我的双脚裹著玛那，身体飞快冲刺，快得足以掀起沙尘。
我将如薄膜般包覆全身的风压降至最低，四周风景急速流逝。
意识随之加速。
身躯融入夜晚的黑暗中，如同利刃般划破笼罩森林的沉重空气。与此同时，我的意识运转至极致。
感觉周遭景色逐渐放慢，树木不再成为阻碍。我维持高速，穿梭于树木之间的些许隙缝。
树木锋利的尖端不时擦过肩头，留下伤口。不过提升到极限的专注力，以及利用空气中的玛那所产生的治愈效果，让我加速的意识不至于因此中断。
剎那间，我离开了伊莉丝居住的山，降落于草原上。
这里是平地，没有任何阻碍，只有花草随风摇曳。
全身更进一步加速。
我压低身体，在地面留下凿穿的痕迹，于黑夜描绘出淡蓝色的线条，朝下午见到的城堡而去。
感知往更高境界加速运转，我渐渐听不见周遭的声响。
耳边只留下她的话语——曾几何时，伊莉丝在与我生活的短暂时间中，对我说过的话。
我们最幸福的时光里，那孩子曾经和我说的话。
当时她的手脚还细得像竹竿，胸部平坦。
那名悲伤的女孩眼中，充斥著对人的不信任。
尽管如此，她像一具做坏的玩偶，以笨拙的表情对我说——
『这是……什么……？』
『……抱歉，我不清楚女孩子会想要什么礼物。你不喜欢的话，我马上换成别的……』
『……就好。』
『嗯？』
『……这个……就好……』
『这样……啊……』
『这个……很像……——……』
『抱歉，伊莉丝……你刚才说什么？』
『很像……爸——』
我那时去南方国度出巡时，偶然在摊贩买了一个骑士娃娃，便带回去送给伊莉丝。仔细一想，那个棉制娃娃做工粗糙，一般女孩子收到这种娃娃大概不会开心吧。
但是伊莉丝自从收到那只娃娃后，就从不离手地常常抱著它。
王宫内设有我和伊莉丝的房间。当时艾梅利亚与国外的外交出状况，我忙于国事而很难在伊莉丝醒著的时候回房。
每当我忙到深夜回家时，总会看到伊莉丝抱著骑士娃娃，坐在椅子上打瞌睡。我反刍著脑中的记忆。
……为什么事到如今才想起这些回忆呢？
原因在于——那间孤儿院。
年幼的孩子们为了鼓励伊莉丝，想尽办法装饰孤儿院的走廊。
大门打开时，整列玩偶便映入我的眼帘。
其中有一只娃娃非常老旧，一看就知道年代久远。
『……爸爸……』
……女孩坐在椅子上沉睡，娇小的怀中紧抱著外型与我相似的娃娃。女孩为梦靥所困，娃娃早已吸满她寂寞的泪水。
那只难看的骑士娃娃——就摆在走廊的一角。
「……真是的。那种破娃娃，你要留到什么时候啊？」
无人听见的低语，悄悄融入草原的黑暗之中。
随著伊莉丝年龄增长，我们的关系变得尴尬之后，只有那只娃娃仍旧伴她左右。
那孩子当上圣女、离开我的房间后，我就再也没看过那只娃娃……
原来是被她带走了。
……真是搞不懂她。
不知道伊莉丝现在是否安好？
她独自待在那座城堡，难以预见自己的未来，是不是忧心地不断发抖？
说不定她还哭哭啼啼的，像个孩子一样。
我得赶快去救她。
不到数分钟，卡克莱德城已经出现在眼前。
赶路期间想起的与伊莉丝的回忆，仍然鲜明地留存于脑中。
踏入山里不久，我就看到屹立于前方的城堡，于是悄悄放缓速度。
我目测距离城堡大约还有数十公尺。
古城位于茂密树林的另一端，耸立在比四周更高的位置。
黑夜之中，只余月光指引著旅人。那座宛如要塞的城堡，在黑暗中逐渐浮现出轮廓。
城堡内似乎有人，固定间隔的几扇窗户泄漏出暖色系的微弱照明。
我小心翼翼地拨开草木，以免惊动城主，谨慎地前进。
伊莉丝还被关在城里，必须避免无谓的打斗。
虽然可以光明正大地闯进城堡，随手清光来袭的敌人，但恐怕难以救出伊莉丝。
一旦敌方察觉我的企图，很可能带著伊莉丝逃离城堡。
清理杂兵的期间，反而让公主殿下被带走，这样就本末倒置了。
更何况，城堡四周恐怕设置著结界，毕竟只有城堡附近的玛那气息隐约有异状。
我若是触碰结界，哨兵应该会立刻惊觉有人入侵并通知城内的人。
因此当务之急是解除结界。
虽说没有凑近观察，可能并不准确，不过乍看之下，这座城堡的防护壁感觉比一般古城坚固许多……话虽如此，对我来说突破这样的防护壁并非难事。
要救出那孩子最有效率的方法，就是隐藏气息、悄悄找出伊莉丝。
不过……我是不可能原谅主谋——也就是那名银发女子的。
等救出伊莉丝，我再慢慢质问她黑鹰掳走伊莉丝的原因，以及吸血鬼研究的详情。
我决定优先救出伊莉丝，之后再将主谋一网打尽。
我走向卡克莱德城，瞪视著耸立于眼前的古城。
或许是成为吸血鬼的关系，我明明身在黑暗中，却能清楚看见位于遥远前方的巨大城堡。
愈接近城堡，我就愈觉得不对劲。
「没有、守卫……？」
卡克莱德城四周环绕著高耸的石造城墙。
除了围成一圈的石墙外，里头有一座直达天际的高塔。要塞的出入口恐怕和其他城堡一样，只有位于正面的城门。
毕竟入口愈多，就愈难戒备。
一般而言，这类城堡只会有一条最显眼的侵入路线。
贵族们常于城堡设下结界侦测入侵者，并在唯一的出入口安排守卫，藉此确保城堡的防卫机制。
结界能侦测肉眼不可视的入侵者，安排守卫的目的则是以人力发现穿过结界的贼人。
设下双重防卫，才能将漏看入侵者的机率降到最低。
然而，这座城堡的城门似乎没有卫兵守著。
城堡入口处设置的火把于黑暗中熊熊燃烧著，周遭空无一人。城门徒有沉重的外表，毫无防备地敞开。
是我漏看了卫兵吗？我尝试侦测玛那，但在能够戒备城门的范围内完全没有人类的气息。
究竟是怎么回事？是他们非常信任结界的效力，又或者是……
我思索著原因，同时一步步接近城堡。城墙的存在感逐渐增强。
月光自黑夜洒落，结界的薄膜微微反射著月光，我于结界前蹲下身。
形成结界的玛那，连结著施术者的玛那。
结界的异状若太过明显，反而会惊动敌人。
因此我打算制造出最短暂且最微小的破绽。最好如同蚊子吸人血，一瞬间就闯进结界内部。
「……解读（Deciphering）。」
我在结界薄膜前举起右手，原本透明如玻璃的结界渐渐染上些微虚幻的蓝光。为了去除结界，必须先解除魔锁。
一般来说，需要在结界的特殊魔法符码上输入正确解答，才能开启魔锁。
就像在金库输入密码。
暗号沉睡在结界底层，只有施术者知道正确位置。
——但我可以藉由细腻的操作魔力技巧，偷出深藏其中的暗号。
我瞬间将极少量的玛那送入结界内，接著像穿针引线般，操作入侵的玛那探索内部。
正因为我体内没有玛那，才能以这个方法入侵结界。
空气中存在著无限玛那，时刻都在接触结界。
只动用与结界接触的玛那，敌人就不会察觉异状。
「……找到了。」
我输入暗号。
巨蛋状的结界随即出现一个人形大小的空洞，就开在我的眼前。
看来能顺利溜进去了。
我仍旧有点在意为什么没有卫兵守著……但事到如今，我也无暇探索原因了。
更何况，再继续慢吞吞地行动，对方恐怕会发现我。
身处敌方根据地，绝不能轻忽大意。我压下涌现的思绪，穿过结界。数秒后，结界自动填满洞口，完全看不出有人闯入的痕迹。
明亮的火把欢迎著访客。我拨开草丛，同时不忘提防突袭，小心留意四周，往城堡正门直线前进。
能够藏身的草丛只长到半路，前方铺了石板，一路延伸至正门——当我正要离开草丛、接近城门时，赫然发现状况有异。
……那是什么？
不对……那是之前遇到过的东西。
我收回伸到一半的右脚，再次躲藏起来。
如今出现于我视野前方的，正是我们一行人前往伊莉丝住处时，半路上突然出现的黑色不明生物。
城堡设有结界，它们不可能从外侧闯入城堡。
躯体如熊的黑色不明生物。我早就觉得可疑了……果然是源自这座城堡啊。
先不提它们从何而来，只见黑色生物发出不成言语的诡异呻吟声，不规律地在四周徘徊。
……那大概是某种实验产生的失败品，或是未知的魔法生物。
不管怎样，都恶心得不得了。
我压低身子，仔细观察其动向。这时，神秘生物赫然转向我，摇摇晃晃地走过来。
「……哦……喔……」
黑色生物像钟摆一样左摇右晃，逐渐朝我藏身的草丛前进。
在其身后的火把照耀下，黑色生物模糊不清的轮廓于黑暗中发亮，显得更加诡异。
我微微鼓动喉头。它的行动并不规律。
所以它应该不是发现我而靠过来。
黑色生物的行动方向只是恰巧与我的位置重叠。
眼前的生物看样子无法沟通。它就像醉汉一样，一摇一摆地逐渐接近我。
看来无法避免冲突了。
没办法……只能砍了。我将重心压得更低，准备应战。
这家伙若是受人控制，操控者很可能因此发现我的存在……但事到如今，已经无可避免。
既然无处可逃，就以最快的速度解决敌人，这才是最为合理的办法。
我紧盯著缓缓晃过来的黑色不明生物，右手凝聚玛那。
「……你就自认倒楣吧。」
当它踏进草丛的瞬间——
我将细微的玛那粒子转变为坚硬的剑刃。
原本空无一物的右手随即延伸出笔直的长剑，贯穿其厚重的躯体。
「……哦……哦喔喔喔喔喔……！」
黑色生物惊觉发生在自身的惨剧，喉头深处传出临死前的惨叫。
它来回望著我以及贯穿自身的剑刃。
紧接著，黑色生物如同被撒了盐的蛞蝓，庞大如熊的躯体逐渐融化。
一股恶臭随即飘散开来，气味就像是河底的淤泥。我不禁皱起脸。
黑色液体流向四周，将平滑的石板染得一片漆黑，留下其死亡的确切痕迹。
「……快走吧。」
我舔掉溅到脸上的血，快步潜入城门。
那生物的体液和我当奴隶时喝过的泥水味道相仿，令人格外不悦。
我没有放松戒心，步步深入城堡内庭。黑色大衣随风掀起，一身黑的我宛如拟态于暗夜中，小心翼翼地隐匿踪迹前进。
然而，城堡不只没有门卫，就连内庭也不见任何人影。
空无一人的状况虽然怪异，但也可能是陷阱，于是我依旧留意著周遭、保持警觉心。
但是，彷佛在嘲笑我的谨慎般，一路上根本不见疑似守卫的人类，我直接抵达了城堡正前方。
之所以特别强调「人类」，是因为我从远处看到了之前遇到的黑色生物。
穿过城门后，我又见到好几次那种怪异生物。它们在城堡内外四处游荡。
我一看到那些黑色不明生物就绕道，以免被对方察觉，因此没再发生战斗……
也罢。现在思考这些，也得不出答案。
比起那玩意儿——
这栋古城是以红砖瓦砌成，最上层的高塔直指天空。我仰望著古城高塔，运转思绪。
「该往上走，还是……」
抵达城堡前，我幸运地完全没遇到城内的人；但进入城内后，恐怕就无法这么顺利了。
城内的人应该在城堡内虎视眈眈。
……伊莉丝是被关在城堡的上方还是下方？
是在城堡的高楼层，还是地底中？
倘若敌人发觉我闯进城内，而且知道我是来救走伊莉丝的话，一旦于此做出错误的抉择，之后很可能引来更大阵仗的围攻。
届时我浪费时间与小兵缠斗，却不小心让敌人带著伊莉丝溜走，一切努力就毁于一旦了。
之前去救樱的父亲时，是格兰拜欧独特的个性给了我们逃生机会。他不让部下打扰自己享受拷问的时光，我们才有机可乘。然而，不可能每次都这么好运。
因此必须考虑到，若是我做出错误的判断，导致敌人趁机带著伊莉丝逃走的情况。
那么……该怎么做呢？
我待在阴影处沉思著。
这时，我的脑中偶然浮现出以前和伊莉丝的对话。
†
『伊莉丝，今天是你十四岁生日，生日快乐。』
『……你今天是为了庆祝我生日，才特地提早结束工作吗？』
『生日很重要，不是吗？』
『……今天又不是我真正的生日……我甚至不确定自己现在到底是不是十四岁……哎呀，不要露出那种悲伤的表情喔，搞得好像我欺负你一样。』
『遇见你到今天，正好五年了……时间过得真快啊。』
『真的……很快呢。』
『我们难得有同感耶，伊莉丝。我好开心。』
『……你在调侃我吗？』
『这是真心话喔。』
我苦笑著这么说后，伊莉丝原本不悦的神情转为笑意，接著神色突然变得平静——
『谢谢你……在那间空无一物的地下室救了我。』
她一反常态，对我道谢。
突如其来的谢意让我一时之间不知所措。我皱起眉头，怀疑她说这话有其他意图。
『怎么忽然提起这件事……』
『我偶尔也会想坦率地道谢啊……不过，为什么呢？』
伊莉丝托著小巧的下巴，歪了歪头，一副苦恼的样子。
『我的人生在最关键的时刻，总是不太顺利呢。这大概都要怪你唷，齐克。』
『……？』
莫名其妙被指责，令我感到一头雾水。
伊莉丝见状，深深叹了口气。
『我只是忍不住想——假如当初来地下室救我的人再年轻一点……我的人生或许会更不一样吧。』
『真抱歉啊，救你的人是个大叔。』
我一边乾笑，一边把头发往后拨。伊莉丝又大叹了一口气。
『……没这回事，大叔其实也不错啦。』
『我真的老是听不懂你在说什么啊……』
『齐克看起来很懂人情世故……结果意外地笨拙呢。』
伊莉丝说著，不知为何愉快地笑了，看起来就像与喜欢的人共享小秘密的少女。
『算了，你还会特地跑来地下室救一个小女孩，也怪不了你。』
『……你这话算是在夸奖我吗？』
『才不告诉你。』
†
那一天，是伊莉丝的十四岁生日。
我们当时的关系已经变得有些尴尬，只有那一天像是父女一样对话。
谢谢我去地下室救她……
仔细一想，我每次救人的地方总是在不见天日的黑暗之中。
就这么办吧。
我并不相信超自然现象，但这次就赌看看自己的直觉好了。
前往地下室。
然后再救那孩子一次。
我都返老还童去救她了，这次她总该没怨言了吧。
†
这里是高塔的最上层。明明正值夜晚时分，屋内却连一根蜡烛都未点亮。银发女子倚靠在窗边，斜睨著城堡内庭。
女子有一头及腰的妖娆银发，双唇嫣红。
五官端整到难以想像她来自凡间。女子宛如人造物般的美丽，显得既空虚又冰冷。
她的年龄大概不超过二十五岁。
丰满的双峰及紧致的腰身，与一身血红的礼服相得益彰——
「见者皆能感受无上喜悦……你怎么看？」
银发女子转头看向伫立于自己身后的高大男人。
男人面不改色，眼神如野兽般犀利，微微点头回应。
「……在下无异议。」
「是吗？果然，真正美丽的人是我……才不是那种小女孩。」
女子妖艳的微笑夹杂著疯狂，甚至让人感到毛骨悚然。
然而，男人的表情依旧没变，只是冷淡地报告：
「……有一只老鼠溜进来了。」
银发女子厌烦地叹了一口气。
「我知道，是我故意放他进来的。」
「……在下不懂您的用意。」
「给予希望，再打入深渊……这是悲剧的基本结构，不是吗？」
女子用手掌捧著脸颊，一脸陶醉。
她那病态的兴奋神情，不禁令人背脊一凉，但高大男子仍是无动于衷。
「小男孩……等你以为自己救到公主殿下时，我会再一口气将你推进地狱的……」
女子彷佛在宣告死刑般，露出狰狞的笑容。
†
我潜入城堡一楼，压抑脚步声，寻找通往地下室的楼梯。
城堡走廊上平均设置著蜡烛，烛光彼此重叠、微微摇动。我小心翼翼地走在鲜红的地毯上。
我在潜入前探测了敌人的数量，城堡的一楼似乎没有人。
但凡事只怕万一，我继续保持戒心。
侦测玛那是专门用来探测人类的。
我之所以没注意到刚才的黑色生物，就是因为这个魔法只能侦测到人类特有的玛那，对野生动物无效。
因此要确认人类以外的敌人，就只能仰赖目视。
现在又是夜晚，仅能凭藉烛火的照明。
如果我还是人类，光是提防非人敌人就得费尽苦心。
不过——
我的双眼望向昏暗的城堡走廊，凝视深处。
我凝神细看。
「看来没有……」
我望著看似深不可见的走廊尽头，确认走廊上没有任何物体后，淡淡低语。
吸血鬼夜里能视物。哪怕是没有任何光线的深夜，对现在的我来说都明亮如白日。只要小心前进，应该不会被敌人发现。
「这是……」
经过走廊中段时，我看到某样物品，不由得停下脚步。
墙上挂著精美的家族肖像画，应该就是卡克莱德一家人。画中有一对身著晚礼服的老夫妇，身旁的男人应该就是他们的儿子，还有其妻女，看起来幸福洋溢。
「是爱丽丝……」
微弱的烛光映照著肖像画。画里年幼的孩子笑得腼腆，除了留著一头长发外，每一处特徵都很像爱丽丝。
我早有预感那孩子出身不简单，原来就是卡克莱德的孙女啊……
堂堂名门贵族的孙女，却沦落到在劳拉以偷窃维生。
『听说这栋宅邸的主人曾经在王宫工作，好像是专门辅佐贤者的官员。但那是超过四十年前的事了。他大约在三十年前就来到这边隐居，和儿子媳妇同住。以前好像是这样呢。』
『以前？』
『是啊，大概两年前吧，家主跟他的夫人迷上了诡异的魔法……听说是因为孙子生病的关系……我是不知道详细情形啦……总之就是发生了很多怪事……最后整个家族分崩离析，那栋大宅邸变得空无一人……唉，这就是所谓的风水轮流转吧，真是令人不胜唏嘘。』
我想起搭马车途中与车夫的对话内容。
孙子生病、怪异魔法、追杀吸血鬼的银发女子，以及黑鹰。
一切并非巧合。
那个怪异魔法恐怕就是吸血鬼研究。
吸血鬼研究，以及神秘的黑色生物。
这座城堡究竟做过什么研究……
也罢。反正再过不久，一切都会真相大白。
我很快就找到通往地下的阶梯。
地下空气略含水分，模糊的脚步声回荡于潮湿的空间中。
地底的玛那稀薄，寻找通往地下的阶梯并非难事。
玛那遍布于空气中，只要往浓度有差异的地方走就好。
即便是暗玛那，也会因地形的些微变化而影响浓度。
我以最短路径找出通往地下的阶梯，扶著墙壁、沿著石造地下通道一步步下楼。
这条地下通道和之前走过的不同，只有单一通道。我走了很长一段路，都没有遇到岔路。
通道内还算宽广，踮起脚仍碰不到天花板，脚边不时有老鼠穿梭而过。
地下通道仍然不见人类的踪迹。我侦测玛那后，只有在通道尽头发现隐约存在的气息。
如果我的预感准确，那股气息就是伊莉丝。
未免太顺利了。
不但一路上没有遭遇敌人，地下也毫无人烟，可以说运气好到无法排除这是陷阱的可能性。
……无所谓。
反正我现在只能尽力寻找伊莉丝。
不管是否受敌人摆布，我的选择早已决定。
「……伊莉丝，你等我。」
空荡荡的地底下，只剩我踩踏地板的声响敲打著耳膜。
记忆中与她的对话，恍若昨日之事，鲜明地浮现于脑海。
——……你为什么……为什么要领养我呢？
在伊莉丝成为圣女前不久。
那天深夜的月光莫名地耀眼。我偶然半夜醒来，想去洗把脸，刚从床上起身时……
†
『……你为什么……为什么要领养我呢？』
伊莉丝颓然地待在窗前，忽然回头看向我，喃喃询问。那双眼眸彷佛能看透我的心底。
她不知为何一脸泫然欲泣，我不禁吓了一跳。少女难以捉摸的心思，令我彻底清醒了。
『……你还醒著啊？』
『回答我……你为什么要领养我呢？』
『怎么突然问起这个……？』
『你根本不需要特地领养我。所以我想知道，是什么原因让你决定养育我长大……』
我本想随口蒙混过去，但少女的神情实在太过脆弱。
看著这样的她，我的心里忽然有股预感：不坦白告诉她的话，伊莉丝或许会就这样消失得无影无踪。于是我尴尬地用食指搔了搔脸颊，回视少女的眼眸。
『用不著我说……你早就看透了吧？』
『我希望齐克亲口告诉我……』
她的眼角含著珍珠般的泪滴。我不懂那泪水代表什么意思。
不过对她来说，刚才的提问大概有重大的意义吧。我无奈地苦笑，一边搔著后脑勺，一边走向少女。
『……很久以前，真的是很久、很久以前……当时的我就跟初次见面时的你一样大……没错，我那时还是个奴隶……身边有一个感情很好的女孩子。』
伊莉丝笔直地注视著我，不想漏听任何一个字。
那双眼瞳毫无阴霾，纯真地将我的身影纳入其中。
她的态度太过严肃。我在心底苦笑，接著说道：
『我和那女孩每日每夜遭人打骂……只能彼此抚慰，撑过痛苦的每一天……她有著一头红发，名叫米莱。我还记得，她总是表现得很坚强，在我面前却老是哭哭啼啼的。』
我仰望窗边柔和的月光，回顾仍未完全忆起的过往。
沉思良久，伊莉丝拉了拉我的衣袖。
『然后呢……』
『嗯？』
『……我想赶快听下去。』
『啊，抱歉。』
我苦笑了一下，重新看向少女。
『我和那女孩……并不是亲兄妹，但不知从什么时候开始，她开始称呼我为「哥哥」……很好笑吧？』
我心底莫名觉得害臊，于是半开玩笑地说。但是伊莉丝依然神情严肃，摇了摇头。
『……我才不会笑你。』
『这样、啊……然后，我明明没什么能力，却跟那女孩约定……绝对会保护她。』
——我……绝对会保护你。
——那就……说定啰？
『……结果我没能遵守约定。那女孩被人掐住脖子，痛苦得不得了……我却救不了她。』
当时的记忆烙印在我的脑海里，如昨日一般鲜明。
我想这道烙印会永远存在，无从消除。
『……我还说什么……绝对会保护她……我很后悔……气自己没有力量……什么都做不到。』
我逞强地扬起笑容。伊莉丝则是和我相反，眼泪好似随时会夺眶而出。
『……我第一次见到你的时候……你的眼睛空洞无比，彷佛憎恨世上的一切……像极了那个我无法拯救的女孩——』
『……够了。』
伊莉丝揪紧我的睡衣，眼眶饱含泪滴。
『伊莉丝……？』
『对不起……逼你提起这么痛苦的过去。』
『不，没关系……我已经不在意了。』
『……骗人。』
银蓝发丝的美丽少女露出复杂的神情，像在责备我逞强，又像在怜悯我。
《心眼》。
我想起伊莉丝的能力，不禁苦笑。
『也是，在你面前撒谎根本没意义啊。』
我这么说著，拨起浏海。伊莉丝则是稍微绽放笑容。
随后，她又深深叹了口气，像是被好友抢走喜欢的人般——
『……我果然赢不过那个女孩。』
她咕哝一声，语带深意。
『我说，齐克……』
『什么事？』
『以前……你不是经常陪我睡觉吗？』
『是啊。毕竟不陪著你，你就老是睡不好。』
『今天一天就好……』
月光映照著伊莉丝的身影。她双颊飘红，眼神游移。
樱色的唇瓣看起来莫名艳丽，我的心脏不禁漏跳一拍。
『……今天一天就好……我希望你陪在我身边，直到我睡著为止。』
『伊莉丝……？』
『拜托了……』
伊莉丝倚靠在我身上，将脸埋进我的胸膛，像是想隐藏自己的表情。
正好从这天算起的一周后，伊莉丝离开我的身边，为了担任圣女而前往教会。
†
我一边回想著与伊莉丝的记忆，一边往地下前进。
通道起初只有一条，接著开始出现岔路。我加快脚步，朝著微弱的玛那气息奔去。
空气渐渐变得污浊，鼻腔嗅到土壤与药品混杂的臭味。
这里应该也是进行某种研究的研究所。
我往地下前进时，发现好几具黑色生物倒在通道边，像是被人弃置在此。
它们和地面上看到的黑色生物不同，身体融成一滩黏液，散发宛如腐烂起司的臭味，显然早就死了。
地上四散著大小不一的黑色液体，看起来像是挣扎后留下的痕迹。
当然，我还不清楚详情。关于这些生物的真面目是什么？我还没能找出明确的答案。
仔细调查这条地下通道，或许就能找到答案，但如今当务之急是救出伊莉丝。
话虽如此……我已经推测出大致的状况了……
横陈于地底下冰冷地板的数具尸体中，其中一具是靠墙死去的。其融成黏液的腐烂躯体里，能窥见一些白布碎屑。
假如我推测无误，那些黑色物体……
「原本都是人类……」
沉闷的地底下，徒留鞋子踏地的声响，以及无人能听见的轻声呢喃。
我压抑住内心些许焦躁的情绪，朝著伊莉丝所在之处笔直前进。
蜡烛朦胧的灯光照亮四周，火焰诡谲地轻晃著。
†
城堡高耸的尖塔最上层，银发女子倚著窗，唇瓣勾勒著笑意。
她的神色充满骄傲与自恋，彷佛确信世上的一切都如自己所想运转。
鲜红礼服于昏暗中仍散发出强烈的存在感，将她蕴藏著疯狂的美艳强调到病态的程度。那红色有如飞溅的鲜血，见者无不胆颤心惊，甚至足以让人相信那身礼服隐含著诅咒。
路榭•迪欧拉希•斯堤利巴。
又名『千里眼女神』。
同盟国方的『前任』英雄。
路榭面对齐格飞无人能敌的力量，失去平常心而残杀无数部下，最后拋弃大批己方士兵，临阵脱逃。
她过去始终坚信自己是支配者，因而格外恐惧这名能威胁到自己的艾梅利亚少年。
路榭曾经以『完美胜利』作为理想。
确立自己的优势，进而蹂躏对手、使之拜倒在自己脚下。这是她的理想，更是扭曲的个人美学。
所以当对方反过来会危及她时，她就难以保持冷静。
她舍弃部下的性命，逃走了。
一旦身为指挥官的她逃亡，军队将群龙无首，导致数千条人命死于敌手，但她毫不在乎。
为了达成自己的理想，她才不管眼前会逝去多少条人命。
世上的一切都是为了达成她的理想而存在的。要她为那些生命违反原则，等于是叫狮子割肉喂养饥饿的兔子，根本毫无道理。
她打从心底这么认为。
路榭之所以从军，并非基于想要保家卫国的正义感。她只是想满足自身的欲望，想受人跪拜，然后蹂躏、杀死他人。
自我中心又崇尚完美主义的施虐者。
这就是路榭的本质。
她是彻头彻尾的恶人，始终忠于自我。
唯有在眼前堆起尸山，才能缓解她的饥渴。
而战争认同了路榭的恶行。
百年战争结束后，她卖国脱逃的行为引来强烈批判。
责备。
嘲笑。
侮辱。
路榭失去地位与名誉，人们唾骂她为愚蠢的卖国贼。
她受到千夫所指，遭人责骂怠忽职守。
但是她不明白自己为何要受人责备？她甚至为此愤慨。
于是她冷笑著，动手杀光了指责她的人。
那些家伙只是烦人的苍蝇，阻碍她达成理想。
战后，她离开国家，仅是执著于一个念头。
路榭•迪欧拉希•斯堤利巴的字典里，绝无『失败』两字。
那名少年——齐格飞是第一个在她心中深植恐惧的人，因此她要彻底抹除对方的存在。
战争过后，她奉献自己的一切，只为了抹杀那名少年。
她对黑鹰或吸血鬼研究都没兴趣，但只要能更快杀死齐格飞，她甘愿献出自己的人生。
于是计画成功了，齐格飞终于死了。
路榭当时被安排以千里眼监控王宫内，没能亲手杀死他，但是那个男人的确没命了。
「再也没有人能阻碍我……」
银发女子——路榭低声笑道。
「……不过呢，齐格飞……你的死没办法满足我啊。」
杀死宿敌仍旧无法解除她的饥渴。
因此黑鹰在齐格飞死后下达的下一道命令，对路榭而言简直是求之不得。
掳走并监禁齐格飞的爱女——前任圣女伊莉丝。
击败宿敌后，路榭算是失去了人生目标，因此伊莉丝成为了她下一个绝佳的发泄对象。
至于为何要掳走伊莉丝？她才不在乎黑鹰是基于什么原因下达这项命令。
伊莉丝是齐格飞心爱的女儿，光是这层关系，就足够让路榭盯上她了。
所以路榭掳走了齐格飞唯一的掌上明珠，并将对方关了起来。
她打算将伊莉丝永远监禁于地底下，求生不能、求死不得。
齐格飞死后，伊莉丝就深陷悲伤中，无法自拔。路榭将她留在身边，就更能深刻体认到自己赢过那个男人的事实。
「那么……下一个就是来拯救圣女大人的小男孩了……」
只要齐格飞不在，她就无人能敌。
就如同狮子狩猎兔子仍会使出全力的道理，路榭不管对上什么人，都不忘进行事前调查。
她的理想是在掌握百分之百的胜算下，一边讥笑一边践踏敌人。
这次的目标是一名为了救出圣女而潜入城堡的神秘少年。
路榭之前放走一名女孩，以监视她取乐。结果有一名吸血鬼少年击败小混混，救了那女孩。令她惊讶的是，少年竟然认识圣女。不过对方主动找上门来，倒是替她省了不少麻烦。
而且她早就大致查清少年的实力了。
卡克莱德城的结界设有机关，她能藉此冷静地分析敌人的实力。
少年的玛那十分普通。
观察其与失败品、小混混们的战斗，可见少年颇有实力，但对千里眼女神来说仍是不值一提。
败北的可能性为零，她不可能输。
（我果然不会输给任何人。）
胜券在握。路榭抬起细长的颈子，仰头看向天花板。
当然，少年仍然存在危险因素。
千里眼是透过影像观察敌人的能力，无法听见声音，所以路榭不晓得少年说了什么。
再加上她看到了少年抵达城堡前，展现出异常的加速能力。
照理来说，一般人很难长时间使用加速魔法。从少年加速的速度及施展时间，看得出他绝非泛泛之辈。
不过，齐格飞已死，她也鉴定过少年的玛那了。
少年的加速魔法虽然可疑，但很可能是他本就擅长加速。
每个人都有擅长或不擅长的魔法。假设那名少年本就特别善于加速，一切就说得通了。
无须恐惧。
「……是时候该出发了吗？」
高大的男人彻底抹除气息，隐身于房间角落。他见路榭迟迟不打算阻拦少年，开口劝谏。
路榭面露微笑，回头望向高大男人。
「若只是要赢，连动物都办得到。爱因哈特……只有人类懂得选择胜利的方法喔？」
路榭纯真地笑了。
†
——我早已哭乾泪水。
宽广的地下房间中。
我抱著膝盖，蹲坐在房间一隅。
这副模样看起来就像失去父母的孩子，又好似死了情人的可怜女子。不论像哪一种，肯定都为这间房酝酿出最糟糕的气氛吧。
房间地板铺著柔软的地毯，床铺跟一个小房间一样宽，就连餐桌上的餐点都比我担任圣女时的供餐还要丰盛。
我明明待在如此奢华的房间里。
却不将脸埋进柔软的床、不坐椅子，只是缩在房间角落，紧抓著那无从实现的愿望。
泪水早已乾涸。
心也早已生锈，无法产生情绪。
然而不可思议的是，只要想到齐克，脑中的迷雾便会稍微散去。
这只是在逃避现实。
我对此心知肚明。
可是——
幻影也罢。
我就是忍不住追寻他的身影。
「……齐克……我还有好多话……想要对你说。」
记忆中的他一如往常地露出有些生硬的笑容。我对他这么说道。
就是呀……
首先，我想对你说谢谢。
谢谢你救了我。
我总是那么不坦率，你却没有拋弃我，将我养育成人。
我给你添了好多、好多麻烦。
还一直耍任性，次数多到数不清。
可是你总是笨拙地笑著说「真拿你没办法」，然后满足我任性的要求。
不过啊，齐克。你那么温柔，万一被坏女人缠上，可是会伤脑筋喔？
你应该再严厉一点……
唔，不对、不对。
现在明明是要跟你道谢。
我真是讨人厌。
全都怪你太宠我了，对吧？
「……你真的太温柔了。」
谢谢你每年都为我过生日。
我太害羞，总是没办法老实向你道谢。
其实我真的很开心。
说起来——
我好像只对你坦率地道谢过一次，就是我生日那天。
当时齐克像是在夏天看到下雪一样，一脸震惊。那张表情我依然记忆犹新。
「……我向你道谢有这么奇怪吗？」
我盯著膝盖苦笑，轻声低喃。就在这时——
「是啊……谁教你总是板著一张脸，我那时真的很惊讶啊。」
记忆中的他居然回答我了——
而且这太像齐克会说的话。
我明知道只是妄想，还是有点开心。
「我也没办法啊……世界上又不是每个女孩子都能这么坦率，老实地告诉对方自己喜欢他。」
于是我这么回答。
†
地下通道的最深处。
在整片石造通道的地底下，出现一扇精致的双开木门，显得十分突兀。
四周的地下通道粗糙又朴素，只有这扇木门鹤立鸡群，像是来自别的世界。
伊莉丝就在木门内。
我伸出手掌，用力推开门。
这扇门似乎是以魔力作为开关。我将玛那输进门板，门随即发出沉重声响，自动打开了。
房间很暗，没有点亮灯光。
深处的房间不输外头厚重的大门，宽广到似乎能在此开一场小型宴会。
房间中央设置的附屋顶的大床存在感十足；足够坐十人以上的长桌上则摆满丰盛料理。
这房间实在过于奢华，里头的人与其说是『被监禁』，不如说是『受款待』。在此之前，我预想过最糟糕的状况，如今总算放心了。
我睁大眼，寻找伊莉丝的身影。
吸血鬼的双眼在黑暗中也能清楚视物。
我马上就找到伊莉丝。
只见她蹲在宽广房间的一角，独自喃喃自语。
她似乎正在对幻想中的我说话。
我忍不住苦笑。我知道这孩子听闻我去世后大受打击……没想到竟然沮丧成这副德性。
「……我向你道谢有这么奇怪吗？」
她抱著脚、将脸埋在双膝间，似乎没注意到我。
别说是发现我了，她甚至没察觉到有人进房。
我无奈地笑了笑，走向伊莉丝。
「是啊……谁教你总是板著一张脸，我那时真的很惊讶啊。」
我如此回答她。和最后一次见面时相比，这位圣女大人的外表稍微成熟一点了。
伊莉丝还是没发现我在旁边。她的脸仍埋在双脚间，语气略带欣喜。
「我也没办法啊……世界上又不是每个女孩子都能这么坦率，老实地告诉对方自己喜欢他。」
她说道。
我的心脏不禁一跳。
柔和的情绪自心头满溢而出，化解以往所有的疙瘩。
你这个女儿……真是太让人伤脑筋了啊。
「原来是这么回事，你……还真是难懂的家伙啊。」
「谁教我看得到你对我的想法。你都下定决心做个好父亲，希望女儿幸福度过一生了，要我怎么告诉你，我其实是以一个女人的心态喜欢你。这种话谁还说得出口？」
她继续告白，没有意识到我本人就在面前。
一股笑意不禁涌了上来。
等到伊莉丝发现我就在眼前，她会有什么反应？
我想马上告诉她，但在我开口之前，伊莉丝的甜蜜话语就无止境地满溢而出了。
「我喜欢你。从很久、很久以前就喜欢上你了，我深爱著你。」
你这孩子真是……
我始终不敢肯定。
自己当初到底应不应该将你带回去……然后养育成人？
我之所以救助樱和她的爸爸，说不定是因为我很羡慕他们。
那对父女没有血缘关系，却能如此心有灵犀。
……我现在可以坦率地说出口。
伊莉丝，我很庆幸自己能养育你长大。
「伊莉丝……」
「与其说给幻影听，我还是想告诉他本人……但我现在只能将就一下了。所以你再听我说一阵子，好吗？」
我想现在就马上告诉她真相。
抱紧她，然后告诉她：我活著回到你的身边了。
但到时候，我的表情肯定会窝囊到连自己都不敢置信，我实在不想让这孩子见到那副窘样。
「我知道了……随你想说多久，就说多久吧。」
于是我抓了抓后脑勺，笑著说。
「就是啊……我很庆幸自己能遇见你。温柔、又帅气……却有点笨拙……该解释的时候都说不清楚。可是，我还是喜欢你。」
伊莉丝，我也很庆幸能邂逅你。
你平时态度冷淡，总是板著一张脸，但本性其实很善良，能体会他人的痛苦。
虽然你老是不说清楚自己的想法……这点倒是挺像我的。
「我总是不坦率，还那么任性，但你依旧愿意让我待在你身边，谢谢你……其实我曾经趁你睡觉时偷亲你……你有发现吗？」
我还沉浸在伤感中时，伊莉丝突然说出爆炸性的发言。
我忍不住喷笑出声，只好单手遮住脸，却怎么都止不住笑意。
「我……第一次听说。」
「这样啊。我还以为你早就发现了……真是的，你在该敏锐的时候就是特别迟钝。」
「这就别管了吧。」
伊莉丝又继续告白。
「你是我人生中最重要的人。在我心中，恐怕再也不会有人超越你的存在……我真的好喜欢你。」
伊莉丝说完这句话，肩头突然开始颤抖——
「……我想告诉你……我一直很想说出口……想诚实地传达给你这些话。你为什么……为什么会比我早离开这世界呢？」
她抽泣著，开始哭诉。
伊莉丝像要倾诉心底的悲伤，豆大的泪珠洒于地毯上。
「我这些话、全部……都想亲口告诉齐克……可是我说不出口……我根本说不出口。」
伊莉丝，齐格飞已经听见你的心声了。
所以别再哭了。你已经不需要为此哭泣。
「伊莉丝……我在这里喔。」
「不，你已经死了。我明白这是不争的事实。」
伊莉丝无力地摇了摇头，否定我的话。
我到底让这孩子承受了多少悲痛？
……之后必须诚心诚意向她道歉才行。
「……你认识的齐格飞会这么轻易送死吗？他是这么不负责任的人，明知道你被抓走，还不管不顾地下地狱吗？」
我走近伊莉丝，如此反问她。
少女闻言，愤怒地耸起肩膀——
「你才不懂齐克！少把我当笨蛋！没办法……他已经死掉了……我没办法啊……」
她反驳的话语中饱含了爱意。
当她得知自己反驳的对象就是齐格飞本人后，究竟会露出什么表情呢？
感受到伊莉丝的温柔，我忍不住轻笑出声，同时一步步走向她。
「……别管我……我不需要幻影了……」
我从近距离看著伊莉丝。只见她将纤细的身子缩得更小。
我想安抚那不断颤抖的背，于是从后方抱紧了她。
伊莉丝稍微长高了，我的身高则比起以前缩了一圈，和最后抱紧她的那时相比，怀中的空间缩小了不少。但伊莉丝终究是女孩子，我依旧能将她整个人拥入怀中。
刚才我从背后对伊莉丝说话时，她始终没有回头。如今她似乎被这突如其来的拥抱吓了一跳，讶异得瞪大双眼、抬起头来。
接著——
「咦……骗……骗人……」
她直盯著我，那张令人怜爱的小口不停一开一阖。
伊莉丝十九岁了，但养父的年纪不知为何变得比她还小。
我疲惫地笑了笑，要解释的事简直堆积如山。但换个想法，托心眼的福，至少省去最低限度的说明。
「抱歉，让你久等了。」
伊莉丝太过瞭解我的内心，反而造成双方萌生许多误会。但如今多亏这个能力，我们又顺利重逢了。
接下来最后的工作，就是为这段故事画下快乐结局。
我感觉到数人的气息沿著阶梯逐渐走下地底，于是收敛心神，同时对她笑道：
「伊莉丝，我回来了。」