「……喂，起来。」
路榭昏了过去。我揪住她的头发，左右摇晃。
战斗算是告一段落了，但我还没从她口中问出关键线索，可不能让她就这样沉睡下去。
我粗鲁地摇醒路榭，她这才发出呻吟、缓缓睁开双眼。
「……呃……呃呃……」
「喂，路榭，我有话要问你——」
然而，一看到我的脸——
「……啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
路榭就放声大叫起来，双手护住头、蹲地不起。我似乎给她造成了不小的心理阴影。
我啧了一声，用力抓起她的银发，逼她面向我。
她的双眼不断落泪，下巴抖个不停。
「喂、路榭，听我说。」
「你……应该死了……你……早就死了……对……齐格飞死了……早就死了……」
路榭双眼无神，不断重复同一句话，像是坏掉的玩偶。
就在这时，伊莉丝开口打断路榭。她的怒吼响彻房间。
「齐克才不可能轻易死掉！」
伊莉丝从我身后冒出来。她以双手环绕我的脖子，胸部贴上我的背，整个人倚靠著我。
她像在对路榭炫耀我们感情很好般，但这个行为实在不合时宜，我不由得苦笑了一下。
「……伊莉丝•拉芙•阿斯特雷亚……！」
路榭一看到拥有异色双瞳的圣女，瞳孔便再次点燃意志之光。
她狠狠瞪视著圣女，愤恨地喊出名字。
「你那是什么眼神……羡慕吗？我才不跟你换。」
「区区一个小女孩……」
「你说得对，我是这个人的女孩，跟你这种浓妆艳抹的老太婆完全不一样。你有这个自知之明嘛。」
「你这家伙……」
「真是可怜啊……你的心里只有憎恨和自卑，没有什么美好的回忆，徒留空虚。难道你没有喜欢的人吗？」
「不准……瞧不起我啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
路榭的吶喊融入室内的黑暗中。
伊莉丝露出怜悯的眼神，俯视著女子。
「没办法，谁教你输了。」
「路榭，回答我。为什么黑鹰下令，要你捉走伊莉丝？」
这女人说过：
『我原本打算直接杀死她。反正我才不管黑鹰下达什么命令，所以就想无视将伊莉丝关在城堡里的指令，亲手杀死她。』
换句话说，路榭之所以幽禁伊莉丝，不单是基于私仇，而是因为黑鹰下了命令。
因此有必要弄清楚，黑鹰为什么命令路榭监禁伊莉丝。
「我不可能输……不可能……不可能……」
「路榭，回答我……黑鹰带走伊莉丝到底有什么企图？」
「……齐格飞还活著……不可能……这是梦……是梦……是梦……」
那家伙发疯似地不断碎念同一句话。我使劲抓紧她的头发，逼她直视我的眼睛。
我凶狠地瞪视精神恍惚的路榭，厉声说道。
这一瞬间，路榭迷茫的眼瞳重新燃起恐惧之火。
怯懦支配了心神，她的眼眶浮现泪水，全身打起哆嗦。
「回答我，路榭……你们的目的是什么？」
「————咿……」
「快说！」
「不知道、我不知道。我说真的！他们没有告诉我原因，我不知道他们为什么需要圣女！」
「……什么？」
黑鹰居然没有告知她任何情报？
「他们只说圣女是重要的钥匙，对她别太粗暴……我知道的就这么多了！」
「重要的钥匙，这是什么意思？」
「我不知道！我真的、真的什么都不知道！」
「……当真？」
「圣女就在旁边，我怎么可能说谎！」
我看了身旁的伊莉丝一眼。圣女仔细凝视那女人的瞳孔后，微微点头。
「看样子她并没有撒谎。」
「是吗……」
伊莉丝的心眼能读取人心。
但她无法彻底解读每个人的心灵。
若是第一次见到的对象，就没办法完整读取对方的想法。
尽管如此，任何谎言都骗不过圣女。
对方或许是早就料中这一点，才没有向路榭透漏任何消息。
这女人也是弃子啊……
「那这个地方是做什么用的？城堡里那些诡异的黑色生物又是什么？」
「那、那些黑色生物是、人体实验的……失败品。」
路榭满头大汗，舔了舔嘴唇。
人体实验的实验体……果然被我料中了……
「这里是实验场。第一研究所制造的永生秘药会拿来这里，实际给人服用。那些黑色生物就是没能获得永生……悲哀的失败品。」
她口中的第一研究所，恐怕就是隐匿在森林底下的那间研究所。
永生实验的失败品。
换句话说，他们果真原本都是人类……
「……有趣的是，那些家伙失去理智，却还留有记忆啊！你在城门附近杀死的家伙，原本就是城里的守卫！都变成怪物了，竟然还不忘工作！哈哈哈，真是太好玩了！」
路榭双唇发颤，神情逐渐疯狂。
「这城里几乎没有人类，你知道为什么吗？因为我把他们全部拿去当实验材料了，而且不分敌我。他们一吞下药，就会一边呻吟，一边融成一滩黏液！然后不断哭喊著『救救我、救救我』！！」
她的表情混杂著对我的恐惧，以及虐待狂的劣根性。
「阴险小人……」
「对，我是阴险，那你又如何？你在战争中杀死成千上万的无辜之人，现在却悠哉地活下来。你比我更像怪物！」
「……别把齐克跟你相提并论！」
「伊莉丝。」
伊莉丝作势冲上前，我举起单手制止她。
「你说对了，路榭。只有怪物才能杀人不眨眼。」
我把剑对准那家伙的颈部，高高举起。
路榭的双眸布满血丝，黑暗中闪烁著疯狂的光芒，彷佛想拖我一起下地狱。
我俯视著她，将那张充满仇恨的神情刻进脑中。
既然这家伙什么都不知道，就没有让她苟活的必要了。
——就由我来亲手葬送这头战争孕育而出的怪物吧。
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！真好呢，你又能享受最喜欢的杀戮了！」
我挥下长剑。
她直视著我，首级应声落地。
†
我和伊莉丝离开城堡，两人一起走在山路上。
深沉的黑暗笼罩森林，远方不时传来野兽的嚎叫。
伊莉丝似乎有些不满，但她出城之后只是倚靠著我，一语不发。
我们走到半山腰时，她忽然停下脚步。
伊莉丝含泪凝视著我，说道：
「说什么自己杀人不眨眼……满嘴谎言。」
她像是责备我般，眉头紧蹙、眼眶湿润。
我觉得她这副模样很可爱的同时，苦笑著低声回道：「抱歉。」
「什么都一个人扛著……连不该由你背负的责任都一肩扛起……你这个人真的笨死了！」
伊莉丝撇著嘴，用力鼓起粉颊。
朦胧的月光洒落于少女身上，美得令人心醉，我的内心不禁一跳。
这时的我深深觉得她令人怜爱。
我的想法似乎传达给伊莉丝了，只见她原本皱紧的脸庞缓缓转红。
她撇开脸，双手环胸，朝著另一个方向喊道：
「你这样……现、现在可是说教时间耶。」
「抱歉。」
「……你给我好好反省。」
「我只是觉得你变得比两年前更漂亮了，不小心看得入迷。这……或许是做父亲的偏爱吧。」
「————咦？」
伊莉丝原本还在偷瞄我，听到这句话后，脸蛋赫然比刚才更加艳红。
她直盯著我，时间彷佛静止了。
「……伊莉丝？」
「啊啊……讨厌！」
伊莉丝的时间再次转动。她又撇开了脸，硬是喊出声。
我无奈地笑著回道：「抱歉。」
「……」
「伊莉丝？」
「我说……」
「嗯？」
「……再、再讲一次。」
「讲什么……？」
「说、说我变得比……两、两年前漂亮……」
「你变得比两年前漂亮多了。」
「————！」
伊莉丝双手遮住脸，不成声地尖叫。
接著，她念咒似地不断重复同一句话。
「……不行……不可以……现在是说教时间……是说教时间……」
「怎么了？」
我刚问完的瞬间——
「齐克！」
伊莉丝高喊了我的名字，不偏不倚地注视著我。
脸上的绯红未退。
但少女的神情十分严肃，眼眶还微微湿润。我默默回视著她。
「你总是想要独自背负所有责任。有些负担根本轮不到你扛，你偏偏想要一肩扛起！」
「……」
「你还下定决心，绝口不提自己有多痛苦、多难受……你以为这就是唯一能赎罪的办法！」
「……」
「你很温柔，只要是世上某个地方的某人遭遇苦难，你总是能打从心底同理别人的悲伤……你自己也很清楚，你不可能拯救所有不幸的人，总会遇到必须割舍的时候……你就是这么深思熟虑。」
「……」
「那是你的决定，所以我不会否定你……我根本不可能否定你！」
可是——伊莉丝温柔地触碰我的脸。
眼角描绘出美丽的泪痕。
「你救了我……我必须向你报恩。」
「伊莉丝……」
「所以你如果真的觉得痛苦，就告诉我吧——话虽如此，你大概还是会一个人乱来呢。我知道的，毕竟你就是个老顽固。」
伊莉丝又鼓起脸颊。
突然被劈头责骂，我不禁苦笑。
接著，伊莉丝的神情变得非常温柔——
「……所以——」
「——呃、喂。」
她不知道在想什么，双手温柔地伸向我的脖子。原以为她想抱住我，怎知她却把我的脸埋进自己的胸口。
柔软的触感与些微甘甜的香气，让我一时晕头转向。
「……我会像这样强迫你撒娇。」
「……」
「因、因为你看……用身体年龄算……我算是大姊姊嘛……对吧？」
「……」
「喂……你……你说话啦。」
伊莉丝似乎对自己的行为感到害羞，心脏一阵鼓噪，并确实地从胸口传达给我。
「伊莉丝。」
「什、什么事？」
「……谢谢你。」
「嗯……」
女孩温柔的低喃传入我的耳中。
「齐克……今天的月色很美喔。」
「可惜……你不松手，我看不见呢。」
我苦笑著答道。伊莉丝闻言，笑得有点寂寞。
「……那你不用看了。」
「……什么意思啊？」
「就是说……我最重视齐克的幸福啦。」
「……我老是听不懂你在说什么。」
「我是向命运认输，这是身为女人的自尊心。你可要感谢我。」
「……谢谢你，伊莉丝。」
「嗯……」
于是，宁静时分在夜晚的森林里渐渐流逝。
†
齐克。
我很清楚……你现在依旧只把我当作女儿看待。
你还是没办法将伊莉丝视为女人。
所以，你觉得很对不起我……你在心中对我道歉，我也确实接收到了。
齐克……你真的好过分。
一个女孩子这么喜欢你，喜欢到夜里辗转难眠……你居然说甩就甩。
你不说出口，心里也在对我宣告如此残酷的事实。
讨厌，要不是我看得太清楚，或许还能保留一点梦想……
不过，没关系……
保持现在的关系就够了。
以前你也像现在一样，不愿意回应我的感情，令我心烦不已。
我只好在你看不到的地方，哭了一次又一次，质问著「为什么？」。
我明明这么喜欢你……却总是对你说谎，说讨厌你。
可是啊，齐克。
我是这么认为的。
就因为你这么傻——
傻到只会把我当成女儿疼爱；傻到无时无刻谨记著你以前曾经救不了的那个女孩——
我才会喜欢上你。
假如你变聪明了，不再保持现在的性格——
我还会喜欢你，喜欢到无法自拔吗？
你看似精明能干、无所不能，实际上笨拙到不行……
而我——
就喜欢你的笨拙。
正因为你是这样的人，我才会喜欢上你。
所以我会去爱你的一切，包括你的优点和缺点。
就算你说不需要，我也不会放弃喔。
我已经决定了，不想再后悔。
让我看上你，算你倒楣呢。
你就老实地接受这送上门的幸福吧。
†
「……终于回来了。」
孤儿院终于出现在视线范围内，我感慨万千地嘀咕。
我离开孤儿院的时候还是半夜，现在已经接近黎明，东方天空呈现淡蓝色。
回到孤儿院之前，我们聊了许多话，像是要填补这空白的两年。
伊莉丝在我说出口前，恐怕就已经知道我想说什么了，但她坚持听我亲口说，于是我向伊莉丝解释了身上发生的一切。
提到堤亚时，她有点不愉快地低喃『刚见面就自称是对方的妹妹，这什么心态啊……』，随后又说『……啊、这样我也能以姊姊自居啰……这也不错呢……你之后可以叫我姊姊喔』，似乎认同了堤亚的主张，还红著脸抱住我的手臂。我只能苦笑回应。
「齐克……真的很谢谢你。」
「这没什么——」
我正要回答这句道谢，伊莉丝的唇突然碰了我的脸颊。
我猛地转过头，只见伊莉丝调皮地笑了一下，又吻了我另一侧的脸颊。
我苦笑著道：
「这是什么意思……」
「谢礼。我刚刚突然想到自己还没有给出实际的谢礼，就用吻报答你了。」
「你刚才把我的脸压在胸部上，不算谢礼吗？」
「……那算是说教的一部分啦。」
伊莉丝说著，玩起了头发，脸颊稍稍飘红。
「这说教还真是周到。」
「没办法嘛……谁教我喜欢你。」
伊莉丝抓紧我的手臂、身体贴了上来，在我耳边害羞地低喃。
我无奈地笑了笑，只是简短地回了一句：「这样啊。」
†
「大哥——！」
我们一踏进孤儿院的草地，堤亚随即奔向我，眼睛下方还冒了点黑眼圈。
她飞扑似地抱住我的腰，接著不知道想起什么，害羞地红了脸，然后像触电一样放开手。
之后从爱丽丝口中听说，所有人都入睡后，只有堤亚留在门口，等了我一整晚。
「……啊……对、对不起！我顺势……」
「你在等我们回来？」
「……是、是啊……对不起，我明明说好要相信大哥，但还是忍不住担心……」
堤亚抬眼看著我，湿了眼眶。
我温柔地抚摸少女的发丝，安抚著她。
「堤亚，谢谢你。」
「……没什么，我只会等待而已。」
堤亚泫然欲泣地答道。伊莉丝从旁插进来，笑著叹气。
「你只会等也没关系。毕竟齐克……杰洛的兴趣就是让女孩子等他呢。」
「这是在讽刺我吗？」
「……我这么喜欢你，怎么会讽刺你呢？」
「你从刚才开始就一直说喜欢啊。」
「……因为人家就是喜欢你嘛。」
伊莉丝红著脸，低语道。
她那场大胆的真爱告白已经被我听得一清二楚，事到如今的确也不用隐藏了。不过她在身边一次又一次地说个不停，反而很让我害臊。
我面露苦笑。堤亚先是愣愣地望著伊莉丝，接著脸色倏然刷青。
「咦……呃……喜……喜欢是……是指什么意思？」
「呃、喂，堤亚，你怎么了？」
「那、那、那、那、那边那位就是、伊、伊莉丝大人吗？」
堤亚显然慌了手脚。伊莉丝侧眼瞧著堤亚，抱住我的手臂，像是故意做给堤亚看的。
她身体贴了上来，居高临下地刻意甜甜一笑：
「是呀，我就是伊莉丝……我说的『喜欢』，意思就如你所想喔。」
「所、所、所、所、所以是？」
「就是……我爱他。」
「————」
堤亚呆愣地张开嘴，一副失魂的模样。
她先是露出快哭出来的表情，接著伸手压住胸口，似乎想要藉此让自己冷静下来。她颤抖著粉唇，开口说：
「……原、原、原来如此。」
「顺便说一下，这个人也深爱著我呢。」
「咦……？」
「他不久前抱了我很久呢。」
「咦……？」
「等等，伊莉丝，你这话太引人——」
我的确深爱著伊莉丝，但那是疼爱女儿的意思，不是——我还来不及解释，堤亚所在的方向似乎传来某种崩毁的声音。
「啊……啊……啊……」
堤亚脸色苍白，以空洞的眼神凝视著我们。
她怅然若失地沉默了好一阵子，忽然咕哝道「大哥喜欢的话，我……我也……」，然后动作僵硬地走回孤儿院。
伊莉丝见状，不由得喃喃自语：「好像做过头了呢……」
我疲惫地露出苦笑。这下子该怎么处理才好？
†
「伊莉丝姊姊！」
「……哇啊啊啊啊啊啊啊！」
「姊姊……姊姊……」
我们一走进孤儿院，孩子们就发现我们回来了，所有人顿时一拥而上。
伊莉丝被孩子们簇拥著，温柔地拥抱了每一个人。
在场的孩子们及伊莉丝都眼角带泪。我不想打扰他们欣喜的重逢时光，便悄悄从一旁通过，想先一步进到屋里。
「大哥哥，辛苦你了。」
转过走廊转角，便见到爱丽丝惹人疼爱的可爱笑容。她似乎早就猜到我会自己先进屋。
我轻柔地抚摸爱丽丝的金发。
「我回来了，爱丽丝。」
爱丽丝对我比出大拇指，露齿笑著慰劳我：「不愧是大哥哥。」
我没说什么，只是对她报以微笑。接著，爱丽丝惊呼一声，像是想到了什么。
「说起来……大姊姊怎么了呢？我看她突然跑回屋里，然后就抱著膝盖、蹲在里面的房间。」
「这个嘛……说来话长。」
我苦笑著说。爱丽丝见状，手轻靠小巧的下巴，一脸严肃地说：「看样子出了什么事呢……」
接著，她大口深呼吸，平复心情后露出正经的表情，直勾勾地回望我。
「……大哥哥。」
「……怎么了？」
「其实啊……爱丽丝有件事一定要告诉你。」
终于来了。
爱丽丝的青蓝眼眸宛如海洋，眸光摇曳。我正面回视著她的视线。
「……好了，是什么事？」
我确认周遭空无一人后，开口询问爱丽丝。
在那之后，我们从孤儿院的后门走到后院。
我心想：最好还是别让其他人听见这件事，于是提议换个地方。
清晨的空气偏凉。爱丽丝似乎觉得有些寒冷，搓热双手。
「那个……爱丽丝想先问大哥哥。」
「问什么？」
「……你已经知道爱丽丝的过去了吗？」
她恐怕是想问我去城堡时，是不是听路榭提过她的事情？
她为什么离开卡克莱德城？又为什么会在劳拉流浪？爱丽丝想知道我是不是已经得知背后的原因了。
「……不，我确实凑巧看到肖像画……除此之外什么都不知道。」
我当时故意不问路榭，爱丽丝的过去。
因为她应该不想让我知道。更何况，她都说以后一定会告诉我了。我相信爱丽丝，决定静静等待女孩主动坦白。
「是吗……大哥哥果然好温柔。」
爱丽丝垂下眼，左手压住微微颤抖的右手。
「……其实，爱丽丝一直有事瞒著大哥哥跟大姊姊。」
金发碧眼的女孩用力深呼吸，直视我的双眼。
她抿起唇，又微微低下头，移开视线——
「爱丽丝……必须向大哥哥道歉。」
她故作冷静地说。
必须向我道歉……
我默默倾听女孩的自白。
「爱丽丝……明知道跟你们一起走，肯定会给你们添麻烦……还是拜托你们让爱丽丝加入。」
清晨的微风轻轻吹拂著金色发丝。
爱丽丝依旧面向斜下方，不敢和我对上眼。
就这样，我们沉默了半晌。
我刻意不问她为什么觉得自己会添麻烦，想等爱丽丝主动开口解释。
女孩咬紧牙根，激励自己后再次开口：
「……昨天，爱丽丝说过，知道抓走伊莉丝大人的银发女人在哪里，对吧？」
我们发现伊莉丝被掳走时，爱丽丝这么说：
『伊莉丝大人她……很可能就在卡克莱德的城堡里。』
我望著女孩担心害怕的双眸，静静点头。
「就是……以前发生过很多事……那个女人一直在监视著爱丽丝……爱丽丝认识她，所以那时候马上就想到……应该是她掳走了伊莉丝大人。」
以前发生过什么事？路榭又为什么一直监视著爱丽丝？
我保持缄默，专心聆听女孩的描述。
爱丽丝语带颤抖，继续解释：
「……因为她监视著爱丽丝……只要爱丽丝和大哥哥、大姊姊一起走，就会害到你们吧？而且……我们确实在山里被怪物攻击了。一定是因为爱丽丝在旁边的关系。银发女人看到爱丽丝……才从城堡放怪物来攻击我们……」
昨天我们在前往伊莉丝住处的途中，遭到黑色怪物攻击。
卡克莱德城设有结界。
代表那些怪物想出城，就必须先解除结界。
黑色怪物的身上感觉不到魔力与智慧，应该无法自行解除结界。
因此我一直觉得很诡异，当初遇到的那头怪物是怎么打破结界出城的？
原来如此……假设是路榭把怪物送去攻击爱丽丝，一切就合理多了。
「其实……爱丽丝应该早点告诉大哥哥的。只要待在爱丽丝身边，就可能发生不好的事。在拜托大哥哥让爱丽丝同行的时候，就应该说清楚才对。但是……爱丽丝觉得如果说真话，大哥哥肯定不会答应爱丽丝跟著……所以不敢告诉大哥哥、大姊姊。可是你们人好好……不但送爱丽丝漂亮的衣服，还买饭给爱丽丝吃……爱丽丝却说了谎，所以就愈来愈讨厌自己……觉得好难过……」
我、堤亚和爱丽丝一起吃烤鸡串的时候，这孩子突然哭了出来。
当时的眼泪想必夹杂了许多复杂的心思吧。
「对不起……一直瞒著你们……」
爱丽丝强忍泪水，露出笑容。
少女的忏悔拉下终幕。
是时候了。
女孩微微发抖。我始终保持沉默，这时终于伸出手，温柔地拥抱住她。
爱丽丝讶异地抬起头，我则扬起微笑。
「……你想说的，应该不只这些吧？」
「咦……？」
「爱丽丝，你还瞒著我最关键的事。」
「哪、哪有，爱丽丝已经全部……」
「……为什么路榭要监视你？过去究竟发生了什么事？」
我一提起这个话题，女孩的表情就顿时绷紧。
爱丽丝方才刻意回避了自己的过去。
她把所有责任扛在身上，让自己当个坏人。她一心想为故事就此拉下终幕，甚至去肩负起她不需要扛的责任。
「……我在城堡里看见你的家族肖像画了……你一定遇到很多难过的事。对你来说……提起这些事一定很痛苦。但是与其自己憋在心里，不如说给别人听，这样会比较轻松喔。你放心，不论你有什么过去，我都会接受你的。」
城堡走廊上挂著的那幅肖像画。
画中的家族显然洋溢著幸福的氛围。
然而……那是早已毁坏的过往幻影。
我用力抱紧爱丽丝。
年幼女孩的身体和手脚，都瘦得如同树枝。
我感到心中有股无法排解的愁闷，眺望著无边无际的天空，轻抚著女孩颤抖的背部。
「爱丽丝……你已经不需要一个人承受痛苦了……不需要自己怀抱所有过去。」
我扬起微笑，温柔地抚摸著爱丽丝的头发。
少女仰望著我，眼眶不停落下大滴泪珠。
我以手指拭去亮晶晶的水珠。爱丽丝这才下定决心，以湿润的双眼直视著我。
「事情发生在两年前……」
爱丽丝沉痛地以这句话起头，连声音都隐隐发颤。
我默默地倾听女孩的话语。
爱丽丝说著。
她是独生女，却患上一种难缠的疾病。
当时除了爱丽丝和她的父母、祖父母这一家五口外，还有几位佣人一起生活。祖父带来各式各样的医生，想尽办法要治好孙女的病。
但谁都无法成功治好爱丽丝。
祖父最后求助的对象——就是黑鹰。
谣传黑鹰组织拥有优异的医疗技术。
据说黑鹰为了研究，不惜动用人体实验。然而正因为他们的这项理念，医学知识远比台面上的医疗体系更加丰富、见解也更深远。
这些当然只是传闻，真假不明。
然而当一个人求助无门时，这样的传闻反而成为了一线希望。
传闻中，爱丽丝的祖父是一位刚正不阿的清廉人士。
如此正派之人竟然求助黑鹰，可见他宁愿出卖灵魂，也想拯救年幼的孙女。
我暗自心想，不由得咬紧牙根。
「……黑鹰的人说，他们治得好爱丽丝的病……可是他们需要研究吸血鬼，才有办法治好爱丽丝，所以要爷爷他们帮忙。」
爱丽丝继续说。
黑鹰提出一个要求作为条件，以此交换爱丽丝活命的机会。
他们希望卡克莱德家提供城堡，作为制造永生秘药的实验场。
当时黑鹰正在寻求实验场，卡克莱德城位于森林深处，能够避人耳目，非常适合进行永生实验。
对卡克莱德家来说，这是十分两难的选择。
但是爱丽丝的家人最后答应了这个条件，并和黑鹰做了协定，表示不能伤害城堡里的人。
「……可是，果然……不应该相信他们会遵守约定的。」
当时的种种事情重现于脑中，爱丽丝抖得更严重了。
「后来开始发生奇怪的事。一开始是卫兵叔叔……卫兵叔叔很温柔，每天都会来探病，问爱丽丝有没有好一点……但是卫兵叔叔某天忽然就不来了……爱丽丝因为生病，没办法去外面……所以只是觉得奇怪，想著『为什么叔叔不来了？』。过几天后，银发女人就说『药做好了』……爱丽丝吃药后，的确变得比较舒服。」
爱丽丝的眼角不断落泪，渐渐沾湿我的肩膀。
她在我的怀里不停发抖，于是我更用力地抱紧她。
「……然后……接著换妈妈不来了。妈妈不再来房间看爱丽丝，所以爱丽丝就问爸爸，但爸爸只说妈妈感冒了，没办法出房间……爱丽丝太笨了，居然没有丝毫怀疑……又过了几天，女人拿药来了。爱丽丝吃药后，身体又变得轻松。再来是奶奶，然后是爸爸……愈来愈少人来爱丽丝房间探病……只有爱丽丝变得愈来愈健康。」
爱丽丝继续述说著。
彷佛正在经历一场恶梦般，眼瞳充满恐惧。现实仍未彻底成为过去，吓得她颤抖不已。
「爱丽丝终于察觉不对劲，明白一定发生了不好的事。所以有一天，爱丽丝偷偷溜出房间……去了地下室。爱丽丝吃药之后病好了一大半，所以爱丽丝沿著楼梯，悄悄走到地下室里面。爷爷之前说过，黑鹰的人都待在地下室。结果……结果……」
爱丽丝说不出话。
她用力咬紧牙，流下后悔与不甘的泪水。
「爱丽丝看到银发女人……跟曾经是爷爷的人。爷爷他……变得黑漆漆的，眼看著就要融成一团……女人笑著跟爱丽丝解释，说那是变不成吸血鬼的废物，可是那些都是生命力的泉源，只要把心脏的核心浓缩以后，就能做成很好的药……爱丽丝这时才知道，自己喝下的药……是用什么……用谁做出来的！」
爱丽丝不停发抖，我只好紧抱著她。
怎能容许这种惨剧发生？
简直不可原谅。
「银发女人……对爱丽丝说『你是杀人魔。就是因为你生病，重要的家人才全都成为牺牲品』……这都是爱丽丝的错。」
体内涌现剧烈的怒火。
这孩子到底做错什么？
这些不讲理的重担连大人都承受不起，为什么要强加在这弱小的肩膀上，逼她拚命对抗？
「爱丽丝已经听不清楚她在说什么了……只觉得害怕得不得了……所以爱丽丝就逃出城堡了……爱丽丝还记得很清楚……那个女人最后笑著对爱丽丝说『你逃不掉的』。」
我知道。
我很清楚——世上有很多像爱丽丝一样饱受苦难的孩子，永远没有归零的一天。
尽管如此——
我抱紧女孩娇小的身躯。
头上明明是一望无际的晴天，爱丽丝的脚边却下著悲伤的雨，一滴、又一滴。
「爱丽丝过了一阵子，才终于明白银发女人那些话是什么意思……那种药很有效，爱丽丝变得十分健康……在那之后，爱丽丝好不容易抵达城镇，就被大哥哥之前打败的三人组抓到……虽然活得很辛苦，但只要想到自己逃到那个女人看不到的地方，爱丽丝就感到稍微安心了……可是，那个女人某天又突然出现在爱丽丝面前。」
我想起昨天和那三个贼人之间的对话。
银发女人于深夜出现在那群窃贼面前。
爱丽丝就待在窃贼身后，银发女人以此用压力暗示她：你逃不掉的，我会一直看著你——不，或许纯粹只是巧合。
路榭死了，再也没机会确认当时的真相。
「爱丽丝知道，跟著大哥哥，一定会给你们带来麻烦……可是，爱丽丝不想再继续担惊受怕地苟活了……爱丽丝隐约觉得，大哥哥或许可以拯救自己……真的很对不起。一直瞒著大哥哥，非常对不起。」
「你不是告诉我伊莉丝被关的地方了吗？为什么还要道歉呢？你不用为此道歉。」
我现在终于明白，爱丽丝当时为何要问我跟伊莉丝是什么关系。
她那时不分场合，询问伊莉丝算是我的什么人。
或许是因为她隐约察觉到我的真实身分了。
路榭很强，因此爱丽丝可能是想试探看看，确认我究竟是不是真正的齐格飞，就算送我前往城堡也能平安回来。
「……假如爱丽丝没有生病……黑鹰没有住进那座城堡……伊莉丝大人或许……就不会被抓走并关起来了。所以，爱丽丝一定要道歉……大家都因为爱丽丝而受害，只有爱丽丝一个人得救，爱丽丝也只想著自己能否得救……爱丽丝真是、太卑鄙了。」
少女抽泣著，口中无止境地吐露后悔的话语，将自身撕得四分五裂。
爱丽丝语无伦次地说著。
冷静思考就会发现，爱丽丝没有任何责任。
这孩子的背脊太过娇小，难以承担全家人的性命。
如今这份重担即将压垮爱丽丝。
她对死去的家人充满罪恶感，只好拿起刀子刺伤自己，勉强维持心神。
够了，爱丽丝，别再说了……别说那么令人难过的话。
「……你没有错，你不需要背负那些罪孽。」
「可是……可是……爱丽丝……」
「……别再说了，你没错。」
爱丽丝抽抽噎噎，仍然轻轻摇头。就在此时——
「啊啊，够了！这气氛有够沉闷的！」
伴随著一句歇斯底里的喊叫，后院的小门突然猛地打开。
伊莉丝就站在门后。她刚刚不是被孩子们挤得团团转吗？
她似乎从刚刚开始就站在门后听我们讲话，结果忍不住冲了出来。
伊莉丝快步走向我们。她俯视著爱丽丝，沉重地叹了一口气。
「伊莉丝……」
「你真是有够不会讲话耶……那些台词是很帅没错，就是太兜圈子了。虽然……我就喜欢你这么温柔啦。」
伊莉丝搔了搔泛红的脸颊。
我只能苦笑著回道：「抱歉。」
接著，伊莉丝蹲下身，和爱丽丝平视。
「你从刚刚开始就一直说是自己的错……只是满脑子懊悔……跟不久前的某人一样呢。」
不久前的某人……那是在说你自己吗？伊莉丝。
爱丽丝泪流满面，回望著伊莉丝。
「……可是爱丽丝……都是爱丽丝害大家遭遇不幸……」
「啊啊，还在讲这种话。怎么又开始责备自己了？」
「因为……」
「真正需要反省的时候，别人一定会告诉你的。爱丽丝，你的父母和爷爷、奶奶，有因此责备过你吗？」
伊莉丝露出平静的微笑，询问爱丽丝。
女孩的双眸溃堤，再次落下大滴泪珠。
「……没……有……他们没有责备过爱丽丝……爷爷最后……变成怪物的时候……还对爱丽丝说……对不起……丢下你一个人……对不起……」
即使变成怪物，仍然为孙女著想。
这份亲情是多么地美好，也因此更让人感到怅然。
「对吧。那么，那边那位不会讲话的大哥哥，你恨爱丽丝吗？」
「……不，我怎么会恨她？」
伊莉丝满意地笑了，朝门口喊道：
「……在那边偷看的那位小姐，你又怎么想呢？」
「……！」
随著这声问句，堤亚从伊莉丝方才进来的门后走了出来，脸上显得有些愧疚。
……你也在啊？
我无奈地笑了笑，回头看向女孩。
「对不起，大哥……我不是故意偷听的……」
「哎呀，偷不偷听不重要啦……所以说，你是怎么想的？」
「……我也是，根本不会因此责备爱丽丝喔。我很喜欢爱丽丝，所以放心吧，不论你有什么苦衷，我的态度都不会改变。」
伊莉丝欣喜地点了点头，再次和爱丽丝对上眼。
「你都听到了，这样还想自责吗？」
爱丽丝回看著伊莉丝，默不作声。
「总之你不用担心。你这么善良，愿意为别人后悔得想死，这种女孩子最后一定会得到幸福的。世界就是这样运转的喔。」
「……真的吗？」
「没错。每个故事都是如此，不是吗？任何故事开头，主角都会遭遇苦难……但在故事结尾，他们都会变得很幸福。所以你也一样，没问题的。未来总有一天，会出现一个人为你带来幸福。」
「……会有人带给爱丽丝幸福……」
「没错。总有一天，那些难过的过去都会变成笑谈。不过在那之前，尽管后悔没关系喔。」
伊莉丝说完，温柔地抱住爱丽丝。
爱丽丝又继续哭了一阵子，但表情彷佛换了个人，变得开朗许多。
善良的孩子最后一定会获得幸福，世界就是这么运作的。
这是谎言……多么天真的谎言啊。
只有在童话故事中，受尽折磨的人才会获得回报，现实残酷太多了。
善良的弱者总是成为残忍强者的粮食。
这就是世界的现实。
我已经亲眼目睹无数弱者死于强者之口。
「……你说的都是真的吗？爱丽丝……有一天也会得到幸福吗？」
「当然是真的。你也可以问问看那个嘴巴很笨的大哥哥喔。」
爱丽丝纯真的眼眸仰望著我。
「……大哥哥……真的是这样吗？」
「当然了。」
……即便只是谎言。
我只要——让谎言成真就够了。
「……大哥哥都这么说了，肯定是真的呢。」
「是啊……我不会说谎。」
我将女孩的笑脸烙印在心头。
绝不会背叛这张笑容。
绝不会忘记这张笑容。
「……谢谢你，齐格飞先生。」
总有一天，希望像爱丽丝这样悲伤哭泣的孩子能够归零，不再有人受苦——
†
「……真丰盛。」
料理不断端上餐桌。我见状，瞪圆了双眼。
长桌摆满菜肴，从各种颜色的蔬菜沙拉，到香喷喷的肉类料理等等，应有尽有。
窗外照射进来的阳光已经转为橙色，柔和地照亮每一道料理。
回到孤儿院、与爱丽丝聊完后，我和伊莉丝听从孩子们的劝说，小睡了一会儿。
我一直睡到刚才。因为隔壁房间传来美味的食物香气，我才清醒过来。
我不觉得自己有多累，但似乎无意间累积了很多疲劳。
原本打算睡到下午就好，却睡过头了。我已经十几年没有睡得这么沉过。
伊莉丝见状，格外开心地说：『是因为我在旁边，你觉得太安心了吧？』
不仅如此，伊莉丝之后还皱著眉告诉我，堤亚每三十分钟就会跑来我房间，悄悄打开房门确认我的状况。我一听，只能苦笑连连。
「好了，菜都上桌，人也到齐了，我们开动吧。各位，谢谢你们准备得这么丰盛。」
伊莉丝环视餐桌前的众多孩子，微微低头道谢。
坐在角落的幼小女孩随即说道：「没关系。而且这次姊姊没有来帮忙，味道就——」
结果她说到一半，就被隔壁的少女迅速摀住嘴巴。
我这才想起，伊莉丝不太擅长做菜。一旁的圣女皱起眉头，我瞥了她一眼，勉强忍住笑意。
「这、这次爱丽丝和堤亚姊姊也一起帮忙煮饭。尤其是堤亚姊姊，她好厉害啊，很会使用菜刀呢！」
某个孩子突然这么说道，试图转移话题。
堤亚坐在我身边，有些腼腆地笑了笑。
顺带一提，我的右边坐著伊莉丝，左边则是堤亚。爱丽丝就坐在堤亚身旁，从刚刚开始就一直偷瞄我们，还一边窃笑。
堤亚今早见到伊莉丝时还一脸绝望，在那之后心境似乎转变了，现在已经恢复平静。
「你很擅长煮饭？」
「……是的。不过不知道……合不合大哥的胃口。」
「你明明也累了……谢谢你。」
「我很有精神！……只要大哥觉得好吃……我就心满意足了。」
「好了、好了……和乐融融的兄妹对话就先暂停吧，差不多该开动了。」
伊莉丝似乎不太愉快，插嘴打断我和堤亚的对话。
「也对。」我苦笑著答道。
堤亚则是不悦地盯著伊莉丝看，我则装作没看到。
「好……各位双手合十，开——」
「大哥哥，等一下！」
这时又有人出声打断。
这次说话的人，是第一个从孤儿院出来迎接我们的女孩——艾琳。
女孩站起身，朝著我的方向小跑步过来。
我睁大了眼，不知道发生什么事——
「……大哥哥……这次真的很谢谢你。谢谢你救了姊姊。对不起，拖到现在才跟你道谢。真的……真的非常谢谢你！」
她来到我面前，鞠躬道谢。
她的行为彷佛一个暗号，其他孩子也纷纷站起身，朝我喊道：
「谢谢！」
「谢谢大哥哥！」
「……谢谢你。」
「谢谢！」
暖流在胸口逐渐扩散。
脸上自然而然地绽放出笑容。
「……我才要谢谢你们。准备这么多料理，很辛苦吧？」
「不会呀！堤亚姊姊和爱丽丝都有帮忙，今天伊莉丝姊姊又不在，反而更——」
隔壁的少女再次摀住女孩的嘴。
我侧眼瞄了一下伊莉丝，她露出非常复杂的表情，嘟起嘴闹别扭。
「……我也、我也是很想……」
「伊莉丝？」
「……算了。我也要跟你说谢谢。」
伊莉丝的双颊染上红彩，目光微微上抬瞧著我。
「没关系，幸好你平安无事。」
「杰洛……」
我们彼此对望——
「……唔唔……好、好不容易做了那么丰盛的料理，再、再不吃会凉掉的！」
这次换成堤亚打断了我们。
「说得也是。」我苦笑了一下，回答道。
「好，大家赶快回座位。今天真的很谢谢你们。」
「好啰……那我们重新来……」
「「「我要开动了！」」」
于是，我们展开了快乐的餐会。
外头染成橙黄色的世界，随著我们不间断的欢笑声逐渐转变色彩。
我和众人一同欢笑的同时，脑袋的一角静静思考著：该何时提起那件非说不可的事呢？
和乐融融的用餐时光平稳地流逝。
菜肴已经吃得差不多，大家也各自和旁边的人交谈起来。
餐厅彷佛祭典过后，酝酿出一股难分难舍的气氛。
我心想时候差不多了，对伊莉丝说道：
「伊莉丝……我有点事想谈一谈。」
「……我知道了。」
伊莉丝说著，从座位起身。
她或许读到我的想法了。
「……大哥？」
「抱歉堤亚，我马上回来。」
堤亚不安地望向我。我告知一声后，跟在伊莉丝后头。
堤亚本想说些什么，但从我的态度察觉到我的意思后，只是说了一句「……我知道了」，便闭上嘴巴。
我们为了避免孩子们听到对话，来到了走廊。两人先是沉默了一阵子。
伊莉丝倚靠著墙壁，凝视著斜下方，表情莫名平静。
感觉气氛有点尴尬。
但我必须告诉她。
于是我压低声调，对伊莉丝开口：
「……我之后打算去找以前待过的佣兵团。」
也就是以前我所属的那支佣兵团。
养父捡到了我，在那里教我生存的技术。
为了从吉尔伯德手中夺回艾梅利亚，我一直在思考该选择走哪条路。
「……我必须回到王宫，才有办法夺回艾梅利亚。并且……揭穿吉尔伯德的真面目，以及他们的企图。」
凭我现在的实力，或许可以强行攻破王宫结界，直接解决吉尔伯德。
但我不能这么做。
若不揭发吉尔伯德的真面目，并公开幕后黑手们的企图，就无法真正解决事件。
事件全貌尚未明瞭的情况下，就贸然杀死台面上的犯人，只会出现第二、第三个吉尔伯德。
为此，我必须仔细调查他们的身分与动机。
「……所以我想尽可能以正规管道进入王宫。」
进入王宫的正规管道——就是成为国王认可的骑士。
而若想成为骑士，必须先从有名的佣兵团取得推荐函。
得到推荐函后，还得在城里接受一段时间的训练或测试，获得认可之后，才会正式录用为骑士。
我现在返老还童。
除非像伊莉丝一样拥有《心眼》，否则不会有人发现杰洛就是齐格飞。
届时只要潜入王宫内部，就能调查吉尔伯德的背景。
搜集确切罪证、厘清敌人真面目后，我再自曝身分。
他们的罪嫌会直接证明我的清白。
吉尔伯德或许会狡辩，坚称自己被诬蔑。
这时就是伊莉丝登场的时机了。
历代最优秀的圣女亲口证实我的清白、揭穿吉尔伯德的谎言后，众人究竟会相信哪一方呢？
「……伊莉丝，黑鹰这次特地掳走你……企图却依旧成谜。他们或许会再来袭击你。」
路榭说过，她不知道为什么要掳走伊莉丝。
因此我们无法推断敌人何时会来袭。
伊莉丝很强，一般水准的魔法师根本无力制伏她。
然而，黑鹰仍然是个威胁。
让她待在我身边，自然是最安全的做法。
「……而且若要达成我的计画，一定需要你的帮助……跟我走吧。」
若没有伊莉丝证明我的清白，我不管搜集多少证据，最终都很可能只是徒劳无功。
这项计画绝对少不了圣女的力量。
我直视著伊莉丝。
她微微移开视线，小声低语。
「……我知道。我很清楚你的想法，我也想助你一臂之力，可是……我还得照顾这些孩子……这些一直待在这里等我的孩子……」
「伊莉丝……」
「对不起……我知道现在该做什么……我知道的……可是……」
伊莉丝语带颤抖，又陷入沉默。
孤儿院的孩子们都失去亲人。
伊莉丝对他们来说等同于母亲。
伊莉丝生性善良。
她果然不会跟我走……
我这么心想，正要移开视线时——
「伊莉丝姊姊，你跟他走吧。」
走廊的另一侧传来开朗的嗓音。
我往声音传来的地方看去，只见孤儿院的孩子们聚在一起。
「……艾琳……还有其他人……」
「……姊姊很重视那个大哥哥，对吧？既然如此，你不需要烦恼这些呀。」
孩子们露出灿烂的笑容，仰望著伊莉丝。
青银发丝的少女回望著这些孩子，一副泫然欲泣的模样。
「但是……你们……」
「我们没关系的！我们比伊莉丝姊姊想像得更能干喔！」
孩子们露出牙齿，展现最开朗的笑容。
他们或许早就知道伊莉丝有可能离开。
刚才的餐会恐怕就是欢送会吧。
「……可是……可是……」
伊莉丝微微摇头，颤抖地说。
孩子们见状，脸上依旧挂著笑容，有些无奈地叹了口气。
「我们啊……已经没办法再见到珍惜的人了，可是姊姊不一样吧？所以不用犹豫喔。」
「艾琳……」
「和最喜欢的人待在一起，一定是最幸福的。姊姊要对自己诚实一点！」
「……谢谢你们，谢谢。」
伊莉丝拥抱孩子们，眼眶泛泪。
她的态度似乎传染给孩子们，他们直到刚才还保持著笑容，如今却哭丧著脸、抱住伊莉丝。
我不打扰他们告别的时光，悄悄离开走廊。
我直接打开大门，走出屋外。
夜晚的森林寂静无声，明月高挂于空中，柔和地照耀大地。
一切都准备就绪。
†
「……真是安静。」
深夜时分，我坐在孤儿院的游乐器材上，独自嘀咕。
木材与绳索组成的自制秋千微微摇晃，凉爽的微风吹拂而过。
我在那之后又回到孤儿院中。
先是悠哉地泡了澡，然后和伊莉丝、堤亚、爱丽丝快乐地聊天。
直到夜深了，所有人都差不多该就寝之际——我因为贪睡到傍晚，怎么也睡不著，只能到屋外吹吹夜风。
「……不过……刚才到底是怎么回事？」
我回想起澡堂发生的小插曲，半是叹气地笑了。
孤儿院的浴室还算宽敞，我本想机会难得，可以陪孩子们一起泡澡。伊莉丝却说「你应该累了，今天乾脆悠哉地享受一下」，于是我自己走进了浴室。
当我泡进浴缸、放松地吐出一口气时，意外发生了。
浴室门突然被打开，只见伊莉丝用毛巾遮住身体前方，出现在门口。
我顿时吓了一跳，不懂她在搞什么。
现在想想，打从她让我独自去浴室，就早有企图了。
伊莉丝站在脱衣间，红著脸说：
『……因、因为……我们以前不是经常一起泡澡吗……』
我还没问，她就自己开始辩解了。
我们的确一起泡过澡，但那至少是十年前的事了，用这个当理由未免太过牵强。
在那之后——
『因……因为我是你的姊姊嘛。又没关系，你可以对姊姊撒娇呀。』
『……我不记得自己变成你的弟弟了。就算如此，弟弟也不可能跟十九岁的姊姊一起泡澡吧。』
『不用逞强喔，齐克。毕竟我喜欢你呀。』
『我不懂你在说什么……但我这次绝对没有在逞强。』
『你刚才不是很想和我一起泡澡吗？不用瞒我，我读得到喔。』
『不要胡扯……』
我和伊莉丝争论了一阵子，结果换堤亚出现了。
她羞得满脸通红，低头看著地板，毛巾紧裹著身体前侧。她用力握紧毛巾一角——
『……那……那个……如果伊莉丝大人要进去的话……我也……就是、我也想……我毕竟算是妹妹……』
她声如蚊鸣，这么说道。
她估计是想和伊莉丝比拚，特地跟进浴室里。
我后来问了才知道，堤亚似乎见到伊莉丝走去浴室，脚步还莫名轻快，便跟在后头。
之后如我所想，伊莉丝和堤亚在脱衣间吵了起来。
我不太记得她们在吵什么……大概是吵谁能帮我洗头吧。
我侧眼旁观两人争执，无奈地泡在浴缸里，心里只想著：拜托放过我吧。
紧接著，脱衣间的门再次开启。
是爱丽丝。
她似乎是听见浴室外头莫名吵闹，所以来看看状况。
『……两位姊姊……你们在做什么呀？』
这句话彷佛暗号，现场空气瞬间冻结。
我不禁心想：时间或许会就这么停滞到永远——
结果伊莉丝不甘心地咬紧唇，堤亚则是羞得连脖子都发红，两人急忙逃出脱衣间。
『……爱丽丝是不是做了什么不该做的事？』
爱丽丝目送两人离开，一脸愧疚。不管怎样，我先跟她道谢，并告诉她无须在意。
……刚才就发生了这些状况。
「……先不提伊莉丝……竟然连堤亚也起哄。」
我荡著秋千，淡淡苦笑。
伊莉丝出现之后，感觉堤亚变得莫名积极。
以前她绝对不敢要求和我一起入浴。
她可能是焦急了，害怕伊莉丝抢走我。
那女孩已经没有其他家人。
她当时说要当我的妹妹，或许也隐含很多念头。
我默默沉思著，就在这时——
「……大哥。」
孤儿院的大门忽然缓缓开启，堤亚从门内出现。
少女找到我，似乎有点雀跃，迈步走向这里。
「怎么了……睡不著吗？」
「对不起……我不是睡不著，只是起床上厕所的时候，发现大哥不在房间里，所以……」
看来她是发现我不见了，觉得担心才跑来找我。
我想像少女惹人怜爱的忧郁模样，淡淡苦笑了一下。
堤亚在我面前忸怩著低下头，似乎想说什么。
她借了伊莉丝的睡衣，但因为尺寸不合，胸口处敞开，白皙肌肤清晰可见。
我不禁稍微移开视线，不去看她比平常还要显得煽情的模样。
「……那个……我可不可以……坐您旁边的秋千？」
终于等到堤亚开口了。她指著我身旁的秋千，这么问道。
我点了点头，少女喜孜孜地走到秋千旁，然后坐下。
深夜时分，我和堤亚坐著秋千，轻轻摆荡著。
我们一语不发地坐了好一阵子。
「……就是……刚才对不起。伊莉丝大人和您难得两个人……就是……好像……很、愉快的样子……我、我却跑去打扰……」
她大概是指浴室里的插曲吧。
我轻笑著摇了摇头。
「……那是伊莉丝自作主张，你跑来反而帮了我，不用太在意。」
「是、是吗？那……那就好。」
堤亚稍微露出安心的神情。
沉默再次降临。
「那个……」
「嗯？」
「……呃……没有……」
「？」
堤亚张开嘴想说话，但我一转头看去，她又默不作声。
过没多久。
堤亚握紧双手，像是终于下定决心。
她以比平常稍微大声的音量开口：
「……我一开始以为……自己说不定……妨碍两位了。」
堤亚笔直地凝视著我，眼眶有些湿润。我心头一惊，回望著少女。
「……大哥和伊莉丝大人说话的时候，看起来特别开心……我就觉得、是不是自己不在会比较好……」
没这回事。
我正要否定，堤亚又抢先开口：
「可是……我在房里想了很多……就算我会妨碍两位……我还是想……待在大哥身边。」
堤亚一边荡著秋千，一边为难地笑了，然后继续凝视著我。
「……我只是耍任性罢了。因为……我根本帮不上任何忙。我和伊莉丝大人不同，大哥没有理由……继续带著我。」
堤亚低下头，脸上的笑容带了些顾虑。
女孩的话语回荡于寂静的夜晚中。
「……尽管我这么没用，还是想继续待在大哥身边。我想待在您的身边……除了您之外，我谁都不想要……」
堤亚起身背对著我，紧紧握住自己的手掌，彷佛不想被看到自己现在的模样。
「……所以，我可不可以……再待在您身边一阵子？」
这句话有如蜜糖，随风融进我的心。
我注视著少女颤抖的背影，轻笑一声。
「你刚才说……我没有理由继续带著你，是吧？」
「是……因为我很没用……我有自知之明。」
堤亚寂寞地笑了。
我从秋千上站起身。
「你错了。其实你已经帮了我很多喔。」
「……怎么会？明明……我什么也……」
「有你在，周遭的氛围都会变得温馨；有你在，料理也会变得更好吃；有你在，我才有动力……一定要回到你身边。」
「——」
「……别说什么『你很没用』这种悲伤的话。你光是待在我身边露出微笑，就能安抚我的心。所以，你想待在哪里都可以，不用顾虑太多……你是我的妹妹吧？尽情耍任性也无妨。」
我的手轻轻搭在少女的肩膀上。
堤亚转过身来，哭得泪流满面。
「……真的吗？我真的……可以继续待在您身边吗？」
「当然。」
「……我也可以耍任性？」
「对，你想怎样就说出来吧。」
「那、那么……」
堤亚先是迟疑地低下头，接著抬眼看著我。
「……请……请您说……『堤亚最可爱了』。」
「……嗯？」
「然后可以的话……请您一边……紧紧地……抱住我……」
她双颊通红，身体羞得扭来扭去。这副模样莫名地诱人，令我的心脏瞬间一跳。
堤亚迷蒙的双眸凝视著我。
这下子可不好拒绝啊。
我无奈地苦笑，然后抱紧堤亚。她感觉浑身火烫。
少女将脸埋进我的胸膛。她的身体格外柔软，一股微甜的香气撩拨著我的鼻腔。
「……堤亚最可爱了。」
「……请您再说一次。」
「堤亚最可爱了。」
「这次请在我耳边小声地说……」
「堤亚最可爱了……」
「然后————」
于是，夜晚渐深。
我最后让堤亚吸了血。她稍微冷静之后，不停地向我道歉。
按照堤亚的说法，她当时脑袋不太对劲。
还真的是不太对劲……我只能以苦笑回应。
†
「好，大家行李都带好了吗？」
「好了，伊莉丝姊姊！」
「带好了！」
「带了、带了！」
一大早，孩子们的喧闹声便响遍孤儿院的广场。
太阳高挂于空中，光彩耀眼。
「杰洛没有东西忘记带吧？」
「没问题。」
「大哥，我也没问题！」
「爱丽丝也是，没有问题！」
孩子们原本坚持要留下来，守住伊莉丝的孤儿院。但是他们年纪还小，当然不可能放著他们不管，所以伊莉丝决定将他们托付给认识的教会。
总之，我们打算先带著爱丽丝和孩子们抵达教会，之后再三个人一起前往佣兵团。
「……抱歉，爱丽丝，跟著我们到处移动。」
「不会呀，爱丽丝很有精神喔！而且这样好像在远足，感觉好开心！」
爱丽丝开怀地笑了。
伊莉丝、爱丽丝、堤亚，再加上孩子们……这么大阵仗一起行动，的确很像要去远足。
「……嗯嗯？堤亚……你昨天遇到什么好事啦？」
我和爱丽丝说话的同时，伊莉丝诧异地凝视著堤亚。
「……什、什么都没有！」
「也罢……反正下次就轮到我了。」
「……您、您究竟在说什么啊？」
「你自己明明最清楚。」
「……呜呜……大哥明明说过，伊莉丝大人对女孩子很温柔的……一点都不温柔嘛……」
堤亚泫然欲泣地找我求救。
我只能回她一个苦笑。
……好了，下一个目的地就是我曾经所属的佣兵团。
养父应该还活著……他能察觉我的身分吗？
我俩最后一次见面至少时隔二十年前了……