「……真没想到会当天就收到回复。雪奈，你紧张吗？」
「我没事，父亲……雪奈现在……干劲十足喔？」
洛塔斯·底层第一魔法骑士学园综合校舍旁——统括学生会本部大楼。
位在遥远彼端的天花板，蓝天的全息图。高耸到连顶端都被天上云朵隐约遮掩住的高层建筑，是仿照旧日本的行政厅舍，也就是新宿东京都厅大楼建成。
和充斥着融合魔法与科学的最先进建筑物的周围相比，由两座巨塔并排构成的独特建筑看起来相当老旧，散发出腐朽的古希腊神殿一般的氛围。
（就某方面而言，这样的建筑和古兰·玛丽亚十分相称。）
统括学生会长这个身份，不单单只是学园的领导者。
也是行政首长，要为包括老师、学生、研究者，以及商业设施、娱乐设施、生产设施之从业人员在内的三百万人口，亦即现存约莫三分之一的人类保障其生活。
其立场在某些时代，甚至堪称一国之王——和治理首都的知事、内阁阁员是同个等级。
「话虽如此，毕竟她的身份还是学生，所以其政策和行政命令全都必须经过十二耆老评议会的裁定，唯有受到认可者方可实施。」
就「防止经验尚浅的年轻人才犯错」的观点来看，这么做是理所当然。
和从前资源过剩的时代不同，衰退的现代人类没有余裕可以从失败中学习。因此在某种意义上，统括学生会长可说是评议会的附属品。
（所以高层的危机感才会如此薄弱吗？她于任期内提出的政策中，遭评议会驳回的政策提案多达数百件，然而这段期间并未发生任何纠纷。）
忠于评议会的优等生，值得作为榜样的学生领导者——她的表现让人只能做此判断。
古兰·玛丽亚进入第一魔法骑士学园就读后，在第一年就当上统括学生会长，而如今已是第三年。
因为太优秀而一再延长任期，持续着堪称特例的长期政权。而且，她还自行组成负责维护学区内治安的私人士兵集团「天堂玫瑰」。
（主要业务是肃清校内风纪的「白莲」，以及统率最深区域内全体军事警察的「黑莲」……虽然是学生，却是集结高等级骑士、大后方最为庞大的军事势力。）
尽管还有伍德曼准将所率领的后方部队，然而大半都是基于负伤、疾病、年龄等理由即将退役的老兵和伤病兵，比不上虽然经验不足却年轻又优秀的魔法骑士。
「虽然不知道之后会隶属『白莲』和『黑莲』哪一方……但我想雪奈应该两边都能顺利胜任。话虽如此，今天似乎只是普通的交流茶会而已。」
「话题会进展到……那个程度吗？」
「如果觉得变化过于急促，你不喜欢，尽管告诉我，我会帮你制止对方。」
听了冬真这番无心之言，雪奈立刻气呼呼地鼓起美丽的脸颊。
「唔……才没有那回事。雪奈已经是大人了……不会有事的。」
「是吗？……既然如此那就好。不过，我个人还是有点担心就是了。」
冬真并不是怀疑雪奈的能力。只是身为一个父亲，他还是害怕女儿去到自己看不见的地方。万一，要是他因此失去爱女的话——
（真麻烦。莫非这就是所谓的「恐惧」吗？）
冬真在唇边露出自嘲的笑，如此心想。
在每天进行残酷修行的学生时代，以及之后在宛如地狱的最前线执勤时，他曾好几度做好死去的心理准备。
然而，当时的情感和此刻刺入胸口的这种感觉，看似一样却截然不同。
「父亲也会害怕……吗？」
「会啊，我会害怕。我虽然讨厌自己的生命停止，但也仅只如此而已。可是，一想象你陷入困境的模样——光是想到你面临我所无法干涉的苦衷，我就……」
这样的自己只能用傻爸爸来形容。可是，这却是一份无法否定的真挚情感。
「坦白说，我就觉得心痛。但是……这也是我们父女俩必须克服的问题。」
「是……雪奈也觉得好难受、好害怕。但即便如此……」
仰望光线底下眩目而老旧如遗迹的高层建筑，雪奈伸手调整制服的衣领。
「……雪奈非振作不可，因为我明白自己必须守护父亲，还有我的朋友。」
「所以你才要去是吗？……去『天堂玫瑰』。」
「是的……好了，我们走吧。父亲……」
被雪奈轻拉衣袖催促，冬真踏入满是做制服打扮的学生们的本部大楼。
可能是为了增加专注力吧，踏进以飘散微微香气的花朵为装饰，弥漫着一股女性优雅氛围的大厅后，两人走向综合服务柜台。
「欢迎光临。请问两位来统括学生会本部厅舍有何贵干？」
「我想见古兰·玛丽亚。我已经和她约好了。」
「唔！……我知道了，请两位稍候！」
一说出那个名字，柜台小姐立刻挺直背脊。
看似成熟的她也是学生，她一副难掩好奇地窥视冬真，以及勾着父亲的手臂、边清嗓边挺起胸膛的雪奈。
「……希望与会长会面的客人到了。好，是……我明白了。」
轻轻放下通话状态的终端机，柜台小姐伸手指向深处。
「统括学生会长已准备好接见两位。请搭乘中央电梯前往空中庭园——」
†
「哇啊……！」
一走出电梯，眼前景色简直像是另一个天地。
雪奈难得露出笑容，松开冬真的手臂踏上「土壤」。
在这个封闭环境里几乎看不到的东西——统括学生会厅舍大楼的屋顶，是一个铺满土壤、栽种植物，甚至有着一池盈盈碧水的箱庭。
「……这样的自然美景，或许就是所谓的简朴吧。」
过去存在于旧亚洲圈，欣赏历史古物的一种文化上的感受。
和重视华丽的西式花艺不同，是亚洲圈的「花道」——
其真意在于消除人为。自然地、仿佛本是如此地栽种不同种类的植物，并且为了呈现美感而精密计算空间和配置方式，营造出一个「空间」。
「只能在基因保存馆内见到的花草、昆虫……池畔的凉亭恐怕是拥有好几百年历史的文化财。居然能够做到这种地步……」
让人感受不到任何人为痕迹，同时又能从根底领会到打造之人的明确意图。
这座空中庭园无疑是出自超一流的艺术家之手。而且还是由精通旧时代的侘寂之美、安土桃山时代茶室文化的人才，加入现代元素打造而成。
「是这样吗？那明明是用纸、木和草搭建而成，感觉非常古老又脆弱的建筑……」
「正因为如此才弥足珍贵。像这般历史悠久的建筑，就连铺盖在屋顶上的一根茅草都含有炼素。虽然不足以作为炼核武装的触媒就是了……」
和天然的食物一样，光是在这座庭院里休憩，体内的炼素或许就会受到活化吧。就连泡一杯茶，说不定都能令炼素使用殆尽的骑士复原。
（这是——风雅人士的要塞。）
以文化进行武装的补给设施。如果是这里，或许也能进行突破炼素总量极限的训练。作为魔法骑士军团的驻扎地，看来没有比这里更合适的场所了。
（假使对炼素残留的问题视而不见的话……）
累积的炼素会悄悄地侵蚀魔法骑士。
就短期来看，炼素累积可以促进魔力增幅和强化，但是从长期来看，则堪称是缩短寿命的危险行为。
但是，现在最重要的问题不是那个——
「真伤脑筋……没想到这场『茶会』一如字面上的意思。不晓得这样会不会太失礼？」
「咦？……雪奈和父亲有做什么无礼的行为吗？」
「既然来到这样的庭院，受邀到那座凉亭……也就是茶室，这就是一场正式的茶会。照理说不应该穿着制服，而是以和服出席才对……」
正当他想说「对方怎么不事先通知呢？」这时——
「请放心，今天的茶会是只有自己人的轻松场合。这个季节，在户外办茶会虽然也很风雅——不过今天的主题是西式下午茶。」
「……你是从哪里冒出来的……！」
雪奈目瞪口呆地看着从庭园树荫下现身的人物。
一直留意各个角落的她没有发现到，那个人静静地站在那里。
「欢迎大驾光临，白银冬真先生。
还有雪奈小姐……不，雪奈。我可以这样称呼你吗？」
栗色头发的白丽种——现任统括学生会长，古兰·玛丽亚。
制服领口的阶级章和个人标志。上面所刻的九曜巴纹是多重属性的证明。
身为最深区域的实质最高领导者，这位杰出人物郑重迎接这对父女。
†
「光是你愿意考虑入队就令人喜出望外了，没想到你还特地前来拜访……来，别客气，尽管吃吧。这里有很多茶和糕点喔？」
「那我开动了……嚼嚼嚼嚼……嗯……真好吃……？」
「呵呵呵，很美味吧？那个司康是以正统英式做法烘焙制作，搭配用的鲜奶油则是用一早从基因保存馆的乳牛身上挤出来的牛奶制成，口感非常滑顺喔。」
在距离凡见者都会为之震慑的日本庭园仅仅数步之遥，有一座玫瑰花园。
「西洋和东洋。居然让两个完全相反的文化，在这么近的距离下彼此融合……」
两者并没有明确的界线。
中间只隔了一块平凡无奇的庭石——庭院的样貌便大为改变。
「在长方形的屋顶空间拉出对角线，斜向区分成东西两种风格。将旧时代作为直升机停机坪使用的部分做如此运用的人，莫非是知名的艺术家？」
「哎呀，承蒙你『观察』得如此深入，我真是既高兴又害羞啊。」
像在话家常一般，古兰·玛丽亚用一只手贴着脸颊，露出楚楚动人的微笑。
「这座庭院全是出自我自己的创意。从庭石到植栽的挑选，有时我还会亲手种植……倘若你喜欢，那真是我极大的荣幸。呵呵！」
假使东洋风庭园追求的是静谧、简朴之美——这座西式庭园就是华丽的表征。
在以美丽盛开的玫瑰花园为中心，争相绽放、色彩缤纷的当季花卉中，若是摆上一张纯白色桌子在此品尝红茶和糕点，简直宛如英国贵族的午后时光。
而呈现这一切的人，正是古兰·玛丽亚。
「……真了不起，没想到你还有古美术方面的才能。」
「快别这么说，是你过奖了。这栋厅舍本来就是以重现旧时代文化的名义重建而成——但是因为魔法骑士大多会使用飞行术式，无用武之地的直升机停机坪便因此闲置下来。」
「于是你就打造了这么一座庭院？……恕我失礼，你应该花了不少费用吧？」
「并没有。因为我的愿望，是想让聚集在这座庭院里的骑士们能够接触古老之物，重新领会这场战争的意义——值得自己赌上性命守护的是什么。」
露出无可挑剔的完美笑容，古兰·玛丽亚轻轻弹了一下杯子。
「所以我把这件事情告诉大家之后……大家就把家传的茶具、凉亭、庭木和庭石，甚至是保存中的种苗都提供给我。换句话说，这些是渴望美好未来的大家，出于好意赏赐给我的东西。」
手拿着发出「锵……！」的金属声响的漂亮瓷器，面带微笑的她散发出优雅的压力。
感受到那股压力，冬真脸上依旧挂着社交性的笑意，内心则为其异样感到惊叹。
（她让像卡秋雅家那样的贵族门第拿出家传财宝？不是强制，而是完全出于好意地贡献……不管使用何种洗脑系的术式，都无法办到这一点。）
对魔法骑士辈出的贵族世家而言，历代相传的传家宝是无法以金钱衡量的财产。
过去，为了制造数量不足的炼核武装，评议会曾经呼吁众人交出财宝，然而几乎所有贵族世家都彼此串通、发表抗议声明，迫使评议会撤回声明。
竟然若无其事地说自己办到了那一点——
名为古兰·玛丽亚的政治怪物，果然暗藏着惊人的权势。
「你好像都没有喝茶……是这茶不合你的口味吗？冬真先生。」
「不，我不用了。坦白说，我这人的味觉很迟钝，天然茶叶的浓郁风味实在不合我的胃口。」
「是这样啊……那么至少请用白开水吧。」
陪侍在笑眯眯的统括学生会长身旁的，是举止稳重的女仆。
那套复古的制服早已在卡秋雅的宅邸见惯了，但是女仆本人散发出来的肃静杀气，活化到堪称已进入备战状态的炼素，却让人无法视若无睹。
（……尽管隐藏得非常好，不过这个输出功率是S级吗？其实力恐怕甚至在赛莉卡之上。理所当然不及雪奈……但技能或许还是对方比较纯熟。）
从别在女仆服领口的阶级章来看，她是第一魔法骑士学园的三年级生。
可能这个学年度毕业之后，就要正式从军了吧。那副成熟稳重、态度漠然的模样，与其说是骑士，更像是心高气傲的名门佣人，或是侍奉女王的侍女。
「……请用。」
冬真含了一口注入杯中的白开水……光是如此，舌头便为之颤抖。
「古兰·玛丽亚，你这人也真坏心……说是开水，结果是这个啊。」
「父亲……有什么不对劲吗？在雪奈看来，那就只是普通的开水而已。」
「没错，这的确是普通的开水。只不过，这不是从人类再生机构的自来水管汲取的水，里面没有混杂为了消毒、杀菌而添加的药品……是从自然保护区域直接取得吗？」
「是的，这是从深度一千公尺的岩盘涌出的天然水。自来水管的水质虽然不差，但要是不讲究水质，就会浪费难得的好茶叶，所以……」
人类再生机构对自来水管进行的处置，并非只是单纯的净水。
而是删除水中所含的这颗星球的天然炼素、溶入水分子中的无形情报。
假使这栋厅舍所用的水，全都被置换成这个未经处置的水……自然而然累积的炼素量恐怕会十分惊人。
（单纯只是因为她是美食家吗？不，下此判断还言之过早。）
冬真没有把这样的想法表现出来，放下浅尝过的杯子。
结果像是已等候那瞬间许久似的，古兰·玛丽亚对雪奈开口道：
「但是，这个世上却有人连那种不怎么美味的水也喝不到。雪奈同学你知道吗？就是那些连最低限度的粮食也得不到的孩子们……！」
「……怎么会这样？真的有那种事情吗？父亲……！」
面对吃惊询问的雪奈，冬真面不改色地回答：
「有是有，不过那是极为稀有的特例。只要拥有正规的市民ID，就能平等地取得人类再生机构的基本收入。至于除此以外的人……」
「如果是罪犯、逃兵，就算是他们自作自受。但是，那些在人类再生机构辖区外出生的孩子……你知道有那么一群没有户籍的孩子吗？」
冬真知道。但是，以茶会的话题来说，这实在稍嫌悲惨了些。
「你是指因为某种原因，住在遭弃置区块内的非法居住者所生的孩子……也就是管辖外儿童吗？」
「你果然知道。不过，这个情报并没有刊载在正式的新闻中……？」
「主妇这种生物最喜欢八卦了。我虽然是主『夫』，还是有机会耳闻一些传言啦。听说那些孩子，是逃亡中的罪犯等等所生的管辖外人口。」
人类再生机构「凰花」是由沉睡在日本地底，列岛级的地底大空洞开发而成。
外墙部分及其外侧有许多开发中断，不适宜居住的番外地。
逃入那种地方的管辖外居民。罪犯和逃兵彼此相遇，生下孩子……这个未向一般大众公开的「台面下」社会问题，正暗地里逐渐扩大。
「那些孩子们聚集形成的大团体，分别存在于好几个番外地。而其中最大的团体——就位于『老废物』。」
沉痛地、哀伤地，像是打从心底为牺牲者们哀悼一般，古兰·玛丽亚说道。
「老、废物……吗？我没有听说过那个地方。」
「雪奈同学，在人类再生机构的正式地图里，有许多刻意未被记载的部分，而『老废物』就是未受管辖的地区之一……昨天，在军方对恐怖分子展开的行动中，也有养育管辖外儿童的某个宗教设施遭到轰炸破坏了。」
她的话句句属实，冬真心想。
（「伊甸园之蛇」的本部设施内确实也有管辖外儿童的培育设施。只不过，是利用无法解除的洗脑术式束缚他们的意识，把他们当成少年兵，以及包含自爆战术在内的恐攻要员来培训……）
从袭击后收押的资料中发现的那些情报，冬真已经记在脑中。
报告此刻大概也已经送到十二耆老评议会那里了吧。可是详细情报应该会遭到隐匿，唯有位阶相当高的军方高官才有办法阅览。
「恕我失礼，请问你是从那里获得那项情报？——今日晨间新闻并没有报导这件事。」
「来到我这样的地位，情报自然而然会传入我耳中。尤其我身边的幕僚、我们『天堂玫瑰』的成员多半都是军方高官的子弟……」
意思就是情报可以随她窃取。
人的嘴巴是封不住的。像是在与家人的言谈之中，无意间泄漏机密事项等等……
这种情形在资讯素养低落的老人世代并不稀奇。
「总之，我认为居住在番外地的不幸人们也是珍贵的人类、同胞。」
「……但是，他们不是因为做了坏事才逃跑吗？他们不是罪犯吗……？」
「正因为是罪犯，才应该接受正式的法律制裁，而且只因为是罪犯父母所生，那些无辜孩子就得与父母同罪，这样的做法实在让人不得不说有些野蛮。」
听了雪奈歪头提出的疑问，古兰·玛丽亚仔细地回答——
「我想要拯救那样的孩子们。我时常想着要动员军队去救济他们，然后将其中有资质者迎入我们学园就读。但是……！」
说完，她伸手擦拭眼角，为了掩饰微微渗出眼皮的泪水。
「……这份祈祷最后却落空，还迎来军方介入这个最恶劣的事态。许多人因此葬送宝贵生命，进入灭亡前的最后倒数……」
古兰·玛丽亚的泪水里没有矫饰。
她是由衷地感到悲伤，为了哀悼死亡而落泪。假使这是演技，那么她一定能拿下最佳女主角奖。
可是，冬真却对那过于完美的情感流露不为所动，反而指摘她的失言。
「这番话是对军方高层的批判……我可以这么解读吗？古兰·玛丽亚。」
「不是这样的。毕竟先前发生过『第十三区动乱』，所以尽管难过，我仍无法责备军方对恐怖分子采取的行动。可是，我还是要一再地发表我的主张。」
——提出「难道没有其他办法了吗？」的质问。
「我是个不洁之人。不但认同高层对付恐怖分子的政策、堪称虐杀的维安行动，又提不出更好的替代方案，所以我实在不敢说自己有多特别。」
古兰·玛丽亚承认自己的不洁……同时依旧反抗着。
「但是，承认现实和肯定那样的做法是两回事。即便无法挽回今日的牺牲，我也要尽全力防止明天再有牺牲产生。这才是我的职责所在。」
她并未主张「唯有自己才是廉洁之人」。
而是借着弹劾高层的行动，并且承认自己也是共犯，带给周遭她是「坦然承认过错的改革者」的印象。事实上，雪奈的确很快就接受了这一点。
「……你应该没有错吧？假使真的犯了错，只要道歉，并且下次改过来就好……父亲是这样教导雪奈的。是这样……没错吧？」
「谢谢你，雪奈，你真善良……这都要多亏令尊的教育吗？」
「是的……我父亲很厉害，是雪奈最棒……最了不起的老师。」
「哎呀，真好。下次可以请你告诉我更多关于令尊的事情吗？」
「……这么做还有点太早了……还是等我们变得更要好以后再说……」
「呵呵呵，那么我很期待那一天的到来。我们约好了喔？」
「……好……我答应你。」
面带微笑的古兰·玛丽亚，以及边打勾勾边露出腼腆表情的雪奈。
插图p093
见到两人相处融洽的模样，冬真的全副神经立即发出警告。
（古兰·玛丽亚……她是个危险人物。）
没有使用任何术式，也没有对雪奈进行心理控制、迷惑和洗脑。
她没有说半点谎言，而是撷取部分真相来操控印象，并且奉承父亲——雪奈所仰慕的冬真，巧妙地潜入雪奈的心房。这是诈欺师用来与人缩短距离的花招。
（决定政策需要评议会的认可，再加上握有的私人军事力量，顶多也只是学生等级。下此判断而对她不怀戒心的高层，实在太天真了……！）
无法凭自己做出判断？这样的想法恐会成为某种桎梏。
如果是这名稀世的「讨喜之人」，即便不使用洗脑等手段，她也有可能让评议员们凭自己的判断，做出对古兰·玛丽亚有利的政治决策。
（原来如此，虽然表面上像是被套了项圈，但是聪明绝顶的狗能够轻易挣脱锁炼。这种——「会说话的剧毒」，想必应该很难驾驭吧。）
冬真知道，世上有一种人是完全不能与其进行任何对话。
那种人光是凭着不经意的对话，就能消除对方的敌意，轻而易举地潜入对方的心。
（吐息是毒，言语是刃。更棘手的是，绝对无法凭武力排除——）
她是在另一个世界，名为政治的舞台上疯狂肆虐、无法讨伐的怪物。
「我认为，管辖外儿童是宝贵的人口，也是应该获得拯救的同胞。」
迅速喝完杯中变凉的红茶，古兰·玛丽亚定睛注视着两人。
「不单只是断定他们是罪人就加以排除，而是透过沟通让他们更生并融入人类社会，这才是政治本来应该走的路，不是吗？提出这种建议却无法实现的我，对自己的无能为力感到焦急、可耻……也无可辩解。」
说完「但是」二字，古兰·玛丽亚停顿下来，将身体往桌子探出。
「白银雪奈同学，只有你，是这样的我唯一的希望……！」
「咦……？」
她牵起雪奈的手，轻轻地贴在自己脸颊上。
「既是S级，又是能力值最高纪录保持人。堪称人类最高杰作的你……是拯救世界的圣女。你是有能力成为圣女贞德的卓越人才……！」
「请等一下，古兰·玛丽亚。你的话题会不会有点跳太快了？」
对握住雪奈的手，用炽热目光望着她的学生会长，冬真插嘴说道。
「再说，我以为今天的茶会是为了我女儿加入『天堂玫瑰』一事，以及考量之后的出路所举办……怎么会和拯救世界扯上关系？」
「对不起，我的确有点扯太远了……但是，冬真先生。你会不会有点太小看令嫒的资质了呢？」
这句话从耳朵刺入，侵蚀冬真的心。
「雪奈同学已经是决定凭自己的双脚站立，准备好要与敌人作战的伟大战士。然而，你简直还把她当成小孩子一样看待。我有说错吗，雪奈同学？」
「……或许是这样没错。在父亲眼里，雪奈还只是小孩子……」
雪奈望着冬真的脸，低声嘟哝。
「事实上不是这样喔？父亲……雪奈只要是为了父亲——」
然而她随即挺起胸膛，做出挤压二头肌的可爱动作。
「——就算是世界，我也要挺身拯救。」
以理想为名、以希望为名的——剧毒。
（这是攻击。）
冬真如此确信。
为了催促雪奈脱离父亲，将雪奈从冬真身旁拉开、夺走的舌战。
这场「茶会」是为此而准备的舞台，是社交、外交战的舞台。
（雪奈的心愿很纯真，我不能否定她。驳回她本人的意愿，看来不是明智之举。）
那么做，就好比种下抗拒和不信任的种子。古兰·玛丽亚大概是连那种反应也预想到了，才设下这个陷阱吧。假使冬真说「你无法拯救世界、你不必那么做、不可以那么做」，那些话就会成为他把雪奈当小孩子看的证据，进而煽动雪奈独立。
既然如此，照这个情况看来……也只能从其他方面接招了。
「……这样啊。既然如此，你就放手试试看吧，雪奈。」
「是……父亲，雪奈……会努力。连同赛莉卡的份一起……」
「你果然很在意那件事啊……这也难怪了，毕竟她是你很重要的朋友。」
冬真没有否定雪奈。尽管予以肯定，他还是趁机做出必要的挑拨离间。
「虽然我也不想说这种话……但是想到万一我像赛莉卡一样地失去你，我就……觉得自己快要承受不住。至少在你毕业之前，我希望你能避开危险。」
「父亲……雪奈并不想让父亲……担心。但是……」
担心女儿的安危，为她的未来烦忧的心情并无虚假。
事实上，正面接收那番话的雪奈双眼确实闪过一丝动摇，看得出来她的心犹疑了。
「不会有危险啦。这一点我可以向你保证，冬真先生。」
但是，敌人也不是省油的灯——立刻就出招反击。
「我的想法是，成立以雪奈同学为中心的S级魔法骑士独立部队。以资质足以成为人类史上最强超级王牌的她为中心的新世代，其活跃表现或许能够成为宝贵的契机，令占据军方高层的保守派人士们清醒过来。」
「独立部队……是吗？这话听起来真耸动。话说回来，就算要让连正式军籍也没有的学生玩部队游戏，具体上你打算做些什么样的活动？」
「我想，首先应该会从改善这个最深区域的治安、对恐怖分子采取应对措施开始累积实绩吧。」
古兰·玛丽亚明确地道出愿景。
那是为了让兴致勃勃地仰望自己的雪奈明白，然后选择自己所做的推销展现。
「之后，我考虑让他们执行唯有S级才能达成的高难度任务——包括讨伐高层级孢子兽在内的地上作战，让老人们见识年轻世代的实力……！」
……啪！
「呀！」
被古兰·玛丽亚的拍手声吓到，雪奈倏地挺直背脊。
无暇好好欣赏女儿那副可爱的模样，冬真并未开口反驳，只是静静地观望。
「然后，将来则是由我们学生来主导确立最深区域的自治。为了能够应对像前阵子那种孢子兽突然出现的状况，我想要制定新的体制，让大家拥有自己保护自己的性命，以及选择将来的权利……不晓得你觉得如何？」
「原来如此……看来你的确是一个为学生们着想的好领导者。」
「承蒙冬真先生夸奖，我深感荣幸。那么，你愿意将雪奈同学交给我喽？」
「那可不行——刚才的发言，是借着独占S级骑士，利诱她加入特定集团。让我感觉是损害人类再生机构全体之利益、意图谋反的言行。关于这一点，你有什么想法？」
对于这番话，敏感地起了反应的人不是古兰·玛丽亚本人，而是周围的人。
随侍在侧的女仆身上散发出更浓烈的杀气。她用手指触碰藏在连身围裙底下的某样东西，做好一有状况能够立即攻击我方的准备。雪奈察觉到女仆那样的举动——
「雪奈会保护父亲。请不要做奇怪的事情。」
「呵呵，没事的啦，雪奈。冬真先生也是，请你别开烂玩笑了，好吗？」
像是要一扫现场的阴沉气氛似的，古兰·玛丽亚笑眯眯地边说边摇手。
「我是因为信赖身为专业主夫，又不是军方相关人士的冬真先生的个人立场，才说出刚才的构想。话虽如此，我并不认为所有构想都会实现喔？」
「……也就是说，你另有妥协方案吗？」
「是的。从现实层面来看，应该顶多只能让集结S级骑士的学生部队靠着进行社会贡献、参加取代职业体验的简单后方任务等等来提升实绩，增加对评议会的发言影响力吧。」
古兰·玛丽亚的任期只到今年。
等她从第一魔法骑士学园毕业，之后的出路理所当然是加入军队。
如此一来，在需要好几年推动的特殊部队编制和任务执行上，她就没有立场可以直接带领指导了。
「我在想，等我引退之后，或许可以让雪奈同学继承我的位子……到时，S级学生部队这个提案，必定会对她的将来有所帮助。」
「是这样吗？要是我向高层报告你的这番话，你搞不好会提早引退。」
「你应该不是会那么做的人吧？我并没有打算反叛军方高层，我只是想为后辈稍微留下点什么罢了。」
有句话说，毁灭之路往往是由善意所铺成。
古兰·玛丽亚这个政治怪物的本质就是——「善」。
出于庞大的善意，为他人着想而采取行动。
就连此时此刻，她都相信自己的善良本性，毫不迟疑地想要往那条道路迈进。
（她比想象中更加危险……）
雪奈的力量堪称是超S级。
获得无敌之剑的正义女神，会如何挥舞利刃？
（无法预测。太危险了。我真想阻止雪奈入队，但是……）
「那个，父亲。雪奈想要……战斗。」
「你……心意已决吗？」
「是的。为了维护能够让父亲和雪奈安稳度日的理想世界……我想成为……赛莉卡同学希望成为的了不起的魔法骑士。所以，我想在这里……」
她竭尽全力吐出话语。为了表达自己的想法，不善言词的女儿正用自己的话诉说着。
光是如此，就令冬真感到胸口发热。但是——
「想要在『天堂玫瑰』工作……可以请您准许我的请求吗？」
「…………」
一时片刻无法回答，冬真沉默了一会。
既然无法信任古兰·玛丽亚，当然不能就这样把雪奈交给她。
「把你一个人交给她，我实在不放心。也邀请亚莲娜小姐或黑子加入如何？」
「如果可以这么做……我就安心多了。可是……」
雪奈朝旁边瞥了一眼。接收到她的视线，统括学生会长啜了一口红茶。
「很遗憾，只有最低A级的魔法骑士才能够加入『天堂玫瑰』。以雪奈同学队员们的输出功率来看，我也只能拒绝了。」
「是这样吗？这种东西应该多少可以通融一下吧。」
「如果是我直接下令，当然有可能办到。可是领导者带头谋求特殊待遇，这样会有损组织的公平性，所以我不是很愿意这么做。」
说完「另外」二字，古兰·玛丽亚止住话，满脸抱歉地望着冬真。
「像是身为D级，且因不适任而遭免除军役的冬真先生这样的人，我也只能谢绝入队。这无关实力，完全是规定的问题。」
察觉那句话中隐藏的含意，冬真挑起单边眉毛。
「父亲比雪奈……还要强。即便如此也不能加入吗？」
「没错。利用智慧和技术弥补等级差距的技术……我知道雪奈同学会在入学之前就习得高度战斗技术，都是令尊的教育成果。」
她手中的终端机里，显示出最近雪奈所引起的骚动——在开学典礼当天击退「第八」、和赛莉卡的初次见面和决斗骚动，以及轻易便取得完全胜利的纪录。
情报会外泄是理所当然的。「天堂玫瑰」是负责学园内所有警备工作，相当于警察的义警团。无论是监视器的影像还是战斗纪录，都能够合法取得。
然后，她大概还分析过雪奈的战斗技术并非外行人水准，而是有特定师傅传授的正规技巧，进而识破其师从冬真吧……不仅如此。
「『天堂玫瑰』……其名称真正的意涵并非玫瑰<Rose>，而是法律<Law>。」
她伸手指向点缀庭园的玫瑰花，甚至做出神情愧疚地垂下视线的举动。
「假使我动用特权，强行拔擢不具骑士资格、应该由我们魔法骑士守护的文民，并且使其与S级骑士立于同等地位，其他人看了会作何感想？」
「被偏袒的当事人反而因此受害，再来是派系分裂……恐怕会是如此吧。」
「没错。这么一来，也许会为雪奈同学的将来招来极度的轻蔑和抹不去的恶评。为了雪奈同学好，我个人非常希望可以避免这种情况发生。」
接着古兰·玛丽亚定睛和冬真四目相交，斩钉截铁地说道：
「还有，为了帮助雪奈同学将来能够自立，在职场上最好还是和父亲保持距离。毕竟我想你们父女在家就有充分的时间可以共处了。」
「……说得也是。那样应该……就够了……」
雪奈垂下肩膀，一副意志消沉的模样。
冬真可以轻易想象女儿接下来的反应。尽管爱撒娇，雪奈却是个内心强韧的孩子。
她拥有无论遇到多困难的课题，都能努力克服障碍的克己心。
也就是说，此刻她被巧妙赋予的课题是「脱离父亲」。
「再说，我总有一天会去地上。和父亲分开……只身前去工作。」
「雪奈……你不用勉强自己，因为你还只是……」
「我不是小孩子……雪奈要成为大人……我必须成为下次遭遇危难时，能够保护父亲、赛莉卡同学……保护朋友的了不起人物。所以……！」
语毕，雪奈抬起泛泪的脸庞，像是要甩开心中杂念地看着冬真。
「所以，我不会有事的……这样不行吗？父亲……」
在场所有人的视线都集中在冬真身上。在雪奈充满期待的目光、古兰·玛丽亚静观其变的担忧目光，以及女仆尽管漠然却莫名带着轻蔑的目光之下，他开口道：
「不行，急剧的环境变化会产生庞大压力。身为监护人，我不能答应。」
「哎呀……你的意思是要否定令嫒做出的决定和勇气吗？」
「我没有这么说，我也很想要尊重雪奈的想法。所以，如果借用你的话来说，就是我想另外找出妥协方案……古兰·玛丽亚，我想这栋厅舍里应该也有许多非军属，从事文件整理和日常事务的一般职员。」
「是的，因为总不能把杂务全部交给骑士处理。难道说……？」
「没错，不管什么样的工作我都乐意去做。虽然不是战斗员，还是希望你能让我在雪奈身旁工作。」
「原来是这么回事……！」
古兰·玛丽亚不知为何满脸雀跃地在丰满胸前拍手鼓掌。
「多么美好的家族情感啊……面临问题的父女为了克服难题而努力，试图朝彼此走近。身为统括学生会长，我当然得从旁协助不可。」
「……你有什么……好主意吗？」
相对于神情不安的雪奈，学生会长以始终开朗的态度陈述结论。
「既然如此——你来担任我及骑士团的专属执事如何？」
「……可、可以吗？那样不会构成偏袒，或是特殊待遇吗……？」
「若是拔擢为骑士就有这个可能，但是因为我们本来就经常会雇用隶属骑士团的学生家属担任事务职员等等……所以基本上应该不会有问题。这个主意真是太好了！」
一说完，古兰·玛丽亚便开始操作终端机。
她将载明业务内容、薪资资料和契约书传送至冬真的终端机，然后拔出插在胸前口袋的钢笔型触控笔，将笔尖一转，把柄朝冬真递出去。
「业务内容是照顾我和隶属『天堂玫瑰』之骑士的日常生活，以及维护管理这间茶室、庭院和整理文件等等。报酬则是会在规定的费用外加上各种津贴。」
「……我没有异议。那就拜托你了。」
冬真用她递出来的笔，在终端机上电子签章。结果……
「那个……父亲。雪奈可以问您……一个问题吗？」
「怎么了，雪奈？抱歉啊，都怪我太任性，硬是要跟着你。」
「没关系。我反而，那个、我……唔……」
雪奈面红耳赤地朝桌子低下头，以极度细小的音量说道：
「其实我很害怕……一个人。所以……非常……谢谢您。」
「不用谢我，反正我也很担心你。」
就近看着雪奈安心的微笑，无与伦比的幸福感涌上心头。
我要守护那个笑容。绝对不让肮脏的大人接近她。
至少，像是想利用她力量的家伙、筹划卑劣计谋的人……一旦掌握到证据，纵使对方是监督人类总人口三分之一的统括学生会长，我也绝不放过。
因为「无名」的剑正是为此而存在——
「那么，就请你们从明天开始进行研习吧。雪奈同学是在『天堂玫瑰』研习，冬真先生则是研习执事的实务……桑亚，可以麻烦你负责教育指导吗？」
「好的，古兰·玛丽亚大人。」
一旁待命的女仆听令，低声回应。
那双冷澈冰冻的眼睛，发射出刺人的锐利目光。
五官端正的女仆显然看不顺眼冬真。毕竟自己是新人，想想会这样也很正常，不过她最后嘀咕的那句话，却不快地残留在耳边。
「我要赌上自己的骑士之路。将月桂冠从这个男人——」