「搜查许可没有下来——？为、为什么！？」
「冷静一点。我们不会因为这次的事情怪罪你。」
身材削瘦的大司祭——梅尔文·莫里鲁·霍恩斯卡修，面对呼吸粗重、逼近至自己身前的护法神官，毫不退让地答道。
旭日东升，浓雾散去，结束任务的护法神官们返回了〈荆冠叛教者〉的待命所。而一道夹杂着困惑与责难的声音，响彻了整座待命所。
「我、我不是在担心这个问题！问题在于——」
「默里神父，说话别用吼的。你最好记住你的声音和体格一样惊人。」
一名男子出声制止喊叫着的神官。尽管男子那莫名蓬乱的髭须给人一种寒碜的感觉，但他可是担任部长司祭一职，统领〈荆冠叛教者〉十年以上的人物。
「斯宾特尔神父的搜查工作，将由负责现场调查的第五神官队接手。从掉落在现场的武装登录编号来看，斯宾特尔神父很有可能是在这个地点遇上了什么麻烦。」
「那……那为什么——」
那名神官即使被两位高阶神官的气势所压倒，仍旧不愿闭上嘴巴。
「不允许我去搜查『现场』最可疑的那栋建筑物！？」
——二等护法神官，史塔格·斯宾特尔没有从任务中归来——
古拉基亚·默里二等护法神官，在天犹未亮时就向上级报告了这件事情。
「回收武装的现场，并没有特别的异常状况。应该可以认定斯宾特尔神父平安无事。」
「请、请您不要岔开话题……！我刚才问的是，为什么——」
「那座圣堂——」
一道平静的声音陡然响起，古拉基亚惊讶地停止说话。
救世圣女，哈露雪拉·奥罗拉·霍恩斯卡修继续缓缓说道：
「是不会有人进去的。这点我可以向你保证，古拉基亚。」
「欸……是！咦？圣女大人您为什么会晓得我的名字？」
「因为你是教导会的成员，我当然知道你的名字……你不喜欢你的姓氏对吧？」
「唔哇〜真的是个超级好孩子呢——啊，不是！在下十分荣幸！」
古拉基亚念念有词地嘀咕一阵后，连忙摆出敬礼姿势。
「这件事就请你别再继续追问下去了。那座圣堂的存在有点敏感。」
「我、我了解了。还请圣女大人原谅在下无知且欠缺考虑的发言。」
哈露雪拉以有些为难的表情向他微笑，古拉基亚就这样顺从地退到一旁。
——尽管生来就被奉为圣女，但哈露雪拉绝非只是人们拱上台面的偶像。她的德性确实配得上『宛若曙光』的圣名，是足以指引人类方向的圣人。
「咳咳，大司祭，差不多该来讨论那件事了。」
站在一旁的部长司祭，探出身来恭谨地说道。梅尔文向他轻轻点头，随即干脆地转换话题。
「默里神父，你的另一项报告，是关于尸骸没有消失的『落胤』。」
「是的。」
「如你所知，『落胤』因栖息地区不同，在型态和性质上也存在着差异。你报告里所说的个体，并非出没于圣都的【不死者】，而应该是已在大陆全境确认的庞大支族——【魔兽】底下的怪物。晚点我们就会组织调查队，让他们去调查圣都外围的防雾结界。」
「……在下了解了。」
古拉基亚明显不服地鞠躬后，弯下身来向哈露雪拉小声说道：
「圣女大人，我昨天晚上曾经从斯宾特尔神父那里听说了您的事情。」
「——欸？」
「斯宾特尔神父说，他是为了您才成为护法神官。护法神官的测验可不是抱着半吊子的决心就能通过的，他是真的很珍惜您的存在——我衷心希望您也能这样珍惜他。」
古拉基亚·默里最后向哈露雪拉行了一礼，便踩着重重的脚步声往宿舍的方向离去。
梅尔文朝手上的文件无声地叹口气，稍稍移动了视线。
「哈露雪拉。」
「咦！」
哈露雪拉正打算蹑手蹑脚地溜出这里，被梅尔文这么一叫，顿时停下了动作。
「事到如今，我也不打算特别叮嘱你了。」
「嗯，我知道，以我的立场，是不能为了一个神官采取特别行动的……我知道我不能，但是——」
「请您不用担心，后续事宜都交给我们来处理就可以了。」
部长司祭像是要鼓励沮丧的哈露雪拉一样，挺起干瘪的胸膛如此说道。
「我会负责组成调查队，上午就能让他们出动。」
「这事涉及防雾结界，我希望你尽可能只由护法神官来组成调查队。」
「嗯，〈荆冠叛教者〉就是为此而存在的。」
部长司祭有些装模作样地缩缩脖子，随即法衣飘扬地大步离去。等他的身影完全消失后，
梅尔文将文件收进怀里，突然像是自言自语地说道：
「——凌晨时，现场的调查班发现了这样东西。」
「咦————欸？」
梅尔文从圣服里取出一样东西。哈露雪拉见到那样东西，顿时脸色大变。
那是用棉花缝制的护身符。而这个沾满发黑色血迹的护身符，正是她交给史塔格的东西。
「据说这个东西和斯宾特尔神父的武器一起掉在现场。」
「守护祈祷被解除了呢。」
哈露雪拉凝神注视着护身符。梅尔文继续淡淡说道：
「假设那里存在着能突破解除你祝福的人……」
「在那个地点，除了她以外不作他想。如果是她的话……极有可能只是为了嘲弄教导会，就闹着玩地和神官进行『连结』。」
「你可别轻举妄动。」
「不行，这次我不能放过她。」
哈露雪拉斩钉截铁地说完后，嘟起嘴巴并挽起长袍的袖子。
「如果她敢对哥哥下手，那我可不会再袖手旁观。到时候用大神罚级的攻击祈祷式，朝那栋品味低级的圣堂扔个两、三发，也是逼不得已的事情。」
「如果你真的打算上前线，那你至少必须通过最基本的运动训练。」
「…………我、我会努力的。我对自己的体力很有自信。」
「那你能不跌倒地跑完五十公尺吗？」
「呜呜……我真恨自己的运动神经。」
被梅尔文指出弱点的圣女，抽抽噎噎地哭了起来。
作为拥有全人类最高的神昂适应值和德性的代价，哈露雪拉所需承担的试炼，就是灾难般的运动神经。尽管就如她本人所言，她的体力出人意料地好，但当你看到她和街上小朋友玩跳格子，得跌倒个八次才能跳完所有格子时，真的只能无言以对。
话虽如此，包含糟糕透顶的运动神经在内，哈露雪拉极其了解自己的存在价值。她应该不会胡涂到插手护法神官的工作，或放弃自己的任务。
(若是如此，就没有问题。)
梅尔文心想，最重要的是不能辱没家族的名声。
这并不是单纯的虚荣心作祟。在教导会所守护的这块独立大陆上，神官家的名声是十分重要的，更别说是如今出了「圣女」的霍恩斯卡修家。
「在调查结束以前，我们也无法采取行动。现在能做的就是完成每天的任务，哈露雪拉。」
梅尔文知道，她比谁都要倾慕着史塔格。
但那没有关系。不管是妹妹的心情也好，还是史塔格的安危也罢，都和家族的名声完全无关。
因此梅尔文完全不在意这些事情。他取出木雕的烟盒，用臼齿啃起装在盒里的条状甘蔗。
「上午在二号大豆田里有两场仪式，一场是收获后祈求地力恢复的祈祷，另一场是丰收祭的演讲，记得先去事务部领取草稿。未处理的文件可以送来我房间。」
「那我什么时候才能去睡觉呢，梅尔哥哥。」
哈露雪拉一脸愕然地哀号，接着像是突然想起什么似地歪头问道：
「……甘蔗，好吃吗？」
「不好吃。」
这也是无关乎家族名声的问题，因此梅尔文就只是这样草草回答。
◆□□◆
「哟，醒了吗？兄弟…………恭喜你来到地狱。」
史塔格在与方才同一个房间的同一张床上醒来——
他仔细打量眼前的「那个东西」后，一脸无奈地叹了口气。
「唉。」
「喂，等一下啦，兄弟！」
伴随着他的叹息声，「那个东西」——坐在他胸膛上的黑猫摇起了尾巴。
「有猫在说话耶！『唉』——你对有猫在说话的反应居然是『唉』？」
「闭嘴啦，『落胤』。」
史塔格没好气地说道，试图把摇头怨叹的黑猫赶下去。
黑猫溜到枕头旁边，微微露齿一笑。
「真是明察秋毫呢。你身体还好吗？有没有头痛、想吐，或者是心脏停止的症状？」
黑猫那令人火大的口吻，让史塔格不由自主地抡起拳头，但拳头直接落在了床单上面。
黑猫被扬起的灰尘弄得闷哼一声，随即歪头说道：
「没什么精神呢。以防万一，先跟你说一声：没有法律规定死了以后就得安分守己喔。」
「……我……真的死了吗？」
史塔格满心苦涩地想弄清这个问题。黑猫则非常干脆地点头答道：
「你本人可能没有自觉，但你真的已经死了。大小姐——芙洛莉卡大姐头偶尔会逮住教导会的人，进行这种高雅的慈善活动。」
「…………」
「然后呢，帮助大小姐心血来潮下的牺牲者，就是本大爷的任务。不能说是任务，应该说是嗜好吧？嗯〜姑且就是这种感觉吧。我叫德克斯特。」
史塔格一脸狐疑地盯着黑猫伸出的前脚，最后他选择无视对方，自顾自地在床上坐起。黑猫德克斯特见状，不满地大叫起来：
「什么嘛，什么嘛！我们之后可是要当永远的朋友耶？彼此互相亲切对待不会吃亏的。好，就让我来教你怎么向别人示好！秘诀在于这个肉球。」
「谁要跟你永久相处……我只打算完成神官应尽的任务。」
黑猫仰倒在地，手脚乱舞地说道；史塔格向它扔下这句话后，径自站起身来。
——事实上，他之所以不向黑猫发动攻击，是因为他几乎处于赤手空拳的状态。长靴里虽然还藏有突袭用的钉刃，然而那做为武器并不可靠。
尽管德克斯特并非看穿了史塔格的这番想法，但在灰尘上滚到变得有些像白猫的它，随口叫住了史塔格。
「啊〜如果你想要武器的话，你的行李放在别的房间哟，史塔格·斯宾特尔。大衣上写的是你的名字吧？应该没有品牌叫这名字吧？」
「…………」
「欸，你那眼神是在怀疑我吗？我虽然会在春秋换季时吐毛球，但可不会口吐虚言。」
德克斯特一边真的吐出毛球，一边跳到地板上。
「我懂啦，兄弟。如果你是不喜欢猫咪的话……」
黑猫浮现一抹极像人类的笑容，灵活地翻了个筋斗。
接着冒出一阵像是在耍人的白烟。
「——如果是这副模样，就有说服力了吧？」
「…………！？」
史塔格的身影，自消散的白烟中出现。
从脸孔五官、体格外型，再到破损的内衣，简直就像是照镜子一样。
「你听过童话故事吗？有一种潜藏于黑暗之中，操弄古代秘法和魔术的怪物……请容我正式介绍自己，我是死灵术师德克斯特，多多指教啦。」
在说话的同时，第二个史塔格的脸迅速萎缩了起来，像是被砂子吸收一样。他的皮肤干涸，眼珠塌陷，最后再次冒出一阵白烟，恢复成黑猫的模样。
「骷髅造型太没个性了，所以我就用我自傲的变身魔术，变成这可爱的模样，每天取悦、疗愈别人并到处掉毛。你注意别过敏啦。」
「……你这、怪物……！」
「你也已经是我们这一伙的啰〜」
被德克斯特一语道破的史塔格沉默了下来。黑猫刻意干咳了几声。
「嗯〜严格来说是有点微妙的不同啦。要是你也被复活成死灵术师的话，就能享受愉快的不死生活了，可是，锁链的心脏是最糟糕的一种状况。大小姐她超级讨厌教导会的人，所以在和神官『连结』时，都一定是选用这种方法。」
德克斯特用肉球指着史塔格的左胸，嘻皮笑脸地歪歪嘴。
「说起来你基本上依然是人类。跑步会呼吸加快，血管里也有血液流动。可是一旦『死亡』——不管是受伤还是生病，只要遇上人类会因此死去的情形，那颗心脏就会强制把你带回来。这件事你已经亲身体验过了吧？」
这番话让史塔格的脸蒙上一层阴影，但黑猫依旧语调高亢地说道：
「如果只是这样的话，你还可以高呼万岁，庆祝自己取得了不死之身的无敌肉体……但事情没那么简单，这是有代价的。你的心脏是由大小姐的锁链所组成，每当你死而复生时，那些锁链就会一点一点地吞噬你的身体。」
「吞噬……？」
「速度慢到令人发指就是了。虽然目前被吞噬的只有心脏，但不久之后，你的手臂和双脚也会一点一点地被锁链蚕食，最后整个身体都被吃干抹净。如果落到这个地步……」
德克斯特停口不语，将前脚的肉球合在一起。
「请节哀顺变。你将变成一条锁链，化为大小姐力量的一部分。」
史塔格明白德克斯特的话并不是在吓唬自己，忍不住倒吸一口凉气。
「……这就是她的目的吗？」
「哪个？」
「吞噬神官以化为自己的力量，那个『落胤』是为了这样才——」
「噗噗！答错了。」
史塔格的话明显还没说完，德克斯特就高声截断他的话头。
「大小姐根本没想过提升力量之类的事情，这种老老实实的做法是她最讨厌的。她根本用不着做这种事情啦，毕竟她强得不象话。」
黑猫斩钉截铁地断言，不留给史塔格半点反驳的余地。
「好啦，剩下最后一件事情。我被交代一定要告诉你这件事情——你随时都可以根据自己的意志，选择把身体让渡给锁链。」
「…………？」
史塔格一脸诧异地看向它，德克斯特则不怀好意地露齿一笑。
「不懂吗？你有选择的权利喔。是要作为不死之身的怪物，在漫长的岁月里慢慢被吞噬殆尽；还是痛下决心，一了百了地结束自己的生命……哎呀，大小姐说，这种令人纠结的选择，正是把神官和不死『连结』在一起的醍醐味。过去也有神官因为这样而发疯呢。」
「真是性格恶劣的家伙。」
「我也这么觉得喔。」
对于史塔格的不屑反应，黑猫开玩笑地把尾巴卷成一圈。
「我们是被称作『披枷』的存在。既不能被称作人类，但也不是完全的不死眷属。大小姐为了拿我们的纠结和苦闷取乐，所以让我们成了和不死咒缚连结在一起的囚犯。我们和你一样，都是可怜的玩具呐。虽然我已经不晓得你是第几个了，但欢迎你加入啊，怪物朋友。」
——愤怒和绝望让史塔格的脸庞逐渐失去血色。
他感到发软的双膝随时有可能支撑不住，但他还是拼命站稳身子。
(不……要绝望还太早了……这还不一定是真的。)
没错，不能盲目相信对方的说法。就算——对，就算刚才所说的这些都是真的。
在放弃一切以前，自己还有必须完成的工作。
「——你刚刚说我的行李在别的房间是吧？」
「喔。没有屈服，也没有灰心丧志呢〜但脸色铁青也是无可厚非呐〜」
德克斯特发出咯咯笑声，将尾巴轻轻转了一圈。
「我了解哟，兄弟，你打算去杀死大小姐对吧？」
「唔——！？」
「每个沦为披枷的神官都是这么想的——至少要在被吞噬殆尽以前消灭元凶。OK、OK，随我来吧，让亲切的本大爷专程为你带路。」
「……？这、这样好吗？」
史塔格对德克斯特的爽快同意感到困惑。黑猫则是以人类般的动作露齿一笑。
「白费力气这种事情，就是在实际动手以前都不会意识到，所以才叫白费力气嘛。」
「你是想说，我赢不了那个『落胤』吗？」
「赢不了哟。」
黑猫非常干脆地点点头，接着发出一阵讨人厌的笑声。
「相互厮杀的话，不可能有人赢得了她的。芙洛莉卡就是这样一位大小姐哟。」
「——你应该已经察觉到了，这里是圣堂。城市正中央的那座巨大圣堂。」
德克斯特完全关不上嘴巴，史塔格一脸无奈地将视线转向黑猫。
此刻的他，正走在薄雾弥漫的走廊上，而说着话的黑猫则厚脸皮地端坐在他肩膀上。
「封缄圣堂——『通宵童子』，既是这座圣堂的名字，栖息在这里的我们也是这么称呼自己的。欸，在下个角落转弯。不对啦！笨蛋！左边、左边。」
「……这座圣堂应该也有张设结界啊。」
黑猫用肉球按着史塔格的脸颊修正脚步方向。史塔格则注视着周遭的浓雾说道。
「那个结界不是为了阻止浓雾进来，而是为了防止浓雾出去吧。封缄圣堂里头全是大小姐产生的浓雾，对我们来说，是最舒适的地方呐。」
「产生浓雾……？」
又听到了不得了的事情，让史塔格的意识恍惚了起来。
能自己产生浓雾的『落胤』，根本就是闻所未闻的存在。要是人们知道圣都的正中央盘踞着这样的『落胤』，极有可能引发巨大的恐慌。
「那家伙，到底是什么玩意儿？」
「和我们一样是『落胤』啊，不过是异常强大的那种。」
德克斯特一面若无其事地把史塔格也算在里面，一面缩缩脖子说道：
「虽然有『落胤』这样一个统称，但我们也是有种族之分的。从原始恶魔——圣典所说的『朔王』所遗留的五种力量里，诞生了『落胤』的五个支族。分别是【不崩之锚】、【无情之键】、【分隔之针】、【不系之剪】……以及我们【不眠之锁】。」
锁链——史塔格想起芙洛莉卡也曾使用这个词汇。
「芙洛莉卡是【锁链】，统领着继承不眠的『不死』之力的支族。她是连结万物、束缚一切的铁锁之主。这样说虽然很不客气，但你是赢不了的。」
「这得试过了才知道。」
史塔格翻了个白眼说道，一把抓住黑猫的尾巴让它悬在空中。
「——喂，停下来、停下来，就是这个房间。快去敲门吧，让我瞧瞧你黄金左手的威力。」
「吵死了。」
倒吊着的德克斯特以肉球摆出拳击姿势，史塔格将它扔到一旁，径自钻进房里并将门关上。虽然外头不断传来猫抓门的声音，但暂时能清静一会儿了。
「哎呀？」
这时传来一道模糊的声音，史塔格惊讶地转头看向房间里。
在这不算大的房间里，所有的墙壁都被箱子和橱柜填满。房间中央摆着一张工作桌，而史塔格曾经见过的玫瑰金发女子，正从桌子上方看向他。上次见面时，她有一半是埋在墙壁里，而现在也同样是以半透明的状态飘浮在半空中。
「金发小哥，你起来了啊？芙洛莉卡很不会手下留情，所以我挺担心你的。」
「…………你也是『落胤』——那个什么【锁链】的成员吗？」
「哎呀，你连这都晓得啦？已经和谁聊过了吗？」
「我啦、我啦。是我告诉他的，裘卡姐。」
「呜哇！？」
一道声音冷不防地从脚下冒出，把史塔格吓得跳离原地。
一张画着阴森脸孔的巨大纸张，从门底下滑了进来。这张上头写着大大的「直接控诉」的纸张，摇摇晃晃地站了起来，以德克斯特的声音开口说道：
「亏我亲切地教你这么多事情，还一路引导你到这里，而你居然对我如此残忍。做好觉悟吧！陪审员都站在我这边。可恶，悔恨的泪水让我的视线变得一片模糊……」
「因为纸张泡烂了嘛。」
名叫裘卡的半透明女子，没特别理会五官被泪水溶解的废纸，以她那张温婉的脸孔微微一笑。
「现在才自我介绍有点晚，我是骚灵裘卡，请多多指教。」
「骚灵……？」
「没错，我的特技是这个。」
裘卡朝皱起眉头的史塔格点点头，随即用手往房间里比画了几下。
工作桌上搁着一件眼熟的皮大衣，是〈荆冠叛教者〉的法衣，旁边则摆着陈旧的裁缝工具。而在半空中飞舞的针线，正在自行缝补大衣上绽线的部分。
完成缝补工作的线刚被扯断，下一秒钟就换大衣自己飘浮了起来，咻地飞到史塔格手里。
「怎么样啊？这是我从嗜好中锻炼的特技，『通宵童子』里就数我针线功夫最好，广受大家好评哟。」
「呃，要说特技的话，怎么看都不是这一块吧？」
「因为对骚灵来说，念动力这种东西根本不能算是特技嘛〜」
史塔格一脸没辙地吐嘈。德克斯特似乎已恢复过来，像麻花卷那样扭转身体，同时插嘴说道。它好像打算拧干自己泡烂的身体。
「因为上头有地方破了，我就稍微多管闲事了一下。有缝补得不好的地方吗？」
「没有。」
「那太好了。啊，这样一来，我就没有任何留恋了……」
「等一下啦、裘卡姐，等一下等一下！」
德克斯特连忙大声挽留笑容满面并逐渐变得透明的幽灵。就在它挥舞着从纸张里生出的手臂时，裘卡也张开了眼睛，没一会儿工夫又恢复到原来的透明度。
德克斯特擦了擦相当于额头部位的纸张上方，一脸严肃地指着史塔格说道：
「当心一点喔，裘卡姐有动不动就想成佛的毛病。」
「这是要怎么当心？」
「用尽你全部的注意力。这个人只要一不注意，就会斩断眷恋，蒙主宠召去了喔。」
「她应该不是人吧？」
「我生前和你一样，都是人喔，金发小哥。」
裘卡嫣然一笑。史塔格不禁有些语塞，但他最后还是开口问道：
「生前？」
「嗯，生前。你别看我这样，我在被芙洛莉卡『连结』以前，是南部地区的城塞守备兵。」
在这块『落胤』横行的独立大陆上，都市之间的移动往往伴随着巨大的危险。南部地区由于与圣都相隔遥远，难以派遣神官前往，因此该地区的防御城塞和火炮枪械等独门的钢铁兵器，自古以来就相当发达。
裘卡指指轻甲和缠在腰上的短版斗篷后(仔细一看，那些的确像是火炮射击的防尘装备)，将手伸向房间的角落。伴随着一阵刺耳声响，有个橱柜自己打开了门，两杆古老的杠杆式枪机步枪从里头飞了出来。
「我来介绍一下：右边的是利昂纳，左边的是索利马。」
「居然还有名字？」
这两杆半透明的步枪，似乎和裘卡一样也是幽灵。裘卡得意地转着两杆步枪。史塔格哑口无言地看了一会儿后，皱眉说道：
「怎么回事——你也是被『连结』的？」
听见史塔格的问题，德克斯特一边用变成剪刀的手，将自己剪成猫的形状，一边笑着说道：
「不只裘卡姐喔〜『通宵童子』的眷属本来几乎都是正常的生物——有一个人例外就是了，不过也就只有一个人而已。」
「怎么会有这种蠢事……你们为什么不反抗！？」
「你太嫩啦，兄弟。当你拥有永生不死的身体后，你的人生观也会跟着逐渐改变的。」
「我应该还待不到三百年。能有久违的后辈出现，真令人开心呢。」
裘卡感慨万千地说完后，像是忽然意识到什么一样，歪头说道：
「金发小哥，你打算挑战芙洛莉卡是吗？」
「那是当然。我岂能就这样被『落胤』玩弄于股掌之间。」
「太乱来了，凭你的装备，连她的半根锁链都砍不断。」
「这得试过才知道……不，就算不可能也无所谓。」
史塔格坚决地说完这番话后，开始将大衣和放在桌上的各种装备穿到身上。
大部分的武装都完好无缺，但斧枪和哈露雪拉的护身符没在其中。
「嗯〜真是英姿焕发呢。哎呀，你这一身如我所想象的威武戎装……」
裘卡就这样带着微笑，像烟一样地模糊消失而去，连阻止都来不及。
史塔格静静目送裘卡离去。一只精美的剪纸猫咪，踩着窸窸窣窣的脚步靠了过来。
「看来你是真的打算要干啊。」
「没错……既然已经取回了武器，那从你开始动手也是可以。」
「你要动手是你的自由，兄弟。不过呢，我会复活就是了。」
德克斯特发出一阵粗俗的笑声，变身成一副巨大的棺材。原本的那只黑猫从棺材里爬了出来，德克斯特将黑猫塞回棺材并阖上棺盖，从棺盖上冒出五官开始说话：
「那种武器消灭不了和大小姐『连结』的眷属啦，你得召唤无比巨大的奇迹才行。就更别说挑战身为大头目的大小姐了，胜负一目了然。」
「…………」
「不过你也不用担心，我会在旁边当你的助手，加油助威什么的，就交给我吧。」
德克斯特变出太鼓和手风琴并胡乱演奏起来。史塔格瞥了棺材一眼，便快步朝走廊走去。他一边听着身后棺材拖着地板前进的声音，一边将德克斯特无意间说出的一句话牢牢记在心里。
——你得召唤无比巨大的奇迹才行——
(也就是说，强大的『神来』是有可能消灭这些家伙的。)
古拉基亚·默里办得到吗？还是需要梅尔文那种等级的力量？又或者必须让哈露雪拉出马才行……？无论如何，这是个宝贵的情报。
在史塔格走出房间的同时，黑猫姿态的德克斯特追了上来。那副棺材似乎因为卡住出不来的关系，就这样被随便扔在房间里不管。
「总之先去看看吧。我帮你带路到大小姐那里。」
「……这也是出于亲切？」
「没错。亲切兼嗜好。」
德克斯特动作利落地跳上史塔格的肩膀，灵巧地将身体蜷成球状。
「——话说回来，兄弟，你有没有顺便对我的生前事迹产生兴趣啊？」
「没有。」
「原来如此，你很有兴趣是吧？本大爷在小时候就创下了极高的神昂适应值记录，周围的人都将我奉为神童喔。结果因为被大家拱过头，完全没去进行修练什么的，最后半点表现也没有地结束了一生。」
「我都说我没兴趣了。」
「教导会里不是也有个被称作圣女的女孩吗？本大爷对她的处境很有共鸣呢。」
「哼，你比得上人家吗？」
「反应可真快呢，看你这反应一定是认识那女孩。她是个怎样的人？可爱吗？」
「像天使一样。哎，吵死了，你给我闭嘴。」
「叫别人闭嘴，结果你还是好好回答了嘛。」
黑猫翻着白眼说道。史塔格一语不发地将黑猫扫落，稍稍加快了走在走廊上的步伐。
遭到封锁的废弃圣堂——封缄圣堂『通宵童子』的空间无比广阔，以一栋建筑物来说，甚至可以说大到没有意义。史塔格在这开阔的空间绕了半天之后，终于抵达曾经见过的一扇大门前面。
「就是这里。这个时间的话，大小姐多半会在这里。」
「……『多半』，是吗？」
「大小姐向来随心所欲，没有人能滴水不漏地掌握她的行踪啦。」
德克斯特因为一直坐在别人肩上，所以精神饱满，一下就从微微开启的门缝钻了进去。史塔格看着令人恼火的黑猫叹了口气，跟着推开了门。
「——小声一点。」
史塔格才刚推开门，就见到一张勾起他不快回忆的脸孔。
说话者是个做民族风打扮的小孩。就是那个自己抱着掉下来的手臂的女孩。
「田里的植物，会被你吓到的……嘘。」
「……这样啊。」
史塔格看着将手指竖在嘴边的小女孩，不由得跟着老实点头。
房间里的状况和之前看到的没有两样。这是一间中央铺设着田地的礼拜堂，不过从穹顶窗户照射进来的，已是阳光而非月光。天已经亮了。
史塔格找到在阳光旁缩成一团的黑猫，开口问道：
「这孩子也是被复活成『落胤』的人类吗？」
「没错。这孩子就是怪谈的好伙伴、说起不死怪物就会第一个被人想到的那个。」
「我……是僵尸，莫伊拉。」
「顺带一提，她刚才是说『是僵尸』，不是『死僵尸』这种冷笑话喔，还请你多加留意。」
「我没问你这种事。」
史塔格不再理会说着莫名其妙事情的黑猫，将视线转到眼前的小女孩——莫伊拉身上。史塔格对怪谈和恐怖小说并没有什么涉猎，但他也知道「僵尸」这种怪物。虽然僵尸理应是由死者复活而来，并且会吞噬活人的怪物……
「这孩子最近打算用自己的脑浆在田里播种。就算是死者，看到她把自己的头骨打开还是会觉得不忍卒睹，所以我明明跟她说过别这么干了。」
「无限脑浆……梦想中的自给自足。」
史塔格看着僵尸女孩比出胜利手势，宣告她那有些诡异的踏实梦想，只能无力地叹气。
「德克斯特，你就睁一只眼闭一只眼吧。」
礼拜堂深处忽然传来一道声音，让史塔格猛地抬起头来。
「种东西是莫伊拉的嗜好。而嗜好这件事对我们有多么重要，你不可能不晓得吧？」
「嗯〜听老师你这么一说，嗜好确实是很重要没错呢。」
德克斯特念念有词。一名体格匀称、穿着老派西装的壮年绅士，则向他投以微笑。正是昨晚打穿史塔格胸膛并挖出他心脏的男子。
「早安，你的身体已经没事了吧？」
「……托您的福呢。」
男子阖上手中书本问道。史塔格想着至少要挖苦一下对方，拍了拍左胸说道，但男子没有丝毫动摇。他摘下右眼的单片眼镜，从椅子上起身走向史塔格。
「欢迎来到【锁链】的巢穴，史塔格·斯宾特尔。我希望你用『马西莫』这个名字称呼我。虽然大家都叫我『老师』，但我其实比较喜欢别人用名字叫我。」
「这样啊，老师。」
史塔格这次毫不客气地送上挖苦，不过「老师」脸上悠然的笑容依旧不改。
「你哪天再改过来就可以了，毕竟时间多的是。虽然你可能不这么期待就是了。」
「你生前就已经是这种惹人厌的性格了吗？」
「不对…生前，错了。」
史塔格咂咂嘴，并拉开嗓门问道。回答他问题的人则是莫伊拉。
「老师……没有……那个。生前，啊。唔……………？是什么呢？」
「你到底想说什么啊？」
「这孩子没思考过比猜拳规则更复杂的事情，却还硬要帮忙解释，所以当机了。」
僵尸女孩以一种令人不安的角度歪起头，见到这一幕，史塔格和德克斯特都忍不住哀嚎一声；马西莫则是耸了耸肩，帮女孩把头部推回原位。
「我并不是被『连结』的人类，而是芙洛莉卡从无到有创造出来的存在…………是只能依靠她力量存在的真性眷属。」
「老师既是我们的智囊，也是专门负责干架的喔。单挑能赢他的就只有大小姐而已。」
「那是芙洛莉卡的力量，而非我的力量，我不过是一介报丧女妖罢了。」
「报丧女妖？」
马西莫报出的这个名字，让史塔格不由得傻愣愣地问道。
报丧女妖，又名泣之女。在古老的民间传说里，她是为死者送上哀悼眼泪的灵魂引路人；但也有相反的说法，认为她是以招来死亡的眼泪夺人性命的恶灵。不过，据说报丧女妖多半是以窈窕美丽的女性姿态现身。史塔格重新打量眼前的绅士，再次开口询问：
「……报丧『女』妖？」
「报丧女妖就算不是女性，也不会对任何人造成困扰吧。」
「需要自报家门的你，不是最应该感到困扰吗？」
「要负责任的是将我创造成报丧女妖的芙洛莉卡，我没有任何过错，绝对没有。」
马西莫一脸不悦地扬起下巴，史塔格则打心底觉得这种事怎样都好，摇了摇头，接着低头看向德克斯特(它正被莫伊拉玩弄着肚毛)，眼神变得凝重起来。
「喂，臭猫。」
「噢，我就是只猫没错，你有意见吗？」
「那个『落胤』在哪里？你不是说她应该在这里吗？」
「我不是也说了大小姐向来随心所欲，没办法完全掌握她的行踪喵。」
「可恶，你这家……还在那里喵什么！」
「怎么，你有事要找芙洛莉卡啊？」
史塔格被态度敷衍的黑猫气得拳头发抖，马西莫则眨眼问道。
他略微踌躇了一会儿，便转过身去面向马西莫点头道：
「我要杀了她。」
「真老实呢——如果她遭到消灭，那和她力量『连结』在一起的你，也会跟着消灭啊。」
「…………我就料想事情是这样。」
因为这是很容易就能料想到的事情。
史塔格轻叹一声，立刻又接着说道：
「这条因为『落胤』的恶作剧而苟延残喘的性命，事到如今还有什么好珍惜的？」
「以神官来说真是了不起的气概……不过，曾经一度死去的你，应该已经了解自我存在消失，是多么恐怖的一件事情。在这样的认知之上，虽说只是暂时，但你目前确实仍拥有自我，你难道不害怕那个自我再次遭到消灭吗？」
马西莫假设性地问道，史塔格则目光凛然地看着他。
——史塔格当然感到害怕。
那是绝对不可能忘记的体验。心脏被踩碎的身体变得动弹不得，只剩下意识被一点一点地吸入黑洞，让人深切感受到生命就要于此断绝。
那就是死亡。这是丧失人之所以为人的理由——不死怪物不可能理解的人类终点。
正因如此——史塔格毫无畏惧地宣告：
「我就是做好了这样的觉悟，才敢自称为护法神官。别小看人类了，『落胤』。」
「这样啊，不过敢说这种话的披枷，你倒也不是第一个就是了。」
尽管在最后补上了这么一句，但马西莫的语气并没有奚落的意思。他笔直凝视着史塔格，接着像是被说服般点点头。
「不过，在历来被『连结』的神官里，你似乎算得上是信仰最为虔诚的一个。或许你身上有什么我没发觉的危险力量———这样的话……」
「…………要告、诉他吗？」
莫伊拉以浑浊的目光抬头看向马西莫。马西莫用手扶着她的脖子，灵巧地闭上一只眼睛说道：
「也许有这样的价值。说不定他能创造奇迹也说不一定。」
「——『落胤』别说什么奇迹不奇迹的，这玩笑太低级了。」
史塔格一脸不悦，在他脚下的德克斯特发出笑声。
「我们不是在捉弄你。我们想说的是，你搞不好能帮我们完成一项困难的任务。」
「困难的任务？」
「没错，我们花了几百、几千年都无法实现的夙愿。如果是你的话，有可能完成这项夙愿…嗯〜或许吧。」
黑猫态度含糊地歪着头思量，史塔格眉头紧蹙。
「我不晓得那是什么事情，但你们以为我会提供协助吗？」
「你没必要特别在意这件事情。你如果实现了你的愿望，那我们的愿望也必然会跟着实现。为此，我们可以向你提供必要的情报。」
「……有话直说，别兜圈子。你到底想说什么？」
「我们来告诉你杀死她的方法。」
太过突然了。
对于马西莫轻易说出口的这句话，史塔格一时无法理解。
他惊讶得连连眨眼，接着重新压低声音说道：
「你说什么？」
「就让我们来告诉你，以人类之力消灭我们的主人、任性不羁的公主、统驭【锁链】的不死之王——芙洛莉卡，唯一可能的方法。」
「——是什么方法？」
「还不能……告诉你……因为、你得……满足条件。」
「——假设你们说的是真的好了。」
史塔格很快就放弃从强尸女孩模糊的话语里探出口风。
他短促地吸了口气，将视线转向德克斯特和马西莫。
「那你们又为何要告诉我？」
「就如我刚才所说的，你如果能杀死大小姐，那我们的愿望也会跟着实现。就只是这样而已。」
「如果我能满足条件，你们就会告诉我方法？」
「就是这么回事。你有意愿了吗？」
「！比起这种来路不明的提议，趁那个『落胤』睡觉时砍下她的头，似乎要可靠得多。」
「那你要试试看吗？她就在那里。」
马西莫四两拨千斤地将史塔格的套话一语带过，并指向某个地方。史塔格顺着他手指的方向望去，看到一道蜷缩的身影，顿时瞪大眼睛。
一名少女躺在靠近房间角落的长椅上，整个人都埋在礼服里。
正是有着一头摄人心魄的乌黑秀发的『落胤』——芙洛莉卡。
「……她什么时候在那里的？」
「从你们进门开始……一直都在。」
史塔格愕然问道，莫伊拉则叽叽咕咕地回答了他的问题。
因为阳光和田里植物的关系，从入口很难看清楚芙洛莉卡所在的位置……但史塔格觉得自己完全没注意到实在是太奇怪了。一动也不动地蜷缩着身体的少女，存在感十分稀薄，若是没有特别留神，甚至会看丢她的身影。
「——【锁链】是无法入眠的，史塔格·斯宾特尔。」
马西莫的声音从远处传来。
「我们是从『朔王』那里继承了不眠之力的支族。因为不死不灭，所以必须在绝对无法入眠的清醒状态下，徘徊于永恒不变的时间长河之中。」
「…………」
「芙洛莉卡能在某种程度上蒙混过这种限制。她降低自己的存在强度，陷入停止活动的状态，以此来模仿睡眠。这种『打盹』的行为，已是她长年的嗜好。」
史塔格一面听着马西莫的说明，一面屏息走向前去。
就算站在她身旁俯视，芙洛莉卡依旧如海市蜃楼般虚幻。
史塔格看着她那张几乎可说是天真无邪的睡脸，停下了动作。不，是动不了。
说白了就是——————他看得入迷了。
眼前的这张脸蛋，已看不到昨晚那种钢铁一般的凶暴感，只剩下一种泡沫般的虚幻美丽，甚至让人怀疑她会不会在眨眼之间，就消失得无影无踪。
「如果你坚持一定要用祝福武装杀死大小姐，那现在就是最好的时机。『打盹』也是她力量最弱的时候。」
站在远处的马西莫说道。史塔格没有答话，但还是从背囊里拔出了短刀。
躺在长椅上的芙洛莉卡没有发出任何鼾声，史塔格在她身上完全感受不到昨晚的威慑感。的确——
(——虽然我并不打算相信『落胤』所说的话。)
但照这个情况来看，似乎的确能成功杀掉她。
「……神啊，请您保佑。」
史塔格简短地祈祷后，将短刀重新反手握紧。他瞄准纹风不动的礼服胸口，下定决心将刀锋捅了下去——就在这一瞬间。
响起一阵金属互相撞击的声音，某样东西缠绕住他全身，将他整个人拽倒。
「唔、啊——！？」
史塔格接着被恶狠狠地扔到地上，力道之大，让人确信对方根本打算撞断他的脊椎。强烈的疼痛让他忍不住想扭动身体，但缠住他四肢的物体却不动如山。
史塔格竭尽全力，好不容易抬起头来，随即皱起眉头。
(……锁链……！？)
他全身都遭到锁链束缚。
用来捆绑人类显得有些小题大作的粗重锁链，正蠕动着想吞噬史塔格。
「嘎——啊……！」
空气自压碎的肺部流出，史塔格用唯一还保持着自由的眼睛，追寻锁链的源头。
分岔成几十条的锁链一面翻滚，一面在地板上爬行或在空中滑动，朝礼拜堂的一个定点集中而去。
那就是躺在长椅上头，连根头发也没动的芙洛莉卡。
芙洛莉卡的周遭如海市蜃楼般晃荡着，锁链则一路连结到其上的阵阵涟漪之中。史塔格觉得，那像茧一样笼罩住她的锁链之网，彷佛正睥睨着自己。
(这就是——『落胤』之主……！？)
一阵战栗让史塔格全身僵直。
如果依照马西莫所言，芙洛莉卡是在(模仿)睡眠的话，这些锁链甚至不具备攻击的意志。而是像睡着的人驱赶蚊虫那样，只是想排除惹人心烦的感觉。
光是这样，就足以让史塔格束手无策地遭到碾碎。
不行。这个「落胤」——
(——我是赢不了的。)
这残忍的认知，无情地烙印在史塔格心里。
翻腾的锁链让他的颈骨叽叽作响——就在那一瞬间，锁链猛然碎裂。
「……唔！？呃——咳—」
身体突然重获自由的史塔格，一边止不住地咳嗽，一边环望四周。
锁链之网正缓缓撤回空间的缝隙之中。看起来还想继续攻击的锁链前端，则像是被用力扯断一样地化成了碎片。
「发——发生…什么事？」
搞不清楚状况的史塔格正想站起身时，忽然注意到一旁的某样物体。
有个以黑白两色妆点的巨大毛球倒在那里。
史塔格将视线向上移动。只见那颗毛球浑身沾满了锁链的碎片，并以野兽的锐利眼神盯着自己。
「呜哇！？」
史塔格惨叫一声并急忙后退，忘记身上疼痛地大喊起来。
「什……什、什么啊，这家伙是什么鬼？」
「多谢你啦，梅尔谢迪斯。我正想着该出手救人了。」
不知何时，马西莫已来到浑身哆嗦的史塔格身后并微笑说道。史塔格将视线保持在长着诡异黑白毛皮的动物身上，小心地站起身来。
「那颗毛球，也是『落胤』吗？」
「虽然这只是大小姐游戏的一环——」
紧抓住马西莫的黑猫德克斯特，边说边跳到地板上。
「但这可是很久以前就已经灭绝的动物喔。嗜血成性的霸王超兽大哥大——其名为，熊猫！」
「它是这么危险的动物吗？」
「笨蛋！看看它的眼睛，那可是野兽的眼神。要是疏忽大意就等着被一口咬碎吧。」
尽管德克斯特形容得非常可怕，但熊猫本人却在扫落脸和爪子上的锁链碎片后，悠悠哉哉地躺了下来，最后甚至还搔起了屁股。
「别看它现在这样，它生前可不是闹着玩的，是君临于全大陆动物顶点的魔兽喔。虽然不晓得有没有留下相关记录，但据说当时的教导会甚至还组织了讨伐队。怪不得大小姐会以吸血鬼这种最凶恶的不死者种族和它进行『连结』。」
「……我觉得你的模样，要比它更像吸血鬼。」
马西莫闻言，一副愧不敢当地耸了耸肩。史塔格无奈地叹了口气。
像吸血鬼这种啜饮人类鲜血的有名怪物，史塔格毕竟还是晓得的。训练生时期的他，曾看过朋友带来的恐怖小说，里头插图所描绘的吸血鬼，正是做马西莫那样的绅士打扮。
「真的非常可怕。它可是能将吸过血的人，都变成熊猫的恐怖吸血熊猫。」
「你那毫无紧张感的叙述方式，听了就不会想当真啦。」
「毕竟是熊猫呢。它只吃竹子，所以也不会吸血吧。」
马西莫煽风点火后，做了个不负责任的结论，擅自转换了话题。
「先不管梅尔谢迪斯的事情。」
「…………」
「你觉得如何？能趁大小姐睡着时砍下她的头吗？」—马西莫指着长椅上的芙洛莉卡。史塔格答不出话来。见到史塔格这番反应，马西莫满意地高声说道：
「如果你已经明白的话那是最好。那道锁链之网是芙洛莉卡的无意识结界，具有最低限度的防卫机能，会拒斥所有她不想接触的东西。就算她已经将存在强度降到临界点，大部分的东西一样碰不到她半根寒毛。那么，你现在有兴趣听听我们的提议了吗？」
「……满足条件的话，就会告诉我是吧？」
「OK！本大爷最欣赏积极向前看的人了。」
史塔格明明还没有确定参加，德克斯特却已开始亲昵地敲着他的长靴。正当史塔格要开口澄清时……
「——你们打算做什么有趣的事是吗？」
身旁蓦然响起的这道声音(听起来比实际距离还要近)，令史塔格愕然无语。
原本在长椅上蜷缩成一团的少女坐起身来，随意拨开像大衣一样披着的黑发，张开樱桃小嘴打了个哈欠。
芙洛莉卡一下睁开双眼。
「——早啊，小弟弟。要帮你准备洗脸的热水吗？」
「别开玩笑了。你是什么时候睡醒的？」
「我没有睡着，所以谈不上所谓的睡醒。如果是说从『打盹』醒来的话，我想想……应该是小弟弟你看到梅尔谢迪斯，发出可爱惨叫声的时候吧。」
她露出天真烂漫的微笑后，一面摸着熊猫的肚子，一面瞅着马西莫说道：
「你们吵到人家『打盹』啰。想必各位准备了够有趣的节目，对吧？一定要是这样才行哦。」
「我们会满足你期待的，芙洛莉卡。所以请别再这样瞪着我了。」
马西莫举起双手投降，朝芙洛莉卡笑了笑。
接着，他优雅地行了一个无懈可击的鞠躬礼。
「我们接下来将要举办〈舞会〉。而新的家族成员，史塔格·斯宾特尔也将参与其中。」