排满整个上午的实技实习结束后，我和米菈来到西外缘区北七号车站前的餐厅。
因为北七号区是工业地带，各个企业的职员都为了吃午餐而挤到车站前。
身着西装或工作服的人们挤满店内的光景也不稀奇了。
在这之中，穿着卫学制服的我和米菈格外醒目。
「累死了……」
在四人座的桌旁，坐在我对面的米菈以筷子俐落地分解加点的烤鱼，并且叹息。
「室实美眉的实习真的很累耶……骧学长和室实美眉很熟吧？叫她手下留情啦。」
「这是火上加油。她是被人家哀求就会面带笑容更严厉一百倍的那种人。」
「唔咦咦……」
室实姐的实习课真的很累人。
位于西外缘区北七号区的演习场是模拟城市巷战的地方，实习内容自然以此为准。
实战形式的搜敌及瓦解敌对势力。共十一组学生进行三个小时的实习，以唯一一组两人小组——酒匂及战部组接受惩罚游戏收场。
「都是因为你太强了啦。」
「这太不讲理了吧！这间学校就是要栽培厉害的人吧？我要报告喔，报告！」
「你想说的应该是控告吧。」
在室实姐的实习中，四年级生的课程主旨是队伍内的领导能力与状况判断，一年级生则是教导基本观念，因此采取跨年级实施。基本上是以四年级和一年级各三人组成六人小队，但只有我们这组例外。
因为米菈太强了。
为了平衡与其他组别的战力差距，米菈参加的队伍人数会减少。
在下学期开始的这堂实习课，只因为我已经认识米菈，就从四年级生中挑选我当她的队友，而我们这组在实习中扮演的是其他组的威胁势力一号。
也就是唯一的敌方势力。十组卫学学生为了击倒我和米菈而不断杀来，对我来说简直是地狱。
「你也只要随便打打，放水不就好了？体谅一下和你同组的我好不好？」
「我这样已经很放水了耶！而且，输了就要打扫演习场，我当然会很认真啊！但是赢了又要背上三十公斤的行李放水，再打一场！我到底该怎么做啊？是认真上实习课的我不好吗？」
「唉，就是要教你出社会后会有很多不合理的事吧？」
「我没办法接受。以前待在保健局的设施时，我曾经学过钢琴。老师明明说练会这一段就可以休息，但是当我会弹了以后，老师又说趁抓到感觉时再来一次。我就是讨厌这样才不弹钢琴的。害我想起这件事，是我的心理创伤啊。」
「真温馨的心理创伤啊。」
米菈一脸严肃地将烤鱼套餐送进口中。
虽然她对室实姐心怀不满，但似乎没有勇气直接对她本人说。
我也觉得的确不讲理，然而这种环境对她应该有帮助。
「不过，对你来说不是比较好吗？『很困难比较好玩』对吧？」
「不对！我喜欢的是克服困难！我讨厌困难！不好意思～～！再来一份姜烧猪肉！要套餐！请先把白饭和味噌汤送过来！」
和因为疲劳而完全吃不下的我相比，米菈灵巧地动着筷子，将食物送进口中。
我不太懂两者之间有什么差异，不过人本来就很难理解其他人信念中的界线。
我认为重点在于认同对方心中有条独特的界线。
至少我对朋友希望能如此。
「你还要吃吗？再来是第四人份了耶，而且都是套餐。」
「骧学长也该多吃一点啊！累的时候就要吃饭！况且等等还要去那边。」
米菈说的不无道理，但也吃太多了。
米菈自然是粒米不剩，连配菜也都扫进胃里。吃相看起来很豪迈，但我有点担心未来得养米菈的人的荷包。
「小春等一下才会来会合？」
「他说上午的课上完才会来这边。」
「小春都不会跷课耶！真了不起。只要那天去了外区，我常常都会跷课。」
「你应该没资格跷课就是了。」
「不用担心！今天室实美眉也有跟我说，看实技成绩的话，我有特升的水准喔！」
「你该不会有漏听重要部分的功能吧？」
我指着自己的耳朵，瞧不起她似的说道。但米菈不理会我，将米饭塞进嘴里，甚至连脸颊都鼓起来了。
当我们一如往常地闲聊好一阵子后，餐厅的门开启，身穿运动服的折野走进来。
「你们两个怎么都穿着制服？请先换好衣服啊。」
「因为课后被留下来，跟室实姐一起走回车站，没机会换衣服啦。」
「那真是可怜……」
「不用担心，小春，我们有冲过澡了。」
「不，我不是那个意思，我是指制服太显眼了，战部同学。反正等一下也顾不得身上的味道……」
折野坐到我身旁，将背在肩头的尼龙制大手提袋放到地上。
「不好意思，让你扛行李来。」
「你们都要实习，这也没办法。啊，骧一学长，现在装的就是全部了。包含备用品，一共三个。」
「好，今天回去时去买。」
在这个一般人禁止携带枪枝的国家，我们理所当然地说着。
现在剩下的子弹都在手提袋里，包含预备弹匣共三个。
因为你别脚的射击技术把子弹用光了，所以自己去买——的意思。
「我去厕所换衣服～～！」
不知何时，米菈清空了额外加点的姜烧猪肉，拿着自己的背包走向厕所。
餐盘上就连当成配菜的高丽菜丝都没剩半根。
「这是第几份？」
「四。一开始是猪肉盖饭，接下来点了腰果炒鸡肉套餐，然后是烤鱼套餐，最后是姜烧猪肉。」
「简直是职业摔角手。那副纤细身躯的哪个部位装得下那么多食物啊……」
「能有一点养分分给脑部就好了。」
「战斗方面很厉害了喔。」
「是念书方面。」
「不、不过战部同学长得漂亮啊。」
「人家说漂亮的玫瑰怎么样？」
「……」
「不只是带刺吧。」
我轻易化解折野的护航，放下筷子。我吃完一人份就饱了。
折野以手扶额，一边低吟一边思索该怎么帮米菈说话。他似乎不认为后半段转移论点这件事本身就很失礼。
不久后，换上运动服的米菈回来，我也紧接着起身走向厕所，换上运动服后结账，走出餐厅。
◇
来到四周行人稀少的地方，我们转进小巷子里，走向更僻静的道路。今天天气晴朗，虽然阳光确实照耀着我们，这条小路却非常幽暗。
我们留意着前后，在复杂的巷弄中快步前进。
在完全感觉不到人的气息时停下脚步，我和米菈再度确认周遭。
同时，折野蹲下身，朝暗巷的人孔盖伸出手，轻易抬起我绝对搬不动的人孔盖。
「两位请。」
听到折野的话，米菈与我依序纵身跳进去。着地后，从下水道口照入的阳光被遮盖住，折野盖上人孔盖，沿着梯子爬下来。
「啊～～没有口罩真受不了！谁要口罩！」
「给我。」
「我也要。」
无论闻几次都无法习惯的恶臭直冲鼻腔。
我们从戴着耳机的米菈手中接过口罩戴上。
这类用品的性能应该是世界一流，但下水道的臭味没怎么减轻，不断袭来。
我们听着污水流动的阴森声响，走在狭窄的通道。眼前转角处挂着的灯光微微照亮我们的脚边。
走过转角后，有一条笔直延伸的通道。小小的灯泡等间隔照亮通道，直到视线的尽头处。
「呜呜～～熏到眼睛了！眼睛好痛！讨厌～～！我讨厌这条路！」
「真巧，我也讨厌。」
「那以后从南边去啦！」
「听到了没，折野？」
走在前头的米菈嚷嚷着，而我把问题直接丢给殿后的折野。
「咦咦！请不要那么任性。战部同学之前去的外区南部因为有电力，调查上也许很方便，但战部同学之前交手过的『刀剑手』才是重点。既然可能有战力与战部同学同等级的威胁在，就算我们现在有三个人，我还是尽可能不想靠近。而且，骧一学长对外区北部比较熟……说起来，那边已经被封锁了吧……所以忍耐一下吧？」
对于米菈那种无关紧要的任性，明明只要吼她一句就够了，折野却一本正经地论之以理。
不过因为他说的有理，米菈无法反驳，只能嘴巴上嘀嘀咕咕地向前走。
前往外区的路线原本有两条。
由米菈「偶然」发现的从地下轨道前往外区的路线——很遗憾，那边已经被封锁了，现在实质上只剩我在三年前还是一年级生的时候「偶然」发现的这条，从北七号下水道进入外区的这条路径。
这条下水道很复杂，要是不晓得路，恐怕会再也无法回到出发点。除了单纯的转角外，还有无数个用意不明的排气管互相交错，大小勉强能让一个人通过。
我们走在电灯泡微微照亮的下水道，有时在阴暗的排气管中匍匐前进，又接到另一条下水道。有时下坡，有时上坡；爬上梯子，又爬下梯子，再度爬过排气管，回到地下水道。
我们在遍布于这个国家地底下，就下水道而言复杂过头的道路正确地前进。
电灯泡随时照亮着道路。在这个国家，就算电灯不眠不休地照亮谁也不会经过的通道，也不会有人觉得浪费。
这个国家没有人在乎浪费电力。
开始习惯下水道令人作呕的恶臭时，我们爬出排气管，抵达较为宽敞的下水道。
这条下水道有无数道往上延伸的梯子，但每道梯子顶端的人孔盖都被焊死了，无法开启。
折野选出其中一道梯子爬上去。
他单手使劲一推，人孔盖被挪开，令人目眩的阳光照进下水道。
时间约四十分钟，漫长的下水道老鼠游戏告终。
「出来了～～！」
好几座工厂林立的中心地带，我们从面对广场的停车场旁的下水道口爬上地面，米菈立刻摘下耳机和口罩大叫。
「你不要拿掉耳机啦，很危险吧！」
「一下下而已，没关系啦～～！啊～～活过来了。世上最美味的东西也许是新鲜的空气。」
「刚才吃那么多还敢说。」
米菈夸张地连连深呼吸。这地方看起来很普通。
站在与潜入地底前一样晴朗的天空下，太阳照耀着我们。
距离西外缘区大约四公里，位于铁丝网与黑色高墙的另一侧，旧皇都西十七号区工业地带。
人称「皇都外区」。
我们理所当然地站在这个不可侵犯的领域里。
「总之先换衣服吧？来，战部同学。」
折野从背在肩上的手提袋中拿出战斗裤、黑色无袖背心及战术靴，递给米菈。
「谢谢你，小春。男生不要偷看喔！」
米菈抱着衣物，跑向建筑物后面。
「那家伙也有羞耻心啊。」
「你在说什么啊，骧一学长？战部同学也是十五岁的女生喔。」
「感性的均衡太奇怪了吧。是正常还是异常，给我分清楚一点啊！话说，十月还穿无袖背心，现在的小学生穿得还比较多。」
「一定是不怕冷啦！况且，异常的人除了异常的那一点，都很普通喔。新闻会出现邻居指控『平常就言行怪异』的杀人犯，不过那种人反而才正常。从踩扁昆虫的快感演变到虐待小动物，最后对人下手，这是合乎常理的变化，只是许多部分均等地坏掉而已。真正异常的人是每天对邻居说早安，却将血书威胁信扔进信箱；共享美酒并拐上床后，在床上把人大卸八块之类的，这才是异常。所以米菈同学有羞耻心也是理所当然，因为她就是不正常。」
折野穿上质地柔软的靴子说道。
听起来的确很有说服力。
也许他本人没有自觉，不过活生生的案例就在我面前，所以非常简单易懂。
我也从折野手中接过衣物。
大致上和米菈相同，但上衣是长袖，再加上一件战术背心。从折野手中接过我惯用的银BG型BG77幻影手枪及三个弹匣后，将一个弹匣装进手枪，剩下的和枪一起装进枪套。
折野也同样开始更衣。和我决定性的差别在于，他戴上一副嵌满合金片的露指手套，而且赤手空拳，不带枪枝。
「话说回来，气氛还真阴森。我讨厌在白天来到外区。」
「为什么？晚上比较阴森吧？」
以前我独自来到外区时，为了兼顾卫学的课业，时间大概是白天与深夜各半。
变成三人一起行动后，考虑到容易藏身及大家在特区的行动，大多在深夜行动。
因为我喜欢在这个地方看破晓，挑晚上也无所谓，但要问哪个时候的气氛比较阴森，那会是深夜的废墟。
「不会啊，晚上反而能接受。这个毫无人烟的荒废鬼城，晚上不就像灵异地点吗？该怎么说……心里发毛也是天经地义。但是白天来这里，就好像只有人类全部消失，感觉很可怕。而且这里也不是七年前的战斗区域，好像还有人居住吧。」
「啊～～我也懂你讲的感觉。」
七年前，大地世界的武装暴动发生的一个月后，国家分裂成两半。皇都将西十六号区指定为外缘区，设下界线。因为大地世界的前身是将总据点设在皇都西海岸的企业，他们就宣称有那些设施聚集的西二十号区以西为自身领土，设下分界。
皇都与大地世界都用高墙与铁丝网设下了界线。
而前西十七号区到前西十九号区之间的广大城镇，从七年前遭到双方弃置。
从此不受任何人干涉，化作无人居住的城镇，沉眠了七年。
有些区域因为恐怖攻击和分裂作战受到破坏，但绝大部分都保留了当时的样貌。
不允许任何人涉足，静悄悄地存在于此。
「无论是白天还是晚上，都是个诡异的地方。」
「是啊，因为这地方完全是个黑箱。被国家舍弃的城镇，连讯号都收不到的这个地方依然是一片漆黑。」
折野环顾无人的工厂地带说道。
「大家久等了～～」
和折野短暂闲聊时，换好服装的米菈回到我们身旁。
看着那两条从背心里延伸出来的白皙手臂，我就感到一阵寒意。
「小春，给我刀子～～」
「来。」
「谢谢～～！」
折野从包包里取出两把收在刀鞘中的开山刀，米菈接过后熟练地配戴在身上。
折野从大手提袋中拿出背包背在身上，将三人的运动服和行李塞进已经空无一物的大包包里。他打开下水道旁的建筑物窗口，将装着行李的包包扔进里头。
「那我们走吧？今天要往哪边去？」
「之前去过北边了……今天稍微往前十八号区南下。难得在白天来探索，就往陌生的方向推进吧。」
「好耶～～！新的地方～～！」
「知道了。」
基本上，我们在外区的活动是相当暧昧的找寻。
三年前偶然来到这个地方的我，看到眼前的状况后心想——
这个地方维持着当年的样貌，既然如此……
既然如此，也许能稍微得知当初的情况。
七年前因为彻底的报导限制，在特区完全无法得知在此发生的事。
在这个地方，也许能查出我爸妈死去的原因。
认识爸妈的人口口声声一昧地称赞他们的强悍。进入卫学后，当年与爸妈有过交情的人开始注意到我，让我更深切地体会到。
所有人都能说出一段我爸妈的英勇往事。
和越多人有过这类的对话，我心中的疑问也越膨胀。
随着年龄增长，学到关于大地世界与外区的一点知识后，更助长了怀疑。
原本以水产产业为主的大地世界从外国走私武器，设立了私人军团。不知道原本的目的是不是独立，但那些武力在独立时毫无保留地造成了威胁。
就结果而言，虽然大地世界没受到国际社会承认，但国家遭到分割的现在，可以说是成功独立了吧。
然而，那是因为皇都防卫厅防卫局下了这样的判断。
将大地世界的人民也视为皇都国民，将他们的性命摆在第一。结果，人称史上规模最小、时间最短的独立战争，以判断将皇都一分为二收场。
在那之后没有引起太大的批评声浪维持至今，最大的原因在于牺牲者仅限于独立时武装的大地世界私人军团与皇都防卫厅防卫局双方，以及能在早期终结战事。
这象征了防卫局本身的力量之高。
区区一个宗教组织的私人兵团，不可能颠覆国家。
但是，区区一个宗教组织的私人兵团，能杀害我的父母吗？
经历过那场战争的强者同声赞美的酒匂骧慈与酒匂一花，真的因为这点事死了吗？
在作战中与大地世界交战而殉职——只得知这个事实的我，怀疑日益膨胀。
越了解当年的父母，越了解大地世界的背景，我就越想知道那一天发生的事，越想知道外区的秘密。
只凭人们口中实力坚强的父母形象，无法填补那一天留下的缺口。
对我来说，就只有那一点一直维持着形状怪异的空洞。
所以，我在这个地方寻觅。
寻找着某个与扭曲敞开的空洞、与那天在外区的真相完全吻合的事物。
「骧一学长还没去过的地方是哪一带？」
和在下水道时相同，以米菈为先锋的阵型前进时，我和折野很闲。
搜敌只靠米菈一个人就够了，只有我们三人的行军大致上都很无聊。
「反倒是还没去过的地方比较多。今年已经是第四年来到外区，但几乎只有我一个人，而且基本上都是用走的。我去过的只有出口附近的工厂、之前和伊比利亚叛逃军人交手的前十七号区北部，再来就是七年前发生战斗的前十七号区中部而已。」
「如果只是走马看花倒还好，毕竟骧一学长是在寻找双亲过世的线索嘛。也不知道会是什么线索，连存在与否都不知道。」
「说的也是。就连该找什么都不清楚，所以只能地毯式搜索，仔细观察每个角落。不过托你的福，光是确定『外区藏着某些东西』就是很大的进步了。知道来到这个地方不是浪费时间，就已经是很大的一步。」
「希望你今天能找到一些成果。」
这三年来，成果为零。
只有一点算得上收获，不过那也无法推导出任何事。
别说协助推理，那会更加阻碍我们的追寻。
所以，在外区发现的昔日残骸只有战斗留下的损害，以及时间停止般的城镇。
确实看得出曾发生过大规模战斗，但仅只如此。
看得出防卫局曾与武装至一定程度的集团战斗，但仅只如此。
「是啊，希望能有些成果。」
我并非心怀期待，但也没有放弃。
只是觉得其实都无所谓。
一切的一切。
「这什么意思嘛！那可是骧一学长的目标，请再多拿出一点干劲！」
折野有些做作地高举起拳头。
这家伙耿直的个性有时真的很让人傻眼，但有时也拯救了我。
「好好好，我拿出干劲就是了。」
「真的吗？」
「你以为我在骗你吗？」
「对啊。」
「那我是在说真的。」
「你在敷衍我吗！」
「哈哈，没骗你啦。」
对我的随口回应也认真回答的折野真的是个好人。
不过正因如此，更凸显了他欠缺的事物。
「也希望你能有所收获。」
我转头面向前方，对折野如此说完，折野带着从背后也能感受到的冰冷情感回应：
「是啊。我真希望能现在马上找到——」
「喂，你们两个！」
走在前头的米菈打断折野的话，转过头来。
「从刚才就很吵耶！我没办法集中！说不定会突然交战喔！没关系吗？」
「不好意思、不好意思。」
「抱歉，战部同学……」
我表面上对摘下耳机怒吼的米菈表示歉意。
「骧学长，你真的觉得自己错了吗？」
「真的，真的，超内疚的。」
米菈挑起眉毛瞪向我，但我敷衍过去。
平常这样就能蒙混过去，但今天的米菈不退让。
「说我们都是多亏了战部米菈小姐才能平安行军！」
「啥？」
「快复诵！」
米菈双手扠腰，神气地挺起胸膛下令。
好麻烦，真的好麻烦，比在口袋里打结的耳机线还麻烦。
「我们都是多亏了战部米菈小姐——」
「要真心诚意！」
「啧……少废话了，走吧。」
我不理会米菈，从她身旁快步走过。
而折野在后头老老实实地重复那句话。在社会上大概是折野比较会做人吧。
「啊，骧学长！不可以！不准走！」
「啊～～！再拖下去，太阳马上就要下山了！难得在白天来到外区，快点前进啦！前进！」
「骧、骧一学长！现在顺从战部同学才是上策！识时务者为俊杰嘛！」
「不好意思，我腰杆子太硬，没办法配合米菈的要求。」
「什么意思啊，骧学长！虽然听不懂，但我知道你在瞧不起我！」
米菈抓住我的手臂想拦住我，我则甩开她的手。折野又傻眼又着急地看着我们。
我们在这边还是很平凡。
一定，大概是这样。