与心爱的女子交媾会转生，是吗？”他用一种异乎寻常的、戏谑的眼神笑道，“或者荒木这小子小看我，觉得我没有这样的力气了不成？哈哈哈！”“是吗？我想着但马先生也许不会相信的，可是转念一想，也许我说的，如果是但马先生的话，会相信的，所以将这件事毫不隐瞒地告诉了但马先生……”胤舜寂寞地笑了笑，沉默了片刻。两人突然觉得有些无聊和尴尬。这时，胤舜突然抬起头，问道：“公子呢？我想问候一下。”“主膳吗？他不巧有事，现在外出了。”但马守摇了摇头，说道，“他好歹当着将军的剑法教师，但不是法师的对手。”“不，不是比武。嗬，主膳宗冬先生，大概是您的三子吧！听说，当了将军家的教头，我吃了一惊，没想到已经如此厉害了，我为您感到高兴。长子呢？”“十兵卫吗？”但马守的脸耷拉下来。“他被赶回柳生谷了。不，可以说是逐出家门了。三年前，闯了大祸。”“什么？回柳生了？”“法师不知道这件事吗？”“不，我这四五年，没有回过奈良……没想到会这样。”胤舜忽然又来了劲头，说道：“柳生十兵卫……上次我来这里的时候，就下落不明，不知道去了哪里，没想到这次又没遇上……但听说过他的名声。据说，也许剑法不在其父之下。”“过奖了。”“但马先生，在刚才讲的大井川那件事之前我一直想，下次再来江户的时候与但马先生切磋，如果十兵卫先生在的话，也一定要与他切磋一回。他到底是闯了什么大祸，被逐出家门了？到底十兵卫先生做了什么？”“给将军教剑，打得将军差点昏过去。”“嗬嗬，”胤舜张着大嘴，目不转睛地盯着但马守，突然一拍大腿，说道：“果然名不虚传！练武就该如此！”“不行。对手是将军。”“但是但马先生，十兵卫先生才二十岁左右的时候，你教他，不是还打坏了他一只眼睛吗？”但马守沉默不语。确实如此。但那与其说是告诉他练武的残酷，不如说那次比武的时候，但马守自己感到危险，无意间使出真功夫的结果。他觉得，虽说是他的儿子，但却着实有些可怕……可是，不知道为什么，最近他觉得这个危险的长子才最可靠。“我不能说公子有什么不是……无论对手是何人，练剑法不是练舞蹈。后来，将军家有没有责备什么？”“没有。虽然没有，但我还是将他逐出家门了。”胤舜目不转睛地凝视着但马守，那眼睛里露出了略微轻蔑的神色：“哈哈！受一万二千五百石俸禄束缚，人真痛苦。”“不是这样，”但马守摇头道，“十兵卫希望这个下场……或者说，因为他不希望做那件事。”“什么意思？”“我也已过七十了，确实想要把将军家教师的官职传给他，所以趁着十兵卫偶尔出游回来，把他带到将军面前。于是，就发生了刚才说的结果。他是想告诉将军练武的残酷吗？……他根本不是有这种值得钦佩的正经想法的人。这家伙不喜欢将军家剑法教师这个官职，他为了让我明白这一点，才这样做，一下子就击垮了我的意志。”“嗯……不，我理解。”“这家伙终究不安于这样的官职，不安于一万二千五百石的俸禄。他倒也不是想什么歪门邪道，而是天生不拘小节、放荡不羁。他本人也知道这一点。不仅如此，他的剑法，就是所谓的夺命剑法，如果他当了柳生家的掌门，也许会毁了柳生家……”“那么，但马先生，柳生家以后的掌门人是谁？打算让主膳当掌门吗？”“还拿不定主意。”但马守声音沉重地说。长子是十兵卫，次子刑部友矩少年夭折，剩下来的就是三子主膳宗冬。之所以声音沉重是因为他想到这位主膳在剑法上比其兄相形见绌。“是吗？主膳先生当了将军剑法教师是这样的缘故……但是，但马先生，刚才您说得了绝症。这件事通知十兵卫先生了吗？”“不，还没有通知……”但马守的声音愈发沉重。“为何不通知？那么……万一什么的时候，岂不连送终也赶不上了吗？”“不，不要通知……无需通知他。”声音沉重，这是因为但马守虽然嘴上这么说，但他自己还在犹豫不决。自己死的时候，如果长子十兵卫在身边，即使显然他并不希望如此，作为父亲也不能把户主让给三子主膳。但是如果让十兵卫继承的话，他注定会毁灭柳生家。如果是主膳的话，也许会稳稳当当地继承柳生家……但马守将自己的死期秘而不宣，完全是因为这个原因。但是，现在胤舜嘲笑他受一万二千五百石束缚，虽然自己矢口否认，仔细想来，正是如此……但马守心里不由得有些汗颜，他不能不悲叹自己胸无大志。虽然刚才对胤舜说，柳生一流的掌门还拿不定主意，但结果还是会由主膳担当。这样，柳生家倒是安泰了，但是新阴流的传统精神何在呢？不，在此之前，在一个深不可测的案件中不得已起用了主膳，但已经感觉一种难以名状的心神不定。他由衷地想，这时候如果十兵卫在身边的话该有多好。但马守忧郁地陷入了沉思，胤舜低头说道：“我先告辞了。”“法师，这就去么？”“您生病期间，不便说话太多吧。”“胤舜法师，我将不久于人世。你既是和尚，能否为我超度一下？”“不，那……”“等……等等，胤舜法师，别走！时间不会太长，现在法师来了是一生的缘分。无论如何，住在我这里，带着这些女人也无妨，”他露出了从未见过的央求的眼神，说道，“至少等到主膳回来。”但马守如此央求，胤舜只好盛情难却了。他们一行人就这样留在了柳生公馆。胤舜想，住下来对了。因为虽然这么说，有语病，但自当天开始，但马守的病情便恶化起来。而主膳宗冬始终不见踪影，问但马守“主膳先生在哪里？”他也含糊其辞。家人比胤舜还要坐立不安的样子，但似乎谁也不知道他的去向。“真奇怪呀！”胤舜暂且不想他自己来这里的目的，或者但马守的病情，隐隐地感到这个公馆里正在发生着一件非同小可的事件，他想：“有什么事……在发生什么事呢？”春天眼看着越来越深。花开了，又谢了。三月也快要结束了。