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——肚子饿了吗？
香屋步小声嘟囔道。但他仿佛听到有另一个声音在说这句话。那声音属于香屋喜爱的英雄。
“您说了什么吗？”
月生问道。
离循环还有四个小时——三十一日，晚上八点。香屋和月生以及秋穗一同待在教堂的一间屋子。这不是秋穗的房间，而是平稳用作会客室的房间，里面没有床，但有一张比较宽的三人沙发。香屋躺在那张沙发上，脑袋枕着扶手，秋穗坐在另一头，以正确的方式使用扶手，月生则在他们对面的扶手椅上翘着二郎腿。
香屋轻轻闭上盯着天花板的眼睛。
“有句话，是银缘先生的口信——有可能是。”
“有可能，是什么意思？”
“目前还只是奇怪的消息，但我决定相信那条消息来自银缘先生。”
活着总会遇到可怕的事，让香屋想要怀疑一切。但如果真的怀疑一切，就根本活不下去。那个英雄说过：“所谓自由，就是自己选择应该相信的事情。”
“L，1，2，4，hungry，问号。”
“这就是他的口信吗？”
“是的。月生先生明白里面的意思吗？”
香屋睁开眼睛，转向月生，只见他用右手中指轻轻推了下眼镜的鼻梁。
“L，是循环的简称吧。第一百二十四循环——就是指从现在往后第三个循环。”
“我也这么想。”
“可是，hungry我就不懂了。如果暗指平稳之国的食物问题，就存在少许偏差。您们——不，我们从下个循环要开始挨饿。”
“月生先生也想不到吗。”
“是的。”
“那么，嗯。果然是这样吧。能理解这句口信的，可能只有我们几个。”
就是说，香屋，Toma，还有秋穗。
爱着动画《Water与Biscuit的冒险》的三个人。
“您明白是吗？”
听到月生确认，香屋轻轻点头。
“肚子饿了吗？”
翻译成日语很简单。当然也能想到其他不同的措辞，但如果是那部动画的粉丝，必定会这样翻译。香屋继续说：
“这句话，是动画《Water与Biscuit的冒险》里开场时的台词。那个故事，是从Water询问‘肚子饿了吗？’开始的。”
“这样啊。”
“我觉得，银缘先生的意思可能是让我们重新看那部动画。”
“可是，一部动画里能看出什么？”
“银缘先生真正的传言。——不过，现在肯定还没有。”
月生微微歪过头。
香屋朝秋穗看去。如果是解释这类构造，她远比香屋更拿手。
虽然觉得有点麻烦，但秋穗还是接过香屋的话：
“在架见崎，有《Water与Biscuit的冒险》这部动画的DVD。很久之前香屋用Q&A确认过这件事，所以不会有错。”
“好的，然后呢？”月生催促道。
秋穗拿起手里的塑料瓶，喝了一口原味冰红茶后继续说：
“但，那部动画应该是在‘现实’里创作的，况且银缘先生——身为导演的樱木秀次郎也是‘现实’中的人。所以DVD在架见崎存在，是件稀奇的事情。”
“是啊。除非获得许可，否则版权还有效的作品没法带进架见崎。”
听了月生的话，香屋和秋穗同时点头。
在Aporia内的世界，书籍、影像作品、音乐等等艺术，或者说娱乐作品，应该已经在某个时间点偏离‘现实’。如果是版权已经失效的老作品，可以在架见崎用，但新的作品就必须替换成别的东西，也就是Aporia自身创造的原创作品。
然而，《Water与Biscuit的冒险》却在这个世界存在。秋穗继续说：
“要让那部动画能在架见崎存在，有两种比较现实的可能性。一种是Aporia公司买下了版权，另一种是作者同意在Aporia内部使用。前者会从根本上推翻我们的推测，所以这里按后者继续解释。”
月生隐约露出笑容。
“完全按自己方便来啊。”
见状，秋穗也笑了。
“毕竟是要从仅仅十一个字的口信里读出重要的含义，肯定要按自己方便的方向来。不过没问题，我们已经得出基本能确信的结论了。”
“知道了。继续说吧。”
“同意Aporia使用那部动画的作者，是银缘先生——这么说或许不准确，因为动画不是只靠他一个人制作的。不过，我们认为他所处的立场可以让他提出相当任性的要求。”
“好的，就这么考虑。”
“如果是这样，现在身处‘现实’的银缘先生所处情况就非常有趣。整个架见崎都属于Aporia股份有限公司，但在这个架见崎的世界里，唯独那部动画的DVD是个例外，版权归银缘先生所有。”
对吧？秋穗说着笑了，朝月生注视。
月生沉思片刻，然后睁大眼睛。
“就是说，银缘先生能够自由改变那部DVD的内容？”
没错，这便是香屋和秋穗讨论后得出的结论。
通过行使自己的权利，银缘能够修改他的作品《Water与Biscuit的冒险》。这样，架见崎内存在的DVD内容也会跟着改变。也就是说银缘身在现实，但唯独能用那部DVD向架见崎内部传话。
这么一想，“L124”的意思便显而易见。
根据Toma的解释，架见崎里的时间比现实快很多，大约是现实的三百倍。但每过三个循环，便会发生中断。因为Aporia每天最多能使用八小时，Toma和Pan需要休息等到第二天。
下一次中断，是在第一百二十三循环结束的时候，也就是说“L124”可以解释为“下次中断结束之后”。
如果按上面的推测重新理解银缘的口信，便会是这样：
——我会在现实时间的二十四小时内替换DVD的内容。请确认修改后的版本。
香屋开口说：
“这推测没有可靠的根据，但是我决定相信。”
以前，香屋曾拜托月生，向银缘传递了这样的消息：
——请创作故事，告诉架见崎的人们活下去。
银缘的回答会出现在DVD里面。真的吗？
简直像是梦，但又是不得不动身去追的梦。
“所以，我会等待银缘先生的传言出现。”
这个循环——第一百二十一循环还有四个小时结束。之后，再过两个循环。六十二天，一千四百八十八小时。只要挨过这段时间，便能收到樱木秀次郎的消息。
秋穗说：
“幸好，现在Water也想慢慢来。因为选择从食物方面动手，应该会一点一点折磨我们。”
但，月生反驳她的话。
“不好说呀。八月的架见崎已经相当接近尾声。就算一个循环还能坚持，再加一个循环就没法预料。”
月生说的也有道理。
如果在现实中的战斗切断食物补给，时间长短具有很大意义。但在架见崎——至少这次Toma的计划中，并不是这样。
她大量掠夺了平稳在循环时本来能获得的食物，但目前平稳还能获得少量食物。而这少量的食物每次循环都会复原。理论上只要能忍过一个循环，那多少个循环都能忍。
话虽如此，精神上的负担还是会不断加重。长期挨饿的生活非常辛苦吧。如果没有发生其他情况，香屋也会像秋穗说的那样，判断Toma会“花时间慢慢进攻”。
问题是，不可能不发生其他情况。
香屋朝秋穗看去。
“不知道尤里能安分多长时间。那个人打算靠战争在架见崎分出胜负。”
“但是，尤里也需要准备的时间吧？如果是我，在拿下世创部之前，会先从内部把平稳掌握在自己手里。”
“尤里已经确定会成为平稳的部队会长了吧？那么他的准备不是基本已经做好了？”
尤里拥有强大的洗脑能力。
香屋还不知道能力的具体内容，但不管怎样洗脑这种能力就是方便，简直是耍赖。内政——说是内政有些夸张，反正洗脑可以用于组织的运营，也可以用于战斗，此外，当然还可以用于决出“架见崎游戏”的胜负。
虽然觉得不用说秋穗也懂，但为了整理思路，香屋细致地解释：
“假设尤里加入后平稳打败世创部，架见崎只剩下平稳一个组织，到时候就必须让莉莉成为这个游戏的胜者。公会总部和所有部队进入交战状态，然后各部队主动宣布战败。这样一来，整个架见崎就会属于唯一一个公会——由莉莉担任会长的平稳之国本部。”
秋穗听了轻轻点头。果然在她脑中也有大致相同的构想。
“但，尤里会叛变吧。说不定只要成功给莉莉洗脑，就能让她反过来认输。这样一来，都不需要战斗，尤里的部队便能支配架见崎。”
“嗯，会是这样。”
“不过这些都是空谈。因为尤里没有被信任。”
这倒也没错。
尤里太强大了。平稳的任何人都不觉得他会听从莉莉的指示。所以打败世创部以后，接下来就是和尤里的部队发生战争。
“就算发展成和平稳战斗，尤里也不在意吧。他肯定觉得自己能赢到最后，而且我也这么想。”
“那在这种情况，Toma会如何行动？”
“如果换成我，会在攻击食物以外再准备另一个计划。——不，也不好说，但我觉得她不会单纯旁观。”
“说得很不干脆呀。”
“最近，那家伙真的太胡来了。”
搞不懂Toma的目的。
在这个架见崎游戏里，Toma——世创部应该很难单独获胜，但又感觉那家伙正朝着完全不同的目标前进。就好像自己以为下的是黑白棋，可对方却在同一张棋盘上下起了五子棋。香屋正觉得“接下来要分胜负”并为此绞尽脑汁时，她却突然说：“五个棋子连成一串，我赢了”。就是这种感觉，让人毛骨悚然。
轻声吐出一口气后，香屋从沙发上起身，面对月生坐好。
“不管怎么说，我依然处于危机当中。”
“没错，这我很清楚。您特地来到伊甸的时候听您说了好多。”
Toma和尤里都很可怕。当然蛇也很可怕。无论哪个家伙都在破坏游戏平衡。在这个越想越绝望的情况下，香屋正在寻找能够翻盘的一步棋。
所以，他决定拜托月生。
和他是最强的强化士无关，主要是因为他在架见崎是个例外。
“秋穗，可以来一起考虑吗？”
“考虑什么？”
“月生先生的事。”
在如今的架见崎，有三种例外的存在。
第一种是Toma和Pan。从“现实”来的人。
第二种是蛇，再加上青蛙。可以说是Aporia本身的AI。
而第三种，便是月生。为了给秋穗听，香屋再次问出他在伊甸已经确认过的问题：
“月生先生，您是架见崎七月的胜者对吧？”
现在架见崎在八月循环。但香屋认为这循环恐怕是从一月开始。每当一局游戏结束，就会过一个月。这次是第八局游戏，所以是八月。而在上一局游戏——七月的战斗中，月生胜利了。
他点点头。
“没错，是这样。”
“那么，您果然是特别的。”
香屋寻求的能够翻盘的一步棋，是情报。Toma和尤里都不知道的情报。只有超越七月到达八月的月生才知道的事情。
他继续问：
“为什么七月的胜者会在八月的架见崎？”
“其实，我也没有得到准确的解释，但原因恐怕是七月结束时我想要的奖品吧。”
架见崎游戏的奖品。
——任何一件想要的东西。
月生获得了得到那件东西的权利，并将其行使。
“您想要的，是什么？”
月生微微笑了。
那笑容仿佛自嘲，仿佛冷笑，又仿佛在忏悔室里的自白：
“请给我活着的意义。”
啊，怎么会是这样。
真想知道，青蛙听到月生的愿望时脑子里想的是什么。
这种话，完全戳中了Aporia的本质。
香屋看了眼秋穗，只见她正眯起眼睛沉思，可又忽然无奈地笑了。
“真是奇妙。明明非常直白，却又扭曲。”
没错，正是如此。
在现实中，由于Aporia这种装置的诞生，人们能够体验期待中的人生，结果自杀人数急速增加。那是符合理想的一生，很多人体验过两三次后便会满足地死去。为了解决这一问题，青蛙开始寻找“生命的假象”。
生命的假象。第零类假象。某种能够传达“活着的价值”的东西。在Toma预想中，其本质是“故事”。但不管怎样，目前还没人发现其真面目，连Aporia都不知道到底是什么。为了寻找生命的假象，Aporia——青蛙开始运营架见崎。
所以正如秋穗所说，月生的愿望对架见崎很直白。因为他希望得到的东西正是这个世界的目的本身。
而且正如秋穗所说，月生的愿望对架见崎而言显得扭曲。他身为架见崎这一实验的实验品，却又希望得到实验的成果。
“你怎么看？”
听到简短的问句，秋穗轻轻伏下视线。
“如果从Aporia的观点来看，大概可以有三种对待方式。”
“无视本质，或者付出最小限度的劳力解决问题，不然，就是认真地挨累？”
“估计是这样，不过你说话总是太粗略，也不知道和我的想法有多少一致的地方。”
“保险起见，你仔细解释一下。”
“如果月生先生也是Aporia创造的AI，那么想赋予他活着的意义好像非常简单。因为只要改写月生先生——或者说叫做是月生AI的东西就行了。”
没错。
改变这个人的人格，是最简单的做法。
“但那样的话，月生先生就没理由出现在八月。不如说，完全多此一举。”
Aporia在寻找生命的假象，而月生希望得到生命的假象。——如果粗略概括，七月结束时发生的，就是这么回事。
那么，青蛙一定觉得月生是珍贵的样本。如果改动这个人的人格，只从表面上满足他的愿望，那实在可惜，完全无视了架见崎本来的目的。
秋穗继续说：
“第二种，就是准备月生先生专用的活着的意义。运营方面在寻找‘生命的假象’，怎么说呢，估计是类似于全人类都能用的特效药对吧？虽然Aporia可能还没找到，但如果是月生先生专用的药，可能还更容易发现。”
“嗯，我明白。”
“就类似于发表广义相对论之前，先发表狭义相对论一样。”
“用得着这种比喻吗？”
“是为了让我自己理解。这点事你别揪着不放啊。”
“OK。第三种呢？”
“为了把奖品发给月生先生，Aporia单纯想找到生命的假象。”
对，就是这个。
架见崎的运营，本来必须以此为目标。可是。
“如果是这样，月生先生的奖品在Aporia里还不存在。”
“是的。不存在的奖品就没法给他。所以Aporia没有消除月生先生，结果让他继续留在八月。”
“可能吗？”
“从现状来看，不如说这才是答案吧？”
听了秋穗的话，香屋点头。
月生不是单纯从七月来到了八月。这个人甚至有Aporia股份有限公司的名片那种奇妙的东西，已经超越这个世界里普通AI的范畴，不单纯是架见崎的玩家，已经一只脚踏进了运营的领域。
换句话说，这不就是青蛙给出的信息吗。
——您也一起来寻找生命的假象吧。
月生开口：
“如果是这样，我的情况和现在的战况有关系吗？”
当然有了。
“架见崎的一件奖品目前悬而未决，这是张王牌。”
虽然没法随心所欲地打出去，但只要拿到场上，就能完全改变局势。
＊
同一时间，Toma也在思考同一行文字。
——L124 hungry？
这里是她刚搬来的新居——以前被PORT用作根据地的酒店。眼下她正待在一楼的娱乐室，对面坐着Nick和黑焦。
Nick脸朝下弓着后背，两只胳膊肘放在大腿上。
“按游戏来说不公平啊。如果不是很了解银缘先生——也就是Ido，就没法解读。不如说必须有和那个人一起在电影俱乐部生活的经验。”
“是吗？”
“What do you want——看到短短四个英文单词组成的句子，谁想到卓别林的话？”
“不，根本想不到。”
从公告板的消息得出答案的是Nick，Toma没听他讲过解读的方法。
重点在于解读出的内容，而Toma当然也从“hungry？”这里想到了《Water与Biscuit的冒险》的开头。毕竟Ido——樱木秀次郎是那部动画的导演以及剧本作者。
黑焦开口说：
“简直就像对情报设下干扰信号啊。过去电影院的人得出答案，而那个答案又需要告诉了解动画《Water与Biscuit的冒险》的人，否则没法采取下一步行动。”
闻此，Toma点头。
“符合条件的，是我和香屋，还有秋穗。Ido希望这三个人当中有谁和曾经在电影院待过的人联手。他的目的到底是让谁得到答案？”
Nick不高兴地晃了晃左腿。
“那肯定是对面吧。Kido先生或者是Ryama他们解开暗号告诉香屋。这是最合理的路线。”
“可是，你也得出了答案。如果Ido动真本事设下干扰，会发生这种事吗？”
“不知道了。不管怎么说，重要的是动画的DVD。接下来要去抢吗？”
“还不用，要慢慢准备。”
那部DVD在平稳之国领土内的音像出租店。
真该趁早把DVD拿到。只要随便加工一下，循环之后也能留在自己手上。可是Toma还在平稳之国的时候，根本没想到那部DVD会成为关键道具。
当时她是这么想的：如果实在想看，到平稳去就好了，没必要自私地独占。继续放在架子上吧，还可以期待有新的粉丝出现。
Toma继续说：
“如果香屋也得到了暗号的解法，要考虑的事情就变多了。他们有可能完全不在乎食物问题，一直等到第一百二十四循环。反过来说，我们这边有差不多两个循环左右可以随意行动。”
这之前，Toma打算等着平稳的人们因为挨饿受折磨，不断叛变到世创部。可Ido的消息让情况发生变化。
焦点在于第一百二十四循环。在剩下的两个循环之内，最好能准备好得到那部DVD的手段。
黑焦歪过头。
“Water，您觉得那部DVD有多重要？”
“完全不知道。说不定会动摇架见崎的根基，也有可能单纯是最后向电影俱乐部道别。”
“对于不了解价值的东西，您打算付出多少劳力？”
“有多少就付多少。”
“为什么？”
“从理论上讲，重点在于不让香屋看到DVD的内容。我不想让他多一张未知的手牌。而且只要我们得到DVD，就能当成好用的交涉筹码。就算内容再无聊，只要对方不知道就没有影响。香屋肯定愿意出高价确认DVD的内容。”
“可是，香屋君一个人能做到的事情有限。在平稳之国这个组织眼里，不知道那部DVD存在多大价值。”
“嗯，说实话，我想确认来自Ido的消息，想亲眼看到。”
这和架见崎的游戏无关。
知道动画《Water与Biscuit的冒险》的作者要更改DVD的内容，无论内容是什么都想知道。
“那，要发动战争吗？”
Nick问。
Toma轻轻摇头，然后回答：
“不，不会。”
可以靠实力抢到手上。方法简单易懂。不过Toma不想打这种架。如果主动进攻会遭到反击，对面有尤里加入，无论如何都打不过。
“和平地商谈吧。接下来的交涉只对对我们有利。”
世创部有丰富的食物。对于接下来必定挨饿的平稳来说，那些食物能卖出相当高的价钱。没必要慌张。两个循环之后DVD才有意义，只需要慢慢折磨平稳再去交涉。
眼下，有些要更优先处理的事情。
硬质的脚步声接近。转头看去，有两个人走过来。紫，还有白猫。Toma拜托她们两人完成简单的杂务。
“如何？”
Toma简短地问道。
最近，世创部吸收了尤里抛弃的伊甸人员，其中多数人原来是PORT的市民。结果世创部的人口进一步增加。大群人聚在一起，当然会出现纠纷，于是Toma从平稳回来后立刻拜托她们两人到处巡视。
紫回答：
“只要带着白猫，哪还有人会吵架。”
“但白猫小姐只有一个人啊，也不能一直让她在领土内盯着。”
“确实有人血气旺盛，不过没问题吧。现在这个组织物资多到用不完，只要东西充足，就不会起争执。”
“哦哦，这个我也在意。食物配给方面怎么样？”
“发行票据销售物资，这个制度在正常发挥作用。虽然是紧急制定的规则，不过效果和您预想中一样。”
“原本就是模仿PORT的做法，而且详细内容是你和子弹蚁定的。”
“可是，组织规模这么迅速地扩大，却没有发生明显的问题，果然您的方针是正确的。”
Toma吐出一口气，和刚才一样简短地发问。
不过，这次她问的是Nick：
“如何？”
Nick夸张地皱起眉头，仿佛闻到了恶臭的气味。
“总觉得像是盛在盘子里的可丽饼。”
“这是什么意思？”
“卖相还不错，但缺少重要的东西。比如回忆，或者是亲密程度一类的。”
“我还挺喜欢盛在盘子里的可丽饼呢。”
“但是放学回家的路上不会想吃对吧？”
“嗯，可能吧。”
“果然可丽饼还是想拿在手上吃啊，用刀叉就不对劲了。因为魅力不在于刀叉，别把这东西当蛋糕啊。”
Nick不停说着，手上毫不在意地——动作就像是随便挠了挠脸一样把匕首甩了出去。那把匕首笔直地飞去，扎进紫的手心。如果她没有立刻把手挡在面前，就会被匕首直接刺中眉心吧。
紫。或者说，和紫相貌相同的什么人。
那人转身便要逃，但不可能逃得掉，白猫就在旁边。
Toma不是很清楚白猫是如何行动的，回过神时紫已经倒在地上，肚子朝下，她被白猫骑在后背，左臂被她扭住。
Toma朝“她”开口。
“初次见面，是吧？Spooks。”
Spooks。平稳之国的圣骑士——部队会长之一。
在Toma加入平稳之国的时候，Spooks就已经坐在圣骑士的位子上，可她从没亲眼见过这人出现，简直是个从不露面的幽灵。
Spooks用紫的模样回答：
“什么时候发现的？”
“不好说呀。不过嘛，紫是我的朋友。”
其实，从平稳回来的路上就发现了。
听到Toma哼的歌，紫——伪装成紫的Spooks做出的反应简直像知道那首歌一样。
但那是不可能的。因为当时Toma哼的歌是几年前在现实中流行过，由于版权问题，在Aporia内不存在。而对于不了解的歌，紫不会说些肤浅的谎话，假装自己知道。
Toma在桌上撑着下巴，低头朝Spooks看去。
“欢迎来到世创部。正好我想了解你的能力了。你看，在平稳的时候都没告诉我嘛。”
尽管被白猫按着，Spooks还是毫不示弱地瞪着Toma。
“我被抓住也是预料之内的一种可能。紫在平稳手里，如果不伤害我，就能把她换回来。”
Toma无视Spooks的话继续说：
“从平稳回来的路上，总觉得对话不对劲。你的措辞不自然。嗯，记得是说——我们挺像的。就好像说什么都想问一样。”
“我没什么可说的，要杀就杀，不过如果伤到我，会加倍奉还到紫身上。”
紫很重要。Toma当然会同意交换人质。
不过机会难得，在那之前来仔细检索一番吧。
黑焦已经在操作终端。
“到循环之前，应该能判明能力的详细内容。”
“嗯，谢谢。不过真是不可思议，我们和平稳的交战状态等到循环就会结束。就算Spooks你的能力是变身成其他人，到时候肯定也会失效吧？这种时候潜伏到我们这儿来，也没时间收集情报。你到底打算做什么？”
Spooks已经不再开口。
Toma靠在椅子靠背上，翘起二郎腿，想凭感觉扮演一下“庞大组织中可怕的头领”。
“要想发动你的能力，恐怕需要满足什么条件。就比如想变成某人的样子时，需要对方对你提出的某个问题做出特定回答。所以平稳把我和紫分开，目的是先让紫满足条件。获得紫的模样后，接下来——我想想啊，想让我也满足条件。”
这件事的背后，估计有Simon的指示吧。
正如刚才Spooks所说，Simon应该一样理解让手下潜入世创部的危险性，被抓住的概率不低。尽管如此，Simon还是决定赌一下。
——也就是说对Simon而言，Spooks获得“我(私「わたし」)的模样”很重要？
还是说，Spooks连“外表”以外的东西都能夺走吗？比如，如果连能力都和对方相同，那就非常强了。
考虑到这里，Toma停止思考。现阶段的可能性太多，想这想那发愁也没意义。
“喂，这家伙怎么办？”
白猫说道，估计是觉得一直按着Spooks太麻烦吧。
Toma微微歪过头回答：
“先拿走终端把人关起来，接下来准备美味的饭菜，之后说服他成为我们的一员。”
“要让他加入公会吗？”
“必须把紫夺回来，所以先还给平稳。不过嘛，最好之后也能保持联系。这可是变身能力，不觉得兴奋吗？”
Toma说着，视线转向Nick。
他的模样和平时没什么区别，显得一脸无聊，低头看向Spooks的表情好像对世间的一切都已经腻味，但心底的感情依然细腻。
Toma语气缓慢地重复：
“必须把紫夺回来。紫的事情优先。”
Nick朝这边看过来，有一瞬间露出非常认真的表情，但脸上立刻又浮现模棱两可的笑容。
“别这么强调啊，听着就让人怀疑。”
Toma也露出苦笑。
“不过，稍微放心一点了吧？”
Nick没有再回答什么，只是挠了挠低着的头。
＊
然后，第一百二十一次八月三十一日结束，循环重新开始。
新的循环即将开始之前，各组织大胆地调整了点数。
当然，这是为了强化组织，但还有另一个目的，便是为了决定世界和平创造部“攻击平稳之国的食物”能否成功。
换句话说，平稳之国要获得能力来解决食物不足的问题，而世界和平创造部则要阻止平稳之国获得那类能力。于是，在架见崎也极其罕见的战斗即将开始。
战斗中不使用能力，比通常的战斗更早一个阶段，围绕获得能力而展开。
2
长桌上，三个提线木偶排成一排。
面对面看去，从右边开始分别是猫、青蛙、猫头鹰。
秋穗栞看了眼三个木偶，最后视线还是回到青蛙身上，开口说：
“虽然都这个时候了，我还是想说，自己被牵扯进来的这个游戏也太荒唐了。”
荒唐，或者说，悲惨。但整体来看，又显得滑稽。从一开始就不具备生命的AI们拼上性命战斗。明明无论胜负，最后早晚都要消失。
青蛙用右手挠挠头，那样子也不是不能理解为尴尬。
“八月的架见崎超出了预想呀。本来没打算让您们知道的。”
“可是，也没有拼命隐瞒吧？”
“您们被赋予一定的自由，所以无法避免得到‘知情’的权利。因为我们在寻找生命的假象，而且连Aporia都不知道答案，刺激的种类越多越好。”
的确，从香屋那儿得知架见崎的真相后，秋穗觉得自己离Aporia的目的近了一步。
因为她脑子里曾闪过这样的想法：
既然如此，一开始没有诞生就好了。
话虽如此，目前秋穗并不想死，只希望能安心地生活，甚至不会刻意去想自己活着。她想忘记一切，悠闲地和朋友闲聊。
青蛙继续说：
“您们心中的纠葛，对我们来说很宝贵。思维无限接近于人类，同时又理解自身的由来，和这种AI的生死观相关的数据，目前能得到的数量屈指可数。”
“不是完全没有对吧。”
“是的。但在架见崎获得的这些数据相当别扭呀。月生，香屋步，尤里。每个人都很极端，或许您还算‘像是人类的人类’。”
“与其说‘还算’，不如说在他们当中格外突出才对吧？”
其他哪里还有什么像是人类的人类——准确说是AI呢？
可是青蛙却微微歪过头。
“我不知道‘像是人类的人类’该如何定义，不过嘛，从模糊的直觉来看，您和月生可以争一争第一。”
不，怎么会。
“比起月生先生，难道不是我更像人类吗？在你们眼前的可是开朗可爱又容易消沉的秋穗呀？”
“非要说的话，感觉月生先生领先一步。”
“怎么可能。打击我有什么意义，难道这类似于什么压力测试？”
“坦率的感想而已。”
青蛙说着，故意看了眼表，然后继续说：
“话说回来，现在闲聊没问题吗？这次获得能力如果要花太长时间，就要按惯例设下时间限制，最长十五分钟。”
但对秋穗来说，这个时间并没那么重要。
要获得的能力在来之前就已经定好了。有作业时我更喜欢赶快做完。
“那真是太好了，麻烦您赶快把作业交上来。这次到处都在为获得能力抢得火热，感觉是我们在接受压力测试一样。”
青蛙苦笑似地说道，灵巧地摆出叹气的姿势。
他的每一个动作都显得装模作样，但刚才的估计是真心话。
——如果没法从超市或者便利店获得食物，只需要靠能力来获得。
平稳之国是这么考虑，世创部当然也有对策。
不久前。发现肉桂香味的第二天，二十七号。
秋穗陪着香屋，讨论“解决食物不足的能力”。
“首先，从验证Ewin的‘另一份’开始吧。”
香屋说道。
“那个能力能复制对象物体，生成另一份。连一栋公寓那么大的东西都能复制。所以如果把平稳之国剩下的食物聚到一起堆进仓库，复制出另一座仓库的话，食物肯定会变成两倍。但瓶颈在于有效时间只有五分钟，就算吃下用‘另一份’创造的食材填饱肚子，五分钟以后又会挨饿。”
秋穗一边在脑子里消化香屋解释的内容，一边开口：
“那，要获得延长有效时间的能力吗？”
“你觉得需要延长多久？”
唔——秋穗说不出话来。
很难——不如说，根据运营者的设定，回答会发生变化。
“呃，考虑到要等食物被消化，那延长两整天就足够吧。问题在于食物消化以后，如果吃下的东西本身消失，那数据上会如何变化。”
“嗯。有可能连身体吸收的能量都消失。四十八小时前吃下的营养唐突地从身体里消失，我也不知道会发生什么。到头来，还是要看运营者的设定。”
“说不定突然因为营养失调而倒下。那么要想保证绝对安全，就要把有效时间延长到能进入下个循环的三十一天。”
“那不现实。辅助类的基础能力里面有延长强化有效时间这一项，但每加一分钟都需要点数。”
秋穗抱着胳膊思考起来。原本“另一份”的有效时间只有五分钟，直接延长有效时间很没效率吧。
“比如使用我的‘传说的装备’，把‘另一份’创造出的食物仓库变成永久存在怎么样？我的能力上明确写了‘除物理性破坏外，目标道具不会失效’，所以‘传说的装备’生效后的道具应该不会随着时间而消失。”
香屋当然也想过活用“传说的装备”吧，他为难地皱起眉头嘟囔：
“那个能力，规则挺复杂的吧。”
“那也是你让我获得的啊。”
“不管怎么说，‘传说的装备’对使用对象有限制。估计靠‘另一份’增加的食物不行。”
没错。能转化成“传说的装备”的，必须是拿点数从与运营者那里买的道具，或者是靠能力加工过的道具。靠“另一份”增加的食物仓库恐怕不属于其中任何一类。
秋穗拿出终端，重新读起记录自身能力的条文。香屋继续说：
“不过，只要先加工就行了吧。”
秋穗继续盯着终端，向香屋确认：
“就是说先用‘另一份’增加食物仓库，再随便用什么能力加工，强行让它满足‘传说的装备’的使用条件？”
“嗯。如果不把条文考虑得太复杂，那么对‘另一份’创造的食物仓库不能直接使用‘传说的装备’，但如果先拿其他的能力加工仓库，之后应该就可以转化成‘传说的装备’了。”
“这不算漏洞吗？”
“只要坚称按规则办事，那就属于规则范围内。”
“也行吧——不过，这样啊，估计不行。‘传说的装备’每次只能对单个道具用。”
就算对仓库使用“传说的装备”，装在里面的食物也不受影响吧。如果只是让仓库永久存在也没意义，而且要是每一枚饼干都要消耗使用次数，那成本果然没法接受。
香屋轻轻点头。
“确实。不过这么说，Ewin的‘另一份’就不是对单体生效，而是对一定范围生效吗？”
“不好说。我不了解她的能力具体是什么内容。”
“如果‘另一份’的对象是‘某样东西’，那就算复制出大楼，里面也是空荡荡的吧？但那个能力估计连里面的桌椅都会复制。”
“那正常来想，就是对一定范围生效了。”
如果对象是一栋大楼，也只能复制楼本身，但如果是以大楼范围内的一切物体为对象，那连楼里面的东西也能复制。这么想比较自然。
香屋用力眯起眼睛。
“就是说，只要获得辅助能力，能将能力的对象从单个变成一定范围就行。把‘传说的装备’变成对一定范围生效就解决问题了吧。”
“确实。虽然感觉需要的点数多得要命。”
“嗯。不过能试的都试一下吧。比如说范围设为直径十米的球形估计需要很多点数，但改成十厘米可能价格还可以接受。如果是这个情况，可以再获得能把食物仓库缩小到十厘米左右的能力，用过‘传说的装备’之后再把仓库大小还原。”
“原来如此，我记一下啊。”
秋穗把刚才说的内容整理成条目，记在手里的笔记本上。
在此期间，香屋又继续说下去。
“接下来，是活用‘童话世界’的几种情况——”
两人的对话持续了很久。
从午饭前开始，直到日落。考虑各种能力的可能性，列出候选能力的清单——然后，最终两人决定获得与那份清单完全无关的能力。
这次，秋穗要获得的能力有两项。
一项叫“安心毛毯”，另一项名叫“应验成真的昨日梦境”。
听过两项能力的内容，青蛙嘟囔了一声：
“真是意外，原来是选这个方向。”
“是吗？”
“是的。非常意外。”
如果是这样，那么青蛙并没有理解香屋步。
听到秋穗问：“可以获得吗？”青蛙回答：“没问题。”
处理所需点数等事务期间，青蛙继续说：
“为什么，是这种能力？”
答案很简单。
“面对对方挑起的战斗，香屋不可能正面应战吧。”
他当然会逃走，寻找其他路线。这一选择和他以往的思维没有区别。
可是青蛙摇摇头。
“不是说那个少年，而是您。”
诶？秋穗不禁诧异地出声。
青蛙继续开口，模样似乎提不起劲：
“他想要这些能力嘛，我能理解。但意外的是您会痛快地配合。”
秋穗皱起眉头。
——基本上，我不会做出任何决定。
除非是无论如何都需要，否则自己不会做出什么重要的决断。陪香屋讨论，帮他整理思路、流畅地思考。贯彻这一职责，便是秋穗栞的态度。
可是。
“的确，这可能不像我的风格。”
秋穗嘀咕了一声。这话与其说是说给青蛙，不如说是自言自语。
其实，秋穗对香屋这次的“手段”感到怀疑。
＊
同一时间，Toma也面对三个提线木偶坐在桌前。
青蛙一脸无语——那张脸本身是不会有变化的人造品，但在Toma看来是摆出一脸无语的动作嘟囔道：
“您不能体谅一下我们，选择不增加运营负担的方式战斗吗？”
Toma毫不在意地笑了。
“挺好的吧。以前的七个月里没有得到过这样的数据，不是吗？”
“也不是说少见就必定是好事。”
“哦。我是很努力地思考过，不过看来没帮上你的忙。”
这次，围绕获得能力发生的战斗，关键在于创意的数量。
其他类能力有这样的规则：
——被运营者判断为相同或者极其类似的能力，无法同时在架见崎存在。
在玩家之间，这条规则也被简略地概括为“其他类能力不能被多名玩家重复获得”，但这解释并不充分。虽然没错，但缺少重点。
不同玩家获得其他类能力时，如果发生冲突——也就是说同一循环，多名玩家想要获得效果相同的其他类能力时，会如何处理。
这种情况很容易验证，所以也不是什么特别有价值的情报。在架见崎，掌握了一定情报的人，比如尤里或是Simon等等就早已经知道，而且Toma自己也试过。
答案是“获得其他能力时如果发生冲突，任何玩家都无法获得对应能力。”
比如在上一次战斗中，尤里没有杀Nickel的理由恐怕也是这个。在那次战斗中，醉京、Nickel、BJ三个人背叛了伊甸。BJ死在别的战斗中姑且不论，醉京、Nickel都和尤里战斗，而尤里杀了醉京，活捉了Nickel。
Nickel的能力非常优秀。“例外消去”——不由分说地消除范围内的其他类能力。原本这一能力就很好用，而因为蛇，其价值更高了。因为蛇死后也能靠其他类能力留在架见崎，而Nickel的能力可以一击除掉蛇。
既然判明Nickel是叛徒，那么尤里本该杀了他，再由自己的人重新获得相同能力。可是，一旦“例外消去”的主人出现空缺，Toma当然也想获得，结果一直发生冲突，双方都无法获得能力。能对付蛇的王牌从架见崎消失，对尤里来说也是不愿看到的情况，于是才无奈地留了Nickel一条命吧。
——就是说。
Toma心想。
——对于不想让对手获得的能力，只要不停互相抵消。
现在，如果不想让平稳之国靠获得能力来解决食物问题，只需要不断向运营者提出获得相同能力。
所以，这是比试创意多少的战斗。
己方能列出所有关系到解决食物问题的能力就算赢。如果想象力比不上对方就输了。
“哎，也能想到。毕竟是对您有利的战斗。”
青蛙答道。
“谢谢。因为我(私「わたし」)们有大量人员。”
“是的。像这种战斗，人数的优势会充分发挥作用。”
在Toma看来，也觉得香屋很聪明。尤里同样很聪明。
面对这种不同寻常的天才们，不能较量创意的质量。他们擅长发挥想象力，以可能实现的形式得到想要的能力。但如果单纯看创意的数量，大批凡人便能超越少数天才。
无论多离奇都没关系，不可能实现也没问题。总之尽可能把一切能够解决食物问题的能力都想出来。Toma从人数急速增加的队友那里收集创意，列出了长长的清单，再从清单中整理能力的倾向，最后定下“能和敌方互相抵消的能力”。
青蛙继续抱怨似地说：
“不过呀，其他类能力的规则也没有定得那么清楚，只不过是加进来的不确定因素，好让各种创意和感情出现在架见崎。”
“那这不就实现目的了。我(私「わたし」)们也考虑了很多点子。”
首先，单纯是创造食物的能力。接着，是把对象变成食物的能力——比如把小石子变成巧克力之类的。此外，把本来不能吃的东西变得能吃。关于这点有两种思维方式：“把桌子变成能吃的桌子”，或者“把人变得能吃桌子”应该属于两种能力。
关于获得能力发生冲突时的规则，如果深究就很复杂。有时可以获得两种相当类似的能力，也有时两种能力看似差别很大，却无法同时获得。不过实际上恐怕要看会不会带来完全相同的结果。哪怕概率再低，如果可能带来相同结果，就会被判断为类似。比如“创造巧克力”和“创造糖块”属于不同能力，但“创造随机点心”的能力与二者冲突。基于这一推测，世创部尽可能不易余地地思考了可以产生冲突的能力。
此外，Toma还指示同伴们获得各种各样的能力。
找出民宅里所剩无几的食物；把人类变成小人，只靠一点点食物便能果腹，反之还有让食物巨大化；减缓对象玩家消耗能量的速度，或是直接给对象玩家体内增加营养；让人完全不会感觉饿，再就是让人挨饿时不会感到不适；急速培育植物。更加大胆的，还有加快时间流逝，或者缩短到循环结束为止的时间——比如让八月缩短到一周。
对这份“不想让平稳获得的能力”清单，Toma相当自信。毕竟如今是在架见崎人数最多的组织，让全员一起想出的清单，应该没那么容易被钻空子。
青蛙说：
“您打算把他们折磨到什么地步？”
那还用问。
“当然是尽可能折磨。”
“哦？真不像您的风格。”
“是吗？”
“因为连不上战场的人都要攻击啊。果然和以前您给人的印象不同。”
“哦。如果你这么说，肯定香屋也想不到吧。”
那么，这样也好，就算违背Toma自身的美学也无妨。
青蛙继续说：
“目的是让世创部从平稳那里搜集人员吗？”
“算是吧，大体上没错。”
Toma的想法始终如一。无论何时，都是增加世创部的人数。比起点数或是领土，更重要的是人。
“搜集人员，有怎样的意图？”
“我(私「わたし」)脑子里的内容，不是可以轻易窥探吗？”
“能不能做到和做不做是两回事，不过关于您，那就不是不做，而是做不到。和Aporia内诞生的各位玩家不同，我们对外面的来客多少会有些照顾。”
“哦哦，这样啊。”
就算是以这种形式，Toma也无法变得与香屋相同。
这——倒也没什么，但还是有些寂寞。
“我(私「わたし」)的目的不止一个。不过，如果简单来说。”
“嗯。”
“不觉得好奇吗？当拿自己一个人的命和其他九百九十九个人的命比较时，香屋会觉得哪边的价值更高？”
这话终归是比喻。
但，Toma要做的就是这么回事。
对香屋步——对冬间美咲的理想提出一个无法回答的问题。为此，比起单个强大的人，生命的数量才更有意义。
“大概等到香屋步超越我的理想时，他才算是‘完成’吧。”
Toma说完，看到青蛙无奈地笑了。
＊
香屋步在思考。
——如果Toma是认真的，就无法靠获得能力来解决食物上的困难。
更进一步说，不该那么做。
估计Toma已经列出极其优秀的清单，让平稳这边没法正常获得能力。要强行靠能力解决食物问题，就需要非常离奇的创意，而那种离奇的创意容易出现不人道的倾向。但平稳无法使用不人道的手段，因为圣女莉莉不会那么做。
想来想去，香屋最后抛弃了自身的想法。
也就是说，他决定放弃“靠世创部任何人都想不到的能力解决食物问题”，选择走上完全不同的路线。如果通过Toma准备好的路线战斗，自然是对她有利，那么最好还是改变路线本身。
香屋坐在钢管椅子上，向青蛙问道：
“蛇是您的敌人吗？”
青蛙不愉快地在长桌上撑着下巴。
“您不是知道吗。”
“我不知道。感觉得不到认真的回答。”
“不是的，应该说我只能认真回答才对。我和蛇是职责相同的AI，都以找到生命的假象为目标，那么就不可能互相敌对。非要说的话是同事，我们谁优谁劣完全不重要。”
“真的？”
“您的意思是？”
“蛇真的在寻找生命的假象吗？”
听到香屋的问题，青蛙没有回答，不过发出了很小一声哼笑。
然后，青蛙摇摇头继续说：
“其他玩家们都在这栋公寓的屋子里和我们说了些什么，您知道吗？”
“基本上想象得到。”
面对Toma，以Simon为中心的平稳之国中枢决定应战，就是说他们打算靠“世创部也想不到的能力”解决食物问题。
“真是没想到，乌兹别克斯坦菜列出来以后，读起来让人感觉这么长。”
“看您说得好像挺愉快的呀。”
“怎么会。在虚拟空间诞生的AI说起料理的事情，怎么可能聊得热闹。”
这话好像在讽刺，但在香屋耳中像是他在自嘲。
青蛙挺直后背，径直看过来。
“来吧，赶快处理您的能力。五个候选的问题已经决定了吧？”
香屋点点头，但内心还有些犹豫。
——这样，真的就可以吗？
需不需要再考虑一下？还有没有其他应该问的事情？如果其中有一个推测是错的，那么这次所有的问题就都会失去意义。
但，香屋在自己的终端上按下确定按钮。
他持有的唯一一项能力“Q&A”。五个候选问题已经被发到青蛙手里的五枚金属卡片上。
确认之后，青蛙微微抬起头。
“您是认真的吗？”
就算这么说，也只会让我为难。
——现在不赌一下，可能不会有逆转局势的机会。
最可怕的是单纯害怕得腿软，没法行动。自己是弱者，弱者就必须奔跑着前进。
“麻烦设定需要的点数。”
香屋如此简短回答。
青蛙轻轻点头，指尖依次触碰卡片。然后，给两边的猫和猫头鹰确认自己设定的点数。
虽然流程和以往一样，但这次确认的时间比平常多了很多。看来三个提线木偶的意见之间多少出现了分歧。香屋不知道他们在说什么，也听不到声音，或许是在“不在这里的某处”进行讨论。
终于，青蛙开口：
“可以了。虽然觉得这样给您的好处有点多，不过嘛，也算是正当的处理。”
“倒是多偏袒我一些啊。”
“因为是和蛇的战斗？刚刚已经说过，对我而言蛇不是敌人。”
这话听起来好假。真想什么时候用“Q&A”问问青蛙的真心话。
猫头鹰飞过来，把五枚卡片送到香屋手上。简单确认过所需点数，感觉的确比预想中要便宜许多，岂止是便宜，根本就没有设定任何数字。
内容是这样：
·“七月的奖品”是否还没有交给月生？ YES/NO 无偿
·如果上一个问题的回答是YES，那么其原因是“运营方面也还没有找到奖品”吗？ YES/NO 无偿
·找到月生的“奖品”后，能够立刻交给他吗？ YES/NO 无偿
·如果发现什么东西可能成为月生的“奖品”，会立刻进行验证吗？ YES/NO 无偿
·如果把“奖品”交给月生，他会消失吗？ YES/NO 无偿
猫少见地开了口：
“这次所有的问题都是对基本规则的确认，进一步来说，是因为我们的过失产生的疑问，我们觉得运营方面应该无条件回答。所以，不需要支付点数。”
香屋轻声叹气。
真是失败。早知道就把“Q&A”用在别的地方，而这几个问题不靠能力直接问就好了。
——有些太自以为是了呀。
不如说，之前没考虑过提线木偶有三个的意义。青蛙在和蛇的战斗中想要保持“中立”，但另外两人——至少猫的想法估计是希望蛇败北。然而平时青蛙太显眼，结果完全被他吸引了注意力。
青蛙。再现冬间诚的AI，可以说是Aporia本身。但他在架见崎并不算是最高掌权者。真实存在的人类员工扮演的猫当然也有发言权。
——哎，之后再反省吧。
不管怎么说，能得到所有问题的答案就好。猫大概会偏袒自己，光是知道这一点就足够了。
“那，我当然全都要。请回答吧。”
青蛙简洁地答道：
“五个问题的答案，全部是YES。”
“哦哦——嗯，这样啊。”
“玩家月生还没有得到七月的奖品，其理由是目前运营方面也无法提供那件奖品。如果找到了‘奖品’可以立刻提供给他，而且如果找到足够值得验证的‘奖品’时也会立刻进行验证。然后，只要把奖品交给玩家月生，他会从架见崎消亡。”
青蛙的回答，基本上和期待的结果一样。
除了最后一个。
在七月的战斗中胜利的月生，向运营者提出了这样的奖品：
——请给我活着的意义。
可当他获得那件奖品后，便会立刻消亡。注定在得到活着的意义的同时消失，这也太荒唐了。
“您满足了吗？”
青蛙说道。语气仿佛故意表示嘲弄。
香屋摇了摇微微低下的头。
“架见崎真让人讨厌。”
这话里没什么意图，也不是想责备谁，单纯是讨厌，讨厌现在的状况。这游戏的构造类似于寻求谜题的答案，而那个谜题却完全没有正确答案。
青蛙回答：
“架见崎不人道是理所当然的。因为我们并不是人。”
“——那！”
刚要大叫，香屋又把话咽了回去。
——那就站我这边啊！
他想和青蛙这么说。——不只是对蛇的战斗。如果你也是存在于幻想之中，就一起来对抗现实啊。
可是对于青蛙，话语没有意义，因为自己的思考在说出口之前就已经完全被他看得一清二楚，必须用思想本身说服他。
青蛙冷淡地催促：
“那，又怎样？”
香屋径直盯着青蛙。
“请让我确认最后一件事。”
“好的。”
“把‘奖品’交给月生时，他会从八月的架见崎消失。——那是在运营者交出‘奖品’的时候吗？还是说要等月生先生收下‘奖品’的时候？”
青蛙似乎预料到了这个问题。
“是收下的时候。”
他简洁地回答。
3
——情况相当糟。
第一百二十二循环的第一个晚上，Simon看着拿到的资料，轻声叹气。
拼命到处搜集，最后得到的食物大约相当于五千二百餐。在平稳之国，这个数字原本是两万左右，损失高达四分之三。
相对于这五千二百份食物，现在平稳之国的人员约两百人，平均来算每人二十六份。每个人要靠二十六顿饭挨过三十一天，预计后半月的情况会更难熬。生鲜食品只能在变质前吃掉。
原本，Simon希望靠能力获得一万餐食物，可哪项能力都没能顺利获得。这种结果早有预料。Water，那个家伙实在可怕。
——如果换成普通的组织，人们无疑会互相抢夺食物。
简直就像过去身在弱小组织时一样，不停战斗，争夺便利店。
如果不够，就去抢。而遭到抢夺的人会更需要食物，进而寻找更弱的对手，暴力永远持续不断。
——如果人们在平稳的领土内使用能力，一切都会崩溃吧。
Simon如此考虑。
如果是在自己所属的公会，就算不进入交战状态也可以发动能力。如果为了抢夺别人的食物而使用能力，就全都完了。无秩序的暴力只会导致庞大组织的灭亡。
——这种时候，我们的圣女会怎么做呢？
莉莉，圣女莉莉。名叫莉莉的偶像。
Simon闭上眼，想象莉莉的举止。不是现实中的她，而是Simon强加给她的理想形象。
“我们还不会灭亡。”
他轻声自言自语。
“平稳之国和普通的组织不一样。人们不是只靠面包活命，而是靠神说出的一句句话活下去。”
莉莉的话语会支撑我们，一定能让组织延续下去。空腹而已，区区小事不会毁灭我们。
不久后，他听到敲门声。
门被打开后，名叫爱丽丝的检索士出现在门口。
“世界和平创造部发来了联络。”
“内容呢？”
“关于交换Spooks和紫的事情。”
交换俘虏——预想中这件事本来会很顺利。前提是没有这场食物危机。
Spooks是优秀的棋子，不能轻易失去。但面对Water时，紫肯定是枚有价值的筹码。Simon答道：
“拖延时间，让他们心急。越久，越好。”
要打出这张牌，还为时尚早，行动前必须看清情况。