远离人类再生机构的地上，死城的旧市区。
百年以前的遗物没有腐败，被掩埋在犹如棉絮的「末世之雪」中。
隆美尔隐藏拖车的地点，是大型商业设施的废墟。
「我们已经离人类再生机构相当远了。现在的位置是死城，往旧东京方向的途中。这里是姑且可以补给水的珍贵地点，我们就暂时潜伏于此吧。」
「……待在这里必须相当谨慎喔？因为附近邻居多到密密麻麻的。」
「如果是噪音问题，那真的得特别留意了。虽然都是些小咖，不过要是被发现就麻烦了。」
尽管隐藏在末世之雪中，依旧能从各处窥见当时的混乱。
架设在入口的障碍物残骸。散落在阴暗处的尸体。
「基本上，污染物质只会对生物造成影响，一旦死了就不会有影响。如果细胞还活著倒是另当别论，但是变成一团肉之后就不会特别受到影响了。」
「……人家在课堂上听过，生物会变得像乾巴巴的木乃伊一样对吧？」
「因为不会腐败又乾燥，而且不会接触到外面的空气啊。是死人，你不要看。」
驾驶座上是隆美尔，副驾驶座上是黑子。尽管装甲拖车内经过彻底除染，然而在穿上炼核武装的两人一边以外部监视器警戒四周、一边停车之前，车内仍持续弥漫著令人屏息的紧张感。
原因在于，在购物中心周边徘徊的无数影子──
「雷达出现反应……层级二孢子兽，数量从五十到一百……」
「大概是地狱犬（Hellhound）吧，就是由都市地区的宠物犬变成的孢子兽。那些家伙会成群结队地行动，而且还会彼此合作，非常棘手，得小心别被缠上才行。」
「……死城这个地方真是糟透了，这里到底有多少孢子兽啊……」
「不知道。不过，八成比这座城市以前的人口还要多。」
设置在驾驶座一隅的侦测装置上，有著多到数不清的光点。
有大有小，无法计算出正确的数字。这辆装甲拖车能够平安无事抵达这里，都是多亏擅长隐蔽式的两人，隆美尔和黑子的通力合作。
「虽说总算是平安抵达会合地点了，却晚了好久才到。冬真那小子搞不好已经先到了……喔喔！」
忽然间，车子「喀咚！」地剧烈摇晃。
「好像压到什么东西了耶……展开车体下方的监视器。呃……！」
「……啊～别看、别看。看了只会让自己难过喔？」
那是有如玻璃人偶一般，人类的凄惨下场。
腹部到喉咙整个裂开，乾巴巴的伤口中，像蕈菇一样生出结晶化的污染物质。大概是年轻女性和小孩子吧，大小两具尸体因为被埋在厚如积雪的污染物质中而没能看见，就这么被车辆辗得粉碎，溃不成形。
「人类这种生物一点都不乾净。皮肤上有无数的细菌和螨虫，内脏则住著各式各样有害无害的细菌。简直可以说是细菌的集合体。」
如果是在生前受到污染物质感染，人类也会变成孢子兽。
如果是死后才受到感染，则失去生命的细胞不会变质。但假使其体内残有细菌或微生物，那些就会受到污染物质的影响而变质、化为结晶，从内部开始侵蚀肉体。
「那种遗体的外表看起来像木乃伊，里头却满是空隙。崩坏的污染物质会在乾掉的肉上制造出无数孔洞，一碰就碎掉了。」
「……人家虽然在课本上看过，不过亲眼目睹还是好震撼……」
「真不想让雪奈看见那些啊。在都市地区，这种玩意儿可是多到数不清呢。」
隆美尔停下拖车，一边固定车轮这么说。
他用雷达扫描周边，在孢子兽身上标记AR标签。
被标记的存在只会在部队成员的视觉上发出红光，因此只要多加留意，就不会遭受突击。这种细微的作业，正是机巧位阶最大的本领。
「好了，我姑且把购物中心内有价值的地方都确认过了。黑子，我们走吧。」
「收到！我们要去的地方是屋顶吗？」
「是啊，因为这种设施的储水槽都在屋顶上。虽然水本身有受到污染，不过只要过滤并除染，就能拿来饮用和清洁了。回收不会吃亏的。」
「是喔……不过话说回来，你还真清楚耶。」
「因为我为了完成任务，以前经常在死城里到处跑，才会知道在地上生存的方法。」
确保据点、水、食物。生存的基本准则在死城也管用。
隆美尔会预想在任务中落单的情况，一旦发现有可回收的食物和水的设施、孢子兽较少的据点候补地，就记录在自行制作的地图里。
「这里也是那种据点之一，所以我才会选择这里作为会合地点。」
「原来如此。对了学长，人家可以再问你一个问题吗？」
「可以是可以，不过先完成工作再说吧。首先要回收……」
话还没说完，隆美尔也察觉到异状。
感测器所感应到，被标记上AR标签的孢子兽反应，正逐渐消失。他立刻透过声音感测器和监视器确认，却完全没有发现战斗的迹象。
孢子兽没有视觉。这种会自行崩坏的高密度情报体，是透过侦测活体活动时周围产生的情报变化来进行攻击。假使能够将其以完全无声的隐身术收拾掉──
「就只有那家伙办得到了……黑子，不用准备了。」
「咦？那么，这该不会是……？」
「就是那个该不会，那个怪物老爸正卯足了劲在工作。喂～你们两个，初体验还顺利吗……」
『──才没有做呢！』
刚透过隐密回路开口，立刻有人做出激烈的反应。
隆美尔一副「哇～好可怕」地把麦克风拿远，默默地分析语音。他瞬间做出那是卡秋雅•维尔米欧尼本人的结论，用开玩笑似的口气回答：
「果然是你们啊，等很久了吗？我刚到而已。」
『我们是不久前到的。虽然我为了不被飞行型孢子兽发现，故意慢吞吞地超低空飞行，不过就凭你的超龟速，你以为自己有办法跟我比速度吗？』
「是喔、是喔。哇～你变得好有精神喔。语气也太雀跃了吧，你是少女吗？」
『我是少女没错啊。要听吗？喏，你要听吗？虽然你一定有偷听，我还是亲口告诉你我的感想好了。来啊，我们来聊聊感情话题吧。』
「……唔哇，我自找麻烦了。话说，你也害臊一点嘛！应该要红著脸尖叫才对啊！」
『我哪有时间做那种小女孩的举动啊，这里可是战场耶？』
「……这话虽然有道理，但就是莫名让人觉得火大……算了，冬真呢？」
隆美尔一副「真拿你没办法」地苦笑，一边改变话题。
从学生时代开始，延续了十几年的初恋。那段恋情能够开花结果，会高兴得飘飘然是理所当然的。
然而在这种时候还认真工作，真的只能说是彻头彻尾的工作狂了。
连在通话的同时，孢子兽的反应也不断消失，等到静止不动的装甲车周边的标记终于一个不剩时，预测到他下一步行动的隆美尔叹了口气。
「我现在就打开舱门，你快点进来吧，怪物老爸。」
『收到。』
即刻答覆。拍摄装甲车舱门前景象的监视器中，出现一名军服打扮的男人。
本来，那个男人并不擅长结界式和隐蔽式。可是在欺瞒用来对付孢子兽，使用炼素的魔法式观测机器这方面，他的能力更胜专业的俊影。
「……感测器明明完全没反应，他是怎么突然冒出来的？」
「那是他的体质啦。他会读取来自魔法式观测感测器和孢子兽的侦测，只将接触到自己的部分抹消掉。影像靠的是光反射，魔法式感测器说到底也是利用波动来侦测。」
依据触碰物体后返回时得到的资料，判断那是什么。
只要将电波替换成炼素即可。既然能够只抹消接触到自己的炼素──
「就能从透过炼素进行的所有侦测行为中消失，变成货真价实的透明人……喂，门打开了，快上来吧，搭档。」
『是……学长。』
踩著军靴，踏入在沉重声响中开启的装甲舱门，白银冬真行了一礼。
†
「……呼咦？」
大约一小时后，受到装甲车牵引的居住区块。
也就是所谓的拖车屋。不过居住部分经过魔法扩大，实际空间比外观上更加宽敞。
内装方面虽然因为追求实用而显得单调，但像是作为床的沙发、备有饮料的边柜、小型冰箱和旧时代的影像资料库，这些都一应俱全。
雪奈被从睡眠槽带出来，穿上爱用的睡衣躺在沙发上，她一边把头枕在父亲大腿上，一边睡眼惺忪地揉了眼睛好几次。
「哇呜！雪奈好可爱喔～～～～♪这就是所谓的国民美少女吗？」
「说什么国民的，感觉实在大不敬。不过，能够平安会合真是太好了，卡秋雅人呢？」
「她说有话要跟赛莉卡说，两个人到浴室去了。虽然应该说是淋浴间才对。」
「洗澡啊……也是啦。如果是这里就能补给水，而且有她们在，要多少热能都不成问题。不过，我倒不是要多管闲事啦，但是火属性可以洗澡吗？」
坐在沙发对面的黑子双眼发亮，隆美尔则叹著气饮啜杯中物。
桌上有他所准备的轻食类，像是从人类再生机构带出来的生火腿、水果、蔬菜、饼乾等，主要都是一些保存期限比较长的食物。
用抹上油脂的面包夹入几片生菜、生火腿，做成简单的三明治，像是要舒缓紧张感似的发出爽脆声响咬下后，男人重重地吐了一口气。
「算了，吃吧、吃吧。因为等到带出来的食物没有了，届时就得吃拖车内可以生产的东西了。在成天只能吃卡片之前，先吃点美味的食物吧。」
「那人家就开动啦。不过，要是连卡片食物也没了，到时要怎么办？」
「届时就只能回收掩埋在『末世之雪』底下的资源啦。放心吧，那些东西意外地还能吃。」
「意思是你吃过？那些东西不是摆了一百年吗？」
「我说过好几次，现在的死城处于完全无菌的状态，所以食物不会腐败啦。话虽如此，这也是当前线营地的补给中断，或是配给缩减时，才会使出的非常手段。」
这番话让冬真回忆起过往。
「……蜜露法以前很擅长那种事。」
「就是啊，没想到那个冒失鬼居然活过来了。我还记得她以前是个很爱吃的老好人。」
隆美尔也和卡秋雅、冬真一起和她深交过，是一同经历过多场战争的同伴。他在嘴里塞了一大口三明治，配水吞下食物一面道出往事。
「蜜露法……小姐？那个人是父亲……以前的……？」
「是啊。冬真这小子从学生时代就很会下厨。因为他跟卡秋雅同房间嘛，而那位千金小姐以前都只吃天然食物，所以对料理非常挑剔。」
当时，冬真和某位研究者合作开发、加以改良的卡片食物正逐渐普及。
以味觉感受食物中所含炼素的魔法骑士，不喜欢将炼素排除至极限的卡片食物，做出了非常难吃的极差评价。尽管在生产性、安全性上几乎无可挑剔。
「……开发之初，在味道方面却几乎不受好评。」
「应该说，怎么可能会有好评嘛。那玩意儿吃起来简直像在咬瓦楞纸，一点味道也没有。」
「因为排除掉炼素就会变成那样。只要加入味道的情报，炼素就会沉淀凝固。假使透过饮食蓄积炼素，能力虽然可以暂时增强。但是……」
将来会成为害处。倘若炼素不断地累积、浓缩，高阶魔法骑士──变成高阶孢子兽，成为人类公敌的可能性就会提高。
然而，这样的事实不能让雪奈听见。感受到冬真的视线，隆美尔轻轻点头后，巧妙地带开话题继续说下去：
「总之，为了让卡秋雅好好吃饭，冬真这小子开始研究旧时代的料理，然后蜜露法就来低头拜托他教自己做菜了。」
──让所有人都能吃得津津有味。
──不仅保存性、生产性高，而且美味。有办法做出那种卡片食物吗？
（现在想想，那恐怕是「救世派」的逃向外太空计画的一环吧。）
在后来她所犯的罪、让全人类逃离地球的计画中，食物自给这一点不可或缺。
就生产性和安全性来说，自动调理机和卡片食物虽然非常有用，味道却是一大问题。为了改善这一点，蜜露法委托冬真，向他学习料理以改善味道。
「……是蜜露法小姐……让卡片食物变好吃了吗？」
「雪奈，很遗憾的，事情并非如此……因为老实说，她比猫还要帮不上忙。」
她那个冒失鬼总是把材料打翻。说实话，没有她，效率可能要好太多了。
「但是……她的味觉、对于味道的判断力，确实成为改良的方针。人类再生机构的自动调理机中追加的调理模式、各种调味，很多都是根据她试过味道后的感想加入的……只不过，最后天然食物的需求量也增加了。」
「因为人一旦习惯奢侈就很难回去嘛。吃过美食之后就会想要更多，产生无穷无尽的欲望……人类的历史，就是从那样的进步中累积形成的。」
一边说，隆美尔将手中微温的水举向灯光。
「向历史乾杯。然后，我们手边有的是改良前的卡片食物喔？」
「唔哇～真的假的啊……那好吧，没办法了，这个就由人家来吃吧♪」
「嗯，吃吧、吃吧。全部吃掉也没关系。」
这辆拖车的自动调理装置里也有调味的设定。
可是，雪奈的状态……糟到甚至不容许累积那么微量的炼素。
黑子打哈哈掩饰自己的用意，自然地把食物全塞进嘴里。雪奈被她那副模样逗得嘻嘻笑，接著忽然注意到似的抬起视线，仰望父亲。
「雪奈有一件更重要的事情……想问父亲……」
「雪奈，什么事？」
「……为什么我们要……离开人类再生机构呢？」
理所当然会有的疑问。
因为她是在医院被强制入睡，然后装进睡眠槽带走，直到刚刚才醒来。
要不是有监护人在身旁，这种行为简直和绑架没两样。雪奈会要求解释很正常，然而要是把蓄积炼素会变成孢子兽、评议会下达抹杀命令的事情说出来。
（那样会对她造成庞大的压力……还是不要告诉她比较好。）
不想对女儿撒谎，想要坦诚以对……但是──
既然压力是导致恶化的致命因素，现在依旧只能对女儿说谎。
「……古兰•玛丽亚那件事，不只是雪奈，人类再生机构几乎所有的市民、许多军人也都受到她的影响，被迫加入政变。」
冬真一边抚摸女儿的头发，一边字斟句酌地回答：
「那些人全都有责任。然而，评议会却对你求处过重的刑责。我身为父亲，认为那是不当的压力，强烈反对那样的裁决。」
「没错、没错。所以啊，我才会想尽一点棉薄之力来帮忙。只要等待两、三年之后风头过去了，就能好好商谈，做个了结……我是这么想的。」
隆美尔接著帮腔。
「抱歉啊，目前没办法回去凰花，只能在这个小货柜里生活，你就多忍耐一点吧。」
「……不，没关系，叔叔。只是……雪奈担心亚莲娜同学。」
担心独自被留在那里的「朋友」。
「雪奈是坏孩子……犯下了罪行，所以即使像父亲所说的那样……接受制裁也无所谓。但是……这么一来……」
比起担心自己。
「就得和父亲、亚莲娜同学、赛莉卡分开……我会觉得好寂寞。」
「……你放心，还有人家陪著你呀。再说，赛莉莉也愿意跟来了。」
黑子用温柔得令人吃惊的神情，窥视雪奈。她以猫潜入缝隙般的举动，触碰冬真一边的膝盖，整个人贴近到几乎要和雪奈脸颊相碰。
「只要忍耐三年就好。所以，你现在就别想那些……好好休息吧。」
「……谢谢你，黑子同学。」
（这一点，大概只有同年代的朋友才办得到吧。）
雪奈放下心来的气息，透过大腿传递过来。
暗地感谢黑子这位朋友愿意跟来，冬真总算放下心中大石。
他所选择的是没有味道的卡片食物。和色彩缤纷、看似美味的蔬菜水果不同，是因为将炼素排除至极限，使得味道仅能勉强入口的粮食。
（但是，现在的我──对于自己做出这样的东西感到自豪。）
啪的一声，冬真将卡片掰成两半。他将其中一半送入口中，感受那乾巴巴的口感和淡淡的咸味，同时将另一半送往雪奈嘴边。
「雪奈，如果吃得下，就趁现在吃点东西吧……抱歉，现在就只能吃这个。」
「好的……只要能和父亲吃一样的东西就好，其他的雪奈一点都不在乎……！」
雪奈翻了个身，从大腿上仰望冬真。
冬真眯起眼睛，将卡片食物送进好比吵著讨食物的雏鸟的嘴唇，父女俩静静地享受短暂的休息和用餐时光。
『对了，你和卡秋雅……后来怎么样了？』
对于在脑中响起的隆美尔的意志，冬真慢了半拍才做出反应。
朝男人望去，只见他一副兴味盎然地咧嘴而笑。
冬真以冷静的思绪，回应对学弟妹的感情之路深感兴趣的男人。
『因为她向我告白，于是我也向她告白。我们彼此都把对方视为异性，爱著对方。』
『……你也太直接了吧。拜托你稍微浪漫一点行不行？』
『毕竟我不适合那种路线，所以可能有些困难。不过……我有告诉她，目前无法以恋人的方式相处，希望保持现状，直到雪奈长大稳定下来为止。』
在那间旅馆确认彼此浓烈到要杀了对方的爱之后，做出了这个决定。
『对我来说最重要的是雪奈。虽然觉得很过意不去，但是这一点不会改变。』
『你真的是很对不起她。居然刚开始交往就遇上这种情形，实在是很惨啊。』
『……我也这么觉得。而且，我也对学长感到很抱歉。』
『啊～啊～你这个笨蛋吵死了，不用跟我说那种话啦。』
思绪回路被切断了。沉默的对话结束后，隆美尔以洋溢男人魅力的举止拿起玻璃杯，像在乾杯地晃了晃。
「学长，你一个人在耍什么帅啊？好恶心喔。」
「有什么关系嘛。在即将开始新事物之际，就是要像这样挥别过去啦。」
那一杯，是献给共度人生的「战友」。
是为雪奈和冬真、冬真和卡秋雅今后的人生，献上的小小祝福。
†
「……阿姨，你在发情吗？」
「噗哈？」
远离客厅的居住区块内，大小勉强可以容纳两人的淋浴间。
设计上没有莲蓬头，而是从埋设在墙上的喷水口喷出极细的水雾，以此来清洗身体。因为乾净的水非常珍贵，一滴也不能浪费，所以才会有这样的设备。
水暂停喷出，热水从墙上啪答啪答地滴落。
在氤氲热气之中，正在用洗发精帮外甥女清透的红发搓揉起泡的卡秋雅，因为她的爆炸性发言，吓得在飞扬的泡泡中激动大喊：
「才、才、才、才、才、才没有呢！我才没有那么色！」
「可是，你身上有生物发情的痕迹。交配模式。分泌出来的体味不一样。」
「……不可以说那种话啦。那种话一般来说是非常失礼的。」
「是这样吗？……我不懂耶，人类的规定真复杂。」
原以为火属性的存在会避开水，结果赛莉卡很乾脆地就接受淋浴这件事。
非但如此，大概是觉得清洁身体「很舒服」吧，只见她舀起洗发精的泡泡，在自己妖精般的身体到处搓揉。那副模样真是可爱。
（……她真的回来了呢。）
以为会永远失去的东西回来了。一想到这里，就不禁开心得直发抖。
（虽然只有瞄到一眼……不过确实和在评议会见到的「再行者」截然不同。）
假如现在的赛莉卡是失去所有记忆，被从过去叫唤回来的赛莉卡本人。
那么在评议会目击到的「再行者」，就像是来历不明的机器在模仿冬真和蜜露法。而这之中的差异，一定是细微的举动和氛围所造成的。
（那孩子会像这样笑。一如记忆中那样，在刚刚好的时间点。）
赛莉卡会笑。那副一边轻轻哼著歌，一边清洗微微隆起的胸部和光滑腋下的模样，和卡秋雅一直希望哪天能够到来的样子，一模一样。
「嗯。」
「？赛莉卡，怎么了？」
「背部感觉怪怪的。大概是肩胛骨之间的位置。阿姨，帮我洗。」
「……可以吗？」
「可以。要轻一点喔。」
赛莉卡提出要求后就把脸别开。如此笨拙的撒娇方式，让人不由得──不由得……
（心、儿、怦、怦、跳……！天啊，好可爱！超可爱！我的外甥女真可爱！）
顿时超级能够体会冬真疼爱女儿的心情。
关于抚养雪奈这件事，卡秋雅其实几乎没能参与。因为以成为完美父亲为目标的冬真，和从旁支援以弥补不足之处的隆美尔这对搭档，让她完全无从介入。
（不过坦白说，像我这种不擅长做家事又笨手笨脚的人，也帮不上什么忙啦……）
两个男人反而比较贤慧，这让卡秋雅不好意思待下去，也很难插手。
当然，她还是有帮忙照顾。可是也许是因为雪奈本身对于身为「女人」的卡秋雅怀有戒心吧，两人始终保持著不太和睦的关系，直到雪奈的孩童时代结束。
后来，雪奈进入魔法学园就读不到一年，就来到了现在。卡秋雅原以为自己无从宣泄的母性本能再也没机会发挥了。但是……！
「……喏，赛莉卡。」
「？阿姨，什么事？」
「谢谢你回来……我真的、真的这么觉得喔？」
我真的可以这么幸福吗？卡秋雅不禁怀疑。
明明身为遭到社会驱赶，正在逃亡的人类公敌、反叛者。
不仅给许多人添了麻烦，名誉也扫地，再也无法挽回。尽管冬真自始至终都打算回归人类社会……她却心想就算实现不了也无妨。
（我、冬真、隆美尔……赛莉卡、雪奈、黑子。）
比自身性命更重要的家人。只要能够一个不少地活下去。
（管他是人类的敌人、恐怖分子，还是叛徒，无论怎么受人憎恨都无所谓。）
自私的想法。将和冬真达成共识的这件事藏在心底，接下来最少三年内──
必须欺骗雪奈。决定以为了不让她受伤、不让症状恶化这个正当理由，隐瞒真相、编织谎言，赌上微小的可能性。
「我果然喜欢你的炼素。感觉和我的构成炼素有关联性。」
莫非这就是所谓的血缘？赛莉卡歪著满是泡泡的头这么说。
看到泡泡因此滴到眼睛里，卡秋雅急忙出声。
「你还好吗？眼睛很刺痛吧？我马上帮你冲……」
「不需要……洗发精，头发和头皮的清洁剂，主要成分是离子型界面活性剂。一旦接触到人的黏膜或许就会感到疼痛，但我只是『情报』。」
闭也不闭接触到泡泡的眼睛，赛莉卡一派泰然。
「……你不痛吗？」
「黏膜有反应。那是硬体方面的问题，虽然有产生刺激感……不过生理上的反应是可以控制的吧？我觉得没什么问题。」
「当然有问题啦……说到底，你就是觉得刺痛吧？我来帮你冲啦。」
卡秋雅触碰感测器，让热水流出。任由热呼呼的水雾冲掉泡泡，赛莉卡默默地在热气蒸腾的淋浴间里，活化自己的炼素。
「刺激感很舒服，但我还是不喜欢过多的水分。我要弄乾喽。」
「！」
火焰轰的一声乱舞，卡秋雅和赛莉卡两人全身都被火焰包围。
那是火属性的结界式，与将炼素转换成元素笼罩身体的术式相似。
但是，由于这个结界式将其控制成分子等级，因此皮肤完全不会感受到热度──
「你让水分蒸发了对吧？利用火炼素瞬间加热皮肤上的水分……！」
「没错。你很懂嘛。」
世界各地都存在著名为渡火的宗教仪式。
一如其名，就是修行者赤脚在熊熊燃烧的木炭上行走。
当然，一般这么做免不了会严重烫伤。可是，只要具备特殊条件，就能毫发无伤……不仅如此，还能在几乎感受不到热度的情况下走过火焰。
「在皮肤表面制造空气膜，任意改变热传导率……就是那个不到一厘米的细微空气膜，保护我们不受热的影响对吧？连头发、脚趾，都被空气膜完整覆盖。」
「是啊，很惊讶吗？……这么简单的事情，其实你也办得到啦。」
（没错，我办得到……可是，没有魔法骑器的辅助，又没有编纂术式，我是不可能做到的。）
人类是利用术式──也就是利用话语精细地设定赋予炼素的形状，并且透过魔法骑器的辅助实际操作。两者的本质是炼素与施术者的意志转播站，假使没有了它们。
「……一般是无法正常使用魔法的。即便是熟练的老手，也会非常辛苦。」
「是吗？……果然好奇怪喔。」
赛莉卡走出淋浴间，让火焰缠绕裸体。
摇曳的火焰遮掩住胸部、腰部，散发出微微红光──
「我观察了一阵子，又在这里试著触摸你，发现人类真的好不方便。可是，那种不完全为何会如此惹人怜爱呢？」
她转过身，对跟著走出淋浴间的卡秋雅说。
「如果是完全的形体，就不必担心情报消失，能够永远地保存自己。居然必须耗费成本只为了维持存在，这样的记忆媒体简直就是瑕疵品。」
「……你说的成本是进食吗？」
「是用来维持肉体的成本。和我们原本应有的状态截然不同的形体。不过，这个状态带给了我们幸福。就连此时此刻，赛莉卡……」
她用左手按住自己稚嫩的胸部，一边邀请似的将右手伸向卡秋雅。
「也正在接收来自于你的温暖情报，整颗心怦通跳个不停。这是因为不完全……是完全形体所无法获得的，奇迹般的形体……也就是『变化』吧。」
「……我不懂你的意思。赛莉卡，这是怎么回事？」
「这很难以言语来表达。不过，虽然我们迟早都会回到完全的形体，我们却习惯了现在这个不完全的状态，所以才会讨厌回到完全的型态。讨厌变回稳定却没有变化，只是持续飘荡的情报体。」
「所以──才会以不稳定却又稳定，宛如矛盾集合体的形体为目标。我一定也是那个形体，那个完成的形体之一。无法忍受会逐渐崩坏的形体，为了至少让情报留下来而分裂成无数个，以增加备份……或是让他人感染自己的情报，不需要顽强地挣扎。」
……这女孩到底在说什么？
卡秋雅无法理解。然而，她却有一种感觉──
（我似乎正在听某个非常重要，却又不该听见的事情。）
令人毛骨悚然的寒意倏地窜过背脊。
正当卡秋雅陷入类似恐惧的情绪中浑身僵硬，赛莉卡则是用手指抵住美丽的嘴唇，陷入沉思。
「孢子兽──我们原有的状态完全而完美。」
所谓孢子兽，是生物「感染」了炼素，也就是情报所形成。
它们会无止尽地增加自己的复制品，同时渐渐自行毁坏，以至消失。
剩下来的，是粉碎的纯白色粉末。犹如结晶体的无机质残骸──
「但是，因为不具有原本的形体，所以取得生物的形体后会毁坏。因此，我们会尽可能地分裂、繁殖，增加备份，等待状态稳定了再扩散。就像那个时候，核弹的火焰将我们散布出去一样。」
「……人类遇见孢子兽之后没多久，使用热核武器所引发的悲剧……？」
「是的。让回到完全形体的我们，抵达这颗行星各个角落的现象。
好久以前希望维持不完全型态的我们，从此觉醒的契机。」
──那是人类史上最大的悲剧，大量灭绝的记忆。
「如果以你们的话来说──就是『末世之雪』，对吧？」
「！」
外甥女天真烂漫的微笑，感觉就像是其他世界的怪物。
不自觉地让裹在身上的浴巾滑落，卡秋雅──
只能愕然无语，呆立在原地。